La historia del hombre envidioso y de aquel que era envidiado

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En una ciudad de tamaño moderado, dos hombres vivían en casas vecinas. Pero no habían pasado allí mucho tiempo cuando uno de ellos empezó a odiar al otro con tanta intensidad y a envidiarlo con tanta amargura que el pobre hombre decidió buscar otra vivienda, con la esperanza de que, cuando ya no se encontraran todos los días, su enemigo lo olvidara. Así que vendió su casa y el poco mobiliario que contenía y se mudó a la capital del país, que por fortuna no estaba lejos. A unas media milla de la ciudad compró una bonita casita con un gran jardín y un patio de tamaño considerable, en cuyo centro se encontraba un antiguo pozo.

Para llevar una vida más tranquila, el buen hombre se vistió con la ropa de un derviche y dividió su casa en muchas celdas pequeñas, donde pronto estableció residencia a varios otros derviches. La fama de su virtud se difundió gradualmente, y mucha gente, incluidos varios personajes de alto rango, acudía a visitarlo y a pedir sus oraciones.

Por supuesto, no pasó mucho tiempo antes de que su reputación llegara a oídos del hombre que lo envidiaba, y este miserable villano resolvió no descansar hasta haber causado daño al derviche que odiaba. Así que dejó su casa y sus negocios a su suerte y se dirigió al nuevo monasterio de derviches, donde fue recibido por el fundador con toda la calidez posible. Pretendió haber venido para consultar al jefe de los derviches sobre un asunto privado de gran importancia. «Lo que tengo que decir no debe ser escuchado por nadie», susurró. «Ordena a tus derviches que se retiren a sus celdas, ya que la noche se acerca, y reúnete conmigo en el patio».

El derviche cumplió la orden sin demora, y en cuanto estuvieron a solas, el hombre envidioso empezó a contar una larga historia, avanzando, mientras caminaban de un lado a otro, cada vez más cerca del pozo.

Cuando estuvieron muy cerca, agarró al derviche y lo arrojó dentro. Luego huyó triunfante, sin que nadie lo viera, felicitándose a sí mismo por la muerte del objeto de su odio y por el hecho de que ya no le causaría más problemas.

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¡Pero en esto se equivocó! El antiguo pozo había estado habitado durante mucho tiempo (sin que los simples humanos lo supieran) por un grupo de hadas y genios, quienes atraparon al derviche mientras caía, de modo que no recibió ningún daño. El propio derviche no podía ver nada, pero supuso que algo extraño había sucedido, pues de otro modo habría chocado contra la pared del pozo y habría muerto. Permaneció completamente quieto, y al momento escuchó una voz que decía: "¿Puedes adivinar quién es este hombre que hemos salvado de la muerte?".

"No", respondieron varias otras voces.

Y el primero de los hablantes contestó: "Os lo diré. Este hombre, por pura bondad de corazón, dejó la ciudad donde vivía y vino a habitar aquí, con la esperanza de curar a uno de sus vecinos de la envidia que sentía hacia él. Pero su carácter pronto le ganó el respeto de todos, y el odio del envidioso creció hasta que este vino aquí con la intención deliberada de causarle la muerte. Y esto habría hecho, sin nuestra ayuda, el mismo día en que el Sultán había concertado una visita a este santo derviche para pedir sus oraciones por la princesa, su hija".

"¿Pero qué le pasa a la princesa que necesita las oraciones del derviche?", preguntó otra voz.

"Ha caído en poder del genio Maimoum, hijo de Dimdim", respondió la primera voz. "Pero sería muy sencillo para este santo jefe de los derviches curarla si tan solo lo supiera! En su convento hay un gato negro cuya cola tiene una diminuta punta blanca. Para curar a la princesa, el derviche debe arrancar siete de esos pelos blancos, quemar tres y perfumar con su humo la cabeza de la princesa. Esto la libraría por completo de la influencia de Maimoum, hijo de Dimdim, quien nunca más se atrevería a acercarse a ella".

Las hadas y los genios dejaron de hablar, pero el derviche no olvidó ni una sola palabra de todo lo que habían dicho. Cuando llegó la mañana, notó un lugar roto en la pared del pozo por donde podía salir fácilmente.

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Los derviches, que no podían imaginar qué le había sucedido, se mostraron encantados con su reaparición. Les contó el intento de asesinato que había sufrido a manos de su huésped del día anterior y luego se retiró a su celda. Pronto se le unió allí el gato negro del que había hablado la voz, quien venía como de costumbre a saludar a su amo. Éste lo tomó en sus rodillas y aprovechó la ocasión para extraerle siete pelos blancos de la cola, guardándolos hasta que fueran necesarios.

El sol no había salido hacía mucho tiempo cuando el Sultán, ansioso por no dejar nada sin hacer que pudiera salvar a la princesa, llegó a la puerta del monasterio acompañado de un gran séquito y fue recibido por los derviches con profunda reverencia. El Sultán no perdió tiempo en expresar el propósito de su visita y, apartando al jefe de los derviches, le dijo: «Noble jeque, ¿habrá adivinado usted lo que he venido a pedirle?»

«Sí, señor», respondió el derviche. «Si no me equivoco, es la enfermedad de la princesa lo que me ha procurado este honor».

«Tiene usted razón», respondió el Sultán. «Y me dará nueva vida si, mediante sus oraciones, puede librar a mi hija de la extraña dolencia que la ha poseído».

«Que Su Alteza le ordene que venga aquí, y veré lo que puedo hacer».

El Sultán, lleno de esperanza, dio órdenes inmediatamente para que la princesa partiera lo antes posible, acompañada de sus habituales sirvientes. Cuando llegó, estaba tan profundamente velada que el derviche no podía ver su rostro, pero ordenó que se sostuviera una brasa sobre su cabeza y colocó los siete pelos sobre los carbones ardientes. En el instante en que fueron consumidos, se escucharon terribles gritos, pero nadie podía decir de dónde venían. Solo el derviche adivinó que eran pronunciados por Maimoum, el hijo de Dimdim, quien sentía que la princesa se le escapaba.

Durante todo ese tiempo, ella parecía desconocer lo que hacía, pero ahora levantó la mano hacia su velo y descubrió su rostro. «¿Dónde estoy?», dijo de manera desconcertada. «¿Y cómo llegué aquí?»

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El Sultán estaba tan encantado de oír estas palabras que no sólo abrazó a su hija, sino que también besó la mano del derviche. Luego, dirigiéndose a sus sirvientes que estaban alrededor, les dijo: «¿Qué recompensa debo dar al hombre que me ha devuelto a mi hija?».

Todos respondieron al unísono que merecía la mano de la princesa.

«Ésa es mi propia opinión —dijo él—. Y desde este momento lo declaro mi yerno».

Poco después de estos acontecimientos, el gran vizir murió y su puesto fue dado al derviche. Pero no lo ocupó durante mucho tiempo, pues el Sultán cayó enfermo y, como no tenía hijos, los soldados y los sacerdotes declararon al derviche heredero del trono, para gran alegría de todo el pueblo.

Un día, cuando el derviche, que ahora era Sultán, hacía un recorrido real con su corte, vio al hombre envidioso de pie entre la multitud. Hizo una señal a uno de sus vizires y le susurró al oído: «Traedme a ese hombre que está allí, pero tened mucho cuidado de no asustarlo». El vizir obedeció, y cuando el hombre envidioso fue llevado ante el Sultán, éste le dijo: «Mi amigo, me alegra mucho volver a verte». Luego, dirigiéndose a un oficial, añadió: «Dadle mil piezas de oro de mi tesoro y veinte carretas cargadas de mercancías de mis almacenes privados, y dejad que una escolta de soldados lo acompañe hasta su casa». Luego se despidió del hombre envidioso y siguió su camino.

Ahora bien, cuando terminé mi historia, procedí a mostrarle al genio cómo aplicarla a sí mismo. «Oh, genio —dije—, ves que este Sultán no se conformó con simplemente perdonar al hombre envidioso por el intento de asesinato contra su vida; además, lo llenó de recompensas y riquezas».

Pero el genio ya había tomado su decisión y no podía ser persuadido. «No pienses que vas a escapar tan fácilmente —dijo—. Todo lo que puedo hacer es darte la vida; tendrás que aprender lo que les pasa a quienes se interponen en mi camino».

Mientras hablaba, me agarró violentamente del brazo; el techo del palacio se abrió para darnos paso, y ascendimos tan alto en el aire que la tierra parecía una pequeña nube. Luego, como antes, descendió con la rapidez del rayo, y tocamos tierra en la cima de una montaña.

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Luego se agachó, recogió un puñado de tierra y murmuró algunas palabras sobre ella; acto seguido, me arrojó la tierra a la cara, diciendo mientras lo hacía: «Deja la forma de un hombre y adopta la de un mono». Con esto hecho, desapareció, y quedé con aspecto de mono, en un país que nunca antes había visto.

Sin embargo, no tenía sentido quedarme allí, así que bajé de la montaña y me encontré en una llanura plana delimitada por el mar. Me dirigí hacia él y me complació ver un barco amarrado a unas media milla de la costa. No había olas, así que rompí una rama de un árbol, la arrastré hasta la orilla, me senté encima y, usando dos palos como remos, remé hacia el barco.

La cubierta estaba llena de gente que observaba mi progreso con interés, pero cuando agarré una cuerda y me balanceé hasta subir a bordo, descubrí que solo había escapado de la muerte a manos del genio para perecer a manos de los marineros, por temor a que trajera mala suerte al barco y a los comerciantes. «¡Arrojadlo al mar!», gritó uno. «¡Golpeadle en la cabeza con un martillo!», exclamó otro. «¡Dejadme dispararle una flecha!», dijo un tercero. Y ciertamente alguien habría conseguido su propósito si no me hubiera arrojado a los pies del capitán y no hubiera agarrado fuertemente su ropa. Parecía conmovido por mi acción y me dio una palmada en la cabeza, declarando que me tomaría bajo su protección y que nadie me haría daño.

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Al cabo de unos cincuenta días, fondeamos ante una gran ciudad, y el barco fue inmediatamente rodeado por una multitud de pequeñas embarcaciones llenas de gente que había venido o bien a recibir a sus amigos o por simple curiosidad. Entre otras, una de las embarcaciones contenía a varios funcionarios que pidieron ver a los comerciantes que estaban a bordo y les informaron que habían sido enviados por el Sultán como muestra de bienvenida y para pedirles que cada uno escribiera unas pocas líneas en un rollo de papel. «Para explicar esta extraña petición —continuaron los funcionarios—, es necesario que sepan que el gran vizir, recientemente fallecido, era célebre por su hermosa caligrafía, y el Sultán está ansioso por encontrar un talento similar en su sucesor. Hasta ahora la búsqueda ha sido un fracaso, pero Su Alteza aún no ha perdido la esperanza».

Uno tras otro, los comerciantes escribieron unas pocas líneas en el rollo, y cuando todos habían terminado, me acerqué y arrebaté el papel del hombre que lo sostenía. Al principio, todos pensaron que iba a arrojarlo al mar, pero se tranquilizaron cuando vieron que lo sostenía con gran cuidado, y fue grande su sorpresa cuando hice señas de que yo también quería escribir algo.

«Déjalo hacer si quiere —dijo el capitán—. Si solo estropea el papel, pueden estar seguros de que lo castigaré por ello. Pero si, como espero, realmente sabe escribir —porque es el mono más inteligente que he visto jamás—, lo adoptaré como mi hijo. ¡El que perdí no tenía ni de lejos tanta inteligencia!»

No se dijo nada más, y tomé la pluma y escribí los seis tipos de escritura utilizados entre los árabes, y cada uno contenía un verso o un pareado original en alabanza del Sultán. No solo mi caligrafía eclipsó por completo la de los comerciantes, sino que difícilmente se puede decir que algo tan bello se hubiera visto jamás en aquel país. Cuando terminé, los funcionarios tomaron el rollo y regresaron al Sultán.

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Tan pronto como el monarca vio lo que había escrito, ni siquiera miró las muestras de los comerciantes, sino que ordenó a sus oficiales que tomaran el caballo más fino y ricamente adornado de sus establos, junto con el traje más magnífico que pudieran conseguir, y que lo vistieran a la persona que había escrito aquellas líneas y la trajeran ante la corte.

Los oficiales empezaron a reír cuando escucharon la orden del Sultán, pero tan pronto como pudieron hablar dijeron: «Su Alteza, disculpe nuestra alegría, pero aquellas líneas no fueron escritas por un hombre sino por un mono».

«¡¿Un mono?!» exclamó el Sultán.

«Sí, señor», respondieron los oficiales. «Fueron escritas por un mono en nuestra presencia».

«Entonces tráiganme al mono», respondió él, «tan rápido como puedan».

Los oficiales del Sultán regresaron al barco y mostraron la orden real al capitán.

«Él es el maestro», dijo el buen hombre, y pidió que me llamaran.

Entonces me pusieron la magnífica túnica y me llevaron remando a tierra, donde me colocaron sobre el caballo y me condujeron al palacio. Allí el Sultán me esperaba en gran pompa, rodeado de su corte.

A lo largo de todas las calles, había sido objeto de curiosidad para una vasta multitud que había llenado cada puerta y cada ventana, y fue entre sus gritos y aplausos que fui conducido ante la presencia del Sultán.

Me acerqué al trono en el que estaba sentado y le hice tres reverencias, luego me postré a sus pies, para sorpresa de todos, quienes no podían comprender cómo era posible que un mono pudiera distinguir a un Sultán de otras personas y mostrarle el respeto debido a su rango. Sin embargo, a excepción del discurso habitual, no omití ninguna de las formas comunes propias de una audiencia real.

Cuando todo terminó, el Sultán despidió a toda la corte, quedándose con él solo el jefe de los eunucos y un pequeño esclavo. Luego pasó a otra habitación y ordenó que trajeran comida, haciendo señas para que me sentara a la mesa con él y comiera. Me levanté de mi asiento, besé el suelo y tomé mi lugar en la mesa, comiendo, como podrán suponer, con cuidado y moderación.

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Antes de que se retiraran los platos, hice señas para que me trajeran los materiales de escritura que estaban en un rincón de la habitación. Luego tomé un melocotón y escribí en él unos versos en alabanza del Sultán, quien quedó perplejo por la sorpresa. Pero cuando hice lo mismo en una copa de la que había bebido, él murmuró para sí: «¡Por qué! Un hombre que pudiera hacer tanto sería más inteligente que cualquier otro, ¡y esto no es más que una mona!».

Terminada la cena, trajeron los ajedreces, y el Sultán me hizo señas para saber si quería jugar con él. Besé el suelo y me puse la mano en la cabeza para mostrar que estaba dispuesto a demostrarme digno de ese honor. Me derrotó en la primera partida, pero gané la segunda y la tercera, y al ver que eso no le complacía del todo, improvisé un verso a modo de consuelo.

El Sultán quedó tan encantado con todos los talentos que había demostrado que quiso que los exhibiera ante otras personas. Así que, dirigiéndose al jefe de los eunucos, dijo: «Ve y pide a mi hija, la Reina de la Belleza, que venga aquí. Le mostraré algo que nunca antes ha visto».

El jefe de los eunucos se inclinó y salió de la habitación, y unos momentos después hizo entrar a la princesa, la Reina de la Belleza.

Su rostro estaba descubierto, pero en el momento en que puso un pie en la habitación se cubrió la cabeza con el velo. «Sire», le dijo a su padre, «¿en qué está pensando para llamarme así a la presencia de un hombre?».

«No te entiendo», respondió el Sultán. «Aquí no hay nadie más que el eunuco, que es tu propio sirviente, el pequeño esclavo, y yo mismo; sin embargo, te cubres con el velo y me reprochas haberte enviado, como si hubiera cometido un crimen».

«Sire», respondió la princesa, «tengo razón y usted está equivocado. Esta mona en realidad no es ninguna mona, sino un joven príncipe que fue convertido en mono por los hechizos malignos de un genio, hijo de la hija de Eblis».

Como se imaginará, estas palabras tomaron por sorpresa al Sultán, y me miró para ver cómo recibiría la declaración de la princesa. Como no podía hablar, puse mi mano sobre mi cabeza para demostrar que era cierto.

—¿Pero cómo sabes esto, hija mía? —preguntó él.

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—Sire —respondió la Reina de la Belleza—, la anciana que me cuidó en mi infancia era una maga consumada, y me enseñó setenta reglas de su arte, gracias a las cuales podía, en un abrir y cerrar de ojos, trasladar su capital al medio del océano. Su arte también me enseña a reconocer a primera vista a todas las personas que están encantadas y me dice quién ha realizado el hechizo.

—Hija mía —dijo el Sultán—, realmente no tenía idea de que eras tan inteligente.

—Sire —respondió la princesa—, hay muchas cosas extrañas que es bueno saber, pero nunca hay que presumir de ellas.

—Bueno —preguntó el Sultán—, ¿puedes decirme qué hay que hacer para desencantar al joven príncipe?

—Por supuesto, y puedo hacerlo.

—Entonces, devuélvelo a su forma original —exclamó el Sultán—. No podría darme mayor placer, pues deseo hacer de él mi gran visir y entregárselo a ti como esposo.

—Como Su Alteza ordene —respondió la princesa.

La Reina de la Belleza se levantó y se dirigió a su habitación, de donde trajo un cuchillo con algunas palabras hebreas grabadas en la hoja. Luego pidió al Sultán, al jefe de los eunucos, al pequeño esclavo y a mí que descendiéramos a un patio secreto del palacio y nos colocó debajo de una galería que rodeaba todo el recinto, mientras ella se situaba en el centro de la plaza. Allí trazó un gran círculo y escribió varias palabras en caracteres árabes.

Cuando el círculo y la inscripción estuvieron terminados, se colocó en el centro y recitó algunos versos del Corán. Lentamente, el aire se volvió oscuro, y sentimos como si la tierra estuviera a punto de derrumbarse; nuestro temor no disminuyó en absoluto al ver aparecer repentinamente al genio, hijo de la hija de Eblis, bajo la forma de un león colosal.

"¡Perro!", exclamó la princesa cuando lo vio por primera vez, "¡crees infundirme terror atreviéndote a presentarte ante mí en esta horrible forma!".

"¡Y tú!", replicó el león, "¡no has temido romper nuestro tratado, que comprometía solemnemente que jamás interferiríamos el uno con el otro!".

"¡Maldito genio!", exclamó la princesa. "¡Eres tú quien primero rompió ese tratado!".

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"¡Te enseñaré cómo causarme tantos problemas!", dijo el león, y abriendo su enorme boca, avanzó para devorarla. Pero la princesa esperaba algo así y estaba atenta. Se lanzó hacia un lado y, agarrando uno de los pelos de su melena, repitió dos o tres palabras sobre él. Al instante, aquel pelo se convirtió en una espada, y con un golpe certero cortó el cuerpo del león en dos piezas. Aquellas piezas desaparecieron, nadie sabía adónde, y solo quedó la cabeza del león, que al instante se transformó en un escorpión. Rápida como el pensamiento, la princesa adoptó la forma de una serpiente y entabló combate con el escorpión, quien, al ver que estaba perdiendo la batalla, se transformó en un águila y emprendió el vuelo. Pero en un instante, la serpiente se convirtió en un águila aún más poderosa, que se elevó en el aire tras él, y entonces perdimos de vista a ambos.

Todos permanecimos donde estábamos, temblando de ansiedad, cuando el suelo se abrió ante nosotros y salió disparada una gata blanca y negra, con el pelo de punta y maullando espantosamente. A sus talones venía un lobo que casi la había atrapado, cuando la gata se transformó en una lombriz y, perforando la piel de una granada que había caído de un árbol, se escondió dentro de la fruta. La granada se hinchó hasta alcanzar el tamaño de una calabaza y se elevó hasta el tejado de la galería, desde donde cayó al patio y se rompió en pedazos. Mientras esto sucedía, el lobo, que se había transformado en un gallo, comenzó a tragar las semillas de la granada tan rápido como pudo. Cuando todas se habían ido, voló hacia nosotros, batiendo las alas como para preguntarnos si veíamos más, cuando de repente su mirada se posó en una que yacía en la orilla del pequeño canal que atravesaba el patio.

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Se apresuró hacia ella, pero antes de que pudiera tocarla, la semilla rodó hacia el canal y se convirtió en un pez. El gallo se lanzó al agua tras el pez y adoptó la forma de una lucioperca, y durante dos horas se persiguieron mutuamente bajo el agua, emitiendo gritos horribles, pero nosotros no podíamos ver nada. Al fin, salieron del agua en sus formas originales, pero lanzaban llamas de fuego por la boca que nos hacían temer que el palacio se incendiara. Pronto, sin embargo, tuvimos una razón mucho mayor para alarmarnos, ya que el genio, habiendo sacudido de encima a la princesa, voló hacia nosotros. Nuestro destino habría estado sellado si la princesa, al ver nuestro peligro, no hubiera atraído la atención del genio hacia sí misma. Como sucedió, la barba del Sultán quedó chamuscada y su rostro quemado, el jefe de los eunucos quedó reducido a ceniza, mientras una chispa me privó de la visión de un ojo.

Tanto el Sultán como yo habíamos perdido toda esperanza de salvación cuando la princesa gritó: «¡Victoria, victoria!», y el genio quedó a sus pies convertido en un gran montón de cenizas.

Aunque estaba exhausta, la princesa ordenó inmediatamente al pequeño esclavo, el único que había resultado ileso, que le trajera una taza de agua, la cual tomó en su mano. Tras repetir algunas palabras mágicas sobre ella, la arrojó contra mi rostro, diciendo: «Si eres solo un mono por obra de un hechizo, recupera la forma del hombre que eras antes». Al instante, estaba ante ella el mismo hombre que había sido antes, aunque había perdido la visión de un ojo.

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Estaba a punto de caer de rodillas y agradecerle a la princesa, pero ella no me dio tiempo. Volviéndose hacia el Sultán, su padre, dijo: «Sire, he ganado la batalla, pero me ha costado caro. El fuego ha penetrado hasta mi corazón, y solo me quedan unos pocos momentos de vida. Esto no habría sucedido si solo hubiera notado la última semilla de granada y la hubiera comido como las demás. Fue la última lucha del genio, y hasta ese momento estaba completamente a salvo. Pero al dejar pasar esa oportunidad, me vi obligada a recurrir al fuego, y a pesar de toda su experiencia, le demostré al genio que sabía más que él. Está muerto y convertido en cenizas, pero mi propia muerte se acerca rápidamente».

«¡Hija mía!», exclamó el Sultán, «¡qué triste es mi situación! ¡Solo me sorprende que siga vivo! El eunuco ha sido consumido por las llamas, y el príncipe a quien has salvado ha perdido la visión de un ojo». No pudo decir más, pues los sollozos le ahogaban la voz, y todos lloramos juntos.

De repente, la princesa gritó: «¡Quemo, quemo!», y la muerte llegó para liberarla de sus tormentos.

No tengo palabras para describir mis sentimientos ante esta terrible visión. Preferiría haber permanecido mono toda mi vida antes que dejar que mi benefactora pereciera de esta manera tan horrorosa. En cuanto al Sultán, estaba completamente inconsolable, y sus súbditos, que la querían profundamente, compartían su dolor. Durante siete días, toda la nación estuvo de luto, y luego las cenizas de la princesa fueron enterradas con gran pompa, y se levantó una magnífica tumba sobre su tumba.

Tan pronto como el Sultán se recuperó de la grave enfermedad que lo había afectado tras la muerte de la princesa, me hizo llamar y me informó claramente, aunque de forma cortés, que mi presencia siempre le recordaría su pérdida, y me rogó que abandonara inmediatamente su reino y que, bajo pena de muerte, nunca regresara a él. Estaba obligado a obedecer, y sin saber qué sería de mí, me afeité la barba y las cejas y me puse el vestido de un calderero. Tras vagar sin rumbo por varios países, decidí venir a Bagdad y solicitar una audiencia ante el Comandante de los Fieles.

Y esa, señora, es mi historia.