2 B R 0 2 B

# book_id: global-gutenberg-translation-83bec248f33041639eaf90d6113f0d56
# book_title: 2 B R 0 2 B
# chapter_id: 1-2-b-r-0-2-b
# chapter_title: 2 B R 0 2 B
# book_page: 1 / 7
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Allt var helt underbart.

Det fanns inga fängelser, inga slumområden, inga mentalsjukhus, inga handikappade, ingen fattigdom, inga krig.

Alla sjukdomar hade besegrats. Det gällde även åldrandet.

Döden, bortsett från olyckor, var ett äventyr för dem som frivilligt valde den.

USA:s befolkning stabiliserades vid fyrtio miljoner invånare.

En vacker morgon på Chicagos förlossningsklinik väntade en man vid namn Edward K. Wehling, Jr. på att hans fru skulle föda. Han var den ende mannen som väntade. Få människor föddes längre.

Wehling var femtiosex år gammal, en ren småpojke i en befolkning där genomsnittsåldern var ett hundratjugonio år.

Röntgenbilder hade avslöjat att hans fru skulle få trillingar. Barnen skulle bli hans första.

Unge Wehling satt hopkrupen i sin stol, huvudet i händerna. Han var så skrynklig, så stilla och färglös att han praktiskt taget var osynlig. Hans kamouflage var perfekt, eftersom väntrummet hade en oordnad och demoraliserad stämning. Stolar och askkoppar hade flyttats bort från väggarna. Golvet var täckt av stänkskyddspresenningar.

Rummet var under ombyggnad. Ombyggnaden gjordes som ett minnesmärke över en man som frivilligt hade valt att dö.

En sardonisk, gammal man, omkring tvåhundra år gammal, satt på en stege och målade en väggmålning som han inte tyckte om. På den tiden då människor åldrades synligt skulle hans ålder ha uppskattats till omkring trettiofem år. Åldrandet hade hunnit göra sitt på honom innan botemedlet mot åldrande upptäcktes.

Målningen han arbetade med föreställde en mycket välskött trädgård. Män och kvinnor i vita kläder, läkare och sjuksköterskor, grävde i jorden, planterade plantor, sprutade bekämpningsmedel och spred gödningsmedel.

Män och kvinnor i lila uniformer drog upp ogräs, höll ner växter som var gamla och sjuka, räfsade löv och bar bort skräp till sopbrännare.

Aldrig någonsin – inte ens i medeltida Holland eller i forna Japan – hade en trädgård varit så välordnad eller så välskött. Varje planta fick all den mull, det ljus, det vatten, den luft och den näring den behövde.

En sjukhusvakt kom gående längs korridoren och sjöng en populär sång under andan:

# book_id: global-gutenberg-translation-83bec248f33041639eaf90d6113f0d56
# book_title: 2 B R 0 2 B
# chapter_id: 1-2-b-r-0-2-b
# chapter_title: 2 B R 0 2 B
# book_page: 2 / 7
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Om du inte gillar mina kyssar, älskling, så ska jag göra så här: Jag ska gå till en tjej i lila kläder och säga adjö till den här trista världen. Om du inte vill ha min kärlek, varför ska jag ta upp all den här platsen? Jag ska lämna den här gamla planeten och låta någon söt bebis få min plats.

Ordermottagaren tittade in på väggmålningen och konstnären. "Det ser så verkligt ut," sa han, "jag kan nästan föreställa mig att jag står mitt i den."

"Vad får dig att tro att du inte är med i den?" sa målaren. Han log sardoniskt. "Den heter 'Livets glada trädgård', vet du."

"Det är bra av dr Hitz," sa ordermottagaren.

Han menade en av de manliga figurerna i vitt, vars huvud var ett porträtt av dr Benjamin Hitz, sjukhusets chefsobstetrikare. Hitz var en bländande stilig man.

"Det är många ansikten kvar att fylla i," sa ordermottagaren. Han menade att ansiktena på många av figurerna i målningen fortfarande var tomma. Alla tomma ytor skulle fyllas med porträtt av viktiga personer, antingen från sjukhuspersonalen eller från Federal Bureau of Termination:s kontor i Chicago.

"Det måste vara skönt att kunna göra bilder som ser ut som något," sa ordermottagaren.

Målarens ansikte drar ihop sig av avsmak. "Tror du att jag är stolt över den här klumpen?" sa han. "Tror du att det här är min uppfattning av hur livet verkligen ser ut?"

"Vad är din uppfattning av hur livet ser ut?" sa ordermottagaren.

Målaren pekade på en smutsig presenning. "Det finns en bra bild av det här," sa han. "Ram in den, så får du en bild som är oerhört mycket mer ärlig än den här."

"Du är en dyster gammal gubbe, eller hur?" sa ordermottagaren.

"Är det ett brott?" sa målaren.

Ordermottagaren ryckte på axlarna. "Om du inte trivs här, morfar..." sa han, och avslutade tanken med det telefonnummer som folk som inte längre ville leva skulle ringa. Nollan i telefonnumret uttalade han som "noll".

Numret var: "2 B R 0 2 B."

Det var telefonnumret till en institution vars fantasifulla smeknamn inkluderade: "Automat", "Birdland", "Cannery", "Catbox", "De-louser", "Easy-go", "Good-by, Mother", "Happy Hooligan", "Kiss-me-quick", "Lucky Pierre", "Sheepdip", "Waring Blendor", "Weep-no-more" och "Why Worry?".

# book_id: global-gutenberg-translation-83bec248f33041639eaf90d6113f0d56
# book_title: 2 B R 0 2 B
# chapter_id: 1-2-b-r-0-2-b
# chapter_title: 2 B R 0 2 B
# book_page: 3 / 7
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Att vara eller inte vara" var telefonnumret till Federal Bureau of Termination:s kommunala gaskamrar.

Målaren höll upp tummen mot ordermottagaren. "När jag bestämmer att det är dags att gå," sa han, "kommer det inte att bli till Sheepdip."

"En gör-det-själv-typ, va?" sa ordningsvakten. "Det blir ett stökigt jobb, morfar. Varför har du inte lite hänsyn till de människor som måste städa upp efter dig?"

Målaren uttryckte med ett svordom sitt bristande intresse för de svårigheter som hans efterlevande skulle råka ut för. "Världen skulle må bra av lite mer stök, om du frågar mig," sa han.

Ordningsvakten skrattade och gick vidare.

Wehling, den väntande fadern, mumlade något utan att lyfta på huvudet. Och sedan blev han tyst igen.

En grov, formidabel kvinna traskade in i väntrummet på höga klackar. Hennes skor, strumpor, trenchcoat, väska och utlandskeps var alla lila, den lila som målaren kallade "druvornas färg på Domedagen".

Medaljongen på hennes lila musetteväska var sigillet för Serviceavdelningen vid Federal Bureau of Termination: en örn som satt på en vändkors.

Kvinnan hade mycket ansiktshår – faktiskt en omisskännlig mustasch. En märklig sak med värdinnorna i gaskamrarna var att, oavsett hur vackra och feminina de var när de rekryterades, så växte det mustascher på dem alla inom ungefär fem år.

"Är det hit jag ska komma?" sa hon till målaren.

"Det beror mycket på vad ditt ärende är," sa han. "Du ska väl inte föda barn, va?"

"De sa att jag skulle posera för någon bild," sa hon. "Jag heter Leora Duncan." Hon väntade.

"Och du dränker folk," sa han.

"Vad?" sa hon.

"Skita i det," sa han.

"Det är verkligen en vacker bild," sa hon. "Den ser precis ut som himlen eller något sådant."

"Eller något sådant," sa målaren. Han tog fram en lista med namn ur sin arbetsklänningsficka. "Duncan, Duncan, Duncan," sa han och skannade listan. "Ja – här är du. Du har rätt att bli förevigad. Ser du någon ansiktslös kropp här som du vill att jag ska sätta ditt huvud på? Vi har några stycken kvar."

Hon studerade väggmålningen dystert. "Jösses," sa hon, "de ser alla likadana ut för mig. Jag vet ingenting om konst."

# book_id: global-gutenberg-translation-83bec248f33041639eaf90d6113f0d56
# book_title: 2 B R 0 2 B
# chapter_id: 1-2-b-r-0-2-b
# chapter_title: 2 B R 0 2 B
# book_page: 4 / 7
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"En kropp är en kropp, va?" sa han. "Okej då. Som konstnär rekommenderar jag den här kroppen." Han pekade på en ansiktslös figur av en kvinna som bar torkade stjälkar till en sopbrännare.

"Nåja," sa Leora Duncan, "det är nog snarare något för sopförarna. Jag menar, jag jobbar med service. Jag sysslar inte med att slänga något."

Målaren klappade i händerna i låtsad förtjusning. "Du säger att du inte vet någonting om konst, och sedan bevisar du i nästa andetag att du vet mer om det än jag! Naturligtvis passar en skivbärare inte som värdinna! En beskärningssax, en sekatör – det är mer din grej." Han pekade på en figur i lila som sågade av en död gren från ett äppelträd. "Vad sägs om henne?" sa han. "Gillar du henne alls?"

"Gud –" sa hon, och hon rodnade och blev ödmjuk – "det – det sätter mig precis bredvid dr Hitz."

"Stör det dig?" sa han.

"Gud förbjude!", sa hon. "Det – det är bara en sådan ära."

"Ah, du beundrar honom, va?" sa han.

"Vem beundrar inte honom?" sa hon, medan hon vördade Hitz porträtt. Det var porträttet av en solbränd, vit-hårig, allsmäktig Zeus, tvåhundrafyrtio år gammal. "Vem beundrar inte honom?" sa hon igen. "Han var ansvarig för att inrätta den allra första gaskammaren i Chicago."

"Ingenting skulle glädja mig mer", sa målaren, "än att få placera dig bredvid honom för all framtid. Att såga av en gren – tycker du att det känns passande?"

"Det är ungefär vad jag gör", sa hon. Hon var försiktig med vad hon gjorde. Det hon gjorde var att få folk att känna sig bekväma medan hon dödade dem.

Och medan Leora Duncan poserade för sitt porträtt, rusade dr Hitz själv in i väntrummet. Han var sju fot lång, och utstrålade betydelsefullhet, prestationer och livsglädje.

"Nå, miss Duncan! Miss Duncan!", sa han och skämtade. "Vad gör du här?" sa han. "Det är inte här folk går ut. Det är här de kommer in!"

"Vi ska vara med på samma bild tillsammans", sa hon blygt.

"Bra!", sa dr Hitz hjärtligt. "Och, säg, är inte det där någon bild?"

"Jag känner mig verkligen hedrad över att vara med på den tillsammans med dig", sa hon.

# book_id: global-gutenberg-translation-83bec248f33041639eaf90d6113f0d56
# book_title: 2 B R 0 2 B
# chapter_id: 1-2-b-r-0-2-b
# chapter_title: 2 B R 0 2 B
# book_page: 5 / 7
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Låt mig säga dig", sa han, "jag känner mig hedrad över att vara med på den tillsammans med dig. Utan kvinnor som du skulle den här underbara världen vi har inte vara möjlig."

Han hälsade henne och gick mot dörren som ledde till förlossningsrummen. "Gissa vad som precis har fötts", sa han.

"Det kan jag inte", sa hon.

"Trebarn!", sa han.

"Trebarn!" sa hon. Hon utbrast i förundran över de rättsliga konsekvenserna av att få trillingar.

Lagen sa att inget nyfött barn kunde överleva om inte barnets föräldrar kunde hitta någon som frivilligt ville dö. Om de skulle få trillingar, och alla skulle överleva, krävdes det tre frivilliga.

"Har föräldrarna tre frivilliga?" sa Leora Duncan.

"Så vitt jag vet," sa Dr. Hitz, "hade de en, och försökte skrapa ihop ytterligare två."

"Jag tror inte att de lyckades," sa hon. "Ingen har bokat tre tider hos oss. Det är bara enskilda besök som kommer idag, om inte någon har ringt efter att jag gått. Vad heter han?"

"Wehling," sa den väntande pappan, som satte sig upp, rödögd och trött. "Edward K. Wehling, Jr. är namnet på den lycklige blivande pappan."

Han höll upp sin högra hand, tittade på en punkt på väggen och gav ifrån sig ett hes, eländigt skratt. "Närvarande," sa han.

"Åh, herr Wehling," sa Dr. Hitz, "jag såg er inte."

"Den osynlige mannen," sa Wehling.

"De har just ringt och sagt att era trillingar har fötts," sa Dr. Hitz. "Alla mår bra, och det gör mamman också. Jag är på väg in för att träffa dem nu."

"Hooray," sa Wehling tomhänt.

"Du låter inte särskilt glad," sa Dr. Hitz.

"Vilken man i min sits skulle inte vara glad?" sa Wehling. Han gjorde gester med händerna för att symbolisera sorglös enkelhet. "Allt jag behöver göra är att välja ut vilken av trillingarna som ska få leva, sedan överlämna min morfar till Happy Hooligan och komma tillbaka hit med ett kvitto."

Dr. Hitz blev ganska sträng mot Wehling och stod lutad över honom. "Tror du inte på befolkningskontroll, herr Wehling?" sa han.

"Jag tycker att det är en utmärkt idé," sa Wehling spänt.

# book_id: global-gutenberg-translation-83bec248f33041639eaf90d6113f0d56
# book_title: 2 B R 0 2 B
# chapter_id: 1-2-b-r-0-2-b
# chapter_title: 2 B R 0 2 B
# book_page: 6 / 7
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Skulle du vilja återvända till den gamla goda tiden, då jordens befolkning var tjugo miljarder – och på väg att bli fyrtio miljarder, sedan åttio miljarder, sedan etthundrasextio miljarder? Vet du vad en drupelett är, herr Wehling?" sa Hitz.

"Nej," sa Wehling surt.

"En drupelett, herr Wehling, är ett av de små knopparna, ett av de små, kletiga kärnorna i ett björnbär," sa Dr. Hitz. "Utan befolkningskontroll skulle människor nu vara packade på ytan av den här gamla planeten som drupeletter på ett björnbär! Tänk på det!"

Wehling fortsatte att stirra på samma punkt på väggen.

"År 2000," sa Dr. Hitz, "innan forskarna gick in och satte upp reglerna, fanns det inte ens tillräckligt med dricksvatten att gå runt med, och inget att äta förutom sjögräs--och ändå insisterade folk på sin rätt att föröka sig som kaniner. Och på sin rätt, om möjligt, att leva för evigt."

"Jag vill ha de där barnen," sa Wehling tyst. "Jag vill ha alla tre."

"Det vill du naturligtvis," sa Dr. Hitz. "Det är bara mänskligt."

"Jag vill inte att min farfar ska dö heller," sa Wehling.

"Ingen tycker det är särskilt roligt att skicka en nära släkting till Catboxen," sa Dr. Hitz försiktigt och medkänslande.

"Jag önskar att folk inte skulle kalla det så," sa Leora Duncan.

"Vad?" sa Dr. Hitz.

"Jag önskar att folk inte skulle kalla det 'Catboxen' och liknande," sa hon. "Det ger folk fel intryck."

"Du har helt rätt," sa Dr. Hitz. "Förlåt mig." Han rättade sig själv och gav de kommunala gaskamrarna deras officiella namn, ett namn som ingen någonsin använde i konversationer. "Jag borde ha sagt 'Ethical Suicide Studios'," sa han.

"Det låter så mycket bättre," sa Leora Duncan.

"Det här barnet ditt--vilket av dem du än bestämmer dig för att behålla, Mr. Wehling," sa Dr. Hitz. "Han eller hon kommer att leva på en glad, rymlig, ren och rik planet, tack vare befolkningskontrollen. I en trädgård som den där på väggmålningen." Han skakade på huvudet. "För två hundra år sedan, när jag var ung, var det ett helvete som ingen trodde skulle kunna bestå i ytterligare tjugo år. Nu sträcker sig århundraden av fred och överflöd framför oss, så långt som fantasin kan nå."

Han log ljust.

# book_id: global-gutenberg-translation-83bec248f33041639eaf90d6113f0d56
# book_title: 2 B R 0 2 B
# chapter_id: 1-2-b-r-0-2-b
# chapter_title: 2 B R 0 2 B
# book_page: 7 / 7
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Leendet bleknade när han såg att Wehling just hade dragit en revolver.

Wehling sköt Dr. Hitz till döds. "Det finns plats för en--en riktigt stor," sa han.

Och sedan sköt han Leora Duncan. "Det är bara döden," sa han till henne när hon föll. "Där! Plats för två."

Och sedan sköt han sig själv, och gjorde plats för alla sina tre barn.

Ingen kom springande. Ingen verkade ha hört skotten.

Målaren satt högst upp på sin stege och tittade ned på den sorgliga scenen.

Målaren begrundade livets sorgliga gåta: att det kräver att födas och, när det väl är fött, kräver att vara fruktbart... att föröka sig och att leva så länge som möjligt--att göra allt detta på en mycket liten planet som måste vara hållbar för evigt.

Alla de svar som målaren kunde komma på var dystra. Till och med dystrare, säkerligen, än en Catbox, en Happy Hooligan eller en Easy Go. Han tänkte på krig. Han tänkte på pest. Han tänkte på svält.

Han visste att han aldrig skulle måla igen. Han lät penseln falla ner mot presenningarna under honom. Och sedan bestämde han sig för att han också hade fått nog av livet i den Glada Livets Trädgård, och han kom sakta ner från stegen.

Han tog Wehlings pistol, med den verkliga avsikten att skjuta sig själv.

Men han hade inte modet.

Och sedan såg han telefonkiosken i rummets hörn.

Han gick dit, slog numret som han så väl mindes: "2 B R 0 2 B."

"Federala avslutningsbyrån", sa en mycket varm röst tillhörande en värdinna.

"Hur snart kan jag få en tid?" frågade han, och talade mycket försiktigt.

"Vi kan förmodligen få plats med er sent i eftermiddag, sir", sa hon. "Det kan till och med bli tidigare, om vi får en avbokning."

"Okej", sa målaren, "gör plats för mig, om ni är snälla." Och han gav henne sitt namn, och stavade det.

"Tack, sir", sa värdinnan. "Er stad tackar er; ert land tackar er; er planet tackar er. Men det djupaste tacket av alla kommer från kommande generationer."