Dödsklockan

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Hörde du inte det?”

“När?”

“Just nu.”

“Nej.”

“De säger att det förutspår döden. Tyst!”

De två männen satt orörliga. Inte ett ljud bröt tystnaden, inte ens ett knarr från de gamla brädorna i golvet, eller ett vindens sus, eller en fladdrande fönsterlucka.

“De säger att det förutspår döden. Jag hörde det i går kväll och kvällen innan. Vad är det?”

“Ingenting. Det är tystare än en kyrkogård.”

“Jag hörde det i går kväll, och kvällen innan vid ungefär den här tiden, närmare bestämt vid ett. Det är inte ett särskilt behagligt ljud, och den här gamla vinden är dystert nog ändå.”

“Monk, du är rädd. Det är ingenting. Slösa inte mer tid. Jag är dödstrött och sömnig. Du skulle inte ha varit i det här gamla hålet nu om det inte hade varit för Peters.”

“Nej, om det inte hade varit för Peters, skulle strejken med all sannolikhet ha blivit av. Men han kommer inte att stå i någons väg igen.”

Medan Monk talade drog han fram en skarp, smal kniv och förde fingret längs bladet.

“Jag säger dig, Shiflet, vi måste göra det natten efter att den här sprängningen är avklarad, och männen i skjulet säger att kolet tar slut den 6:e, det vill säga i morgon. När Peters är fixad kommer cheferna att vara tvungna att ge vika eller sluta driva ugnen.”

Båda männen satt med armarna vilande på bordet, och det flämtande ljuset från talglyktan mellan dem visade två ansikten, grova, sotiga av rök och sot, och vanställda av onda passioner som blev allt starkare medan de i all stillhet smidde planer mot en medmänniskas liv.

“Vi träffas klockan ett, där vägarna korsar varandra. Det kommer att vara tyst då, och Peters hus ligger ensamt.”

“Det kommer att gå bra för mig”, sa Shiflet med ett grin som gjorde hans brutalliknande ansikte dubbelt så avskyvärt. “Jag är förbaskat trött. Ta med din ljus och lys upp för mig nerför de där förbannade trapporna.”

Männen reste sig. Monk, liten och smal, verkade dvärglik vid sin kompanjons nästan gigantiska växt. Med några avskedsord om sekretess och tystnad skildes de åt.

Monk stod kvar på den övre trappsteget tills Shiflet försvunnit, stängde sedan dörren och ställde tillbaka ljuset på bordet.

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Rummet, varken stort eller litet, var bara ett hål, rökt, smutsigt och oputsat, högt upp i ett trähus. Två eller tre stolar, en gammal byrå, en skranglig sängstomme och ett bord av furu utgjorde dess möblemang. Stövlar och trasiga bitar av gjutjärn låg utspridda omkring. Det lilla, lådformade fönstret satt precis under där taket eller taket lutade mot väggen. Den enda dörren ledde direkt till trappan som gick ner två, tre trappor till marken. Det fanns många sådana platser i Agatha, där ugnspersonalerna bodde.

Monk gick snabbt fram och tillbaka i rummet, som om han gjorde ett försök att få bort den upphetsning som de senaste ögonblicken hade gett honom. Hans ansiktsuttryck hade förlorat mycket av sitt illvilliga drag, vilket absolut inte var något som var vanligt för honom. Hans ansikte var inte hårdnat eller präglat av brottslighet som Shiflets, som just hade skilts från honom vid dörren – ett ansikte där varje spår av samvete för länge sedan hade utplånats. Monks ansikte var varken gott eller ont, varken ljust eller dystert; men han var en man som lätt kunde gripas av passion och styrdes av impulser.

Han gick fram till bordet, slängde sin rock över en stol och sträckte ut handen för att släcka ljuset. Mitt i handlingen stannade han plötsligt upp, tittade hastigt runt i rummet ett ögonblick och stod orörlig, med huvudet lutat, och lyssnade intensivt. Inte ett ljud störde stillheten. Efter att ha släckt ljuset kastade han sig på sängen, och i mörkret hördes snart den tunga, regelbundna andningen under sömnen.

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Huset vid Agatha låg inbäddat under den norra klippan. Hundra fot ovanför dem försvann järnvägen in i den svarta öppningen till en tunnel och dök upp igen längre bort, som en hög mur av järnbalkar som sträckte sig söderut längs dalen till Ely’s Mines. För flera timmar sedan hade de arbetande männen och boskapen lagt sig för att vila, och nu sov de vilda, klippiga kullarna runt omkring i månljuset. Ingenting bröt stillheten utom det dämpade puff, puff från smältugnen, och ett sorl av grodor som steg och föll oregelbundet längs den krympande vattenströmen. Stugorna under klippan lyste vita och skarpa; järnet på metallväxlarna glänste som en miljon ädelstenar; järnvägsspåren på brokonstruktionen, som drog sig tillbaka, blev silverfärgade, och den tidiga sommarens lövverk glittrade på träden. Några få, känslolösa stjärnor blinkade svagt i det gula ljuset där kullarnas toppar skar sig mot himlen och sjönk under horisonten.

Lugnt och fridfullt avtog natten – lugnt och fridfullt, som om ondskans ande inte hade vandrat omkring och smidit planer på död och förstörelse för människors kroppar och själar.

Den lilla biten mark, med husen nere i dalen, utgjorde hela världen för fyra hundra människor. Smältugnens arbetare och deras familjer såg ingenting bortom kullarna och klipporna som omgav deras by; de visste ingenting om det vilda tumultet utanför. De var en outbildad, robust ras av män som inte skilde sig särskilt mycket från varandra. Varje dag, när solen gick upp, gav de sig ut för att arbeta, och varje kväll, när den stora smältugnen över bäcken lyste rött, lade de sig för att soja. Men okunnighet och vidskepelse fyllde deras hjärtan, och ilska, hat och avundsjuka var lika vanliga bland dem som i de trånga städerna.

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ännu en dag gick, och natten som följde var mörk och molnig. Nära midnatt signalerade den stora klockan för den sista gjutningen av järn. Ibland flög blå lågor upp från smältugnen, lurid som de eldsprutande tungorna från en vulkan. Det långa och smala taket vilade över sandbädden som de svarta vingarna på en jättelik fågel som svävade i luften. Under dess skugga var grupper av män bara vacklande, dunkla skepnader. Plötsligt, som en elektrisk blixt, bröt ett bländande gult sken ut, och en våldsam, brännande, förödande vind svepte ut från en öppning som verkade vara själva helvetets mun. Långsamt kom en väsande ström av smält järn krypande ner ur den brinnande grottan. Den kröp, vände och kröp, ribba efter ribba, tills den låg där som ett enormt skelett utsträckt på marken. En tunn ånga flöt upp i den svavelaktiga luften och vibrerade av reflekterad glans. De rödskjortade männen såg märkliga ut i det overkliga ljusskenet.

Det gula glödet bleknade till rött, som sedan fördjupades till en blodfärgad fläck i natten. Klockan ringde för att avlösa arbetarna, och grupper av män bröt upp och skingrades i mörkret.

Monk gick till sitt vindsrum, tvekade ett ögonblick vid dörren, gick sedan in och stängde den så våldsamt att golvet skakade. Han tände en tändsticka. I svavelljuset fladdrade ett fruktansvärt demonansikte, blått och ohyggligt; men när ljuset från stearinljuset flammade upp, förvandlades det till Monks ansikte, täckt av den svarta, vredesfyllda min som en gång förut hade vanställt det – en vrede som nu var nyligen uppväckt.

”Om jag hade haft min kniv, skulle jag ha gjort det just nu, när jag stötte emot honom. Men han dör i morgon natt klockan –”

Orden frös på hans läppar, och hans svarta, vredesfyllda ansikte täcktes plötsligt av en märklig blekhet. Han stod orörlig, som om han vore fastkedjad vid golvet; hans ögon fladdrade snabbt omkring, och det verkade som om han höll andan.

Ett tydligt, distinkt tickande ljud hördes med regelbundna mellanrum under en minut, varefter en djup tystnad inföll.

Monk lyfte på huvudet.

”Det är ett tecken på kommande död. Det är till för Peters. Där är det igen!”

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det märkliga ljudet, som ett svagt metalliskt klick, upprepades flera gånger.

”Förbannat! Jag gillar inte att höra det. Men det _kommer_ att bli en plötslig död.”

Om och om igen hörde Monk med jämna mellanrum samma svaga ljud, som klockans tickande under en minut, och det fick hans blod att frysa till is. Han fann sig själv lyssna till det med skräck, och under den långa tystnaden spände han ständigt sina öron för att fånga upp det, alltid i väntan på, och med fruktan för, att det skulle upprepas, tills fenomenet blev mer fruktansvärt för honom än en mardröm. Ibland föll han i en slummer, och när han ryckte till av en häpnadsväckande väckning, hörde han det, samtidigt som kall svett bröt fram i droppar på hans panna.

Det blev outhärdligt. Han svor att han skulle hitta varelsen och döda den, men den hånade honom under hans sökande. Ljudet verkade komma från bordet, men när han stod bredvid bordet tickade det så tydligt vid fönstret att han trodde att han kunde peila in källan; men när han försökte, hade den flyttat igen och hördes vid hans sänggavel. Ibland verkade den vara nära hans högra sida, och han vände sig bara för att höra den på andra sidan, sedan framför honom, sedan bakom honom. Om och om igen sökte han, och svor i sin upprördhet och besvikelse.

Ljudet blev överdrivet av hans rubbade fantasi, tills han darrade av rädsla för att någon annan skulle höra detta omen som så tydligt förutsade det brott han väntade sig. En gång gick en timme, och hans osynlige plågare var tyst. Hans ögon, som hade glänst av dödlig hat, bar nu ett förbluffat uttryck och vandrade rastlöst runt i rummet.

En uggla, som satt på den översta grenen av ett högt träd i närheten, skrek högt och länge. En fladdermus flög in genom det öppna fönstret, slog i taket och flög ut igen.

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Monk darrade. Med huvudet vilande mellan armarna trummade han nervöst med fingrarna på bordet. Omedelbart hördes det tydliga, metalliska klicket igen. Han tittade upp, och ett märkligt ljus lyste upp hans ansikte, en blandning av förvåning och skräck. Ett ögonblick verkade han förbluffad, sedan lyfte han handen och knackade lätt med nageln mot träet. Det sista knacket hade inte tystnat förrän det besvarades av vad som verkade vara en svagare upprepning av sig självt.

Medan han yttrade en fruktansvärd ed ryggade Monk tillbaka från bordet, men som om han drogs tillbaka och hölls kvar av en märklig fascination satt han i en timme och slog med naglarna mot den hårda ytan, och väntade på svaret som varje gång kom klart och tydligt.

Gråa strimmor kröp längs österhimlen och darrade som en bleknad frans som gränsade till den svarta himlen. Ändå satt han där och knackade, men inget svar kom. Han väntade, lyssnade förgäves; inget eko, inget ljud, och det trubbiga, färglösa ljuset från den molniga morgonen glimmade vid hans fönster. Sedan kastade han sig på sin säng och föll i en orolig sömn.

En fuktig, tjock dimma svepte in husen i sitt slemmiga grepp. När natten föll samlades dess stinkande veklingar från marken, och ett ljudlöst regn föll dystert ner.

Monk hade inte rört sig ur sitt rum på hela dagen. Den feberaktiga sömnen som han hade fallit i försvann från honom innan middagstid, och nu stod han vid sitt fönster och tittade ut i mörkret. En klam luft blåste mot hans ansikte. Han sträckte ut handen och drog den plötsligt tillbaka, som om han hade rört vid de döda. Den var kall och fuktig. Han gnuggade den våldsamt mot sina kläder, som om han inte kunde torka bort fukten. En darrning grep honom. Hörde han droppandet av vatten? Nej. Ett sjukt leende spelade över hans ansikte. Han gick till bordet och knackade lätt med fingrarna, precis som han hade gjort förut. Efter ett ögonblick besvarades knackningarna, och omedvetet räknade han dem när de kom: ett—två—tre—fyra—fem—sex—sju—sedan blev allt tyst. Han ropade en andra gång, han försökte om och om igen, och vid varje svar tickade det sju gånger; aldrig mer, aldrig mindre, utan sju gånger tydligt och distinkt.

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Plötsligt sköt han sig upp och viskade genom sammanbitna tänder:

”Den sjunde dagen, vid Gud! Men jag ska lura dig—jag ska inte döda honom!”

Han rusade ljudlöst nerför trapporna och tog sig ut genom skogen. Efter en halvtimme kom han fram till kanten av en glänta, ett tiotal meter från en skogshuggars stuga. Han smög försiktigt fram till dörren, skakade på den, och efter ett ögonblick av obeslutsamhet ropade han:

”Peters! Peters! Se upp för Shiflet. Han har svurit att mörda dig i natt.”

Utan att vänta på svar rusade han iväg och försvann snabbt bland träden.

Ett ögonblick senare uppstod en hög gestalt ur skuggan av en stubbe nära stugan och försvann snabbt i motsatt riktning.

På toppen av kullen öster om Agatha bildas en brant klippa av en stor, naken, utskjutande sten. Från dalen liknar dess kontur ett enormt ansikte i profil, och man kallar den ”Djävulens huvud”. Fullmånen gjorde den ogenomträngliga molnmassan genomskinlig, vilket skapade en egendomlig, olycksbådande effekt. Dimman flöt fortfarande genom luften, men vid zenitpunkten fanns en trubbig, askgrå nyans, och molnet runt omkring hade jordens färg. De avlägsna kullarna tornade sig majestätiska och skrämmande upp mot mörkret; föremål närmare sågs på ett märkligt sätt förstorade i det gulbruna ljuset. Vid foten av denna spöklikta klippa, på en terrass, fanns malmgruvan och den svartnade kolboden. Nedanför reser sig metallstacken, från vars stenbelagda härd en sandhög sluttade mjukt ner mot bäcken. Smältugnen stod där, grumlig och svart.

Dess blodröda öga var stängt; dess gapande mun yttrade ingen suck, inget stön; dess pulserande hjärta hade tystnat – det våldsamma, kämpande monstret var dött. Den enda ljusa punkten i hela dalen var den gula cirkeln som vakthållarens lykta skapade i kolboden.

# book_id: global-gutenberg-translation-c68fe160ad814ce7b0bbed5b27ba6944
# book_title: Dödsklockan
# chapter_id: 1-dodsklockan
# chapter_title: Dödsklockan
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Efter att ha lämnat ”choppings” tog sig Monk fram genom skogen och kom till slut ut på den öppna vägen. Denna väg ledde direkt över ”Djävulens huvud” och in i dalen genom en brant nedförsbacke en halv mil söderut. Vid klippan stannade Monk. Vinden virvlade med ett sorgset tjut, och de höga träden som växte på båda sidor gav scenen nästan det fladdrande, overkliga utseendet av en vision. Det var något tryckande i denna märkliga midnattsgryning, men Monk kände det inte. Han kände bara lättnad, outsäglig lättnad; han stannade bara där för att andas, för att åter kunna andas fritt med den tunga bördan som hade lyfts från hans axlar.

Efter ett ögonblick sprang han obekymrat nerför kullen, passerade under malmvagnarna och in i kolboden. Han ropade på Patterson, vakthållaren, och lyktan kastade gigantiska skuggor av de två männen över marken.

Monk nådde trappan och steg upp till sitt rum.

När han gick in kastade sig Shiflets kraftiga gestalt över honom bakifrån. Det blev en kamp, några mumlande förbannelser, sedan ett tungt fall. Monk låg utsträckt på golvet, orörlig, livlös, och ekot av flyende steg tystnade, lämnande platsen stilla som den nu tysta dödsvakten.