Skönheten och Odjuret

Det var en gång, i ett avlägset land, en köpman som hade haft sådan tur i allt han företog sig att han var mycket, mycket rik. Han hade sex söner och sex döttrar, och med alla dessa pengar kunde han ge dem allt de önskade, vilket de var vana vid.

Men en dag hände något fruktansvärt. Deras hus fattade eld och brann ner till grunden, med alla vackra möbler, böcker, tavlor, guld, silver och dyrbara ting därinne. Och det var bara början på deras olyckor. Deras far, som hade haft sådan tur fram till nu, förlorade plötsligt vartenda skepp han hade till havs, antingen till pirater, stormar eller eld. Sedan fick han höra att de människor han litade på i avlägsna länder hade varit oärliga. Och till slut, från att ha varit mycket rik, blev han mycket, mycket fattig.

Allt han hade kvar var ett litet hus på en enslig plats, minst hundra mil från staden där de brukade bo. De var tvungna att flytta dit, och barnen var mycket ledsna över att lämna sitt gamla liv bakom sig.

Till en början hoppades döttrarna att deras vänner, som hade varit så många när de var rika, skulle låta dem bo hos sig nu när de inte hade något hem. Men de fick snart veta att de var ensamma, och deras gamla vänner sade till och med att olyckorna var deras eget fel för att de hade varit så slösaktiga.

Ingen erbjöd sig att hjälpa dem. Så de hade inget val än att flytta till stugan, som låg mitt i en mörk skog och verkade vara den sorgligaste platsen på jorden.

Eftersom de var för fattiga för att ha tjänare, var flickorna tvungna att arbeta hårt, som bönder. Pojkarna arbetade på fälten för att förtjäna sitt uppehälle.

Klädda i grova kläder och levande enkelt, saknade flickorna ständigt lyxen och nöjet i sitt gamla liv.

Bara den yngsta försökte vara modig och glad. Hon hade varit precis lika ledsen som alla andra när olyckan kom, men hon blev snart glad igen och försökte göra det bästa av situationen. Hon muntrade upp sin far och sina bröder och försökte få sina systrar att dansa och sjunga med henne.

Men det ville de inte, och eftersom hon inte var lika dyster som de, sade de att detta eländiga liv var allt hon dög till. Men hon var faktiskt mycket vackrare och klipskare än de. Hon var så förtjusande att alla kallade henne Skönheten.

Efter två år, när de alla började vänja sig vid sitt nya liv, hände något som skakade om tillvaron. Deras far fick höra att ett av hans skepp, som han trodde var förlorat, hade kommit säkert i hamn med en rik last.

Alla söner och döttrar trodde att deras fattigdom var över och ville åka till staden genast. Men deras far var mer försiktig och bad dem vänta. Även om det var skördetid och han behövdes där, beslöt han att själv åka först för att ta reda på sanningen.

Bara den yngsta dottern tvivlade på att de snart skulle bli rika igen, eller åtminstone rika nog att leva bekvämt i en stad med nöjen och vänner. Så de lastade alla sin far med beställningar på juveler och klänningar som skulle kosta en förmögenhet.

Bara Skönheten, som kände sig säker på att det var lönlöst, bad inte om något. Hennes far lade märke till hennes tystnad och sade: "Och vad skall jag ta med till dig, Skönheten?"

"Det enda jag önskar är att se dig komma hem säkert," svarade hon.

Men detta retade bara hennes systrar, som tyckte att hon förebrådde dem för att de bad om så dyra saker. Hennes far blev dock nöjd. Men han tyckte att hon i sin ålder borde tycka om fina presenter, så han bad henne välja något.

"Nå, kära far," sade hon, "eftersom du insisterar, ber jag dig att ta med mig en ros. Jag har inte sett en enda sedan vi kom hit, och jag älskar dem så mycket."

Så gav sig köpmannen iväg och nådde staden så fort han kunde. Men han fann att hans gamla vänner, som trodde att han var död, hade delat skeppets last mellan sig. Efter sex månaders besvär och utgifter var han lika fattig som när han började, med bara tillräckligt med pengar för att betala för sin resa.

För att göra saken värre var han tvungen att lämna staden i fruktansvärt väder, så när han var några mil från hemmet var han nästan genomfrusen och utmattad. Även om han visste att det skulle ta timmar att ta sig genom skogen, var han så ivrig att komma hem att han beslöt att fortsätta.

Men natten föll, och den djupa snön och den bitande kylan gjorde det omöjligt för hans häst att gå vidare. Det fanns inget hus i sikte. Det enda skydd han kunde hitta var den ihåliga stammen på ett stort träd, och han satt hopsjunken där hela natten, som verkade vara den längsta natten någonsin.

Trots sin trötthet höll ylandet från vargar honom vaken. När morgonen äntligen kom var det inte mycket bättre, för den fallande snön hade täckt alla stigar, och han visste inte vilken väg han skulle ta.

Till slut hittade han något slags spår. Först var det så grovt och halt att han föll mer än en gång, men snart blev det lättare och ledde honom in på en allé av träd som slutade vid ett praktfullt slott.

Köpmannen tyckte det var mycket märkligt att ingen snö hade fallit i allén, som var full av apelsinträd med blommor och frukt. När han nådde den första borggården såg han en trappa av agat. Han gick upp och passerade genom flera vackert inredda rum.

Den varma luften återupplivade honom, och han kände sig mycket hungrig. Men det verkade inte finnas någon i hela detta enorma, storslagna palats att be om mat. Djup tystnad rådde överallt. Till slut, trött på att vandra genom tomma rum och salar, stannade han i ett rum som var mindre än de andra.

En klar eld brann, och en soffa var dragen nära intill. Han trodde att detta måste vara för någon som var på väg, satte sig för att vänta och föll snart i djup sömn.

När hans extrema hunger väckte honom flera timmar senare var han fortfarande ensam. Men ett litet bord med en god middag hade dragits nära intill honom. Eftersom han inte hade ätit på tjugofyra timmar började han äta genast, i hopp om att snart kunna tacka sin vänliga värd, vem det än var.

Men ingen visade sig. Även efter ännu en lång sömn, från vilken han vaknade fullständigt utvilad, fanns det inget tecken på någon, även om en färsk måltid med läckra kakor och frukt väntade på det lilla bordet vid hans armbåge. Eftersom han var naturligt blyg började tystnaden skrämma honom.

Han beslöt att söka igenom alla rummen igen, men det var lönlöst. Ingen tjänare syntes till. Det fanns inget tecken på liv i palatset! Han började fundera på vad han skulle göra och roade sig med att låtsas att alla skatter han såg var hans egna, och tänkte på hur han skulle fördela dem bland sina barn.

Sedan gick han ner i trädgården. Även om det var vinter överallt annars, sken solen här, fåglar sjöng, blommor blommade och luften var mjuk och ljuv. Köpmannen var hänförd av allt han såg och hörde och sade till sig själv:

"Allt detta måste vara avsett för mig. Jag skall genast gå och hämta mina barn för att dela alla dessa fröjder."

Även om han hade varit kall och trött när han anlände, hade han tagit sin häst till stallet och utfodrat den. Nu tänkte han sadla den för resan hem, och han vände ner mot stigen till stallet.

Stigen hade en häck av rosor på varje sida, och köpmannen tyckte att han aldrig hade sett eller känt doften av så vackra blommor. De påminde honom om sitt löfte till Skönheten, och han stannade och hade just plockat en för att ta med till henne när han skrämdes av ett konstigt ljud bakom sig.

När han vände sig om såg han ett skräckinjagande Odjur, som verkade mycket argt och sade med en fruktansvärd röst:

"Vem sade att du fick plocka mina rosor? Var det inte nog att jag släppte in dig i mitt palats och var vänlig mot dig? Är detta hur du visar din tacksamhet, genom att stjäla mina blommor? Din oförskämdhet skall inte förbli ostraffad."

Köpmannen, skräckslagen av dessa rasande ord, släppte den ödesdigra rosen, föll på knä och ropade: "Förlåt mig, ädle herre. Jag är verkligen tacksam för er gästfrihet, som var så generös att jag inte kunde föreställa mig att ni skulle bli arg på mig för att jag tog en så liten sak som en ros." Men Odjurets vrede minskade inte.

"Du är snabb med ursäkter och smicker," ropade han, "men det kommer inte att rädda dig från den död du förtjänar."

"Ack!" tänkte köpmannen, "om ändå min dotter visste vilken fara hennes ros har fört mig i!"

I förtvivlan började han berätta för Odjuret om alla sina olyckor och anledningen till sin resa, utan att glömma att nämna Skönhetens begäran.

"En kunglig lösen skulle knappast ha räckt för att köpa allt som mina andra döttrar bad om," sade han. "Men jag tyckte att jag åtminstone kunde ta med Skönheten hennes ros. Var snäll och förlåt mig, för jag menade ingen skada."

Odjuret tänkte en stund och sade sedan med en mindre rasande ton:

"Jag skall förlåta dig på ett villkor: att du ger mig en av dina döttrar."

"Ack!" ropade köpmannen. "Om jag vore grym nog att rädda mitt eget liv på bekostnad av ett av mina barn, vilken ursäkt skulle jag kunna ge för att föra henne hit?"

"Ingen ursäkt kommer att vara nödvändig," svarade Odjuret. "Om hon kommer alls, måste hon komma frivilligt. Inget annat villkor duger. Se om någon av dem är modig nog och älskar dig nog att komma och rädda ditt liv.

Du verkar vara en ärlig man, så jag skall lita på att du åker hem. Jag ger dig en månad på dig att se om någon av dina döttrar vill följa med dig tillbaka och stanna här, så att du kan gå fri.

Om ingen av dem är villig, måste du komma tillbaka ensam, efter att ha tagit farväl för alltid, för då kommer du att tillhöra mig. Och tro inte att du kan gömma dig för mig, för om du bryter ditt löfte, kommer jag och hämtar dig!" tillade Odjuret dystert.

Köpmannen accepterade detta förslag, även om han inte trodde att någon av hans döttrar kunde övertalas att komma. Han lovade att återvända vid den utsatta tiden. Sedan, ivrig att komma bort från Odjurets närvaro, bad han om tillstånd att lämna platsen genast. Men Odjuret sade att han inte kunde gå förrän nästa dag.

"Då kommer du att finna en häst redo åt dig," sade han. "Gå nu och ät din kvällsmat och vänta på mina order."

Den stackars köpmannen, mer död än levande, gick tillbaka till sitt rum. Den mest utsökta kvällsmaten var redan serverad på det lilla bordet framför en sprakande eld. Men han var för skräckslagen för att äta och smakade bara på några rätter, rädd att Odjuret skulle bli arg om han inte lydde.

När han var klar hörde han ett stort oväsen i nästa rum, vilket betydde att Odjuret var på väg. Eftersom han inte kunde fly, var det enda han kunde göra att försöka verka så modig som möjligt. Så när Odjuret dök upp och frågade sträft om han hade ätit gott, svarade köpmannen ödmjukt att han hade gjort det, tack vare sin värdas vänlighet.

Sedan varnade Odjuret honom för att komma ihåg deras överenskommelse och att förbereda sin dotter på vad som väntade.

"Stig inte upp i morgon," tillade han, "förrän du ser solen och hör en gyllene klocka ringa. Då kommer du att finna din frukost vänta här, och hästen du skall rida kommer att vara redo på borggården. Han kommer också att föra dig tillbaka när du kommer med din dotter om en månad. Farväl. Ta med en ros till Skönheten och kom ihåg ditt löfte!"

Köpmannen var bara alltför glad när Odjuret gick sin väg. Även om han inte kunde sova av sorg, låg han kvar tills solen gick upp. Sedan, efter en hastig frukost, gick han för att plocka Skönhetens ros och satt upp på sin häst, som bar honom så snabbt iväg att han på ett ögonblick förlorade palatset ur sikte. Han var fortfarande försjunken i dystra tankar när hästen stannade vid stugans dörr.

Hans söner och döttrar, som hade varit mycket oroliga över hans långa frånvaro, skyndade sig att möta honom, ivriga att höra nyheterna. När de såg honom på en praktfull häst och insvept i en rik mantel trodde de att resan hade gått bra.

Han dolde först sanningen, och sade bara sorgset till Skönheten när han gav henne rosen:

"Här är det du bad mig ta med. Du anar inte vad den har kostat."

Men detta gjorde dem så nyfikna att han snart berättade hela sitt äventyr från början till slut. Då blev de alla mycket olyckliga. Flickorna grät högt över sina förlorade förhoppningar, och pojkarna sade att deras far inte borde åka tillbaka till detta hemska slott och började planera hur de skulle döda Odjuret om det kom för att hämta honom.

Men deras far påminde dem om att han hade lovat att återvända. Då blev flickorna mycket arga på Skönheten och sade att allt var hennes fel. Om hon hade bett om något förnuftigt hade detta aldrig hänt. De klagade bittert över att de var tvungna att lida för hennes dumhet.

Stackars Skönheten, mycket bedrövad, sade till dem:

"Jag har verkligen orsakat detta besvär, men jag försäkrar er att jag gjorde det oskyldigt. Vem kunde ha gissat att en begäran om en ros mitt i sommaren skulle orsaka så mycket elände? Men eftersom jag vållade skadan, är det bara rättvist att jag lider för den. Så jag skall följa med min far för att hålla hans löfte."

Till en början ville ingen höra talas om det. Hennes far och bröder, som älskade henne högt, sade att ingenting skulle få dem att låta henne gå. Men Skönheten var fast besluten. När tiden närmade sig delade hon sina få ägodelar mellan sina systrar och tog farväl av allt hon älskade.

När den ödesdigra dagen kom uppmuntrade och muntrade hon upp sin far när de satt upp på hästen som hade fört honom tillbaka. Hästen verkade flyga snarare än galoppera, men så mjukt att Skönheten inte blev rädd.

Faktum är att hon skulle ha njutit av ritten om hon inte hade varit orolig för vad som skulle hända i slutet. Hennes far försökte fortfarande övertala henne att vända tillbaka, men förgäves. Medan de samtalade föll natten.

Då, till deras stora förvåning, började underbara färgade ljus skina runt omkring dem, och praktfulla fyrverkerier flammade framför dem. Hela skogen var upplyst och kändes till och med behagligt varm, även om det tidigare hade varit bittert kallt. Detta varade tills de nådde allén med apelsinträd, där statyer höll flammande facklor.

När de kom närmare palatset såg de att det var upplyst från tak till mark, och musik spelade mjukt från borggården. "Odjuret måste vara mycket hungrigt," sade Skönheten och försökte skratta, "om han gör en sådan fest över ankomsten av sitt byte."

Men trots sin oro kunde hon inte låta bli att beundra alla underbara saker hon såg.

Hästen stannade vid foten av trappan som ledde till terrassen. När de steg av ledde hennes far henne till det lilla rum han hade varit i tidigare. Där fann de en praktfull eld som brann och bordet fint dukat med en utsökt kvällsmat.

Köpmannen visste att den var avsedd för dem, och Skönheten, som var lite mindre rädd nu när hon hade passerat genom så många rum utan att se Odjuret, var glad att äta, för den långa ritten hade gjort henne mycket hungrig. Men de hade knappt ätit färdigt förrän de hörde Odjurets steg närma sig.

Skönheten klamrade sig fast vid sin far i skräck, som växte ännu mer när hon såg hur rädd han var. Men när Odjuret verkligen dök upp, även om hon darrade vid åsynen av honom, gjorde hon en stor ansträngning för att dölja sin rädsla och hälsade honom artigt.

Detta behagade tydligt Odjuret. Efter att ha sett på henne sade han med en ton som kunde ha skrämt det modigaste hjärta, även om han inte verkade arg:

"God kväll, gamle man. God kväll, Skönheten."

Köpmannen var för skräckslagen för att svara, men Skönheten svarade sött: "God kväll, Odjur."

"Har du kommit frivilligt?" frågade Odjuret. "Kommer du att vara glad över att stanna här när din far lämnar dig?"

Skönheten svarade modigt att hon var fullt redo att stanna.

"Jag är nöjd med dig," sade Odjuret. "Eftersom du har kommit av din egen fria vilja, får du stanna. Vad gäller dig, gamle man," tillade han och vände sig till köpmannen, "vid soluppgången i morgon skall du lämna platsen.

När klockan ringer, stig upp snabbt och ät din frukost, så kommer du att finna samma häst väntande för att ta dig hem. Men kom ihåg, du får aldrig vänta dig att se mitt palats igen."

Sedan vände han sig till Skönheten och sade:

"Ta din far in i nästa rum och hjälp honom att välja allt du tror att dina bröder och systrar skulle vilja ha. Du kommer att finna två resväskor där. Fyll dem så fulla du kan. Det är bara rättvist att du skickar dem något dyrbart som ett minne av dig."

Sedan gick han sin väg och sade: "Farväl, Skönheten; farväl, gamle man." Även om Skönheten var mycket ledsen över sin fars avfärd, var hon rädd att inte lyda Odjurets befallningar. De gick in i nästa rum, som hade hyllor och skåp överallt. De blev mycket förvånade över de rikedomar det innehöll.

Där fanns praktfulla klänningar passande för en drottning, med alla tillhörande ornament. När Skönheten öppnade skåpen blev hon bländad av de praktfulla juvelerna som var travade på varje hylla. Efter att ha valt en enorm mängd, som hon delade mellan sina systrar—hon gjorde högar av underbara klänningar åt var och en—öppnade hon den sista kistan, som var full av guld.

"Jag tror, far," sade hon, "eftersom guldet kommer att vara mer användbart för dig, borde vi ta ut de andra sakerna och fylla väskorna med guld." Så de gjorde det. Men ju mer de lade i, desto mer plats verkade det finnas. Till slut lade de tillbaka alla juveler och klänningar de hade tagit ut, och Skönheten lade till och med till fler juveler som hon kunde bära på en gång. Och ändå var väskorna inte för fulla, men de var så tunga att en elefant inte skulle ha kunnat bära dem!

"Odjuret gjorde narr av oss!" ropade köpmannen. "Han måste ha låtsats ge oss alla dessa saker, med vetskap om att jag inte kunde bära bort dem."

"Låt oss vänta och se," svarade Skönheten. "Jag kan inte tro att han menade att lura oss. Allt vi kan göra är att spänna fast dem och lämna dem redo."

Så de gjorde det och återvände till det lilla rummet, där frukosten till deras förvåning var redo. Köpmannen åt med god aptit, eftersom Odjurets generositet fick honom att tro att han snart kunde komma tillbaka för att se Skönheten.

Men hon kände sig säker på att hennes far lämnade henne för alltid, så hon var mycket ledsen när klockan ringde skarpt en andra gång, som varnade dem att det var dags att skiljas. De gick ner till borggården, där två hästar väntade: en lastad med de två väskorna och den andra för honom att rida.

De stampade i marken, ivriga att komma iväg. Köpmannen måste ta ett hastigt farväl av Skönheten, och så snart han satt upp red han iväg så snabbt att hon förlorade honom ur sikte på ett ögonblick. Då började Skönheten gråta och vandrade sorgset tillbaka till sitt eget rum.

Hon kände sig snart mycket sömnig, och eftersom hon inte hade något bättre för sig lade hon sig ner och somnade omedelbart. Då drömde hon att hon gick längs en bäck kantad av träd och beklagade sitt sorgliga öde, när en ung prins, vackrare än någon hon någonsin hade sett, med en röst som gick rakt till hennes hjärta, kom och sade till henne: "Ack, Skönheten!

Du är inte så olycklig som du tror. Här kommer du att belönas för allt du har lidit på andra håll. Varje önskan kommer att beviljas. Försök bara att finna mig, hur jag än må vara förklädd, för jag älskar dig högt, och genom att göra mig lycklig kommer du att finna din egen lycka.

Var lika trohjärtad som du är vacker, så skall vi inte ha något mer att önska oss."

"Vad kan jag göra, Prins, för att göra dig lycklig?" sade Skönheten.

"Var bara tacksam," svarade han, "och lita inte för mycket på dina ögon. Och framför allt, överge mig inte förrän du har räddat mig från mitt grymma elände."

Efter detta trodde hon att hon var i ett rum med en ståtlig och vacker dam, som sade till henne:

"Kära Skönheten, försök att inte ångra det du har lämnat bakom dig, för du är ämnad för ett bättre öde. Låt dig bara inte luras av utseendet."

Skönheten fann sina drömmar så intressanta att hon inte hade någon brådska att vakna. Men snart väckte klockan henne genom att ropa hennes namn mjukt tolv gånger. Då steg hon upp och fann sin toalett utrustad med allt hon kunde önska sig. När hon var klar att göra sig i ordning fann hon middagen väntande i nästa rum. Men middagen tar inte lång tid när man är ensam, och snart satte hon sig mysigt i hörnet av en soffa och började tänka på den charmige Prinsen hon hade sett i sin dröm.

"Han sade att jag kunde göra honom lycklig," sade Skönheten för sig själv. "Det verkar alltså som om detta hemska Odjur håller honom fången. Hur kan jag befria honom? Jag undrar varför de båda sade åt mig att inte lita på utseendet. Jag förstår det inte. Men efter allt var det bara en dröm, så varför skulle jag oroa mig för det?

Jag går hellre och hittar på något att roa mig med."

Så steg hon upp och började utforska några av palatsets många rum.

Det första rummet hon kom in i var kantat av speglar. Skönheten såg sig själv speglad överallt och tyckte att hon aldrig hade sett ett så charmigt rum. Sedan fångade ett armband som hängde från en ljuskrona hennes blick. När hon tog ner det blev hon mycket förvånad över att finna att det innehöll ett porträtt av hennes okände beundrare, precis som hon hade sett honom i sin dröm.

Med stor förtjusning trädde hon armbandet på armen och gick vidare till ett porträttgalleri, där hon snart fann ett porträtt av samme stilige Prins, i naturlig storlek och så väl målat att när hon studerade det verkade han le vänligt mot henne.

När hon till slut slet sig från porträttet gick hon igenom till ett rum som innehöll alla musikinstrument under solen. Hon roade sig en lång stund med att pröva några av dem och sjunga tills hon blev trött.

Nästa rum var ett bibliotek, och hon såg allt hon någonsin hade velat läsa, såväl som allt hon hade läst. Det verkade för henne som om en hel livstid inte skulle räcka för att ens läsa namnen på böckerna, så många var de.

Vid det här laget började det mörkna, och vaxljus i kandelabrar av diamant och rubin började tända sig själva i varje rum.

Skönheten fann sin kvällsmat serverad precis när hon ville ha den, men hon såg ingen och hörde inget ljud. Även om hennes far hade varnat henne för att hon skulle vara ensam, började hon tycka att det var ganska tråkigt.

Men snart hörde hon Odjuret komma och undrade darrande om det tänkte äta upp henne nu.

Men han verkade inte alls vild och sa bara i barsk ton: "God kväll, Skönheten." Hon svarade glatt och lyckades dölja sin rädsla. Sedan frågade Odjuret henne hur hon hade roat sig, och hon berättade om alla rum hon hade sett.

Sedan frågade han om hon trodde att hon kunde bli lycklig i hans slott. Skönheten svarade att allt var så vackert att hon skulle vara mycket svår att behaga om hon inte kunde bli lycklig. Efter ungefär en timmes samtal började Skönheten tycka att Odjuret inte var alls så fruktansvärt som hon först hade trott. Sedan reste han sig för att gå och sa i sin barska röst:

"Älskar du mig, Skönheten? Vill du gifta dig med mig?"

"Åh! Vad ska jag säga?" utropade Skönheten, rädd för att göra Odjuret arg genom att vägra.

"Säg 'ja' eller 'nej' utan fruktan," svarade han.

"Åh! Nej, Odjur," sa Skönheten hastigt.

"Eftersom du inte vill, god natt, Skönheten," sa han.

Och hon svarade: "God natt, Odjur," mycket glad över att hennes vägran inte hade upprört honom. Efter att han hade gått, gick hon snart till sängs och somnade, drömmande om sin okända Prins. Hon tyckte att han kom och sa till henne:

"Ah, Skönheten! Varför är du så hård mot mig? Jag fruktar att jag är dömd att vara olycklig i många långa dagar ännu."

Sedan förändrades hennes drömmar, men den charmiga Prinsen visade sig i alla. När morgonen kom var hennes första tanke att titta på porträttet för att se om det verkligen liknade honom, och hon fann att det verkligen gjorde det.

Den morgonen bestämde hon sig för att roa sig i trädgården. Solen sken, och alla fontäner spelade. Men hon blev förvånad över att finna att varje plats var bekant. Snart kom hon till bäcken där myrtenväxterna växte, där hon först hade mött Prinsen i sin dröm.

Det fick henne att tänka ännu mer att han måste vara fången hos Odjuret. När hon blev trött gick hon tillbaka till slottet och fann ett nytt rum fullt av material för alla sorters hantverk — band att göra rosetter av och silke att göra blommor av.

Det fanns också en voljär full av sällsynta fåglar, så tama att de flög till Skönheten så snart de såg henne och satte sig på hennes axlar och huvud.

"Vackra små varelser," sa hon, "hur jag önskar att din bur vore närmare mitt rum så att jag ofta kunde höra dig sjunga!"

När hon sa detta öppnade hon en dörr och fann, till sin förtjusning, att den ledde in i hennes eget rum, fastän hon trodde att det låg på andra sidan slottet.

Det fanns fler fåglar i ett rum längre bort — papegojor och kakaduor som kunde tala. De hälsade Skönheten vid namn. Hon fann dem så underhållande att hon tog med sig en eller två tillbaka till sitt rum, och de pratade med henne medan hon åt kvällsmat.

Efter det gjorde Odjuret henne sin vanliga visit och ställde samma frågor som förut. Sedan med ett barskt "god natt," lämnade han henne, och Skönheten gick till sängs för att drömma om sin mystiska Prins. Dagarna gick snabbt med olika nöjen.

Efter ett tag fann Skönheten en annan märklig sak i slottet som ofta gladde henne när hon var trött på att vara ensam. Det fanns ett rum hon inte hade lagt märke till så mycket; det var tomt förutom att under varje fönster stod en mycket bekväm stol.

Första gången hon tittade ut genom fönstret verkade det som om en svart gardin hindrade henne från att se något utanför. Men andra gången hon gick in i rummet, kännande sig trött, satte hon sig i en av stolarna. Omedelbart rullade gardinen åt sidan, och en mycket underhållande pantomim framfördes framför henne.

Det fanns danser, färgglada ljus, musik och vackra klänningar. Det var allt så glatt att Skönheten var hänförd. Efter det provade hon de andra sju fönstren i tur och ordning, och varje visade något nytt och överraskande nöje. Så Skönheten kände sig aldrig ensam längre.

Varje kväll efter kvällsmaten kom Odjuret för att se henne, och alltid innan han sa god natt, frågade han med sin fruktansvärda röst:

"Skönheten, vill du gifta dig med mig?"

Och det verkade för Skönheten, nu när hon förstod honom bättre, att när hon sa "Nej, Odjur," gick han därifrån ganska sorgsen. Men hennes lyckliga drömmar om den stilige unge Prinsen fick henne snart att glömma det stackars Odjuret. Det enda som störde henne var att ständigt bli tillsagd att inte lita på utseenden, att låta hjärtat vägleda henne, inte ögonen, och många andra gåtfulla saker som, hur mycket hon än försökte, hon inte kunde förstå.

Så fortsatte det under lång tid, tills till slut, hur lycklig hon än var, började Skönheten längta efter att se sin far och sina bröder och systrar. En natt, när Odjuret såg henne se sorgsen ut, frågade han vad som var fel. Skönheten hade slutat vara rädd för honom. Nu visste hon att han verkligen var mild trots sitt vilda utseende och sin hemska röst. Så hon svarade att hon längtade efter att komma hem igen. När han hörde detta verkade Odjuret sorgset bedrövat och ropade eländigt.

"Ah! Skönheten, har du hjärta att lämna ett olyckligt Odjur som detta? Vad vill du mer för att bli lycklig? Är det för att du hatar mig som du vill fly?"

"Nej, kära Odjur," svarade Skönheten mjukt. "Jag hatar dig inte, och jag skulle vara mycket ledsen att aldrig se dig igen. Men jag längtar efter att se min far. Låt mig bara åka i två månader, och jag lovar att komma tillbaka till dig och stanna resten av mitt liv."

Odjuret, som hade suckat sorgset medan hon talade, svarade nu:

"Jag kan inte vägra dig något du ber om, även om det kostar mig mitt liv. Ta de fyra lådorna som du finner i rummet bredvid ditt, och fyll dem med allt du önskar ta med dig.

Men kom ihåg ditt löfte och kom tillbaka när de två månaderna är över, annars kan du få ångra dig, för om du inte kommer i tid, finner du ditt trogna Odjur dött. Du behöver ingen vagn för att föra dig tillbaka.

Säg bara adjö till alla dina bröder och systrar kvällen innan du reser, och när du går till sängs, vänd denna ring på ditt finger och säg bestämt: 'Jag önskar att återvända till mitt slott och se mitt Odjur igen.' God natt, Skönheten.

Frukta ingenting, sov lugnt, och snart får du se din far igen."

Så snart Skönheten var ensam skyndade hon sig att fylla lådorna med alla de sällsynta och dyrbara saker hon såg. Först när hon var trött på att stapla saker i dem verkade de fulla.

Sedan gick hon till sängs, men kunde knappt sova av glädje. När hon till slut började drömma om sin älskade Prins, blev hon ledsen över att se honom ligga på en gräsbevuxen sluttning, sorgsen och trött, knappt lik sig själv.

"Vad är på tok?" ropade hon.

Han såg på henne förebrående och sa: "Hur kan du fråga mig, grymma? Lämnar du mig inte kanske till min död?"

"Ah! Var inte så sorgsen," ropade Skönheten. "Jag ska bara försäkra min far att jag är trygg och lycklig. Jag har troget lovat Odjuret att jag ska komma tillbaka, och han skulle dö av sorg om jag inte höll mitt ord!"

"Vad skulle det betyda för dig?" sa Prinsen. "Säkert skulle du inte bry dig?"

"Verkligen, jag skulle vara otacksam om jag inte brydde mig om ett sådant snällt Odjur," ropade Skönheten indignerat. "Jag skulle dö för att rädda honom från smärta. Jag försäkrar dig, det är inte hans fel att han är så ful."

Just då väckte henne ett märkligt ljud. Någon talade inte långt borta. När hon öppnade ögonen fann hon sig i ett rum hon aldrig hade sett förut, som verkligen inte var lika praktfullt som de i Odjurets slott. Var kunde hon vara?

Hon steg upp och klädde sig snabbt, sedan såg hon att lådorna hon hade packat kvällen innan alla stod i rummet. Medan hon undrade genom vilken magi Odjuret hade fört dem och henne till denna märkliga plats, hörde hon plötsligt sin fars röst.

Hon rusade ut och hälsade honom glatt. Hennes bröder och systrar var alla förvånade över att se henne, för de hade aldrig väntat sig att se henne igen. De ställde henne oändliga frågor. Hon hade också mycket att höra om vad som hade hänt medan hon var borta och om hennes fars resa hem.

Men när de hörde att hon bara hade kommit för en kort tid och sedan måste återvända till Odjurets slott för alltid, grät de högt. Sedan frågade Skönheten sin far vad han trodde att hennes märkliga drömmar kunde betyda och varför Prinsen ständigt bad henne att inte lita på utseenden.

Efter att ha tänkt över det svarade han:

"Du säger själv att Odjuret, så fruktansvärt han än är, älskar dig innerligt och förtjänar din kärlek och tacksamhet för sin mildhet och vänlighet. Jag tror att Prinsen måste mena att du ska förstå att du borde belöna honom genom att göra som han önskar, trots hans fulhet."

Skönheten kunde inte låta bli att se att detta verkade mycket troligt. Ändå, när hon tänkte på sin kära Prins, som var så stilig, kände hon sig inte alls benägen att gifta sig med Odjuret. I alla fall behövde hon inte bestämma sig på två månader. Hon kunde njuta av sig själv med sina systrar.

Men fastän de nu var rika och bodde i stan igen och hade gott om vänner, fann Skönheten att ingenting roade henne mycket. Hon tänkte ofta på slottet, där hon hade varit så lycklig, särskilt eftersom hon hemma aldrig en enda gång drömde om sin kära Prins, och hon kände sig ganska ledsen utan honom.

Sedan verkade hennes systrar ha vant sig vid att vara utan henne och fann henne till och med ganska i vägen. Så hon skulle inte ha varit ledsen när de två månaderna var över, förutom för sin far och bröder, som bad henne stanna och verkade så sorgsna vid tanken på att hon skulle lämna dem att hon inte hade mod att säga adjö.

Varje dag när hon steg upp menade hon att säga det på kvällen, och när kvällen kom sköt hon upp det igen. Tills hon till slut hade en sorglig dröm som hjälpte henne att bestämma sig. Hon drömde att hon vandrade på en enslig stig i slottsträdgården när hon hörde stönanden som verkade komma från några buskar som dolde ingången till en grotta.

Hon sprang snabbt för att se vad som var på tok, och fann Odjuret liggande på sidan, som om han var döende. Han förebrådde henne svagt för att vara orsaken till sitt lidande. I samma ögonblick uppenbarade sig en ståtlig dam och sa mycket allvarligt:

"Ah, Skönheten! Du är precis i tid för att rädda hans liv. Se vad som händer när människor inte håller sina löften! Om du hade dröjt en enda dag till, skulle du ha funnit honom död."

Skönheten blev så skräckslagen av denna dröm att hon nästa morgon meddelade att hon skulle återvända omedelbart. Just den natten sa hon adjö till sin far och alla sina bröder och systrar. Så snart hon var i säng, vände hon ringen på sitt finger och sa bestämt: "Jag önskar att återvända till mitt slott och se mitt Odjur igen," som hon hade blivit tillsagd.

Sedan somnade hon omedelbart och vaknade först när hon hörde klockan säga "Skönheten, Skönheten" tolv gånger med sin musikaliska röst, vilket genast berättade för henne att hon var tillbaka i slottet. Allt var precis som förut, och hennes fåglar var så glada att se henne! Men Skönheten tyckte att hon aldrig hade upplevt en så lång dag, för hon var så angelägen att se Odjuret igen att hon kände som om kvällsmatstiden aldrig skulle komma.

Men när den väl kom och inget Odjur visade sig, blev hon verkligen rädd. Så efter att ha lyssnat och väntat en lång stund sprang hon ner i trädgården för att söka efter honom. Upp och ner längs gångar och alléer sprang stackars Skönheten, ropande på honom förgäves.

Ingen svarade, och inte ett spår av honom kunde hon finna. Tills till slut, ganska trött, stannade hon för en minuts vila och såg att hon stod mitt emot den skuggiga stig hon hade sett i sin dröm.

Hon rusade nerför den, och visst, där var grottan, och i den låg Odjuret — sovande, trodde Skönheten. Ganska glad över att ha funnit honom sprang hon fram och strök hans huvud, men till sin fasa rörde han sig inte eller öppnade inte ögonen.

"Åh! Han är död; och det är helt mitt fel," sa Skönheten och grät bittert.

Men sedan, när hon tittade på honom igen, tyckte hon att han fortfarande andades. Hastigt hämtade hon lite vatten från närmaste fontän och stänkte det över hans ansikte, och till sin stora förtjusning började han vakna till liv.

"Åh! Odjur, vad du skrämde mig!" ropade hon. "Jag visste inte hur mycket jag älskade dig förrän just nu, när jag fruktade att jag var för sen för att rädda ditt liv."

"Kan du verkligen älska en så ful varelse som jag?" sa Odjuret svagt. "Ah! Skönheten, du kom precis i tid. Jag var döende för att jag trodde att du hade glömt ditt löfte. Men gå nu tillbaka och vila. Jag ska se dig igen snart."

Skönheten, som halvt hade väntat sig att han skulle vara arg på henne, lugnades av hans milda röst och gick tillbaka till slottet, där kvällsmaten väntade henne. Efteråt kom Odjuret in som vanligt och talade om den tid hon hade tillbringat med sin far, frågade om hon hade haft det trevligt och om de alla hade varit glada att se henne.

Skönheten svarade artigt och njöt verkligen av att berätta allt som hade hänt. Och när till slut tiden kom för honom att gå och han frågade, som han så ofta förut, "Skönheten, vill du gifta dig med mig?"

Svarade hon mjukt: "Ja, kära Odjur."

När hon talade sprang en ljusglimt upp framför slottets fönster. Fyrverkerier smällde och kanoner small, och tvärs över allén av apelsinträd, i bokstäver gjorda av eldflugor, stod skrivet: "Länge leve Prinsen och hans Brud."

När hon vände sig om för att fråga Odjuret vad allt kunde betyda, fann Skönheten att han hade försvunnit, och i hans ställe stod hennes länge älskade Prins! I samma ögonblick hördes hjulen på en vagn på terrassen, och två damer kom in i rummet. En av dem kände Skönheten igen som den ståtliga damen hon hade sett i sina drömmar. Den andra var också så storslagen och drottninglik att Skönheten knappt visste vilken hon skulle hälsa först.

Men den hon redan kände sa till sin följeslagerska:

"Nå, Drottning, detta är Skönheten, som har haft modet att rädda din son från den hemska förtrollningen. De älskar varandra, och endast ditt samtycke till deras äktenskap behövs för att göra dem fullkomligt lyckliga."

"Jag samtycker av hela mitt hjärta," ropade Drottningen. "Hur kan jag någonsin tacka dig nog, charmiga flicka, för att du har återställt min kära son till hans sanna gestalt?"

Och sedan omfamnade hon ömt Skönheten och Prinsen, som under tiden hade hälsat på Fen och tagit emot hennes lyckönskningar.

"Nu," sa Fen till Skönheten, "antar jag att du skulle vilja att jag skickar efter alla dina bröder och systrar för att dansa på ditt bröllop?"

Och så gjorde hon. Bröllopet firades redan nästa dag med största prakt, och Skönheten och Prinsen levde lyckliga i alla sina dagar.