Niewidzialny człowiekWersja dostosowana do wieku

Pewnego lutowego dnia, przez śnieg i przenikliwy wiatr, szedł obcy mężczyzna, od stóp do głów szczelnie okryty ubraniem. W grubej rękawicy niósł małą czarną walizkę, a kapelusz nasunął tak głęboko, że widoczny był tylko błyszczący, różowy czubek nosa. Śnieg gromadził się małymi kupkami na jego ramionach, gdy wreszcie przekroczył próg gospody Coach and Horses we wsi Iping.

Rzucił walizkę na stół i zażądał ognia w kominku oraz pokoju. Dwie złote monety zadzwoniły na blacie. Pani Hall, stanowcza, ale pomocna właścicielka gospody, rozpromieniła się. Zimowy gość z pieniędzmi – to rzadkość. Rozpaliła ogień, przygotowała pokój i poszła gotować.

Gdy wróciła, by nakryć do stołu, wciąż stał w płaszczu, tyłem do okna i do niej, sztywny na całym ciele. Z ramion spływała topniejąca woda, tworząc kałuże na jej dywanie. Zaproponowała, że powiesi mokre ubranie, ale on odmówił, nie odwracając się. Gdy nalegała, odwrócił nieco głowę i spojrzał na nią przez ramię. Wtedy dostrzegła wielkie niebieskie szkła okularów z bocznymi soczewkami, szczecinę zakrywającą policzki i białe bandaże okalające czoło pod kapeluszem, ginące pod kołnierzem. Tylko nos był odsłonięty. Poczuła zimny skurcz w żołądku.

Postawiła przed nim jedzenie, a on usiadł, ale przez cały czas trzymał przed ustami białą serwetkę. Gdy później weszła z musztardą, kapelusz i płaszcz były zdjęte i suszyły się. Przez chwilę wydawało jej się, że widzi coś białego znikającego za stołem. Poprosił, by zostawiła kapelusz przy ogniu. Nie odkrywał twarzy podczas jedzenia, a gdy potem palił fajkę, nie rozwiązał szalika owiniętego wokół dolnej części twarzy. Szeptała do siebie na korytarzu, że ten człowiek musiał mieć straszny wypadek lub operację. Dlatego właśnie był tak owinięty, to musiało być to.

Późnym popołudniem przyszedł Teddy Henfrey, zegarmistrz, by obejrzeć zegar w salonie, który zawsze wskazywał szóstą. Wpuszczono go. Nieznajomy siedział z zabandażowaną głową przed ogniem, a wielkie niebieskie okulary wpatrywały się w każdego, kto odważył się podejść. Teddy próbował zagadać o pogodzie, ale nieznajomy uciął go krótko. Teddy, urażony, wyszedł z historią na języku: Człowiek w salonie wyglądał jak przebrany łajdak, może nawet zbieg.

Po wsi zaczęły krążyć szepty. Wprawdzie nieznajomy płacił dobrze, ale wynajął pokój nie podając nazwiska, i wciąż te bandaże, te okulary, ta irytacja na byle drobnostkę. Pan Hall, tępy, ale dumny mąż pani Hall, postanowił mieć oczy otwarte. Tej nocy pani Hall śniła o wielkich, białych rzepach z czarnymi oczami, toczących się za nią na niekończących się szyjach.

Następnego dnia, dwudziestego siódmego lub dwudziestego ósmego – mówili różnie – bagaż wreszcie przybył wozem przez breję. Skrzynie, skrzynie, skrzynie, pełne butelek wszelkich rozmiarów, oraz kilka skrzyń z ogromnymi, grubymi księgami w obcych znakach. Nieznajomy wyszedł, znów całkowicie owinięty, bez odrobiny widocznej skóry, by położyć ręce na jednej ze skrzyń. Ale ledwie zszedł ze schodów, pies Fearenside'a, który obwąchiwał każdą napotkaną kość, znieruchomiał, zawarczał i rzucił się prosto na oziębioną dłoń nieznajomego.

Zęby ześlizgnęły się z rękawicy, ale pies trafił w udo pod spodniami i rozdarł materiał. Uderzenie bicza posłało psa skomlącego pod wóz. Nieznajomy rzucił piorunujące spojrzenie na rozdartą rękawicę i poranioną nogę, po czym zniknął – po schodach, do pokoju, drzwi zatrzasnęły się.

Pan Hall, chcąc pomóc, chwycił drzwi w chwili, gdy ujrzał je uchylone. Ostrożnie je pchnął. Pokój był przytłumiony opuszczoną zasłoną. To, co ujrzał przez szparę, wstrząsnęło nim: coś, co wyglądało jak ramię bez dłoni, machające w powietrzu, i twarz, w której oczy i usta były trzema niewyraźnymi, wielkimi plamami na bieli – jak blada głowa bratka. W tej samej chwili coś z całej siły uderzyło go w pierś. Poleciał do tyłu, a drzwi zatrzasnęły się i zostały zamknięte od środka.

Na dole zebrali się ludzie. Pani Hall była wzburzona psem, Fearenside opowiadał, dzieci gapiły się, a wszyscy byli zgodni, że coś daleko wykraczającego poza zwykłość wprowadziło się do Coach and Horses.

Gdy skrzynie wniesiono do salonu, nieznajomy rzucił się na nie z takim zapałem, że przestraszył panią Hall równie bardzo, jak ucieszył ze względu na czynsz. Ustawiał butelki wszędzie: niebieską z trującą etykietą, beczułkowate małe słoiczki z proszkiem, smukłe z białymi płynami, zielone ze szklanymi korkami, okrągłe i gruszkowate, z bungami, z drewnianymi korkami, butelki po winie i oliwie.

Zapełnił półkę nad kominkiem, półkę na książki, stół, podłogę. Gdy pani Hall przyniosła obiad, stał pochylony nad probówkami, wlewając małe krople, jakby mogły zmienić wszystko, gdyby trafiły nie tak.

Później usłyszała, jak nagle uderza w stół, aż butelki zadzwoniły, i rzuca butelką w ścianę, tłukąc ją. Słyszała ciche słowa przez zęby: że został oszukany, że to może zająć całe życie, że musi wytrzymać, że jest idiotą. Stała na korytarzu i poczuła, jak włosy na karku stają jej dęba.

Pogłoski w Iping przybrały nowe formy. Pani Hall mówiła, że gość jest naukowcem, kimś, kto odkrywa rzeczy. Może wypadek odbarwił mu skórę i dłonie. Młodzi kiwali głowami, gdy była w pobliżu, ale śmiali się, gdy odchodziła: Nieznajomy to pewnie przestępca, twierdził Teddy Henfrey. Pan Gould, który pomagał w szkole, zrobił z niego anarchistę z materiałami wybuchowymi. Fearenside sądził, że jest srokaty – miejscami czarny, miejscami biały – i że się wstydzi. Inni mówili, że to nieszkodliwy wariat. Dopiero po kilku okropnych zdarzeniach kobiety szeptały o czymś nadprzyrodzonym.

Rzadko wychodził za dnia. Gdy zapadał zmierzch, wymykał się, owinięty i z okropnymi okularami jak oczy pod kapeluszem. Pędził za rogi domów jak podmuch wiatru. Robotnicy wracający do domu nagle napotykali jego twarz pod kapeluszem i cofali się z drżeniem. Dzieci biegły za nim, wołając "Człowiek-duch!", po czym nagle zawracały, piszcząc i chichocząc jednocześnie.

Wiejski lekarz Cuss w końcu nie wytrzymał. Miał zbierać na pielęgniarkę i wykorzystał to jako pretekst, by spotkać nieznajomego. Wszedł do salonu, usłyszał siarczyste przekleństwo i stanął w drzwiach z kapeluszem w ręku. Potem wyszedł blady jak kreda i przemknął przez korytarz, nie patrząc na panią Hall. U pastora Buntinga wyjąkał: Pusty rękaw uniósł się i uszczypnął mnie w nos. W środku nie było dłoni. Widziałem przez materiał, a światło prześwitywało przez rozdarcie. Pastor próbował to wyśmiać, ale Cuss obstawał przy swoim.

Tej samej nocy żona pastora obudziła się, słysząc kroki na korytarzu, a potem brzęk pieniędzy w gabinecie. Zakradli się na dół z pogrzebaczem jako bronią, krzycząc, by włamywacz się poddał – i zastali pusty pokój. Pieniędzy nie było. Gwałtowne kichnięcie dobiegło z korytarza. Drzwi kuchenne trzasnęły. Tylne drzwi otworzyły się, stały otworem w świtaniu i zatrzasnęły się. Nikogo nie znaleźli. Ale słyszeli kroki. I kichnięcie.

Tuż przed świtem państwo Hall wstali, by sprawdzić piwo w piwnicy. Pan Hall zauważył, że drzwi nieznajomego są uchylone, a zasuwy od drzwi wejściowych zostały odsunięte. Wszedł do środka. Łóżko było puste, pokój pusty – ale ubrania i bandaże leżały porozrzucane na krześle i słupku łóżka, a wielki, miękki kapelusz wisiał jak ptak na gałce.

Obojgu wydawało się, że słyszą, jak drzwi wejściowe otwierają się i zamykają, gdy stali na schodach, ale gdy spojrzeli, były zamknięte.

Mimo wszystko: pokój był pusty, ale ubrania były. Musiał wyjść niezauważony. Ktoś kichnął na schodach. Państwo Hall spojrzeli po sobie: To ty kichnąłeś? Nie. Pani Hall ściągnęła kołdrę: Zimna. On wstał dawno temu.

Wtedy to się stało: Kołdra uniosła się w górę i przeleciała nad nogami łóżka, jakby chwyciła ją ręka. Kapelusz zeskoczył z wieszaka, zakręcił się w powietrzu i poleciał prosto w jej twarz. Gąbka z umywalki poleciała za nim. Krzesło podniosło się i wypchnęło ich stanowczo z pokoju, a drzwi zatrzasnęły się i zostały zamknięte od środka. Potem wszystko ucichło, jakby nic się nie stało.

Pani Hall prawie zemdlała. Sprowadzili ją na dół, a ona szeptała, że to duchy. Czytała w gazetach o tańczących meblach. Posłali po kowala Sandy'ego Wadgersa po radę. On wolał omawiać sprawę na dole na korytarzu, bo zawsze lepiej być pewnym, zanim wyważy się drzwi. Stali, rozmawiając głośno i cicho, gdy stało się coś dziwnego: Drzwi na górze otworzyły się same. Po schodach zszedł nieznajomy, owinięty jak przedtem, niebieskie szklane oczy czarne jak dziury. Przeszedł prosto przez grupę i wyszedł. Wszyscy stali przy ścianach jak wryci.

Następnego ranka wszystko doszło do punktu krytycznego. Nieznajomy zamknął się w pokoju, przeklinał i walił, a nikt nie odważył się odpowiedzieć na jego zegar. Pogłoski o włamaniu u pastora obiegły wioskę. Ludzie zebrali się na zewnątrz. Gdy wreszcie otworzył drzwi i zażądał jedzenia, pani Hall czekała z zaległym rachunkiem. Zapytała, dlaczego nie zapłacił i jak dostał się do pokoju nie przechodząc przez drzwi jak wszyscy inni. Tupnął w podłogę i kazał jej milczeć. Nie posłuchała.

Nagle podniósł rękę do twarzy. Serwetka opadła. Środek twarzy był czarną pustką.

Podał jej coś małego, w kolorze skóry. Spojrzała i krzyknęła: Jego nos potoczył się po podłodze. Zerwał okulary, sztuczną brodę i bandaże, wszystko naraz. Ludzie w barze wstrzymali oddech. Potoczyli się po schodach. Przed nimi stał kawałek człowieka – aż po brzeg kołnierza. Powyżej nie było nic. Głos bez głowy mówił, wyjaśniał coś niemożliwego, wściekłego i zagmatwanego jednocześnie. W końcu udało im się uciec.

Przybył policjant Jaffers z nakazem aresztowania. Ciało było widoczne, powiedział, a ciało można aresztować, czy ma głowę, czy nie. Wszedł. Bezgłowy stał tam, trzymając w oziębionych dłoniach kromkę chleba i kawałek sera. Policjant chwycił niewidoczne gardło i nadgarstek w sposób, który wyglądał jak nic, ale czuł jak ciało i ścięgna.

Mężczyźni w pokoju rzucili się na niego, ubrania zostały zdarte, wyglądało to jak puste rękawy i koszule trzepoczące same z siebie. Kajdanki były bezużyteczne na coś, czego nie można było zobaczyć. Nieznajomy zrzucił z siebie wszystko w sekundę, kopał, uderzał, a za każdym razem, gdy ktoś myślał, że go ma, nagle chwytał pustkę – ale to bolało.

Wypadli na korytarz, po schodach i na ulicę. Jaffers upadł twarzą w żwir i został tam. Niewidzialny zniknął w jednej chwili. Wieś została jak zniszczony plac jarmarczny, z wybitymi oknami i przewróconymi straganami, podczas gdy wszyscy zamykali drzwi i głośno oddychali. Pewien student przyrody, Gibbons, leżał na pobliskim wzgórzu i słyszał zimny, kulturalny głos przeklinający, kichający i śmiejący się z niczego, po czym tak się przestraszył, że pobiegł do wsi tak szybko, jak tylko mógł.

Niedaleko stamtąd, przy rowie, siedział niski, pucołowaty włóczęga z nastroszoną brodą i starym cylindrem, rozważając dwie pary butów. Nazywał się Thomas Marvel. Nienawidził ciasnych butów, ale te za duże były brzydkie, a małe też. Obrócił je w dłoniach i westchnął. Wtedy ktoś za nim powiedział spokojnie, że przynajmniej są to buty.

Marvel obejrzał się za nogami właściciela – ale nie było nóg, nie było człowieka. Cisza wrzosowiska i wiatr nad krzakami nagle stały się przytłaczające.

Czy był pijany? Miał halucynacje? Głos kazał mu się uspokoić.

Potem kamienie zaczęły latać w powietrzu i uderzać blisko jego stóp. Krzyknął i podskoczył, upadł do tyłu, został przewrócony przez coś, czego nie widział. Palce bez dłoni chwyciły go za kołnierz i potrząsnęły. Głos powiedział, że to proste: To był niewidzialny człowiek, a Marvel musiał słuchać. Marvel wyciągnął drżącą rękę i poczuł – ramię, klatkę piersiową, policzek, brodę, której nie widać, ale która była.

Sapał: Że może przejrzeć na wylot przez człowieka, a mimo to go czuć! Niewidzialny, który później powiedział, że nazywa się Griffin, nie wyjaśnił wszystkiego. Powiedział, że potrzebuje pomocy: ubrań, schronienia, rzeczy, które zostawił. Marvel musiał pomóc, inaczej… Marvel skinął głową, zbyt przestraszony, by odmówić. I tak oto biedny włóczęga został wciągnięty w coś większego, niż kiedykolwiek sobie wyobrażał.

W Iping wieś próbowała uspokoić drżące nerwy świętem i ciastkami. Ustawiono stragany, piszczały organy parowe, biegały dzieci z kokardkami we włosach i co najmniej jedna piosenka o Człowieku-duchu. W środku tego wszystkiego przywlókł się Marvel, spocony, zaniedbany, z niespokojnym wzrokiem. Zamówił kieliszek i wymknął się na podwórze. Huxter, kupiec z naprzeciwka, obserwował. Marvel wrócił z tobołkiem w niebieskim obrusie i trzema grubymi książkami związanymi gumką. Huxter wyskoczył i krzyknął "Złodziej!". Marvel puścił się biegiem. Po dwunastu krokach zrobił w powietrzu salto i uderzył o ziemię, jakby ukłuty przez coś niewidzialnego. Niewidzialny pilnował swoich rzeczy.

W salonie pastor Bunting i doktor Cuss znaleźli trzy księgi z dziennikami i notatkami. Były pełne dziwnych znaków, greckich liter, matematycznych bazgrołów – niezrozumiałe dla nich. Spojrzeli w górę, gdy drzwi otworzyły się gwałtownie, a coś chwyciło ich za karki i przycisnęło głowy do blatu stołu. Głos, który należał do pustych rękawów i stężałej wściekłości, wyszeptał, by byli spokojni.

Związał ich sznurkami od zasłon, zabrał ubrania i szukał ksiąg.

Zniknęły. Na zewnątrz wybuchło zamieszanie. Niewidzialny wybiegł, bijąc i kopiąc wszystko na swojej drodze, wciskając lampy przez szyby, przecinając drut telegraficzny. W popołudniowym słońcu całe Iping pogrążyło się w przerażeniu.

Tymczasem Marvel był już w drodze, na spiętych nogach, z trzema bezcennymi książkami w ramionach i głosem przy uchu, który groził mu śmiercią, gdyby się zatrzymał.

Dalej wzdłuż drogi, w nadmorskim miasteczku Port Stowe, Marvel usiadł później na ławce przed małym pubem, z książkami mocno przytulonymi. Stary marynarz czytał na głos z gazety o niewidzialnym człowieku, który wywołał zamieszanie w wiosce. Marvel zbladł i próbował udawać, że uważa to za bzdury. Gdy rozmawiali, nagle znikąd potoczyły się złote monety wzdłuż muru. Marynarz włożył je do kieszeni i rozejrzał się. Marvel wyszeptał, że to pieniądze niewidzialnego. Gdy twarda pięść z powietrza nagle uderzyła marynarza, Marvel znów zniknął, z batem i rozkazami w uszach, w drodze do kolejnego miasta, do kolejnych zamkniętych drzwi.

W końcu Marvel biegł o życie w dół zbocza do miasta zwanego Burdock. Rzucił się w drzwi gospody Jolly Cricketers i skomląc, że nadchodzi niewidzialny. Policjant, brodaty mężczyzna z rewolwerem i kilka innych osób pospieszyli zamknąć drzwi, zaciągnąć zasłony, nalegając, by zachować spokój. Szyby chrzęściły. Głosy krzyczały.

Coś ciągnęło Marvela po podłodze, czołgał się między nogami, kule trafiły w lustra i noc.

Niewidzialny znów go dopadł i ciągnął w stronę tylnych drzwi. Zapanował chaos kopniaków i ciosów w powietrzu. Kakofonia dźwięków. A potem zapadła cisza. Nikt nie widział, jak niewidzialny wyszedł – ale wszyscy czuli, że coś przemknęło obok.

W białej willi na wzgórzu nad Burdock doktor Kemp siedział przy biurku i pisał. Wcześniej tego dnia zbył podekscytowanego faceta, który na niego wpadł, krzycząc coś o niewidzialnym człowieku. Teraz, późno, popijał ostatni łyk wody, zaciągnął zasłony, przeciągnął się – i zobaczył ciemną plamę na linoleum obok dywanu przy drzwiach wejściowych. Pochylił się. Krew. Gałka drzwi do sypialni była lepka. Na narzucie na łóżku była krew i zwisający w powietrzu bandaż między nim a umywalką, zawiązany prawidłowo, całkowicie pusty. Niski głos powiedział szorstko: Kemp, zachowaj spokój. Jestem niewidzialnym człowiekiem.

Kemp prawie zapomniał oddychać. Wyśmiał tę historię w gazecie tego ranka. Teraz stała przed nim, a raczej: nie stała przed nim, ale była. Niewidzialna dłoń chwyciła go za ramię. Uderzył wokół siebie.

Łóżko przyjęło go, niewidzialne ciało przycisnęło go w dół. Prześcieradło pomogło zakneblować jego krzyk. Rozpoczęła się walka bez twarzy. Po chwili Kemp opadł wyczerpany, spocony i zdezorientowany. Głos stał się cichszy i bardziej ludzki: Potrzebował pomocy.

Jedzenia.

Snu. Pożyczonego szlafroka. Opasek na rany. Powiedział swoje imię: Griffin.

Kemp przypomniał sobie bladego studenta z czerwonymi oczami z uniwersytetu – chemika, który zdobył medal. Wkrótce pusty, brudno-czerwony szlafrok siedział na krześle przy oknie i jadł kotlety, aż chrzęściły niewidzialne zęby. Szklanki zadzwoniły niewidzialne. Zasłony odchyliły się lekko, jakby od niczego. Kemp przełknął ślinę, przyniósł więcej jedzenia, po czym tak spokojnie, jak mógł, zamknął drzwi i okna – i zszedł na dół, by pomyśleć.

W miarę jak noc zapadała, Griffin wyjaśniał to, co chciał wyjaśnić. Nie magia, powiedział, nauka. Rzeczy stają się widoczne, ponieważ światło jest odbijane, załamywane lub pochłaniane. Ale jeśli substancja przepuszcza światło prosto przez siebie, jeśli nie odbija, nie załamuje ani nie pochłania, wtedy jest niewidzialna. Pomyśl o szklanym proszku: w powietrzu jest biały i gęsty, w wodzie, która podobnie przewodzi światło, prawie znika.

Pomyśl o papierze: zrobiony z przezroczystych włókien, ale wygląda gęsto, ponieważ między włóknami znajduje się powietrze. Wypełnij przestrzenie olejem, a papier stanie się prawie przezroczysty. Nad takimi rzeczami, powiedział Griffin, pracował od czasu, gdy miał ledwie dwadzieścia dwa lata.

Znalazł pomysł, zasadę, formułę, która w końcu pozwoliła mu obniżyć to, co nazywał załamaniem światła w substancji, tak by stała się podobna do powietrza.

Znalazł też sposób, by krew stała się niewidzialna bez utraty jej właściwości. Żywe tkanki – skóra, ścięgna, mięśnie, nerwy – same w sobie są przezroczyste i bezbarwne, nalegał. To kolor włosów i krew czynią ludzi widocznymi.

Usuń kolor krwi i pigmenty, a światło będzie przechodzić przez ciebie jak przez czyste powietrze.

Opowiedział też, jak skąpy i wrogi był świat, gdy potrzebował pieniędzy. Unikał swojego profesora i ukrywał wyniki. Brakowało mu środków. W końcu wziął pieniądze ojca. Nie były to pieniądze, które ojciec mógł dać, i ojciec zastrzelił się.

Kemp spojrzał na pusty szlafrok i poczuł bolesny węzeł gdzieś w środku – nie tylko z powodu tragedii, ale z powodu chłodu w głosie, który to opowiadał. Griffin kontynuował. Po śmierci ojca znalazł tanią kwaterę niedaleko Great Portland Street w Londynie. Tam wypełnił pokój aparaturą i małymi motorami, i był bliski ukończenia eksperymentu, gdy pomyślał, że nadszedł moment.

Najpierw spróbował na kawałku białej wełnianej tkaniny, która wyblakła i zniknęła podczas obróbki, całkowicie jak obłok dymu, który można poczuć, ale nie zobaczyć. Potem spróbował na białym kocie. Większość kota zniknęła, ale nie pazury i nie zielone, świecące dna oczu, jakie mają kocie oczy. Stały się jak małe duchy, które jęczały po pokoju w nocy.

Sąsiedzi zaniepokoili się. Właściciel, stary polski Żyd w dziwnych pantoflach, stał się podejrzliwy. Gdy przyszedł, marudząc i węsząc, strach Griffina doprowadził go do wybuchu wściekłości. To nie mogło trwać. Zrozumiał, co musi zrobić: Musi uczynić siebie niewidzialnym.

Poddał się reżimowi substancji i ciepła, i spędził dobę tak bolesną, że myślał, że umrze. Ogień w skórze, ogień w kościach. Był sam i mógł jęczeć tak głośno, jak chciał, i robił to, zanim ciemność go pochłonęła. O świcie zobaczył, jak jego dłonie stają się przezroczyste, nerwy i naczynia krwionośne puszczają jedno po drugim, aż pozostały tylko martwe końcówki paznokci.

Chwiał się, bardziej bezradny niż dziecko, i ledwo mógł włączać i wyłączać aparaturę, której potrzebował.

Gdy właściciel i jego synowie przyszli wyrzucić go z pałkami i krzykami, on już ukrył poduszki i ubrania na pokrywie cysterny, podpalił stos papierów i opakowań, odkręcił gaz i pożegnał się ze swoim pokojem. Podpalenie było jedynym sposobem, by ukryć to, co zrobił. W ogniu zniknęły ubrania, książki i sprzęt – wszystko oprócz trzech notatników, które w porę wysłał poste restante do siebie na inną ulicę.

Wyszedł na ulice Londynu niewidzialny i wtedy zrozumiał, że niewidzialność nie chroni przed zimnem czy bólem. Dostał tacą ze szklankami w kark, został podeptany, potknął się o tramwaj, i nagle zdał sobie sprawę, że choć nikt go nie widzi, śnieg i błoto mogą go ujawnić w wyraźnych śladach. Mały biały pies pobiegł za swoim nosem, znalazł go i zaszczekał. Cała grupa chłopców zobaczyła odciski stóp na świeżo umytych schodach i krzyknęła "Stopy! stopy uciekają!". Armia z rogami i trąbami zablokowała mu ulicę. Zwinął się i drżał. Kichnięcia następowały gęsto, każdy pies był zagrożeniem. Spalił wszystkie mosty.

W końcu wślizgnął się do wielkiego domu towarowego tuż przed zamknięciem. Czekał ukryty wśród łóżek i kołder, podczas gdy podłoga była zamiatana, a drzwi zamykane, po czym ukradł kalesony, skarpety, spodnie, płaszcz, kapelusz, jedzenie z lady kawiarni, i pomyślał z ulgą, że da radę. Następnego ranka został odkryty. Biegał między szafami i półkami, przewracając ceramikę i lampy, uderzył kucharza w brzuch lampą stołową i znów zrzucił z siebie ubranie, stając się tylko powietrzem.

W końcu musiał uciec przed wszystkim – ubraniami, jedzeniem, planem – i stanął w zimowym powietrzu, nagi i drżący.

Później znalazł stary sklep teatralny w bocznej uliczce przy Drury Lane, zakradł się, uderzył właściciela stołkiem w podłogę, związał go starym prześcieradłem i ukradł maskę, perukę, okulary, sztuczną brodę i pieniądze. Gdy wreszcie stanął na ulicy w śmiesznym przebraniu – bardziej jak postać sceniczna niż człowiek – uświadomił sobie nową niedogodność: Nie mógł jeść bez pokazywania pustki w miejscu, gdzie powinna być twarz. Nawet niewidzialny człowiek musiał ostrożnie wykradać się do zacisznego pokoju, by zjeść miskę zupy.

Kemp siedział z gazetami pełnymi Iping i Port Burdock i przepisem na panikę w każdej kolumnie. Wysłał liścik do szefa policji, pułkownika Adyego. Griffin spał na górze w jego łóżku, sam zadbał o to, by zamknąć Kempa na zewnątrz, i miał dostać jedzenie i odpoczynek – a potem Kemp miał zobaczyć, co może zrobić, by ocalić miasto.

Gdy Griffin obudził się i jadł śniadanie w belwederze Kempa, opowiedział, że samotność jest zbyt trudna. Potrzebował wspólnika. Chciał zacząć od nowa i naprawdę wykorzystać niewidzialność. Kemp poczuł zimno w żołądku, gdy Griffin wyszeptał, że niewidzialność jest szczególnie przydatna do brania ludzi, do uderzania, gdy nie wiedzą, skąd nadchodzi cios. Nie przypadkowo, powiedział, ale według planu.

Rząd terroru. Wybrać miasto, zastraszyć je do uległości, wysyłać kartki pod drzwiami z rozkazami, zabijać tych, którzy nie są posłuszni.

Słowa w czyn. Kemp powiedział ostrożnie, że może lepiej byłoby pokazać światu odkrycie, uzyskać pomoc, wszystko legalnie. Odgłos stóp na schodach na dole przeciął ostatnie słowa.

Griffin przestał oddychać. Usłyszał to. Zaczął zrywać z siebie szlafrok. Kemp rzucił się w stronę drzwi.

Na półpiętrze wybuchła dzika walka, Kemp uderzył w ścianę, a pułkownik Adye usłyszał tylko huk, gdy coś niewidzialnego zbiegło po schodach obok niego. Drzwi trzasnęły. Griffina nie było.

I tak rozpoczęło się polowanie. W ciągu jednego dnia pułkownik Adye wysłał konnych posłańców do każdej chaty, by zamknąć drzwi i pozostać w środku. Wszystkie pociągi zostały zamknięte. Ruch towarowy wstrzymany. Mężczyźni i chłopcy łączyli się w grupy z kijami i pałkami i przeczesywali pola i zarośla, z psami obwąchującymi każdy rów.

Był to krąg czujnych oczu i psich nosów na mile wokół. Ale wczesnym popołudniem znaleziono spokojnego dżentelmena o nazwisku Wicksteed na skraju żwirowni, zamordowanego. Żelazny pręt z płotu roztrzaskał mu czaszkę.

Na ziemi były ślady walki. Mała dziewczynka widziała, jak biegł z kijem i uderzał w powietrze, jakby gonił coś, czego nie widziała.

Czy to ciekawość latającego pręta go zgubiła, czy nagromadzona wściekłość niewidzialnego – pewne było tylko ciało i krew. Cała okręg zadygotał z szoku. Coś krzyczało na wieczornych polach, wyło, śmiało się i jęczało, podekscytowany głos łamiący się płaczem i śmiechem. Psy zostały skierowane na nowe tropy. Kraj był w stanie oblężenia.

W środku tego Kemp otworzył list nabazgrany na brudnym papierze. Przeczytał go dwa razy. Był od Griffina. Był to dzień pierwszy Terroru. Port Burdock nie był już pod żadną królową, ale pod jego władzą.

Pierwszym, który miał być przykładem, był sam Kemp. Śmierć nadejdzie niewidzialna. Kemp nie poddał się ani łzom, ani krzykom. Zamknął okiennice, wyjął mały rewolwer, napisał szybkie wiadomości i wysłał służącą z nimi. Nie wiedział, że niewidzialna ręka wyrwie kartkę z palców dziewczyny na schodach.

Pułkownik Adye zapukał.

Ledwie zdążyli porozmawiać, gdy szyby na górze eksplodowały do środka, krzemień wylądował na biurku, a deszcz szkła lunął. Adye powiedział, że pobiegnie na stację po psy. Kemp był blady, gdy odsunął zasuwy i wypuścił Adyego. Na trawniku Adye znieruchomiał.

Głos w trawie powiedział chłodno, że musi wrócić do domu. Chwilę później coś niewidzialnego wyrwało mu rewolwer. Adye szarpnął się i został nagrodzony obłokiem niebieskiego prochu bez dźwięku. Upadł. Kemp widział go leżącego nieruchomo przez okno w belwederze. Dwa motyle tańczyły nad żywopłotem.

Nieco później siekiera uderzyła w okiennice kuchenne, deszcz szkła zamienił się w drzazgi i żelazo, które wgryzało się. "Brink!" – rozległo się, gdy siekiera spadła. Uniosła się w powietrzu i uderzyła. Kemp pobiegł w stronę kuchni, poczuł, jak kula przelatuje mu koło głowy, gdy zatrzasnął drzwi – potem nastała przerwa i niewidzialny zaśmiał się.

Dzwonek u drzwi wejściowych zadzwonił. Kemp wpuścił dwóch policjantów i dziewczynę, która wróciła ze stacji. Rozdał pogrzebacze i kije do pogrzebaczy jako broń i próbował dowodzić jak generał.

Siekiera tańczyła na korytarzu. Jeden policjant zablokował ją energicznym ciosem żelaznego pręta, ale w tej samej chwili jego hełm został zmiażdżony.

Drugi usłyszał, skąd dochodzi oddech, uderzył za siekierą i trafił w coś miękkiego, co pękło. Krzyk. Siekiera upadła. Zamknęli okna w jadalni, a Kemp pobiegł. Wywiązała się krótka, gwałtowna szamotanina, która pozostawiła dom przeszukany, a ludzi zdezorientowanych, podczas gdy niewidzialne stopy biegały od schodów do schodów. Gdy znów zapadła cisza, zarówno Kemp, jak i służąca zniknęli przez okno. Niewidzialny był tuż za nimi.

U sąsiada Heelasa, który nie wierzył w takie historie i przespał większość wydarzeń, nagle usłyszeli hałas. Wyjrzał i zobaczył Kempa pojawiającego się nad płotem ogrodu, bladego na twarzy, skaczącego przez grządki szparagów szerokimi krokami. Heelas krzyknął, żeby nie wchodził. Kemp zapukał w szybę i pobiegł dalej, przerzucił się przez płot, upadł niezgrabnie, wstał i wybiegł na drogę.

Było gorąco. Czuł smak krwi w ustach, ale biegł zygzakiem przez boczne uliczki i między robotnikami, którzy krzyczeli i przeklinali.

Postawił wszystko na jedną kartę: nie na posterunek policji, bo był za daleko; wmieszał się w tłum przy robotach drogowych, krzycząc, że niewidzialny jest tutaj, i sprawił, że mężczyźni rozproszyli się z rowu na drogę w półkolu. Byli z nim w sekundę – motorniczy, konduktor, robotnicy budowlani, mężczyzna z drągiem, ludzie niosący kosze. Walka zmieniła charakter.

Cios trafił go pod szczękę, zachwiał się, poczuł palce ściskające gardło. Chwycił nadgarstki, których nie widział. Przez chwilę wszystko ucichło. Potem łopata świsnęła w powietrzu i uderzyła z głuchym dźwiękiem w coś niewidzialnego, ale co zaczęło kapać. Uścisk na szyi puścił.

Kemp skoczył jak pies na jelenia, krzycząc, by trzymać nogi przy ziemi.

Rozpoczęła się walka, która wyglądała jak rugby dla ślepych: nogi bijące, kolana szorujące, przekleństwa wyciskane między zębami. Niewidzialny strząsnął z siebie dwóch mężczyzn i padł na kolana. Jeden po drugim wracali, chwytali, szarpali, trzymali. Konduktor chwycił go za kark i ramiona i odrzucił do tyłu. Kupa się potoczyła. Przeszywający krzyk o litość został zduszony w gardle.

"Odsuńcie się!" – krzyknął Kemp. Czuł, że kolanami przygniata do ziemi niewidzialne ramiona. Policjant ściskał niewidzialne kostki. Wielki robotnik sapał z krwią na łopacie i powiedział, że facet udaje martwego. To nie było udawanie. Kemp uniósł kolano, przesunął ręką po czymś, czego nie widział. Jego usta powiedziały, że wszystko jest mokre. Powiedział głosem, który nie do końca był jego: "Wielki Boże".

Gdy to się stało, większość ludzi najpierw zobaczyła połysk. Dłoń wyłoniła się z powietrza, przezroczysta jak szkło, naczynia krwionośne i kości rysujące się w przesłonie. Potem stopa. Potem obie ręce i nogi, coraz bardziej wyraźne z każdą sekundą. Jakby mgła zamieniała się w ciało.

Zobaczyli zmiażdżone barki, złamane żebra pod przesłoną skóry, która nabierała koloru. I wkrótce na środku kręgu na rozgrzanej drodze leżał: młody mężczyzna, nagi, blady jak owad, który nigdy nie widział słońca, z oczami jarzącymi się głęboką czerwienią – albinosie ciało, wreszcie widoczne w śmierci.

Niektórzy szeptali, że trzeba zakryć twarz. Płachtę przyniesiono z Jolly Cricketers.

Zanieśli go do brudnego pokoju na piętrze. Kemp stał przy łóżku, z krwawiącą wargą i sinym policzkiem, i szeptał imię: Griffin. Pierwszy człowiek na świecie, który uczynił się niewidzialnym, i być może najbystrzejszy fizyk, o jakim słyszeli, leżał tam – zniszczony przez własne odkrycie, przez własną wściekłość i przez ludzi, którymi próbował rządzić.

Historia mogłaby się skończyć, z gorącym pyłem na ulicy, ale w latach późniejszych ludzie w okolicy Port Stowe chodzili do małej gospody z szyldem, który był tylko kapeluszem i parą butów na pustej tablicy. Stał tam za ladą niski, dobroduszny mężczyzna o cylindrycznym nosie i niesfornych kłakach brody – ten sam Thomas Marvel, który nosił trzy księgi przez przerażone noce. Lubił opowiadać, zwłaszcza gdy ktoś postawił mu kieliszek czy dwa, jak prawnicy próbowali odebrać mu pieniądze, które znalazł na ciele Griffina, i jak występował w music hallu za gwineę za noc, powtarzając wszystko publiczności.

Jeśli ktoś pytał o trzy rękopisy zapisane kodami i symbolami, najpierw się złościł i mówił, że wszyscy myślą, że je ma. Ale gdy drzwi były zamknięte, a okiennice dobrze zaciągnięte, wyjmował – całkiem słusznie – klucz. Drzwi szafy, szuflada, pudełko w szufladzie, a potem trzy zniszczone, brązowe księgi, które wciąż miały zielonkawy odcień jak glony z rowu, w którym kiedyś leżały.

Niektóre strony były wyblakłe od brudnej wody. Siadał w fotelu, powoli nabijał tytoń do długiej glinianej fajki, zacierał ręce i kartkował.

Czoło mu się marszczyło, usta poruszały się bezgłośnie. Małe znaki, greka, matematyczne zawijasy, tu i ówdzie zdanie w czystym tekście: trochę jak księga magii dla kogoś, kto nie zna tego języka. Czasami opierał się i wpatrywał przez dym w coś, czego nikt inny nie widział.

"Sekrety są cudowne" – mamrotał. "Kiedy je w pełni opanuję…" Ale nigdy nie postąpiłby tak jak Griffin. Chciał użyć ich do czegoś innego, do czegoś… lepszego. Potem zapadał w sen, którego nigdy w pełni nie kończył.

Wiele osób szukało tych trzech ksiąg. Kemp pisał i szukał, naukowcy nagabywali, policja wypytywała. Ale nikt inny nie wiedział, gdzie są księgi. Tylko Marvel. Może to i dobrze.

Bo wszystko w nich to nie tylko liczby i światło. Było też lustro. W tym lustrze widać, jak wielka idea może pożreć serce, jak izolacja czyni ludzi twardymi, jak gniew, głód i strach mogą sprawić, że łatwo pomylić władzę z wolnością.

A na białej drodze, gdzie małe dzieci kiedyś krzyczały za człowiekiem-duchem, wciąż stał stary szyld z butami i kapeluszem, szary w porannym słońcu, podczas gdy okrągły gospodarz zamykał szuflady i skrzynie, gasił światło i nosił w sobie sen, którego być może nigdy nie odważył się wypuścić na światło dzienne.