O czym szumią wierzbyWersja dostosowana do wieku

Kret mył i szorował cały ranek, z kurzem w gardle i wapnem na sierści. Wiosenne światło śpiewało w jego ciele. Nagle poczuł, że nie może już dłużej. Rzucił szczotkę, odstawił wiadro i zaczął kopać w górę wąskim tunelem, aż jego pysk przebił się przez skorupę ziemi i trafił w słońce. Poturlał się po ciepłej trawie, śmiał się bez powodu i pobiegł, bo samo bieganie było rozkoszą.

Pędził przez pola, obok zdziwionych królików, które wołały, że musi zapłacić myto, i krzyczał w odpowiedzi „Sos cebulowy!”, biegnąc dalej. Ptaki niosły w dziobach małe gałązki i źdźbła, a pąki kwiatów pękały, gdy na nie patrzył. Wszyscy wydawali się mieć jakieś zajęcie. On poczuł nowe, cudowne uczucie: być leniwym i wolnym, właśnie gdy wszyscy inni byli tacy zajęci.

Wtedy dotarł do rzeki. Nigdy wcześniej nie widział rzeki. Ten okrągły grzbiet wody, wijący się i błyszczący, małe bulgotanie i srebrne błyski wszędzie – jakby rzeka śmiała się cicho do siebie. Kret stał całkowicie oniemiały. Usiadł na brzegu i patrzył, a w ciszy dostał zbyt wiele do marzenia. Wtedy zauważył ciemną dziurę po drugiej stronie, a w dziurze mały błysk – jakby rzęsa. Wkrótce zobaczył brązową twarz z wąsami wysuwającą się. „Hej, Krecie!” – powiedział Szczur Wodny.

„Hej, Szczurze!” – odpowiedział szybko Kret, prawie bojąc się popełnić błąd.

Szczur wypchnął swoją łódkę z trzcin, małą, biało-niebieską, z liną na dziobie. Zanim Kret zrozumiał, co się dzieje, siedział na rufie. „Uwierz mi” – powiedział Szczur uroczyście, odbijając się – „na świecie nie ma nic, nic, co jest warte choćby połowy tak, jak tylko pływanie łódkami.” Mówił dalej, marzycielsko, o zapachu lin i dźwiękach dulki, aż Kret nagle krzyknął.

Bo dziób uderzył prosto w brzeg, Szczur poleciał do tyłu z nogami w górze, a łódka się zachwiała. Szczur wypłynął z kroplami wody na wąsach i śmiał się. „Nic nie szkodzi” – powiedział zadowolony. „W tym cały urok: nic tak naprawdę nie ma znaczenia. Popłyniemy dzisiaj rzeką w dół? Długa wycieczka. Koszyk z jedzeniem.” Kret wyciągnął palce u stóp za burtę i czuł, jak całe jego ciało mówi tak.

Szczur przyniósł duży, pleciony koszyk na lunch. „Co w środku?” – zapytał Kret. Szczur podniósł głos i wyrecytował szybko: „Żeberka, zimną szynkę, zimną wołowinę, ogórki kiszone, sałatkę, francuskie bułeczki, kanapki z rzeżuchą, pastę mięsną, piwo imbirowe, lemoniadę, wodę sodową—” „To za dużo!” – pisnął Kret, półoszalały ze szczęścia. Szczur wiosłował równo; Kret zanurzył łapę w wodzie i oddał się marzeniom. Po chwili mruknął przeprosiny za to, że był taki cichy. Wszystko było takie nowe. „Rzeka jest dla mnie wszystkim” – wyjaśnił Szczur. „Mieszkam nad nią, z nią, na niej i w niej. To mój świat. Mówi mi wszystko, co muszę wiedzieć. Tamten las, dziki, to co innego. Rzadko tam chodzimy.”

Skręcili w zatoczkę, małą, lustrzanie gładką wodę, ze starym kołem młyńskim mamroczącym za tamą. Kret sapnął. Szczur przywiązał łódkę i zaniósł koszyk na brzeg. Kret uparł się, że sam wszystko rozpakuje, mówiąc „Och, pomocy!” przy każdym smakołyku.

Najedli się do syta. Wtedy pojawił się Wydra, otrząsnął wodę z grzbietu i rzucił się obok nich. Opowiedział, że Pan Ropuch pływa w zupełnie nowej łodzi wyścigowej, wiosłując jak worek ziemniaków.

Szczur i Wydra śmiali się: Ropuch zaczynał wszystko nowe i szybko się nudził. Gdy tak siedzieli, łódź Ropucha pojawiła się w zasięgu wzroku.

Jak Szczur przewidział, nie minęło wiele chwil, zanim całość się pogmatwała i prawie wywróciła. Wydra zaczął opowiadać o Ropuchu i strażniku śluzy, ale duża jętka przeleciała obok, Wydra powiedział „łup!” i nagle zniknął – jak to było w zwyczaju wśród zwierząt: nie komentowało się takich zniknięć.

Zwinęli rzeczy. Kret gmerał, zapomniał talerza, usiadł na słoiczku z musztardą, zawstydził się. Słońce stało niżej, gdy sunęli z powrotem. Kret poczuł wzbierającą dumę. „Pozwól mi wiosłować” – powiedział.

Szczur zaśmiał się i powiedział, że najpierw trzeba trochę poćwiczyć, ale słowo „trochę” zapaliło się w uchu Kreta. Zerwał się, chwycił wiosła, prawie wyrzucił Szczura za burtę i ciął potężnie. Pióro wiosła nie trafiło w wodę. Cała łódź się przewróciła. W zimnej głębi Kret poczuł panikę; wszystko zniknęło.

Wtedy poczuł pewną łapę na karku.

„Czy trochę wody zaszkodzi Szczurowi Wodnemu?” – zaśmiał się Szczur, podsuwając wiosło pod jego ramię. Wydostali się na brzeg, przemoknięci do suchej nitki. Szczur elegancko wskoczył z powrotem, zanurkował i wyciągnął ciężki koszyk; cały kanapkowy świat pluskał wokół niego. „Wybacz mi” – łkał Kret. Szczur rozpalił ognisko w swoim domu, otulił Kreta szlafrokiem i kapciami, opowiadał historie o rzece do późnego wieczora. Kret zasnął ze spokojem, jakiego nigdy wcześniej nie zaznał, przy dźwięku rzeki liżącej parapet.

Lato stało się gęste i gorące. Kret nauczył się pływać i wiosłować, czytać wodę, widzieć wiatr w źdźbłach trawy. Pewnego ranka Szczur śpiewał kaczkom, swoją własną piosenkę, którą ułożył: o głowach w dół, ogonach w górę, o swobodnym skubaniu w sitowiu. „Odwiedzimy Pana Ropucha?” – zapytał Kret. „Zawsze dobry czas dla Ropucha” – powiedział Szczur. Popłynęli w górę do dużego, czerwonego, murowanego budynku z trawnikiem schodzącym do wody. Dom na łodzie był pusty i zakurzony. „Życie łodziowe najwyraźniej chwilowo się skończyło” – powiedział sucho Szczur. Znaleźli Ropucha w wiklinowym fotelu, z wielką mapą na kolanach i wzrokiem błyszczącym od następnego pomysłu.

Kilka dni później Ropuch stał na podwórzu i wymachiwał ramionami jak dyrektor cyrku. Na dziedzińcu stał nowy, lśniący wóz cygański, zielony z czerwonymi akcentami, mosiężnymi okuciami na rogach i małymi firankami w oknach. „To, moi przyjaciele” – powiedział Ropuch – „jest prawdziwe życie! Wolna droga, otwarte niebo, garnek na ogniu i śpiewające koła!” Namawiał ich miękko, aż w końcu Szczur westchnął i ustąpił, podczas gdy Kret już wisiał, śmiejąc się, na dyszlu, próbując sceny „jesteśmy w drodze”.

Toczyli się naprzód, przez wzgórza i pola, zatrzymywali się przy strumieniach, rozpalali ogniska, jedli kiełbaski nabite na patyki i spali w wozie, podczas gdy wiatr szeleścił w firankach. Kret czuł się szczęśliwy. Szczur tęsknił za rzeką, ale oddał się radościom podróży.

Aż pewnego dnia usłyszeli dźwięk, którego jeszcze nie znali dobrze, ale który miał ich prześladować przez długi czas: „Poop-poop!” Motorówka jak błyskawica i stal przemknęła obok, wiatr pociągnął ich, koń stanął dęba i skoczył, i zanim ktokolwiek zdążył pomyśleć, wóz przechylił się i wpadł do rowu. Wydostali się w chmurze kurzu, wokół nich fruwały resztki bagażu.

Ropuch zaś leżał w rowie z szeroko otwartymi oczami i mamrotał jedno słowo: „Poop-poop…!” W tym momencie zapomniał o wozie, koniu, wszystkim, co nazywał „prawdziwym życiem”. Teraz istniały tylko motorówki. Następnego dnia wóz został zapomniany przy farmie, z właścicielem stajni krzyczącym za nimi, podczas gdy Ropuch planował swoje pierwsze przejażdżki i machał kapeluszem do niewidzialnej publiczności.

Pory roku się zmieniały. Rzeka wezbrała od deszczu, wiatr stał się lodowaty. Kret, jako zwierzę podziemne, czuł się bezpiecznie w domu Szczura, ale myśl o Borsuku znów narastała. Ciągle pytał, czy nie mogliby go spotkać. „Pojawi się, kiedy sam zechce,” mówił Szczur.

Ale zima nałożyła swoje twarde wieko na świat, a Borsuk nigdy nie przyszedł. Pewnego popołudnia, gdy Szczur drzemał i zmagał się z rymami, które nie chciały pasować, Kret wziął czapkę i wymknął się. Chciał wejść do Dzikiego Lasu.

Niebo było twarde i stalowoszare. Liście opadły, gałęzie stały nagie, a wszystko leżało jakby na plecach, pokazując żebra. Kretowi prawie się to podobało; było szczere. Wszedł między drzewa. Na początku były tylko trzaskające gałązki i korzenie, które go potykały.

Potem zrobiło się ciemniej, drzewa zbliżyły się do siebie, a dziury w skarpie otwierały się jak szczęki. Wtedy pojawiły się twarze. Najpierw myślał, że może coś widzi, mały klinowaty pyszczek z twardymi oczami w dziurze. Odwrócił się – zniknęło. Zaśmiał się nerwowo z siebie.

Ale po chwili każda dziura miała błysk twarzy, wszystkie patrzyły na niego groźnie, a wszystkie znikały, gdy na nie spoglądał.

Zszedł ze ścieżki, aby uniknąć dziur. Wtedy zaczęły się gwizdy. Cienkie, ostre, daleko z tyłu; potem z przodu; potem z obu stron. Potem odgłos małych stóp, najpierw rzadkich, potem jak grad na suchych liściach.

Cały las biegł, tak brzmiało. Coś było ścigane. Czy to on? On też pobiegł. Upadał, wpadał na i pod, i nad, aż ciężko dysząc znalazł dziuplaste bukowe drzewo, do którego się wczołgał. Leżał tam wśród suchych liści, drżąc i w pełni rozumiejąc to, przed czym Szczur próbował go chronić: chwile grozy w Dzikim Lesie.

W domu Szczur obudził się, gdy kawałek węgla spadł do kominka. „Krecie?” zawołał. Cisza. Zobaczył, że czapka zniknęła z kołka, a kalosze z wycieraczki.

Zrozumiał to, czego się obawiał. Bez wahania przypiął pas z pistoletami, wziął solidną pałkę i ruszył w drogę. Twarze cofały się do dziur, gdy go widziały. Gwizdy i tupoty ucichły. Przeszedł cały las na drugą stronę, potem z powrotem i zawołał spokojnie: „Molly, Molly, gdzie jesteś? To ja, Szczur!” Po wieczności usłyszał słabą odpowiedź i znalazł go w bukowej dziupli. „Tak się bałem,” łkał Kret. „Wiem,” powiedział Szczur łagodnie. „Ale nie chodzi się samemu do lasu. My, zwierzęta rzeczne, mamy hasła i małe sztuczki. Chodź, musimy wracać do domu, zanim zapadnie ciemność.”

Ale ciemność zapadła. Zaczął padać śnieg, najpierw miękko, potem gęsto. Wszystko, co mogło przypominać ścieżkę, zamieniło się w białą równinę z czarnymi pniami. Szli ramię w ramię, macając przed siebie, wskazując drzewa, które wydawały im się znajome. Zmokli, mieli sine łapy, ciężkie kroki.

Gdy Kret potknął się i krzyknął, że ma przeciętą nogę, Szczur przysiadł. „Dziwne cięcie,” mruknął. „Nie gałąź. Metalowa krawędź.” Zaczął grzebać w śniegu patykami i łapami.

„Chodźmy już!” powiedział Kret z rozpaczą. „Poczekaj chwilę.” Szczur grzebał z zapałem, aż nagle krzyknął z radości i zatańczył mały, radosny krok, który nie pasował do tego, jak niebieski był na pysku. „Skrobaczka do butów!”

Kret patrzył niezrozumiale. „Ktoś zgubił—” „Nie, skrobaczka oznacza wycieraczkę, a wycieraczka oznacza—” Kopali. Leżała tam zniszczona wycieraczka. Kopali uparcie dalej i natknęli się na małe, solidne drzwi, ciemnozielone, z mosiężną klamką i małą tabliczką, na której widniały kwadratowe wersaliki: MR. BADGER.

Pukanie w końcu zostało odebrane przez powolne kroki. „Następnym razem, gdy to się stanie, będę bardzo zły,” powiedział senny głos przez szparę. „O, Borsuku, wpuść nas, to Szczur i Kret, zgubiliśmy się w śniegu!” Drzwi natychmiast się otworzyły. „Szczurze, mój drogi mały człowieku! Wchodźcie! Myśleć, że jesteście w Dzikim Lesie w taką noc!”

Borsuk powlókł się przed nimi w szlafroku i rozdeptanych kapciach, ze świecznikiem w ręku, przez długie, nieco zniszczone korytarze, które rozgałęziały się jak korzenie, do wielkiej kuchni z czerwoną ceglaną podłogą i szerokim paleniskiem z dwoma przytulnymi kątami po obu stronach. To ciepło! Kiełbaski wisiały z belek, suszyły się pęki ziół, siatki z cebulą i koszyki z jajkami błyszczały. Borsuk posadził ich na ławach, ściągnął mokre ubrania, opatrzył goleń Kreta ciepłą wodą i plastrem, i posadził przed ogniem, aż poczuli swoją skórę.

Gdy byli już opaleni na zewnątrz i ciepli w środku, posadził ich do stołu. Przez chwilę było więcej rozmowy niż jedzenia, potem było i jedno, i drugie. Borsuk był uprzejmy i nie robił wyrzutów. Żadnego „a nie mówiłem”. Kret poczuł ciepło w środku, które nie pochodziło tylko z ognia.

Przy ogniu, gdy już zęby nie szczękały, Borsuk zapytał o Ropucha. Szczur westchnął. „Od złego do gorszego. Siedem kraks. Jego wozownie są pełne kawałków motorówek, nie większych od kapelusza. Mandat za mandatem, trzy razy w szpitalu. Sam jeździ. Nie umie jeździć.” Borsuk pokiwał ciężko głową. „To weźmiemy go za uszy, gdy zima się skończy. Nie teraz. Teraz się śpi. Ale gdy nadejdzie czas, staniemy razem.” Szczur nagle zasnął w fotelu. Kret był zupełnie rozbudzony; podziemie tego rodzaju pasowało mu idealnie.

Następnego ranka jedli owsiankę z dwoma małymi jeżami na ławce – chłopcy zbłądzili w drodze do szkoły; Borsuk znalazł je przy tylnych drzwiach i wziął do środka. Wydra, świeża i chłodna w futrze, również wparowała ze śmiechem o świcie, opowiadając, że cały brzeg rzeki bał się o nich tej nocy. Spotkała nerwowego królika, musiała dać mu klapsa, żeby otrzeźwiał – powiedziała – a gdyby spotkała „ich”, czyli tych przebiegłych małych łobuzów z lasu, to by im dopiero dała.

Potem jedli szynkę i jajka, i śmiali się. Gdy byli najedzeni, Borsuk powiedział: „Chodźcie.

Teraz zobaczycie.” Zapalił latarnię i zaprowadził Kreta do swoich korytarzy. To nie były zwykłe korytarze.

To były pokoje za pokojami, małe izby i wielkie sale, a Kret oniemiał z podziwu. „Jak zdążyłeś to wszystko wykopać?” „Nie kopałem” – uśmiechnął się Borsuk. „Dawno, dawno temu było tu miasto. Ludzie. Budowali z kamienia, myśleli, że będzie stać wiecznie. Potem odeszli.

Wiatr i deszcz zrobiły resztę. My podkopywaliśmy trochę, gdy potrzebowaliśmy. Jesteśmy starzy w tym kraju, my borsuki. Oni przychodzą i odchodzą. My trwamy.”

W końcu Szczur poczuł narastający niepokój. Zbyt dużo dachu nad głową czyniło go niespokojnym. Borsuk skinął głową i wyprowadził ich inną drogą – wilgotnym tunelem, który wił się i opadał, aż w końcu wydostali się na światło dzienne – na skraju Lasu. Tam rzeka leżała przed nimi jak przyjaciel, i pospiesznie ruszyli do domu, odwracając się raz, by zobaczyć Las jako ciemny mur za sobą, i przyspieszyli kroku.

Pewnego wieczoru, nieco później, wracali przez pola po długim dniu spędzonym z Wydrą. Śpieszyli się przez wioskę ze światłem w niskich oknach, a Kret zaglądał do małych domków, mijając je: głaskany kot, dziecko niesione do łóżka, mężczyzna wytrzepujący fajkę. Potem znaleźli się znów na otwartym polu. W powietrzu czuć było śnieg. Myśli Kreta krążyły już wokół zupy i ciepła.

Wtedy stało się coś w jego nosie – szybciej niż myśl, jak niewidzialna ręka, która go pociągnęła.

Zatrzymał się. To nie był zwykły zapach. To był dom. Jego stary ziemny dom, z którego tak się śpieszył owego dnia, gdy rzeka zaśpiewała mu pieśń, teraz wołał go głosem, który był całkowicie jego.

Zawołał Szczura, ale Szczur nie usłyszał, zajęty pogodą. „Nie możemy się teraz zatrzymać! Znajdziemy to jutro!” – zawołał Szczur. Kret walczył ze sobą, ale poszedł dalej.

W końcu pękł. Usiadł na pniaku i płakał niepohamowanie. Szczur przeraził się siłą tego płaczu.

„Co się stało?” – szepnął.

Kret łkał o tym, jak biedny jest jego dom, ale to był jego dom, on go porzucił, a teraz go wołał, a Szczur nie chciał zawrócić. Szczur spojrzał przed siebie przez chwilę, a potem pogładził Kreta po ramieniu. „Jaki ze mnie świnia” – mruknął. Wstał. „Zawracamy. Teraz. Znajdziemy go, choćbym miał szukać całą noc. Naprzód, najpierw twój nos.”

Kret szedł jak we śnie, nos pracował jak mały mechanizm. Przez rów, przez żywopłot, przez łąkę. Potem zniknął w wąskim przejściu. Szczur wczołgał się za nim i wyszli na małe, czyste, wysypane piaskiem podwórko z drzwiami, nad dzwonkiem stało ozdobnymi literami: „Krecikowo”. Tam wisiała latarnia, zakurzona, ale wciąż dająca tyle światła, ile trzeba: ławeczka ogrodowa po jednej stronie, wałek do trawy po drugiej.

Na ścianach wisiały koszyki z paprociami i małe gipsowe figurki – Garibaldi, mały Samuel, królowa Wiktoria – a wzdłuż jednej strony stał mały placyk z ławkami i stołem, z plamami po kuflach.

Pośrodku znajdowała się sadzawka ze złotymi rybkami, otoczona muszelkami, a na jej szczycie srebrna kula, która wszystko zniekształcała. Kret patrzył i uśmiechał się całym sobą.

Potem odwrócił się i wszedł do korytarza, zapalił lampę i stanął nieruchomo. Wszędzie był kurz. Było ciasno. Było jego. Opadł na krzesło. „Och, Szczurze, dlaczego przyprowadziłem cię tu dzisiaj? Mógłbyś siedzieć przy kominku w porządnym domu.”

Szczur nie szukał wymówek. Biegał dookoła, zapalając świece, ściągając koce z szafy, wołając: „Co za perełka domu! Kompaktowy i mądrze zaplanowany! Zrobimy sobie wieczór, którego nikt nie zapomni! Najpierw ogień.

Potem ścierka do kurzu. Albo lepiej: ty kurz, ja ogień!” Wkrótce ogień trzaskał. Kret wyganiał mrok z kątów szmatką. Potem przyszła nowa kryzys: „Szczurze, nie mam ci nic do jedzenia.”

Szczur spojrzał poważnie, jakby to było wyzwanie, do którego się urodził. „Widziałem otwieracz do sardynek na kuchennej półce. To znaczy, że są sardynki. I nigdy nie widziałem otwieracza do sardynek bez sucharów w pobliżu. Chodź, splądrujemy twoje szafki.”

Znaleźli puszkę sardynek, prawie pełne pudełko kapitana sucharów i, w szufladzie kredensu, niemiecką kiełbasę w sreberku.

„Święto!” – powiedział Szczur i znalazł w piwnicy cztery butelki piwa. Podczas gdy mieszali musztardę w jajku i kładli sardynki na sucharach, Kret opowiadał nieśmiało, ale z zapałem, o każdym przedmiocie – jak oszczędzał tygodniami, żeby kupić właśnie ten wałek, jak srebrna kula była okazją na targu, jak brudne ubrania zawsze leżały w kącie, żeby nikt ich nie widział, i jak lubił siadać na ławce na podwórku. Całkowicie zapomniał o jedzeniu. Szczur kiwał głową uroczyście i co jakiś czas mówił „fantastyczne” i „co za pomysł”. Ogrzali się, zjedli i wszystko było dobrze.

Później tej zimy, gdy śnieg osiadł na szybach, usłyszeli pod progiem dziecięce głosy. Małe myszy polne stały na zewnątrz i śpiewały kolędy, z zimnymi łapkami i czerwonymi noskami. Kret miał wybiec z miseczką drobnych, ale Szczur położył rękę na jego ramieniu. „Możemy zrobić lepiej” – powiedział i zniknął w śniegu. Wrócił z torbami i paczkami; jak zdobył wszystko tak szybko, Kret nigdy nie zrozumiał.

Przynieśli kiełbaski, chleb, ciepłe napoje. Małe myszki były wzruszone i szczęśliwe i śpiewały dalej. Kret poczuł, jak jego mały dom znów się ociepla od śmiechu i pary, i tej nocy długo leżał z oczami wbitymi w sufit po zgaszeniu światła, rozumiejąc, że nawet wąski korytarz może być bogaty, gdy jest pełen ludzi.

Potem, pewnego letniego poranka dużo później, ktoś zapukał głośno do drzwi Domku Szczura. „Czas nadszedł!” – powiedział Borsuk, wielki i ciemny w drzwiach. „W tej chwili do Dworu Ropuchy jedzie nowy, mocny samochód.” Wymaszerowali.

Stało tam wielkie czerwone zwierzę samochodu. Ropucha wyszedł na ganek w okularach, czapce, getrach i ogromnym płaszczu. Najpierw krzyknął z radości, ale zamilkł, widząc miny przyjaciół. Borsuk wskazał palcem. „Do środka!”

Chwycili go pod ramiona i prawie wnieśli do salonu. Borsuk poprosił kierowcę, żeby odjechał: „Pan zmienił zdanie.” Potem Ropucha stał przed nimi w przedpokoju. „Zdejmij to całe badziewie!” – rozkazał Borsuk, a Szczur i Kret musieli trzymać go płasko, ściągając z niego wszystko, co pachniało silnikiem.

Gdy stał tam już tylko jako Ropucha – nie jako bohater motoru – oczy mu podeszły wilgocią, a głos stał się cichszy. Borsuk mówił poważnie o mandatach i łamaniu prawa, o pieniądzach, które zostawił ojciec, a które topniały na huki, o reputacji wśród ludzi. „Jesteśmy twoimi przyjaciółmi. Nie pozwalamy naszym przyjaciołom kompromitować się poza pewną granicę. Doszedłeś do niej.” Wyprowadził ospałego Ropuchę na zewnątrz po godzinie. „Żałuje” – powiedział Borsuk. „Obiecuje, że już nigdy nie dotknie samochodu.” Szczur spojrzał na Kreta i uniósł brwi. Czy nie błysnęło mu jednak w oku?

„Powtórz, co powiedziałeś w palarni” – rzekł Borsuk.

Ropucha rozejrzał się, przełknął ślinę, a potem nagle rozbłysnął: „Nie! Nie żałuję! To było cudowne!” „W takim razie użyjemy siły” – powiedział spokojnie Borsuk.

„Zostajemy tutaj. Zamkniemy cię, aż rozum wróci.” Zanieśli go, wijącego się i szczypiącego, na górę do sypialni, zamknęli i ustalili dyżury. Początkowo Ropucha był niemożliwy, budował „samochody” z krzeseł i wydawał okropne odgłosy silnika. Potem osłabł i stał się miły – i to wtedy był najgroźniejszy.

Pewnego ranka dyżur miał Szczur. Ropucha mówił słabo o chorobie i końcu, i pytał, czy Szczur mógłby sprowadzić lekarza i adwokata. Szczur, który nigdy nie słyszał, by Ropucha prosił o adwokata, wzdrygnął się i starannie zamknął drzwi na klucz, ale pobiegł. Gdy tylko klucz zgrzytnął, Ropucha zerwał się na nogi. Związał prześcieradła z liną, umocował je do krat w oknie, zsunął się lekko do klombu róż i pomaszerował z kieszeniami pełnymi gotówki, pogwizdując.

Nie był wolny nawet przez kilka godzin, zanim zrobił to, co najbardziej chciał zrobić. W karczmie w małym miasteczku usłyszał zbliżające się „Poop-poop”. Włosy zjeżyły mu się na grzbiecie. Samochód wjechał na podwórze. Ropucha wymknął się, obszedł go, dotknął klamki i zanim naprawdę pomyślał, już zakręcił rozrusznikiem.

Może chciał tylko „popatrzeć”. Kilka chwil później był daleko na drodze. Nie skończyło się dobrze.

Za szybko wjechał w zakręt, za miękko wpadł do rowu. Ropucha stanął przed sądem.

Sędzia i pisarz wymierzyli najsurowszą możliwą karę: dwanaście miesięcy za kradzież, trzy lata za brawurową jazdę, piętnaście lat za bezczelność. Razem: dwadzieścia lat. Zakuli go w kajdany, przeciągnęli przez rynek obok wyjących uczniów, przez most zwodzony, pod bramą więzienną, w górę kręconych schodów aż do najciemniejszej celi w najgłębszej wieży. Tam Ropucha został sam.

Mniej więcej w tym samym czasie, łagodnej nocy, Szczur i Kret siedzieli w łodzi, opuściwszy wiosła. Mały Portly Wydry znów zaginął, tym razem na długo. Wydra czuwał przy starym brodzie, gdzie uczył synka pływać. Szczur i Kret postanowili szukać w górę rzeki w świetle nocy. Księżyc powoli wschodził, zalewając wszystko srebrem, a oni przeszukiwali krzaki i dziuple, brzegi rowów i suche strumienie.

Gdy noc powoli zaczynała szarzeć, Szczur nagle usiadł i nasłuchiwał. Cienki, czysty pisk, piękniejszy niż cokolwiek, co dotąd słyszał, pociągnął go dalej.

Kret najpierw słyszał tylko wiatr, ale wiosłował tam, gdzie wskazywał Szczur. Dźwięk stawał się wyraźniejszy. Wkrótce i Kret go usłyszał – wesoły, czysty flet, który falował w powietrzu i uciszył ich w środku.

Szczur miał łzy w oczach. „To piosenka z moich snów” – szepnął. Dźwięk prowadził ich prosto na wyspę, leżącą w łuku białej piany z tamy. Wyciągnęli łódź na trawę bardziej zieloną niż cokolwiek zielonego, co widzieli, między jarzębiną, wiśnią dziką a tarniną.

Zapadła zupełna cisza. Ogarnął ich wielki, spokojny lęk. Prawie padli na kolana, nie wiedząc dlaczego. Flet umilkł, ale wezwanie wciąż trwało. Kret podniósł wzrok i spojrzał prosto w oczy Tego, którego spotykali w opowieściach i szeptach, ale którego nigdy nie sądzili, że zobaczą.

Rogi zakrzywione do tyłu, oczy łagodne i surowe, brodata twarz prawie uśmiechnięta, silne mięśnie pod brązowym futrem, dłoń trzymająca piszczałkę, która właśnie opadła z rozchylonych warg. A między kopytkami, bezpiecznie śpiący, jakby świat zawsze był dobry, leżał mały Portly.

„Boisz się?” – szepnął Kret. „Bać się Jego? Nigdy, przenigdy!” – szepnął Szczur, a jednocześnie drżał. Uklękli i oddali pokłon. Potem nagle wzeszło słońce, oślepiając ich blaskiem.

Gdy znów mogli widzieć, widzenie zniknęło. Śpiew ptaków wypełnił powietrze. Poczu li łagodny powiew na twarzach i nagle wszystko, co właśnie widzieli, wyślizgnęło się. To był ostatni i najlepszy dar boga, aby wspomnienie nie ciążyło nad wszystkim innym w reszcie ich życia. Znaleźli Portly’ego, obudzonego do płaczu i szukającego czegoś, czego nie mógł znaleźć, pocieszyli go obietnicą przejażdżki łodzią, zanieśli do ojca i stali cicho z wilgotnymi oczami, gdy Wydra nagle stanął w wodzie, całkiem sztywny, zobaczył go i skoczył naprzód z szczeknięciem, jakie może wydać tylko czysta radość.

Rzeczny Szczur i Kret popłynęli z powrotem w dół. „Jestem dziwnie zmęczony” – powiedział Kret. „Jakby coś wielkiego, pięknego i trochę przerażającego się skończyło.” „Ja też” – mruknął Szczur. „Ale to nie jest zmęczenie fizyczne. Posłuchaj trzcin. To muzyka, daleka. Słowa w muzyce, ale ich nie łapię.” Próbował odtworzyć kilka słów, o zachwycie i zabawie, o godzinie pomocy, o zapominaniu. Potem zasnął z uśmiechem.

W ciemnej celi Ropuch recytował dramatyczne zdania, które najbardziej lubił o sobie. Ale łzy wyschły. Strażnik miał córkę, dobrą i prawą, lubiącą małe zwierzęta. Wymogła na ojcu, by to ona opiekowała się Ropuchem. Najpierw przyniosła mu „bubble-and-squeak” – smażone ziemniaki z kapustą – między dwoma talerzami.

Zapach wypełnił celę i przywrócił Ropucha do życia. Potem herbata z grubymi, ciepłymi kanapkami. Ropuch najpierw udawał, że umiera, potem zaczął opowiadać o Ropuszym Dworze, „niezależnej, wygodnej rezydencji, częściowo z XIV wieku, ale z nowoczesnymi udogodnieniami”, i o przyjaciołach: Szczurze, Krecie, tajemniczym Borsuku.

Miała tyle rozumu, by nie mówić o zwierzętach domowych. Pewnego ranka powiedziała wprost, że ma ciotkę, która jest praczką.

Ona i Ropuch byli mniej więcej tego samego wzrostu. Ropuch oburzył się, że ktoś mógłby porównać jego figurę do figury praczki, ale zamilkł, gdy przedstawiła plan: Ciotkę można przekonać kilkoma błyszczącymi funtami. Dostał sukienkę, fartuch i znoszony czarny czepek, a potem miał być związany i zakneblowany, żeby mogła powiedzieć, że została obezwładniona i nadal zachować pracę.

Ropuch uznał, że to odpowiednio dramatyczne.

Zrobili wszystko gotowe. Bawełniana sukienka praczki została zapięta. Chusta została mocno zawiązana pod brodą. „Teraz jesteś ciocią” – powiedziała dziewczyna, zaśmiała się trochę, ale mocno ścisnęła jego rękę. „Prosto na dół, obok kuchni, przez dziedziniec, przez bramę. Jeśli ktoś się odezwie, trajkocz. Jesteś wdową i samotną, i nagle się spieszysz.”

I tak też było. W tej sukience wszystkie drzwi były otwarte. Strażnicy, którzy właściwie chcieli na herbatę, wskazywali mu właściwą drogę. Nawet pomógł mu znaleźć właściwy korytarz. Nikt nie pytał zbyt natarczywie.

Tylko swawolne uwagi, na które praczka powinna szybko odpowiedzieć. Ropuch robił, co mógł. Nagle brama zamknęła się za nim, a noc była rześka i pełna możliwości. Znalazł stację kolejową po dźwięku maszyn. Odjazd pociągu, mniej więcej w stronę domu, za pół godziny.

Stanął w kolejce do okienka. Instynktownie wsunął łapy tam, gdzie zwykle była kieszonka od kamizelki.

Bawełniana sukienka nie miała kieszeni ani ich nie pozwalała. Szarpał się z materiałem, podczas gdy ludzie z tyłu zaczęli komentować i żartować. W końcu szarpnął na bok – i nic nie znalazł.

Zostawił wszystko w celi.

„Jestem powszechnie znany w tych stronach” – powiedział uprzejmie i z góry – „i wyślę kwotę natychmiast jutro rano.” Mężczyzna w okienku spojrzał na niego, roześmiał się, kazał mu się odsunąć. Starszy pan szturchnął go laską i powiedział „moja dobra kobieto”. To było najbardziej żenujące, co Ropuch kiedykolwiek słyszał.

Powłóczył się po peronie, pełen węzłów i wstydu. Przy lokomotywie stał maszynista z olejarką. „Co się stało?” – zapytał życzliwie. „Jestem biedną praczką, która zgubiła pieniądze” – łkał Ropuch – „i muszę wracać do domu, dzieci zamarzną i będą bawić się zapałkami.”

Maszynista chrząknął, spojrzał na niego i skinął głową. „Usiądź tu w kabinie. Wypierzesz mi kilka koszul i będziemy kwita.” Ropuch wdrapał się, wyobrażając sobie siebie jako bohatera i żonę jednocześnie, a pociąg ruszył. Widział pola, drzewa, krowy przesuwające się obok, czuł, jak każdy metr przybliża go do przyjaciół, pieniędzy i wszystkiego, co łatwe.

Prawie tańczył z radości, co zdziwiło maszynistę. Potem maszynista spoważniał.

Inny pociąg jechał za nimi, zbyt blisko. W świetle księżyca widział halabardy, pałki policyjne i cywilne pistolety na platformie z tyłu. „Nie jestem praczką” – pisnął Ropuch z pyłem węglowym na kołnierzu.

„Jestem Ropuchem z Ropuszego Dworu. Ukradłem samochód, ale tylko trochę. I tak nie potrzebowali go w tej godzinie. Uciekłem z więzienia.” Maszynista spojrzał na niego surowo, powiedział, że Ropuch jest łotrem, ale mimo to obiecał pomóc. „Długi tunel. Kiedy przejedziemy, zwolnię. Skacz. Biegnij do lasu.” Ropuch zrobił, jak mu kazano, i potoczył się w ciemności przez rów, aż poczuł korę na plecach i zasnął w zagłębieniu drzewa.

Tymczasem coś dziwnego zaczęło się dziać ze Szczurem nad rzeką. Jakby wszystko się pakowało, odlatywało. Ptaki śpiewające zniknęły, jaskółki wzbiły się wyżej. Coś w powietrzu mówiło, że nadszedł czas podróży. Włóczył się po polach i spotkał zapracowane myszy polne niosące walizki i zboże.

„Nie macie czasu na wiosłowanie?” „Może innego dnia” – odpowiedzieli, a to było jak zimny kamień w żołądku. Przy wierzbach siedziały trzy jaskółki i szeptały o trasach na południe, o górach, morzu i cieple. Szczur poczuł nową strunę wibrującą w środku. Spojrzał na południe, za wzgórza, które kiedyś były krańcem świata.

Nagle wszystko, co południowe, stało się ważne. Położył się w trawie na skraju rowu i marzył o drogach przez kurz i sól. Wtedy nadszedł inny szczur – szczur morski, chudy i gibki, ze złotymi kolczykami w uszach, znoszonym niebieskim swetrze i łatach na spodniach. Rozmawiali, a morski szczur uśmiechał się do pól i rzeki, ale jego oczy patrzyły poza wszystkie granice pól. Był z Konstantynopola, powiedział, ale tak naprawdę jego przodkowie pochodzili z północy.

Był szczurem wybrzeża, rzadko tracił z oczu ląd. Żył tym, co działo się, gdy rzucano kotwicę. Opisał wyspy Morza Egejskiego, świątynie, gdzie spano pod gwiazdami, błękitną noc w Wenecji z muzyką nad kanałami, Palermo z przyjaciółmi i polami w górę na Sycylię, Sardynię, Korsykę, beczki wina ładowane na burtę i wtaczane na stromą ulicę, Marsylię, i dalej do Hiszpanii, Lizbony, Porto, Bordeaux, całe zachodnie wybrzeże Anglii – Kornwalię, Devon – w górę Kanału, a potem małe szare miasteczko portowe czepiające się urwiska, drzwi wychodzące prosto na wodę usianą plamami farby i skaczącymi rybami.

„Kiedy wszystko jest gotowe, a łańcuch kotwicy śpiewa, a żagle są podnoszone jeden po drugim, a dziób wskazuje na południe, wtedy ty też tam stoisz, przyjacielu. Chwyć przygodę teraz, zanim moment minie. Zamknij drzwi za sobą, a znajdziesz się w nowym świecie.” Szczur siedział nieruchomo, oczy stały się szarymi szparkami, a kiedy wstał i poszedł do domu, spakował prawie nieświadomie małą torbę. Kiedy Kret wszedł, Szczur stał z laską w ręku.

„Idę na południe” – mruknął. „Do morza. Z innymi.” Kret zobaczył, że to nie jego przyjaciel patrzył na niego w tej chwili.

Chwycił go i przytrzymał mocno.

Szczur trochę walczył, potem walka w nim pękła. Usiadł, trząsł się i zaczął cicho szlochać. Kret zamknął drzwi, schował torbę i czekał. W końcu Szczur zasnął. Kiedy się obudził, jego oczy znów były ciemnobrązowe, ale był słaby.

Kret mówił o kosiarzach i wozach, okrągłych blaskach księżyca nad nagimi polami, czerwieniejących jabłkach i brązowiejących orzechach, słoikach z dżemem i zimowych wieczorach przy herbacie. Szczur usiadł, w jego spojrzeniu pojawił się blask, a Kret podał mu papier i ołówek. „Lepiej napisz wiersz.” Wieczorem Szczur siedział, ssąc ołówek i pisał.

Tęsknota znalazła ujście, które nie wymagało od niego wyjazdu.

Potem Ropuch obudził się w drzewie, sztywny i zmarznięty, ale z radosnym skokiem serca poczuł, że jest wolny. Wolny! Słońce znów było łaskawe. Droga lśniła. Ale droga nie mówiła dokąd.

Tak zrobił kanał, który nagle zachrapał obok. Koń wyszedł z mokrą liną, a łódź sunęła bokiem, a w sterówce stała wielka kobieta w lnianym czepku. Ropuch – wciąż w sukni – szybko opowiedział historię o nieszczęśliwej córce w potrzebie w pobliżu Ropuszej Sali. „Jadę w tamtą stronę” – powiedziała kobieta.

„Wskakuj na pokład, mamo.”

Ropuch wślizgnął się na pokład, uśmiechając się od ucha do ucha. Zapytał ją o pralnię, jak moczy pranie, ilu ma pracowników. Ropuch plecie o dwudziestu dziewczynach i swojej pasji do prania. „To nie masz nic przeciwko, żeby wziąć moje, skoro i tak siedzisz i się nudzisz” – powiedziała. On wolał sterować, ale nie dała.

Dostał klepkę i mydło. Po pół godzinie mydło zniknęło pięćdziesiąty raz, plecy go paliły, a nic nie było czystsze.

Kobieta śmiała się do łez. „Widziałam dość. Jesteś szarlatanem.

Nigdy nie wyprałeś chusteczki.” Ropuch wybuchnął. „Jestem Ropuchem! Znakomitym i szanowanym Ropuchem! Nie pozwolę się wyśmiewać jakiejś prostej—” Chwyciła go za kaptur, popatrzyła i powiedziała: „Brzydka, wilgotna ropucha! W mojej czystej łodzi!” Złapała go jak sztangę, łapą za każdy koniec, i wyrzuciła prosto do kanału.

Wyszedł na brzeg, ociekając wodą z mokrej sukni klejącej się do łydek, otrząsnął się z wody i wstydu, i pobiegł za łodzią, opętany zemstą. Odwiązał konia i wskoczył na niego, poganiając go piętami. Łódź osiadła na mieliźnie, a kobieta stała i krzyczała. „Tę samą śpiewkę już słyszałem!” – śmiał się Ropuch, już z nowym planem.

Koń wkrótce zwolnił, skubał tu i ówdzie, i zatrzymał się przy małym cygańskim obozowisku na wrzosowisku. Garnek nad ogniem wydzielał zapach, który szedł prosto do żołądka. Mężczyzna siedzący na wiadrze zapytał: „Sprzedajesz tego konia?” Ropuch od razu pokręcił głową, ale zaczął się targować. Mężczyzna zaoferował szylinga za nogę. Ropuch policzył i podniósł cenę do sześciu szylingów i sześciu pensów oraz tyle śniadania, ile zmieści się na talerzu. Zgodzono się. Ropuch zjadł wszystko, co pachniało ptactwem, zającem, kurą i Bóg wie czym. Grzecznie podziękował i opłakał konia na swój sposób, wepchnął pieniądze do sukni i poszedł dumnie dalej.

Słońce świeciło, ubrania wyschły, miał pieniądze, a co najważniejsze: porządny posiłek w brzuchu. Zrobił się tak pewny siebie, że ułożył piosenkę o Ropuchu, wielkim, mądrym. Śpiewał głośno, jak świat miał wielkich bohaterów, ale żadnego takiego jak on.

Wciąż śpiewał, gdy zbliżał się samochód. Kropka, kropka z dźwiękiem, potem czerwona zniewaga. „Moi bracia koła!” – krzyknął i chciał ich przywołać, opowiedzieć historię, a może dostać podwózkę – dopóki nie rozpoznał samochodu. To był ten, który ukradł spod Czerwonego Lwa tamtego pamiętnego dnia.

Osunął się na drogę. Ludzie z samochodu zatrzymali się, zobaczyli biedną praczkę i ostrożnie wsadzili „ją” do auta. Gdy zorientował się, że go nie poznali, nabrał odwagi. „Czy mogę usiąść z przodu, obok kierowcy? Trochę powietrza” – wyszeptał.

Pozwolili mu. I po kilku minutach poczuł dawne ciągnienie w rękach.

„Najdroższy panie, czy mógłbym trochę spróbować? Wygląda to tak prosto i interesująco” – poprosił. „Niech spróbuje!” – powiedział jeden z panów pod wrażeniem. Ropuch chwycił kierownicę, ruszył ostrożnie, głośno wychwalając umiejętności „praczki”, a potem pozwolił prędkości wzrosnąć. „Uwaga, praczko!” – krzyknęli z tyłu. Coś w tym wkurzyło go.

Wcisnął gaz i odsunął kierowcę łokciem. „Praczko, powiadasz? Ho-ho! Jestem Ropuchem, złodziejem samochodów, uciekinierem z więzienia! Teraz zobaczycie, co to jazda!”

W panice rzucili się na niego, zapominając o hamowaniu, i nagle samochód skręcił w rów, uderzył w płot i wykonał wielki skok prosto do stawu na podwórzu. Woda trysnęła.

Ropuch poleciał jak jaskółka i wylądował cało w trawie na polu za stawem. Zobaczył, jak samochód tonie, a panowie brodzą i szamoczą się. Wstał, zaśmiał się i pobiegł.

Skakał przez żywopłoty, przekraczał rowy, aż musiał zwolnić i chichotać pod nosem. „Kto ich nabrał, żeby dali podwózkę?” – śpiewał. „Kto wjechał do stawu? Ropuch!”

Wtedy usłyszał za sobą krzyki, zobaczył kierowcę i dwóch policjantów nadchodzących. „Co za idiota!” – jęknął i popędził dalej. Biegł ile sił, nie zauważając, że ziemia się kończy. Wybiegł prosto do rzeki.

Woda go pochłonęła. Wynurzył się i chwycił trzciny, ale puściły. „Gdybym kiedykolwiek—” zdążył powiedzieć, zanim znów poszedł pod wodę. Wtedy poczuł małą brązową łapkę na karku. „No, proszę, stary przyjacielu.”

Szczur wyciągnął go i wciągnął do korytarza w domu. Woda ciekła z kamizelki, błoto wisiało na uszach i kolanach. Ale Ropuch uśmiechał się szeroko. „Och, Szczurze, jakież to czasy przeżyłem! Pościgi, fortel i błyskotliwe przebrania!”

Szczur nie był pod wrażeniem. Wskazał na schody. „Najpierw kąpiel. Zdejmij tę praczkową suknię. Doprowadź się do porządku.

Potem zjemy, a ty opowiesz, a potem wysłuchasz czegoś ważnego.” Ropuch zrobił, jak mu kazano.

Potem opowiadał godzinami. Szczur wyglądał poważnie. „Nie widzisz, kim byłeś?

Skuty. Więzień. Ścigany. Wyśmiewany. Kobieta wrzuciła cię do wody.

Za co? Bo musiałeś ukraść samochód.” Ropuch przełknął ślinę i tym razem starał się być posłuszny. „Pójdę spokojnie do domu i będę żył cicho” – powiedział. „Dom?” – krzyknął Szczur. „Nie słyszałeś?” Ropuch zbladł. Szczur wyjaśnił: łasice i tchórze z Puszczy zajęli Ropuszą Salę. Burzliwej nocy przyszli z bronią.

Borsuk i Kret, którzy tam byli i pilnowali, zostali zaskoczeni, pobici i wyrzuceni w deszcz. Od tamtej pory dzikie zwierzęta mieszkały w Sali, jadły jedzenie Ropucha, piły piwnicę, układały paskudne piosenki o nim.

Ropuch chwycił kij i wymaszerował. Niemal natychmiast kula przeleciała mu nad głową przy bramie; długi tchórz z karabinem czaił się w ukryciu. Uciekł z powrotem.

Po chwili spróbował z łódką pod mostem ogrodowym. Kamień świsnął i wybił dziurę w dnie. Łódka zatonęła. „Głowa twoja następnym razem!” zaśmiali się dwa szczury z mostu. Ropuch wygramolił się na brzeg, znów przemoczony do nitki, i wrócił do Szczura zbity z tropu. Teraz się poddał. „Nie zrobię już nic bez rady” – powiedział cicho. Szczur skinął poważnie głową. „To czekamy na Borsuka i Kreta.”

W środku zupy rozległo się walenie do drzwi. Wszedł Borsuk, ciężki od błota, z iskrzącym wzrokiem, a za nim, nieco później, Kret, potargany i ze słomą w sierści. „Witaj w domu” – powiedział Borsuk do Ropucha i odwrócił się, by zjeść zimny placek. Kret zaraz zaczął chwalić Ropucha za ucieczkę. Szczur zmarszczył czoło; za późno – Ropuch już się nadymał.

Wyciągnął z kieszeni portfel, by pokazać, co zarobił na handlu końmi. „Dość!” – zawołał Szczur. „Musimy być poważni i zaplanować.” Gadali jeden przez drugiego, aż Borsuk zmiażdżył swym głosem ich układy.

„Cicho! Nie szturmujemy domu. Mają straże, a w Lesie straże to poważna sprawa. Ale znam sekret.

Jest podziemne przejście od brzegu rzeki, prosto do Sali Ropucha.”

Ropuch parsknął. „Znam każdy zakątek—” „Twój ojciec sam mi je pokazał” – rzekł sucho Borsuk. „Kazał mi nie mówić ci o tym, bo za dużo gadałeś. Powiedział, bym zachował to na dzień taki jak ten.” Ropuch zrobił się nieco mniejszy, ale oczy mu błyszczały.

„Jak nam to pomoże?” „Wydra, przebrana za kominiarza, przechwyciła u nich wieści. Jutro są urodziny Głównego Szczura. Będzie wielka uczta. Wszyscy są w sali jadalnej, bez broni.

Ufają całkowicie strażom. Podziemnym przejściem wejdziemy do spiżarni kamerdynera, ściana w ścianę z salą. Chwytamy kije. Wpadamy. Wypraszamy ich.” Ropuch biegał w kółko z radości. Borsuk zmierzył go ostrym wzrokiem. „Ale nie mówisz o tym nikomu. Idziemy dziś wieczorem, gdy będą w trakcie jedzenia.”

Następnego dnia Szczur już rozłożył cztery małe stożki z ekwipunkiem: kije, szabla dla Szczura na wszelki wypadek, kilka pistoletów, które Szczur i tak uznał za mądre mieć, choć Borsuk twierdził, że kije wystarczą. Ropuch ćwiczył przed lustrem, jak nauczy innych „jednej czy dwóch rzeczy”, a Szczur go poprawiał: „Masz ich uczyć, nie ‘uczyć’.”

Borsuk westchnął nad policją językową. Kret zniknął na chwilę i wrócił z niezadowolonym, radosnym spojrzeniem. Znalazł suknię praczki, w której Ropuch wrócił do domu, przebrał się, podreptał do Sali Ropucha i zapytał, czy potrzebne jest pranie.

Straże odmówiły. Wtedy puścił małą plotkę, że jego córka pierze dla Borsuka, że setka wściekłych borsuków z karabinami zaatakuje tej nocy, a sześć łodzi pełnych szczurów z pistoletami będzie strzelać z rzeki, a wybrany korpus ropuch ma—” Borsuk uśmiechnął się po raz pierwszy tego dnia. „Dobra robota. Niech siedzą i drżą.”

Słońce zaszło. Przekradli się do sekretnej klapy nad rzeką, odsunęli ją i weszli jeden po drugim w ciemność. Kret ostatni, Borsuk pierwszy. Zapach wilgoci, ziemi, która długo leżała, szczurzych korzeni i starego muru. Dotarli do małego pomieszczenia; przez szpary słyszeli ryk i śmiech z sali jadalnej.

„Gotowi?” – szepnął Borsuk. Chwycili kije. Borsuk otworzył drzwi do spiżarni bezszelestnie, wskazał, a oni ustawili się w szeregu w drzwiach do sali. Sto szczurów i łotrów śpiewało bezczelne piosenki o Ropuchu, piło i tupało.

Borsuk dał znak. Jak jeden zwierz, wtargnęli czterej, krzycząc: „Precz! Precz!” Kije uderzały w stoły i grzbiety. Szczur był szybki, Kret z zaskoczenia ciął, Ropuch skakał i uśmiechał się, bijąc.

Szczury przewracały się jeden przez drugiego, by się wydostać. W pięć minut sala opustoszała. „Zamknąć!” – zawołał Borsuk. „Nieuzbrojeni przeciwko młodym z bronią – to by nie wypadało.”

Zamknął. Szczur pobiegł zawołać służące i sąsiadów; Kret rozwiązywał węzły i opatrywał lekkie rany, kładł czystą pościel na łóżka, znalazł nawet czas, by opróżnić popielniczki i wyprostować krzesła – taki już był.

Późnym wieczorem, gdy dom był pełen przyjaciół, którzy napłynęli, Ropuch stał się niespokojny. Pisał zaproszenia na bankiet, a na odwrocie plan wieczoru, gdzie wiele razy widniało „Przemowa Ropucha” i „Pieśń Ropucha”, oraz podtematy takie jak „Nasz system więzienny” i „Powrót do kraju”. Borsuk i Szczur domyślili się, co robi, zatrzymali mokrego szczura, którego Ropuch wysłał z plikiem, skonfiskowali wszystko i kazali Kretowi napisać nowe, proste zaproszenia.

Następnego dnia, tuż przed przybyciem gości, odciągnęli Ropucha do palarni. „Żadnych przemówień. Żadnych piosenek” – powiedział Szczur, głosem miękkim i stanowczym. Ropuch posmutniał aż po policzki. „Może jedną malutką piosenkę?” – zapiszczał. „Ani jednej” – odparł Szczur, co kosztowało go więcej, niż chciał okazać. Ropuch odwrócił się i wyszedł, przykładając do twarzy papierową chusteczkę. Gdy został sam w pokoju, zamknął drzwi, ustawił krzesła w półkolu, stanął przed nimi, ukłonił się, odchrząknął i zaśpiewał głośno i żarliwie dla publiczności, którą tylko on widział: „Ropuch–wrócił–do–domu! Zrobił się hałas w salach i krzyk w stajni, trzaskały okna i drzwi się wyłamywały, gdy Ropuch–wrócił–do–domu!”

Zaśpiewał to dwa razy, ciężko dysząc, przygładził włosy na mokro wilgotną szczotką, otworzył drzwi i zszedł na dół. W salonie wszystkie zwierzęta już przyszły. Gratulowały. Wydra próbowała ciągnąć go w triumfie, ale Ropuch tylko cicho dziękował.

„Borsuk był mózgiem. Szczur i Kret wzięli na siebie ciężar. Ja byłem tylko w szeregach” – powiedział skromnie, a usta się otworzyły ze zdumienia. Ktoś zastukał w stół i zawołał o przemowę. Ropuch uśmiechnął się łagodnie, pokręcił głową i zamiast tego uprzejmie zapytał, co słychać u ciotki po północnej stronie i u małych myszek w skarpie, i u wszystkich tych, którzy nie mogli być tej nocy. Obdzielał przysmakami tych wokół, gawędził o pogodzie i odrzucał wszelkie pokusy. Przemieniony Ropuch. Szczur i Borsuk spojrzeli po sobie i zobaczyli, że to zadziałało: cały trud nie poszedł na marne.

Później Ropuch wysłał piękny złoty łańcuszek z medalionem wysadzanym perłami córce strażnika, wraz z listem, który nawet Borsuk uznał za skromny i pełen wdzięczności. Maszynista lokomotywy dostał to, co mu się należało, i jeszcze więcej. Sam Ropuch chwalił się, że nie musi już odwiedzać praczki, ale Borsuk nalegał: to dobrze zrobi. Miejscowi rzeczoznawcy stwierdzili, że cena, którą Ropuch dostał od Cygana, mniej więcej się zgadza.

Pewnego letniego wieczoru cała czwórka wybrała się na spacer do Lasu.

Zostali uroczyście powitani przez tych, którzy tam teraz mieszkali. Matki wypychały swoje młode na otwory nor i wskazywały: „Patrz, idzie wielki Pan Ropuch, a tam dzielny Szczur Wodny, a dalej sławny Pan Kret, o którym często opowiada tata!” Jeśli młode były niegrzeczne, zawsze pomagało szeptanie „Inaczej przyjdzie Borsuk!” To było niesprawiedliwe wobec Borsuka, który lubił dzieci, ale działało.

Po odzyskaniu domu wciąż były sprawy do załatwienia. Ropuch zrozumiał to, gdy następnego ranka zszedł na śniadanie o wiele za późno i znalazł tylko skorupki jaj, czerstwe tosty i prawie pusty dzbanek. Zobaczył, jak Kret i Szczur śmieją się na trawniku. Borsuk kazał mu pisać zaproszenia przez cały ranek, a Ropuch głośno protestował, ale wykonywał rozkazy, choć dorzucał: „Chcę się tylko poświęcić dla was, drodzy przyjaciele!”

Wtedy i tam zaczął robić to, o co Borsuk prosił go od miesięcy: powstrzymywać się. Ślad starych nawyków wciąż w nim tlił. Pisał sekretne dodatkowe linijki w zaproszeniach. Borsuk i Szczur złapali go w porę. Nie było żadnych przemówień. Ale w swoich czterech ścianach Ropuch wciąż był Ropuchem. Śpiewał do krzeseł i może tak było najlepiej.

Gdy wszystko się uspokoiło, dni znów wpadły w swoje miejsce. Szczur pisał wiersze o trzcinach, Kret polerował mosiężne gałki w Sali Ropucha i drapał się z zadowoleniem po karku, widząc, jak miska ze złotymi rybkami w Krecim Kącie stoi czysta. Borsuk przemknął między cieniami na brzegu i do nor bezszelestnie, wracając z miską grzybów. Wydra siedziała z Portlym na kolanach przy brodzie i opowiadała baśnie, które śpiewały, nie znajdując ujścia w ustach.

Wieczorem słyszeli, jak kaczki mamroczą swoją pieśń, z głowami zanurzonymi w wodzie i ogonami do góry.

Słyszeli, jeśli wstrzymali oddech, że rzeka mówi wiecznie. A kiedy siedzieli przy ogniu i dzielili się jedzeniem, zauważyli, że ich spojrzenia były dla siebie łagodniejsze, jakby zawsze pamiętali, że ktoś położył ci łapę na karku, gdy myślałeś, że utoniesz, albo wyszedł z latarnią, by sprowadzić cię do domu z ciemności.

Bo to trzymało ich razem: nie tylko bankiety i zwycięstwa, ale niebezpieczeństwo i stanie w kręgu wokół przyjaciela, który leży w rowie i mówi, że ma dość, i wychodzenie w noc, gdy mały jest zgubiony, i zostawianie uchylonych drzwi stodoły dla tych, którzy potrzebują ciepła. Borsuk chyba ujął to najlepiej.

Ludzie przychodzili i budowali, odchodzili i zapominali, ale przyjaźń, podziemie i rzeka pozostały. A gdy jesień znów rozciągnęła się zimnym, niebieskim oddechem, a niektóre jaskółki zawołały wyżej niż zwykle, a głos szczura morskiego gdzieś daleko być może wciąż śpiewał o portach i latarniach, Szczur mógł się uśmiechnąć i usiąść głębiej w fotelu, pisząc słowa, które naprawdę myślał: że niektóre miejsca są małe, a niektóre niebieskie i szeroko otwarte, a oba są domem, gdy jesteś tam z odpowiednimi.

A Ropuch – cóż, gdy był zupełnie sam, jego krzesła czasem słyszały cichą pieśń o trąbach, armatach i trąbiących motorach, ale gdy drzwi się otwierały i wchodzili przyjaciele, mówił tylko „nie dziś” i podawał tacę z czymś smacznym.

Tak właśnie odniósł swoje największe zwycięstwo.