Theseus en de Centaur

Theseus, de heldhaftige koning van Athene, was beroemd om zijn grote kracht en moed. Maar Pirithous, de zoon van Ixion, een van de meest vermaarde helden van weleer, wilde hem op de proef stellen. Dus dreef hij het vee dat aan Theseus toebehoorde weg van Marathon, en toen hij hoorde dat Theseus hem volgde met een wapen in de hand, kreeg hij precies wat hij wilde. Hij vluchtte niet, maar draaide zich om om hem tegemoet te treden.

Toen de twee helden dicht genoeg bij elkaar waren gekomen om elkaar te zien, was elk zo vervuld van bewondering voor de knappe gestalte en de moed van de ander dat zij, als op een signaal, beiden hun wapens neerwierpen en zich naar elkaar toe haastten. Pirithous stak zijn hand uit naar Theseus en stelde voor dat Theseus als scheidsrechter zou optreden om het geschil over het vee te beslechten: welke genoegdoening Theseus ook eiste, Pirithous zou die gewillig geven.

"De enige genoegdoening die ik verlang," antwoordde Theseus, "is dat je mijn vriend en wapenbroeder wordt in plaats van mijn vijand."

Toen omhelsden de twee helden elkaar en zwoeren eeuwige vriendschap.

Kort daarna koos Pirithous de Thessalische prinses Hippodamia, uit het geslacht van de Lapithen, als zijn bruid en nodigde Theseus uit voor de bruiloft. De Lapithen, bij wie de plechtigheid plaatsvond, waren een beroemde familie van Thessaliërs, ruige bergbewoners, in sommige opzichten als wilde dieren—de eerste stervelingen die leerden een paard te berijden. Maar de bruid, die uit dit geslacht was voortgekomen, leek in niets op de mannen van haar volk. Zij was van edele gestalte, met een fijn jong gezicht, zo mooi dat alle gasten Pirithous prezen om zijn geluk.

De verzamelde vorsten van Thessalië waren aanwezig op het bruiloftsfeest, samen met de Centauren, verwanten van Pirithous. De Centauren waren half mensen, het kroost dat een wolk, die de gedaante van de godin Hera had aangenomen, aan Ixion, de vader van Pirithous, had gebaard. Zij waren de eeuwige vijanden van de Lapithen. Bij deze gelegenheid echter, en ter wille van de bruid, hadden zij oude grieven vergeten en waren samengekomen voor de vreugdevolle viering. Het edele kasteel van Pirithous weergalmde van opgewekt rumoer; bruiloftsliederen werden gezongen; wijn en spijzen waren in overvloed. Er waren zelfs zoveel gasten dat het paleis hen niet allemaal kon herbergen. De Lapithen en Centauren zaten aan een speciale tafel in een grot, overschaduwd door bomen.

Lange tijd gingen de festiviteiten voort in ongestoord geluk. Toen begon de wijn het hart van de wildste van de Centauren, Eurytion, te beroeren, en de schoonheid van prinses Hippodamia wekte in hem de krankzinnige begeerte om de bruidegom zijn bruid te ontroven. Niemand wist hoe het kwam; niemand merkte het begin van de ondenkbare daad op; maar plotseling zagen de gasten de wilde Eurytion Hippodamia van haar voeten tillen, terwijl zij worstelde en om hulp riep. Zijn daad was het signaal voor de rest van de dronken Centauren om hetzelfde te doen, en voordat de vreemde helden en de Lapithen hun plaatsen konden verlaten, had elk van de Centauren ruw een van de Thessalische prinsessen gegrepen die aan het hof van de koning dienden of die als gasten op de bruiloft waren samengekomen.

Het kasteel en de grot leken op een belegerde stad; de kreet van de vrouwen klonk wijd en zijd. Snel sprongen vrienden en verwanten van hun plaatsen.

"Wat is dit voor waanzin, Eurytion," riep Theseus, "om Pirithous te kwellen terwijl ik nog leef, en daardoor de toorn van twee helden op te wekken?" Met deze woorden baande hij zich een weg door de menigte en rukte de gestolen bruid los van de worstelende rover.

[Illustratie marker tijdelijke plaats]

Eurytion zei niets, want hij kon zijn daad niet verontschuldigen, maar hij hief zijn hand naar Theseus en gaf hem een ruwe klap op de borst. Toen greep Theseus, die geen wapen bij de hand had, een ijzeren kruik van gebosseleerd werk die in de buurt stond en wierp die met zoveel kracht in het gezicht van zijn tegenstander dat de Centaur achterover op de grond viel, en bloed en hersenen sijpelden uit de wond in zijn hoofd.

"Te wapen!" klonk de kreet van alle kanten. Eerst vlogen bekers, flessen en kommen heen en weer. Toen greep een boosaardig monster de offergaven uit de aangrenzende zalen. Een ander rukte de lamp neer die boven de tafel brandde, terwijl weer een ander vocht met een offerhert dat aan een zijde van de grot hing. Een verschrikkelijke slachting volgde. Rhoetus, de meest boosaardige van de Centauren na Eurytion, greep de grootste brandende tak van het altaar en stootte die in de gapende wond van een van de gevallen Lapithen, zodat het bloed siste als ijzer in een oven. Tegenover hem rees Dryas op, de dapperste van de Lapithen, en greep een gloeiend houtblok uit het vuur en stootte dat in de nek van de Centaur. Het lot van deze Centaur boette voor de dood van zijn gevallen metgezel, en Dryas keerde zich naar de razende menigte en velde vijf van hen neer.

Toen vloog de speer van de dappere held Pirithous voort en doorboorde een machtige Centaur, Petraeus, juist toen hij een boom wilde ontwortelen om die als knots te gebruiken. De speer spieste hem tegen de knoestige eik. Een tweede, Dictys, viel door de slag van de Griekse held, en in zijn val knakte hij een machtige esdoorn; een derde, die hem wilde wreken, werd door Theseus met een eikenhouten knots verpletterd.

De mooiste en jongste van de Centauren was Cyllarus. Zijn lange haar en baard waren goudkleurig; zijn glimlach was vriendelijk; zijn nek, schouders, handen en borst waren zo mooi alsof ze door een kunstenaar waren gevormd. Zelfs het onderste deel van zijn lichaam, het deel dat op een paard leek, was onberispelijk, pikzwart van kleur, met poten en staart van lichtere tint. Hij was naar het feest gekomen met zijn vrouw, de mooie Centaur Hylonome, die aan de tafel sierlijk tegen hem aan had geleund en nu zelfs in de razende strijd met hem verenigd was. Hij ontving van onbekende hand een lichte wond nabij zijn hart en zonk stervend neer in de armen van zijn vrouw.

Hylonome verzorgde zijn stervende gestalte, kuste hem en probeerde zijn vluchtende adem tegen te houden. Toen zij zag dat hij heen was, trok zij een dolk uit haar borst en stak zichzelf.

Nog lange tijd duurde de strijd tussen de Lapithen en de Centauren voort, maar uiteindelijk maakte de nacht een einde aan het tumult. Toen bleef Pirithous in ongestoord bezit van zijn bruid, en op de volgende ochtend vertrok Theseus, afscheid nemend van zijn vriend. De gemeenschappelijke strijd had de verse band van hun broederschap snel tot een onbreekbare band gesmeed.