Il Re Mendicante

L'orgoglioso Re Hagag sedeva sul suo trono in tutta la sua maestà, e il sommo sacerdote, in piedi al suo fianco, leggeva dal Libro Sacro, come era sua abitudine quotidiana. Lesse queste parole: "Poiché le ricchezze non durano per sempre: e la corona forse dura per ogni generazione?"

"Basta!" gridò il re. "Chi ha scritto queste parole?"

"Sono le parole del Libro Sacro," rispose il sommo sacerdote.

"Dammi il libro," comandò il re.

Con mani tremanti il sommo sacerdote lo pose davanti a sua maestà. Il Re Hagag guardò intensamente le parole che erano state lette, e si accigliò.

Alzando la mano, strappò la pagina dal libro e la gettò a terra.

"Io, Hagag, sono il re," disse, "e tutti i passaggi che mi offendono saranno strappati."

Scagliò il volume con rabbia lontano da sé, mentre il sommo sacerdote e tutti i suoi cortigiani osservavano stupiti.

"Ho sentito abbastanza per oggi," disse. "Troppo a lungo ho ritardato la mia spedizione di caccia. Che i cavalli siano preparati."

Scese dal trono, passò con aria altera davanti alla figura tremante del sommo sacerdote, e andò alla caccia. Presto cavalcava furiosamente attraverso una pianura aperta verso una foresta dove era stato avvistato un cervo selvatico. Una tromba suonò il segnale che il cervo era stato scacciato dal suo nascondiglio, e il re spinse avanti il suo cavallo per essere il primo nella caccia. Il destriero di sua maestà era il più veloce del paese. Rapidamente lo portò fuori dalla vista dei suoi nobili e attendenti. Ma il cervo era sorprendentemente veloce e il re non riusciva a raggiungerlo. Giunto a un fiume, l'animale si tuffò e nuotò attraverso. Arrampicandosi sulla riva opposta, le sue corna si impigliarono nel ramo di un albero, e il re, arrivando al fiume, diede un grido di gioia.

"Ora ti ho," disse. Saltando giù dal cavallo e spogliandosi dei suoi abiti, attraversò a nuoto con nient'altro che una spada.

Mentre raggiungeva la riva opposta, tuttavia, il cervo si liberò dall'albero e si tuffò in un boschetto. Il re, con la spada in mano, lo seguì rapidamente, ma nessun cervo poté vedere. Invece, trovò, sdraiato a terra oltre il boschetto, un bellissimo giovane vestito di una pelle di cervo. Ansimava come dopo una lunga corsa. Il re si fermò sorpreso e il giovane balzò in piedi.

"Io sono il cervo," disse. "Sono un genio e ti ho attirato in questo luogo, orgoglioso re, per darti una lezione per le tue parole di questa mattina."

Prima che il Re Hagag potesse riprendersi dalla sorpresa, il giovane corse di nuovo al fiume e attraversò a nuoto. Rapidamente si vestì con gli abiti del re e montò a cavallo proprio mentre gli altri cacciatori arrivavano. Pensarono che il genio fosse il Re Hagag e si fermarono davanti a lui.

"Torniamo," disse il genio. "Il cervo ha attraversato il fiume ed è fuggito."

Il Re Hagag dal boschetto sulla riva opposta li guardò allontanarsi a cavallo, poi si gettò a terra e pianse amaramente. Lì rimase finché un taglialegna lo trovò.

"Cosa fai qui?" chiese l'uomo.

"Io sono il Re Hagag," rispose il monarca.

"Tu sei uno sciocco," disse il taglialegna. "Sei un pigro buono a nulla a parlare così. Vieni, porta il mio fascio di legna e ti darò cibo e un vecchio indumento."

Invano il re protestò. Il taglialegna rise solo di più, e alla fine, perdendo la pazienza, lo picchiò e lo scacciò. Stanco e affamato, e vestito solo degli stracci che il taglialegna gli aveva dato, il Re Hagag raggiunse il palazzo a tarda notte.

"Io sono il Re Hagag," disse alle guardie, ma rudemente gli ordinarono di andarsene, e dopo aver passato una notte miserabile nelle strade della città, sua maestà, la mattina dopo, fu contento di accettare un po' di pane e latte offertigli da una povera vecchia che ebbe pietà di lui. Rimase a un angolo di strada senza sapere cosa fare. I bambini lo prendevano in giro; altri lo scambiavano per un mendicante e gli offrivano denaro. Più tardi nel giorno vide il genio cavalcare per le strade sul suo cavallo. Tutto il popolo si inchinava davanti a lui e gridava: "Lunga vita al re!"

"Guai a me," gridò Hagag, nella sua miseria. "Sono punito per il mio peccato di aver deriso le parole del Libro Sacro."

Vide che sarebbe stato inutile tornare di nuovo al palazzo, e andò nei campi e cercò di guadagnarsi il pane come lavoratore. Non era abituato al lavoro, tuttavia, e se non fosse stato per la gentilezza dei più poveri, sarebbe morto di fame. Vagò miseramente da un posto all'altro finché non incontrò alcuni mendicanti ciechi che erano stati abbandonati dalla loro guida. Con gioia accettò la loro offerta di prendere il posto della guida.

I mesi passarono, e una mattina gli araldi reali uscirono e annunciarono che il "Buon Re Hagag" avrebbe dato un banchetto una settimana da quel giorno a tutti i mendicanti del paese.

Da lontano e da vicino vennero mendicanti a centinaia, per partecipare alla generosità del re, e Hagag stette tra loro, con i suoi compagni ciechi, nel cortile del palazzo aspettando che sua maestà apparisse. Conosceva bene il luogo, e chinò il capo e pianse.

"Sua maestà parlerà a ciascuno di voi che siete suoi ospiti oggi," gridò un araldo, e uno a uno entrarono nel palazzo e stettero davanti al trono. Quando toccò a Hagag, tremò così tanto che dovette essere sorretto dalle guardie.

Il genio sul trono e Hagag si guardarono a lungo l'un l'altro.

"Anche tu sei un mendicante?" disse il genio.

"No, graziosa maestà," rispose Hagag con il capo chino. "Ho peccato gravemente e sono stato punito. Sono solo il servitore di una schiera di mendicanti ciechi a cui faccio da guida."

Il re genio fece cenno ai suoi cortigiani che desiderava essere lasciato solo con Hagag. Poi disse:

"Hagag, ti conosco. Vedo che ti sei pentito. È bene. Ora puoi riprendere il tuo posto legittimo."

"Graziosa maestà," disse Hagag, "ho imparato l'umiltà e la saggezza. Il trono non è per me. I mendicanti ciechi hanno bisogno di me. Lascia che rimanga al loro servizio."

"Non può essere," disse il genio. "Vedo che sei veramente penitente. La tua lezione è imparata e il mio compito è finito. Provvederò che i mendicanti ciechi non manchino di nulla."

Con le proprie mani pose le vesti reali su Hagag e lui stesso indossò quelle del mendicante. Quando i cortigiani tornarono non videro alcuna differenza. Il Re Hagag sedeva di nuovo sul trono, e in tutto il mondo non c'era un monarca che governasse più saggiamente o mostrasse più gentilezza e compassione a tutti i suoi sudditi.