L’ira di Achille

Per oltre nove anni l’assedio si trascinò senza che nessuna delle due parti ottenesse una vittoria decisiva. I Troiani erano protetti dalle loro mura, che i Greci non riuscivano ad abbattere, perché gli antichi non avevano potenti macchine da guerra come quelle usate negli eserciti moderni. Le fortezze robuste di oggi possono essere facilmente distrutte dal cannone, ma allora non c’erano cannoni, polvere da sparo o dinamite. Il successo nella guerra antica dipendeva quasi interamente dal coraggio dei soldati o dalla strategia e dall’astuzia, in cui il re di Itaca era particolarmente abile.

I guerrieri greci e troiani combattevano con spade, asce, archi e frecce, e giavellotti—lunghe lance con punte di ferro affilato. A volte scagliavano enormi pietre contro il nemico con tutta la forza delle loro possenti braccia. Portavano scudi rotondi o ovali sulle braccia per parare i colpi, e questi potevano essere mossi per coprire quasi qualsiasi parte del corpo. Il petto era protetto da corsetti di metallo o pettorali, e gambiere di metallo avvolgevano le gambe dal ginocchio al piede. Sulla testa portavano elmi, di solito fatti di ottone.

I capi combattevano dai carri, dai quali scagliavano giavellotti contro il nemico con tale forza e precisione da poter ferire o uccidere a notevole distanza. I carri erano a due ruote, aperti sul retro, e spesso trainati da tre cavalli. Di solito trasportavano due guerrieri, entrambi in piedi, e l’auriga, o guidatore, era generalmente un compagno o amico, non un servo, dei combattenti dietro di lui. A volte i guerrieri smontavano e combattevano corpo a corpo a distanza ravvicinata. I soldati comuni combattevano sempre a piedi. Non c’era cavalleria.

Ma nella guerra di Troia, il successo o la sconfitta non dipendevano sempre dal coraggio dei soldati o dall’abilità dei generali. Molto dipendeva dagli dèi. Abbiamo visto come quelle divinità influenzarono gli eventi che portarono alla guerra, e li vedremo prendere parte alle battaglie, concedendo talvolta la vittoria a una parte e talvolta all’altra. La guerra di Troia fu tanto una guerra di dèi quanto di uomini, e nella storia di Omero troviamo Giove, Giunone, Apollo, Nettuno, Venere e Minerva menzionati quasi quanto gli eroi greci e troiani. All’inizio dell’Iliade, troviamo Apollo che manda una peste tra i Greci a causa di un insulto al suo sacerdote, Crise. La figlia di Crise, una bella fanciulla di nome Criseide, era stata catturata da Achille dopo la presa di Tebe, una città in Misia.

Durante il lungo assedio, i capi greci estesero la guerra nei distretti circostanti. Mentre parte delle loro forze rimaneva all’accampamento per proteggere le navi e tenere i Troiani rinchiusi dentro le loro mura, venivano inviate spedizioni contro molte città della Troade o dei paesi vicini che erano alleati di Troia. Quando i Greci catturavano una città, portavano via non solo provviste e ricchezze, ma anche molti abitanti, che vendevano come schiavi o tenevano come schiavi per sé. In una di queste spedizioni, il figlio più giovane di Priamo, Troilo—l’eroe dell’opera di Shakespeare "Troilo e Cressida"—fu ucciso da Achille.

Fu nel decimo anno di guerra che Tebe fu presa e la fanciulla Criseide catturata. Più o meno nello stesso periodo, la città di Lirnesso fu conquistata in una spedizione guidata anch’essa da Achille, e tra i prigionieri c’era una bella donna di nome Briseide. Quando il bottino fu diviso tra i capi, Criseide toccò ad Agamennone, e Briseide fu data ad Achille, che la portò nella sua tenda con l’intenzione di farla sua moglie. Ma il sacerdote Crise fu profondamente addolorato per la perdita di sua figlia, e venne all’accampamento greco per supplicare i capi di restituirgliela. In mano portava uno scettro d’oro fasciato con bende—rami verdi che erano simboli del suo ufficio sacerdotale—insieme a doni preziosi per il re Agamennone. Ammesso al consiglio dei guerrieri, supplicò per sua figlia. possano i vostri voti essere coronati, E le superbe mura di Troia giacere al suolo.

Possa Giove riportarvi quando le vostre fatiche saranno finite Sani e salvi ai piaceri della vostra riva natia. alleviate il dolore di un genitore afflitto, E ridate Criseide a queste braccia di nuovo." (Pope, Iliad, Libro I)

Molti dei capi furono mossi a pietà e consigliarono di concedere la sua richiesta, ma Agamennone rifiutò con ira. Congedò il sacerdote con disprezzo e aggiunse parole minacciose: "Vecchio, che io non ti trovi a indugiare qui, Presso le spaziose navi, o a tornare indietro D’ora in poi, per timore che la benda che porti E lo scettro del tuo dio non ti proteggano. Questa fanciulla non la rilascio finché la vecchiaia Non la colga nella mia casa argiva, Lontano dalla sua terra natale." (Bryant, Iliad, Libro I)

Crise allora partì dall’accampamento greco in preda al dolore, camminando lungo la riva del mare, e pregò Apollo di punire l’insulto al suo sacerdote. "O Sminteo! se mai ho aiutato a decorare Il tuo glorioso tempio, se mai ho bruciato Sul tuo altare le grasse cosce di capre E di vitelli, esaudisci la mia preghiera, e lascia che le tue frecce Vendichino sui Greci le lacrime che verso." (Bryant, Iliad, Libro I)

Apollo udì la preghiera e mandò una peste mortale sull’esercito greco. Con il suo arco d’argento, il cui ogni clangore si udiva in tutto l’accampamento, il dio arciere scagliò le sue terribili frecce tra i Greci, colpendoli in gran numero. "Venne come viene la notte, E, seduto lontano dalle navi, scagliò Una freccia; terribile si udì il clangore Di quel fulgido arco. Dapprima colpì I muli e i veloci cani, e poi sull’uomo Diresse la freccia mortale. Tutto intorno Brillavano sempre più i frequenti roghi funebri."

(Bryant, Iliad, Libro I)

Per nove giorni le frecce della morte piovvero sull’esercito greco, e le pire funebri delle vittime bruciarono continuamente, perché era usanza in quei tempi bruciare i corpi dei morti. Nel decimo giorno della peste, Achille convocò un consiglio dei capi per considerare come placare l’ira del dio, e parlò davanti a loro, dicendo: "Consultiamo qualche profeta o sacerdote che ci dica perché Febo Apollo è così adirato con noi, e se, quando avremo offerto sacrifici sul suo altare, potrà allontanare questa pestilenza che distrugge il nostro popolo." Allora Calcante, l’indovino, si alzò e disse: "O Achille, posso dire perché il dio è adirato contro di noi, e volentieri lo dico, ma forse potrei irritare il re che governa su tutti gli Argivi, e nella sua ira potrebbe farmi del male. Promettimi, quindi, la tua protezione, e dichiarerò perché questa peste è venuta sui Greci." "Non temere nulla, o Calcante," rispose Achille.

"Finché sarò vivo, nessuno di tutti i Greci, nemmeno Agamennone stesso, ti farà del male." "Non temere nulla, ma parla apertamente qualunque cosa Tu sappia, e dichiara la volontà del cielo. Poiché per Apollo, caro a Giove, che tu, Calcante, preghi, quando dai I sacri oracoli agli uomini di Grecia, Nessun uomo, finché vivo, e vedo la luce Del giorno, metterà una mano violenta su di te." (Bryant, Iliad, Libro I)

Così incoraggiato, Calcante annunciò che Apollo era adirato perché il suo sacerdote era stato disonorato e insultato da Agamennone. Per questo il popolo stava morendo, e l’ira del dio poteva essere placata solo restituendo Criseide a suo padre e mandando cento vittime da sacrificare al dio. Udendo queste parole, Agamennone fu riempito d’ira contro Calcante. "Profeta di sventura," esclamò, "non hai mai detto nulla di buono per me. E ora dici che devo rinunciare alla fanciulla. Lo farò, poiché non desidero la distruzione del popolo, ma devo avere un altro premio, perché non è giusto che io solo di tutti gli Argivi sia senza uno."

A questo Achille rispose che non c’era premio disponibile. "Come possiamo darti un premio," disse, "se tutto il bottino è già stato diviso? Non possiamo chiedere al popolo di restituire ciò che è stato dato loro. Accontentati di lasciar andare la fanciulla. Quando avremo preso la forte città di Troia, ti ricompenseremo quattro volte tanto." "Non così," rispose Agamennone. "Se i Greci mi danno un premio adeguato, sarò contento, ma se non lo fanno, prenderò il tuo o quello di Aiace o di Ulisse. Ma di questo ci occuperemo più tardi. Per ora, lascia che la fanciulla sia rimandata a suo padre, affinché l’ira del Lungo-Saettante sia placata."

A questo, Achille fu molto adirato e disse: "Uomo impudente e avido, come possono i Greci combattere valorosamente sotto il tuo comando? Quanto a me, non sono venuto qui per fare guerra contro i Troiani a causa di una mia lite personale. I Troiani non mi hanno fatto alcun torto. È per ottenere soddisfazione per tuo fratello che siamo venuti qui con le nostre navi, e noi facciamo la maggior parte del combattimento mentre tu ottieni la maggior parte del bottino. Ma ora tornerò a casa a Ftia. Forse allora avrai poco tesoro da spartire." Grandemente infuriato, Agamennone rispose con parole piene d’ira: "Vai a casa, certamente, con le tue navi e i tuoi Mirmidoni. Altri capi qui mi onoreranno, e non mi importa della tua ira."

"Così, a mia volta, ti minaccio; poiché Febo porta via Criseide, la manderò con la mia nave E con i miei amici, e, venendo alla tua tenda, Porterò via la fanciulla dalle belle guance, il tuo premio, Briseide, affinché tu impari quanto io sia Superiore a te, e che altri capi temano Di misurare le forze con me, e sfidare il mio potere." (Bryant, Iliad, Libro I)

Furioso per questa minaccia, Achille mise la mano alla spada, con l’intenzione di uccidere Agamennone, e aveva già sguainato per metà l’arma dal fodero quando la dea Minerva apparve dietro di lui e lo afferrò per i suoi capelli biondi. Era stata mandata dal cielo da Giunone per pacificare l’eroe, poiché Giunone e Minerva erano amichevoli verso i Greci. Da quando era stato il giudizio sul Monte Ida, odiavano Paride e la città e il paese a cui apparteneva, quindi non desideravano una contesa tra i capi greci che impedisse loro di distruggere l’odiata città.

Achille fu stupito di vedere la dea, che apparve solo a lui, invisibile agli altri. La riconobbe all’istante e disse: "O dea, sei venuta a testimoniare l’insolenza del figlio di Atreo? Assisterai anche alla punizione che gli infliggerò per la sua arroganza." Ma Minerva parlò con parole soothing: "Sono venuta dal cielo per placare la tua ira, Se vorrai ascoltare il mio consiglio. Sono mandata Da Giunone dalle bianche braccia, a cui entrambi Siete cari, che sempre veglia su entrambi. Astieniti dalla violenza; non lasciare che la tua mano Sguaini la spada, ma pronuncia con la lingua Rimproveri, come l’occasione richiederà, Poiché dichiaro ciò che il tempo porterà; Tre volte tanto ti sarà offerto, In doni di costo principesco, per il torto di oggi. Ora calma il tuo spirito adirato, e obbedisci." (Bryant, Iliad, Libro I)

Achille rispose: "Volentieri, o dea, osserverò il tuo comando, sebbene nell’animo sia molto adirato, poiché così è meglio, visto che gli dèi sono sempre favorevoli a coloro che li obbediscono." Così dicendo, rimise la spada nel fodero, mentre la dea tornò rapidamente all’Olimpo. Poi Achille si rivolse di nuovo ad Agamennone con parole amare e fece un giuramento solenne sullo scettro che teneva che avrebbe rifiutato di aiutare i Greci quando avessero cercato il suo aiuto per la battaglia contro i Troiani. "Giuramento tremendo! inviolabile per i re; Per questo giuro:--quando la Grecia sanguinante di nuovo Chiamerà Achille, lo chiamerà invano." (Pope, Iliad, Libro I)

Il venerabile Nestore allora si alzò per parlare, supplicando i due capi di cessare la lite, poiché i Troiani si sarebbero rallegrati molto nell’udire della contesa tra i più valorosi Greci. Consigliò ad Achille, sebbene nato da una dea, di non contendere contro il suo superiore in autorità, e pregò Agamennone di non disonorare Achille, il baluardo dei Greci, portandogli via il suo premio. "Proibiscano gli dèi! Achille deve essere perduto, L’orgoglio della Grecia, e il baluardo del nostro esercito." (Pope, Iliad, Libro I) Ma le sagge parole di Nestore furono vane. Agamennone non volle cedere dal suo proposito, e il consiglio terminò.

Alzandosi da quella contesa di parole, i due Sciolsero l’assemblea presso la flotta greca. (Bryant, Iliad, Libro I)

Immediatamente dopo, per ordine del re, la fanciulla Criseide fu portata alla casa di suo padre, e furono offerti sacrifici ad Apollo. Placata l’ira del dio, l’esercito fu liberato dalla peste. Poi Agamennone portò a termine la sua minaccia contro Achille. Chiamò due araldi, Taltibio ed Euribate, e comandò: "Andate dove Achille tiene la sua tenda, E prendete la bella Briseide per mano, E portatela qui. Se non la cede, Verrò io stesso a reclamarla con una schiera Di guerrieri, e sarà peggio per lui." (Bryant, Iliad, Libro I)

Achille ricevette gli araldi rispettosamente. Non aveva colpa per loro, poiché erano semplici messaggeri. Né si rifiutò di obbedire al comando del re. Consegnò Briseide agli araldi, ed essi la condussero alla tenda di Agamennone. Così fu compiuto il gesto che portò innumerevoli sventure ai Greci, poiché Achille, in profondo dolore e ira, giurò che non avrebbe più guidato i suoi Mirmidoni in battaglia per un re che lo aveva così disonorato e insultato. "Questi araldi," disse, "siano testimoni davanti agli dèi e agli uomini dell’insulto che mi è stato offerto da questo re tiranno, e quando ci sarà bisogno di me di nuovo per salvare i Greci dalla distruzione, l’appello a me sarà vano."

Tale fu l’origine dell’ira di Achille, che è il soggetto dell’Iliade di Omero. L’Iliade non è una storia completa della guerra di Troia, ma un racconto delle disgrazie che colpirono i Greci attraverso l’ira di Achille. Il poema narra gli eventi di soli cinquantotto giorni, ma erano eventi del massimo interesse e molto numerosi. Come osservò Pope, il soggetto dell’Iliade è il più breve e il più singolare mai scelto da qualsiasi poeta, eppure Omero ha fornito una vasta varietà di incidenti, consigli, discorsi, battaglie ed eventi di ogni tipo più di quanto si trovi in qualsiasi altro poema.

L’Iliade inizia con l’ira di Achille, annunciata nel primo verso: "L’ira di Achille, a Grecia la funesta fonte Di mali innumerevoli, o dea celeste, canta! Quell’ira che precipitò nel cupo regno di Plutone Le anime di capi potenti uccisi prematuramente; I cui corpi non sepolti sulla nuda riva, Cani divoratori e avidi avvoltoi straziarono: Poiché il grande Achille e l’Atride contesero, Tale fu il decreto sovrano, e tale la volontà di Giove!"

(Pope, Iliad, Libro I)

La dea celeste invocata qui era Calliope, la patrona del canto epico e una delle nove Muse. Queste dee sorelle, figlie di Giove, presiedevano alla poesia, alla scienza, alla musica e alla danza. Apollo, come dio della musica e delle belle arti, era il loro capo. Tenevano le loro riunioni sulla cima del Monte Parnaso in Grecia. Sul suo pendio c’era la celebre fonte di Castalia, le cui acque si credeva che dessero il vero spirito poetico a tutti coloro che ne bevevano.

I poeti epici di solito iniziavano i loro poemi invocando l’aiuto della Musa. Omero fa questo nel primissimo verso dell’Iliade, la cui traduzione parola per parola è: "O dea, canta l’ira di Achille, figlio di Peleo." Così anche il poeta inglese Milton inizia il suo grande poema epico "Paradiso Perduto" con un’invocazione simile: "Della prima disobbedienza dell’uomo, e del frutto Di quell’albero proibito il cui sapore mortale Portò la morte nel mondo, e tutta la nostra sventura, Con la perdita dell’Eden, finché un Uomo più grande Ci restauri, e riconquisti il beato soggiorno, Canta, Musa celeste, che sulla segreta cima Dell’Oreb o del Sinai, ispirasti Quel pastore che per primo insegnò al popolo eletto In principio come i cieli e la terra Sorsero dal Caos; o, se il colle di Sion Ti diletta più, e il ruscello di Siloa che scorreva Vicino all’oracolo di Dio, di là Invoco il tuo aiuto al mio canto audace."