Maurenes imperium

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 1 / 18
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da kaptein Gerilleau mottok ordrene om å ta sin nye kanonbåt, *Benjamin Constant*, til Badama ved Batemo-armen av Guaramadema-elven og bistå innbyggerne mot en maurplage, mistenkte han at myndighetene spøkte med ham. Hans forfremmelse hadde vært romantisk og uregelmessig – en prominent brasiliansk dames følelser og kapteinens flytende øyne hadde spilt en rolle – og avisene *Diario* og *O Futuro* hadde vært respektløse i sine kommentarer. Han følte at han var i ferd med å gi ytterligere grunn til respektløshet.

Han var kreol, hans oppfatninger om etikette og disiplin var av ren portugisisk opprinnelse, og det var bare til Holroyd, ingeniøren fra Lancashire som hadde kommet over med båten, at han åpnet sitt hjerte, delvis som en øvelse i engelsk – hans «th»-lyder var svært usikre.

«Det er i bunn og grunn,» sa han, «å gjøre meg til en latterlig figur! Hva kan et menneske gjøre mot maur? De kommer, de går.»

«De sier,» sa Holroyd, «at disse ikke går. Den fyren du sa var en Sambo –»

«Zambo; – det er en slags blanding av blod.»

«Sambo. Han sa at folk forsvinner!»

Kapteinen røykte urolig en stund. «Disse tingene må skje,» sa han til slutt. «Hva er det? Maurplager og lignende, slik Gud vil. Det var en maurplage i Trinidad – de små maurene som bærer blader. Alle appelsintrærne, alle mangoene! Hva har det å si? Noen ganger kommer maurhærer inn i husene deres – krigende maur; en annen sort. Du går, og de rydder opp i huset. Så kommer du tilbake igjen; – huset er rent, som nytt! Ingen kakerlakker, ingen lopper, ingen jiggers i gulvet.»

«Den Sambo-fyren,» sa Holroyd, «sier at disse er en annen slags maur.»

Kapteinen trakk på skuldrene, ble rasende og vendte oppmerksomheten mot en sigarett.

Etterpå tok han opp emnet igjen. «Min kjære ’Olroyd, hva skal jeg gjøre med disse fordømte maurene?»

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 2 / 18
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Kapteinen tenkte over det. «Det er latterlig,» sa han. Men om ettermiddagen tok han på seg sin fulle uniform og gikk i land, og krukker og esker kom tilbake til skipet, og senere studerte han dem. Og Holroyd satt på dekk i den kjølige kveldsluften og røyket intenst og undret seg over Brasil. De var seks dager oppe på Amazonas, noen hundre mil fra havet, og øst og vest for ham var horisonten som havet, og i sør var det ingenting annet enn en sandbankeøy med noen få tuer av kratt. Vannet rant stadig som i en sluse, tykt av skitt, livlig av krokodiller og svevende fugler, og ble tilført av en uuttømmelig kilde av trestammer; og dets sløsing, dets halsbrekkende sløsing, fylte hans sjel. Byen Alemquer, med sin magre kirke, sine stråtakte hus og sine misfargede ruiner fra mer velstående tider, virket som en liten ting fortapt i denne villmarken av natur, som en sekspence mistet i Sahara.

Han var en ung mann; dette var hans første møte med tropene; han kom rett fra England, der naturen er inngjerdet, grøftet og drenert til fullkommen underkastelse, og plutselig hadde han oppdaget menneskets ubetydelighet. I seks dager hadde de seilt oppover fra havet gjennom lite brukte kanaler; og mennesket var like sjeldent som en sjelden sommerfugl. Én dag så man en kano, en annen dag en stasjon i det fjerne, den neste ingen mennesker i det hele tatt.

Han begynte å innse at mennesket virkelig er et sjeldent dyr, med et bare usikkert fotfeste på denne jorden.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 3 / 18
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Etter hvert som dagene gikk, forsto han det tydeligere, og han fant sin vei til Batemo i følge med denne bemerkelsesverdige kommandanten, som hadde ansvaret for én stor kanon og hadde forbud mot å sløse med ammunisjonen. Holroyd lærte flittig spansk, men han var fortsatt på stadiet der han brukte presens og substantiver i talen, og den eneste andre personen som kunne noen engelske ord, var en svart fyrbøter som brukte dem helt feil. Nestkommanderende var en portugiser ved navn da Cunha, som snakket fransk, men det var en annen type fransk enn den Holroyd hadde lært i Southport, og kommunikasjonen mellom dem begrenset seg til høflighetsfraser og enkle utsagn om været. Og været, som alt annet i denne forbløffende nye verdenen, hadde ingen menneskelig dimensjon; det var varmt om natten og varmt om dagen, og luften var dampende, til og med vinden var varm damp som luktet av råtnende vegetasjon.

Alligatorene og de merkelige fuglene, fluene av mange slag og størrelser, billene, maurene, slangene og apene så ut til å undre seg over hva mennesket gjorde i en atmosfære som ikke hadde noen glede i solskinnet og ingen svalhet om natten. Å bære klær var uutholdelig, men å kaste dem av seg betydde å bli svidd av solen om dagen og å eksponere et større område for myggene om natten; å gå opp på dekk om dagen var å bli blendet av lyset, og å oppholde seg under dekk betydde å kveles. Og om dagen kom det visse fluer, ekstremt listige og plagsomme, som sirklet rundt håndleddene og anklene. Kaptein Gerilleau, som var Holroyds eneste avledning fra disse fysiske plagene, viste seg å være en formidabel kjedelig person som dag etter dag fortalte den enkle historien om sitt hjerte og sine følelser – en rekke anonyme kvinner, som om han tellet perler.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 4 / 18
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Noen ganger foreslo han at de skulle drive med sport, og de skjøt på alligatorer, og med sjeldne mellomrom kom de til menneskelige samlinger i skogsområdene, ble værende en dag eller så, drakk og satt rundt, og én kveld danset de med kreolske jenter som fant Holroyds dårlige spanskkunnskaper, uten verken fortid eller fremtid, mer enn tilstrekkelige for sine formål. Men dette var bare lysende glimt i den lange, grå passasjen langs den strømmende elven, som de pulserende motorene kjørte oppover. En viss liberal hedensk guddom i form av en demijohn holdt forførende hoff akterut, og sannsynligvis også forut.

Men Gerilleau lærte mer om maurene, stadig mer, på det ene og det andre stoppestedet, og ble interessert i oppdraget sitt.

“Dette er en ny slags maur,” sa han. “Vi må bli – hva kaller man det? – entomologer? Store. Fem centimeter! Noen er enda større! Det er latterlig. Vi er som apene – sendt for å plukke insekter. . . Men de spiser opp landet.”

Han brøt ut i indignert harme. “Tenk om – plutselig – det oppstår komplikasjoner med Europa. Her er jeg – snart skal vi være over Rio Negro – og våpenet mitt er ubrukelig!”

Han masserte kneet sitt og grunnet.

“De menneskene som var der på danseplassen, de har kommet ned. De har mistet alt de hadde. En ettermiddag kom maurene til huset deres. Alle løp ut. Du vet, når maurene kommer, må man – alle løper ut, og de kryper over huset. Hvis du ble værende, ville de spise deg opp. Skjønner? Vel, etter en stund går de tilbake; de sier: ‘Maurene har gått.’ . . . Maurene har ikke gått. De prøver å gå inn – sønnen går inn. Maurene kjemper. ”

“Svermer over ham?”

“Biter ham. Etter en stund kommer han ut igjen – skrikende og løpende. Han løper forbi dem mot elven. Skjønner? Han hopper uti vannet og drukner maurene – ja.” Gerilleau stoppet opp, førte de flytende øynene sine tett inntil Holroyds ansikt og banket Holroyd på kneet med knokelen.

“Den natten dør han, akkurat som om han var blitt stukket av en slange.”

“Forgiftet – av maurene?”

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 5 / 18
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Hvem vet?” Gerilleau trakk på skuldrene. “Kanskje de bet ham hardt. . . Da jeg begynte i denne tjenesten, gjorde jeg det for å kjempe mot mennesker. Disse skapningene, disse maurene, de kommer og går. Det er ingen oppgave for mennesker.”

Deretter snakket han ofte om maurene til Holroyd, og hver gang de tilfeldigvis kom i kontakt med noen mennesker i den ødemarken av vann, solskinn og fjerne trær, gjorde Holroyds stadig bedre kjennskap til språket det mulig for ham å gjenkjenne det dominerende ordet *Saüba*, som mer og mer fullstendig kom til å dominere det hele.

Han oppdaget at maurene ble stadig mer interessante, og jo nærmere han kom dem, desto mer interessante ble de. Gerilleau oppgav sine gamle temaer nærmest plutselig, og den portugisiske løytnanten ble en viktig samtaleemne; han visste noe om bladskjærende maur, og utdypet kunnskapene sine. Gerilleau formidlet av og til det han hadde å fortelle til Holroyd. Han fortalte om de små arbeidermaurene som svermet og sloss, og de store arbeidermaurene som kommanderte og hersket, og hvordan disse sistnevnte alltid krøp opp til halsen og hvordan bittene deres trakk blod. Han fortalte hvordan de skar blader og lagde soppbed, og hvordan reirene deres i Caracas noen ganger var hundre meter på tvers. De tre mennene brukte to dager på å diskutere om maur har øyne. Diskusjonen ble farlig opphetet den andre ettermiddagen, og Holroyd reddet situasjonen ved å dra i land i en båt for å fange maur og se etter selv.

Han fanget ulike eksemplarer og kom tilbake; noen hadde øyne, andre hadde det ikke. Dessuten diskuterte de: biter maur eller stikker de?

“Disse maurene,” sa Gerilleau, etter å ha samlet informasjon på en ranch, “har store øyne. De løper ikke rundt i blinde – ikke slik de fleste maur gjør. Nei! De gjemmer seg i hjørner og ser på hva du gjør.”

“Og de stikker?” spurte Holroyd.

“Ja. De stikker. Det er gift i stikket.” Han tenkte seg om. “Jeg skjønner ikke hva mennesker kan gjøre mot maur. De kommer og går.”

“Men disse går ikke.”

“Det vil de gjøre,” sa Gerilleau.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 6 / 18
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Forbi Tamandu ligger en lang, lav kyststrekning på åtti miles uten noen befolkning, og så kommer man til sammenløpet mellom hovedelven og Batemo-armen, som en stor innsjø, og så kom skogen nærmere, til slutt helt tett innpå. Kanalens karakter endrer seg, det florerer med trerøtter, og *Benjamin Constant* la seg til kai med et tau den natten, like under skyggen av mørke trær. For første gang på mange dager kom det en periode med kjølighet, og Holroyd og Gerilleau satt oppe sent, røykte sigarer og nøt denne deilige følelsen. Gerilleaus sinn var fullt av maur og hva de kunne gjøre. Til slutt bestemte han seg for å legge seg, og la seg ned på en madrass på dekk, en mann håpløst forvirret; hans siste ord, da han allerede så ut til å sove, var å spørre, med et utbrudd av fortvilelse: “Hva kan man gjøre med maur? ... Hele greia er absurd.”

Holroyd satt igjen og klødde seg på de bittne håndleddene og mediterte alene.

Han satt på skutesiden og lyttet til de små endringene i Gerilleaus pust til han sovnet dypt, og så tok elvestrømmen og dens klukking over tankene hans, og brakte tilbake den følelsen av uendelighet som hadde vokst i ham siden han først hadde forlatt Para og kommet oppover elven. Monitoren viste bare ett lite lys, og først var det litt snakk foran, og så ble det stille. Blikket hans vandret fra de svake, svarte konturene av kanonbåtens midtre deler mot bredden, til skogens svarte, overveldende mysterier, som nå og da ble opplyst av en ildflue, og som aldri stilnet fra suset av fremmede og mystiske aktiviteter...

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 7 / 18
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var det umenneskelige, uendelige ved dette landet som forbløffet og undertrykte ham. Han visste at himmelen var tom for mennesker, at stjernene var små flekker i et utrolig vidstrakt rom; han visste at havet var enormt og ukuelig, men i England hadde han begynt å tenke på landet som menneskets. I England tilhører det faktisk mennesket; de ville dyrene lever der med tillatelse, vokser der på leiekontrakt; overalt går veier, gjerder og absolutt trygghet. Også i et atlas tilhører landet mennesket, og alt er farget for å vise menneskets krav på det – i sterk kontrast til havets universelle, uavhengige blåfarge. Han hadde tatt det for gitt at det ville komme en dag da over hele jorden skulle plogen og kulturen, lette trikker og gode veier, og en ordnet trygghet, råde. Men nå tvilte han.

Denne skogen var uendelig, den virket uovervinnelig, og mennesket virket i beste fall som en sjelden og usikker inntrenger. Man vandret i milesvis, midt i den stille, tause kampen mellom gigantiske trær, kvelende slyngplanter og selvsikre blomster; overalt virket alligatorer, skilpadder og et uendelig mangfold av fugler og insekter hjemmehørende, uerstattelige innbyggere – men mennesket, mennesket hadde i beste fall fotfeste på utilgivende lysninger, kjempet mot ugress, mot dyr og insekter for det blotte fotfestet, ble bytte for slanger og dyr, insekter og feber, og ble snart revet med. På mange steder langs elven hadde de åpenbart blitt drevet tilbake; denne øde elvearmen eller den andre bar fortsatt navnet til en *casa*, og her og der bekreftet ruinerte hvite murer og et knust tårn denne lærdommen. Pumaen, jaguaren, var i større grad herrer her...

Hvem var de virkelige herrene?

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 8 / 18
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

I noen få miles av denne skogen måtte det være flere maur enn det finnes mennesker i hele verden! Dette virket for Holroyd som en helt ny tanke. I løpet av noen få tusen år hadde mennesket utviklet seg fra barbari til et sivilisasjonsnivå som fikk dem til å føle seg som fremtidens herrer og jordens herskere! Men hva skulle hindre maurene i å utvikle seg også? De maurene man kjente levde i små samfunn på noen tusen individer og gjorde ingen samlede anstrengelser mot den store verden. Men de hadde et språk, de hadde intelligens! Hvorfor skulle ting stanse der, mer enn mennesket hadde stanset ved det barbariske stadiet? Tenk om maurene snart begynte å lagre kunnskap, akkurat slik mennesket hadde gjort ved hjelp av bøker og opptegnelser, brukte våpen, dannet store imperier og førte en planlagt og organisert krig?

Det kom tilbake til ham hva Gerilleau hadde fortalt om disse maurene de nærmet seg. De brukte et giftstoff som lignet slangegift. De adlød større ledere, akkurat slik bladskjærende maur gjør. De var kjøttetere, og dit de kom, ble de værende...

Skogen var helt stille. Vannet slo uopphørlig mot elvebredden. Rundt lykten over hodet virvlet en lydløs sky av spøkelsesaktige møll.

Gerilleau rørte på seg i mørket og sukket. «Hva kan man _gjøre?_» mumlet han, vendte seg om og ble stille igjen.

Holroyd ble vekket fra sine grublinger, som begynte å bli dystre, av summingen fra en mygg.

---

II.

Neste morgen fikk Holroyd vite at de var innenfor førti kilometer fra Badama, og interessen hans for elvebreddene tiltok. Han gikk opp på dekk hver gang anledningen bød seg for å undersøke omgivelsene. Han kunne ikke se noen tegn til menneskelig bebyggelse overhodet, bortsett fra en ugressgrodd husruin og den grønnfargede fasaden til det for lengst forlatte klosteret ved Mojû, der et skogstre vokste ut av et tomt vindusspill, og store slyngplanter hadde spredt et nettverk over de tomme portåpningene. Flere flokker av merkelige gule sommerfugler med halvgjennomsiktige vinger fløy over elven den morgenen, og mange av dem landet på monitoren og ble drept av mennene.

Det var mot ettermiddagen at de kom over den forlatte *cubertaen*.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 9 / 18
# chapter_page: 9
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Den så ikke i første omgang ut til å være forlatt; begge seilene var satt og hang slakke i den rolige ettermiddagsluften, og der satt en mann på fordekket ved siden av årene som var stuet bort. En annen mann så ut til å sove med ansiktet ned på den slags langsgående bro som disse store kanoene har i midtpartiet. Men etter hvert ble det tydelig, ut fra styreårens bevegelse og måten hun drev inn i kanonbåtens kurs på, at noe var galt med henne. Gerilleau undersøkte henne gjennom et feltkikkert, og ble interessert i det merkelige mørket i ansiktet til mannen som satt der; han så ut til å være en rødmans, uten nese – han krøp heller enn å sitte, og jo lenger kapteinen så på ham, desto mindre likte han å se på ham, og desto vanskeligere hadde han for å ta blikket bort fra ham.

Men til slutt gjorde han det, og gikk et lite stykke bort for å tilkalle Holroyd. Så gikk han tilbake for å rope til cubertaen. Han ropte på henne igjen, og slik drev hun forbi ham. *Santa Rosa* stod tydelig skrevet på henne som navn.

Da hun kom forbi og inn i monitorens kjølvann, krenget hun litt, og plutselig kollapset figuren til mannen som satt bøyd sammen, som om alle leddene hans hadde gitt etter. Hatten hans falt av, hodet hans var ikke pent å se på, og kroppen hans sloknet slapt sammen og rullet ut av syne bak skanseklæddene.

«Caramba!» utbrøt Gerilleau, og gikk straks til Holroyd.

Holroyd var halvveis opp trappen. «Så du det?» sa kapteinen.

«Død!» sa Holroyd. «Ja. Du bør sende en båt om bord. Noe er galt.»

“Så du – forresten – ansiktene deres?”

“Hvordan så de ut?”

“Det var – uff! – jeg har ingen ord.” Og kapteinen vendte seg plutselig bort fra Holroyd og ble en aktiv og bestemt kommandant.

Kanongåten snudde, seilte parallelt med kanoens uregelmessige kurs, og sendte ut en båt med løytnant da Cunha og tre sjømenn for å borde den. Deretter fikk kapteinens nysgjerrighet ham til å legge seg nesten rett ved siden av mens løytnanten gikk om bord, slik at hele *Santa Rosa*, dekk og lasterom, var synlig for Holroyd.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 10 / 18
# chapter_page: 10
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han så nå tydelig at mannskapet på fartøyet besto av disse to døde mennene, og selv om han ikke kunne se ansiktene deres, så han ut fra deres utstrakte hender, som alle var dekket av opprevet kjøtt, at de hadde vært utsatt for en slags merkelig, usedvanlig forråtnelsesprosess. Et øyeblikk konsentrerte han oppmerksomheten om disse to gåtefulle buntene av skitne klær og slapt hengende lemmer, og så gikk blikket hans videre for å oppdage det åpne lasterommet, stappfullt av kister og kasser, og akterover, der den lille lugaren gapte uforklarlig tom. Da ble han klar over at plankene på midtskroget var dekket av små, bevegelige, svarte flekker.

Oppmerksomheten hans ble helt fanget av disse flekkene. De beveget seg alle i retninger som utgikk fra den falne mannen – bildet kom ham uoppfordret til sinns – omtrent som en folkemengde som sprer seg etter en tyrefekting.

Han ble klar over Gerilleau ved siden av seg. “Capo,” sa han, “har du brillene dine? Kan du fokusere like skarpt som på de plankene der?”

Gerilleau gjorde et forsøk, gryntet og rakte ham kikkerten.

Et øyeblikks nøye observasjon fulgte. “Det er maur,” sa engelskmannen, og rakte den fokuserte feltkikkerten tilbake til Gerilleau.

Inntrykket hans av dem var av en mengde store, svarte maur, svært lik vanlige maur bortsett fra størrelsen, og det faktum at noen av de større av dem hadde et slags grått dekke. Men på det tidspunktet var observasjonen for kort til å legge merke til detaljer.

Løytnant da Cunhas hode dukket opp over kanten av cubertaen, og en kort samtale fulgte.

“Du må gå om bord,” sa Gerilleau.

Løytnanten protesterte med at båten var full av maur.

“Du har støvlene dine,” sa Gerilleau.

Løytnanten skiftet tema. “Hvordan døde disse mennene?” spurte han.

Kaptein Gerilleau ga seg inn på spekulasjoner som Holroyd ikke kunne følge med på, og de to mennene kranglet med en viss økende heftighet. Holroyd tok opp feltglasset og fortsatte sin gransking, først av maurene og deretter av den døde mannen midtskips.

Han har beskrevet disse maurene for meg i svært detalj.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 11 / 18
# chapter_page: 11
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han sier at de var større enn noen maur han noensinne hadde sett, svarte og beveget seg med en jevn, overveid gangart som var svært forskjellig fra den mekaniske travleheten til den vanlige mauren. Om lag én av tjue var mye større enn sine artsfrender, og hadde et usedvanlig stort hode. Disse minnet ham umiddelbart om de mesterarbeiderne som sies å herske over bladskjærende maur; i likhet med dem så det ut til at de ledet og koordinerte de generelle bevegelsene. Om lag én av tjue hadde et usedvanlig stort hode. Disse minnet ham umiddelbart om de mesterarbeiderne som sies å herske over bladskjærende maur; i likhet med dem så det ut til at de ledet og koordinerte de generelle bevegelsene. De lente kroppene sine bakover på en helt særegen måte, som om de brukte forbeina til noe.

Og han hadde en merkelig følelse – som han var for langt unna til å kunne bekrefte – av at de fleste av disse maurene av begge typer bar utstyr, hadde ting festet rundt kroppene sine med lyse, hvite bånd som lignet tråder av hvitt metall...

Han la fra seg kikkerten brått, idet han innså at spørsmålet om disiplin mellom kapteinen og hans underordnede var blitt akutt.

«Det er din plikt,» sa kapteinen, «å gå om bord. Det er mine instruksjoner.»

Løytnanten så ut til å være på nippet til å nekte. Hodet til en av de mulattiske sjømennene dukket opp ved siden av ham.

«Jeg tror disse mennene ble drept av maurene,» sa Holroyd brått på engelsk.

Kapteinen ble rasende. Han ga ingen svar til Holroyd. «Jeg har beordret deg til å gå om bord,» skrek han til underordnede på portugisisk. «Hvis du ikke går om bord umiddelbart, er det mytteri – grovt mytteri. Mytteri og feighet! Hvor er motet som burde drive oss? Jeg skal sette deg i lenker, jeg skal få deg skutt som en hund.» Han begynte å spy ut en strøm av stygge ord og forbannelser, han danset frem og tilbake. Han ristet med nevene, oppførte seg som om han var helt ute av seg av raseri, og løytnanten sto blek og stille og så på ham.

Mannskapet dukket opp foran, med forbløffede ansikter.

Plutselig, i en pause i dette utbruddet, kom løytnanten til en eller annen heroisk beslutning, saluttet, samlet seg og klatret opp på dekket av cubertaen.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 12 / 18
# chapter_page: 12
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Ah!” sa Gerilleau, og munnen hans lukket seg som en felle. Holroyd så maurene trekke seg tilbake foran da Cunhas støvler. Portugiseren gikk langsomt bort til den falne mannen, bøyde seg ned, nølte, grep tak i jakken hans og vendte ham rundt. En svart maurflokk strømmet ut av klærne, og da Cunha trakk seg raskt tilbake og tråkket to eller tre ganger på dekket.

Holroyd løftet kikkeren. Han så maurene spredt rundt inntrengerenes føtter, og de gjorde noe han aldri før hadde sett maur gjøre. De hadde ingenting av den blinde bevegelsen til den vanlige mauren; de så på ham – slik en samlet folkemengde kunne se på et gigantisk monster som hadde spredt dem.

“Hvordan døde han?” ropte kapteinen.

Holroyd forsto at portugiseren sa at liket var for sterkt angrepet av maur til at det kunne fastslås.

“Hva er det foran oss?” spurte Gerilleau.

Løytnanten gikk noen skritt frem og begynte å svare på portugisisk. Han stoppet brått og feide noe av beinet sitt. Han tok noen merkelige skritt, som om han prøvde å tråkke på noe usynlig, og gikk raskt mot siden av båten. Så samlet han seg, snudde seg, gikk bevisst frem til lasterommet, klatret opp til det fremre dekket, hvor årene betjenes, bøyde seg over den andre mannen en stund, stønnede hørbart, og tok veien tilbake og akterover til lugaren, mens han beveget seg svært stivt. Han snudde seg og begynte en samtale med kapteinen sin; tonen var kald og respektfull på begge sider, noe som stod i sterk kontrast til vreden og fornærmelsene fra noen minutter tidligere. Holroyd klarte bare å fange opp fragmenter av innholdet.

Han vendte tilbake til kikkerten og ble overrasket over å oppdage at maurene hadde forsvunnet fra alle de eksponerte overflatene på dekket. Han vendte blikket mot skyggene under dekket, og det virket som om de var fulle av øyne som iakttok ham.

Cubertaen, ble det bestemt, var forlatt, men for full av maur til at man kunne sette menn om bord for å sitte og sove: den måtte taues. Løytnanten gikk frem for å ta inn og justere kabelen, og mennene i båten reiste seg for å være klare til å hjelpe ham. Holroyds kikkert søkte gjennom kanobåten.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 13 / 18
# chapter_page: 13
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han ble mer og mer imponert over det faktum at en enorm, om enn liten og skjult, aktivitet pågikk. Han så at en rekke gigantiske maur – de virket å være nesten to tommer lange – bar på merkelig formede byrder som han ikke kunne forestille seg noen bruk for, og beveget seg i hast fra ett mørkt punkt til et annet. De beveget seg ikke i kolonner over de åpne områdene, men i åpne, spredte rekker, noe som på en merkelig måte minnet om fremrykkingen til moderne infanteri under ild. Flere søkte dekning under den døde mannens klær, og en hel svarm samlet seg langs siden som da Cunha snart måtte passere.

Han så dem ikke faktisk storme mot løytnanten da han kom tilbake, men han er ikke i tvil om at de gjorde et samordnet angrep. Plutselig skrek og bannet løytnanten og slo mot beina sine. «Jeg er stukket!» skrek han, med et ansikt fullt av hat og anklage mot Gerilleau.

Så forsvant han over relingen, hoppet ned i båten sin og stupte med en gang ut i vannet. Holroyd hørte plasket.

De tre mennene i båten dro ham opp og førte ham om bord, og den natten døde han.

---

III.

Holroyd og kapteinen kom ut av lugaren der løytnantens oppsvulmede og forvridde lik lå, og sto sammen ved akterenden av monitoren og stirret på det dystre fartøyet de trakk etter seg. Det var en tett, mørk natt som bare ble opplyst av spøkelsesaktige glimt av lyn. «Cubertaen», en vag, svart trekant, gyngte i dampbåtens kjølvann, mens seilene dens duppet og flagret, og den svarte røyken fra skorsteinene, stadig igjen opplyst av gnister, strømmet over dens vaklende master.

Gerilleaus tanker drev mot de uvennlige tingene løytnanten hadde sagt i heten av sin siste feber.

«Han sier at jeg myrdet ham,» protesterte han. «Det er rett og slett absurd. Noen måtte gå om bord. Skal vi flykte fra disse forbannede maurene hver gang de dukker opp?»

Holroyd sa ingenting. Han tenkte på en disiplinert strøm av små, svarte skikkelser over bar, solbelyst planking.

“Det var hans oppgave å dra dit,” gjentok Gerilleau. “Han døde mens han utførte sin plikt. Hva har han å klage over? Myrdet! . . . Men den stakkars fyren var – hva er det? – sinnssyk. Han var ikke ved sine fulle fem. Giften fikk ham til å hovne opp. . . U’m.”

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 14 / 18
# chapter_page: 14
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De ble møtt av en lang stillhet.

“Vi skal senke den kanoen – brenne den.”

“Og så?”

Spørsmålet irriterte Gerilleau. Skuldrene hans trakk seg opp, hendene hans fløy ut i rett vinkel fra kroppen hans. “Hva skal man _gjøre_?” sa han, og stemmen hans steg til et sint skrik.

“Uansett,” utbrøt han hevngjerrig, “hver eneste maur i den cubertaen! – Jeg skal brenne dem levende!”

Holroyd var ikke i humør til å snakke. Et fjernt hyl fra skrikende aper fylte den trykkende natten med illevarslende lyder, og da kanonbåten nærmet seg de svarte, mystiske breddene, ble dette forsterket av et deprimerende brøl fra frosker.

“Hva skal man _gjøre_?” gjentok kapteinen etter en lang stund, og ble plutselig aktiv, vild og blasfemisk, og bestemte seg for å brenne *Santa Rosa* uten ytterligere forsinkelse. Alle om bord var fornøyde med den ideen, og alle hjalp til med iver; de dro inn kabelen, kappet den, senket båten og satte fyr på den med tau og parafin, og snart knitret og flammet cubertaen lystig midt i det enorme tropiske mørket. Holroyd så på det gule lyset som steg opp mot mørket, og de livlige lynene som kom og gikk over skogtoppene, og gjorde dem til midlertidige silhuetter, og fyrmannen sto bak ham og så også.

Fyrmannen ble grepet av en dyp språklig begeistring. “*Saüba* går pop, pop,” sa han, “Wahaw” og lo hjertelig.

Men Holroyd tenkte at disse små skapningene på den dekket kanoen også hadde øyne og hjerner.

Hele saken virket utrolig tåpelig og galt på ham, men – hva skulle man _gjøre_? Dette spørsmålet kom tilbake med enorm styrke morgenen etter, da kanonbåten endelig nådde Badama.

Dette stedet, med sine hus og skur dekket av bladtak, sitt sukkermølle invadert av slyngplanter, og sin lille brygge av tømmer og siv, lå svært stille i morgenhetens varme, og viste ingen tegn til levende mennesker. De få maurene som fantes på den avstanden var for små til å sees.

“Alle menneskene har dratt,” sa Gerilleau, “men vi skal uansett gjøre én ting. Vi skal rope og vissle.”

Så hootet og plystret Holroyd.

Så falt kapteinen inn i en tvilende stemning av verste sort. «Det er én ting vi kan gjøre,» sa han etter en stund. «Hva er det?» spurte Holroyd.

«Hoot og plyst igjen.»

Så gjorde de det.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 15 / 18
# chapter_page: 15
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Kapteinen gikk rundt på dekket og gestikulerte for seg selv. Han så ut til å ha mange ting på hjertet. Fragmenter av taler kom fra leppene hans. Han så ut til å tale til et imaginært offentlig tribunal, enten på spansk eller portugisisk. Holroyds stadig skarpere hørsel oppfattet noe om ammunisjon. Plutselig gikk han over til engelsk. «Min kjære ’Olroyd!», utbrøt han, og avbrøt seg selv med «Men hva kan man gjøre?»

De tok med seg båten og kikkertene, og gikk tett inn for å undersøke stedet. De kunne skimte en rekke store maur, hvis stillestående holdning ga et visst inntrykk av at de observerte dem; maurene var spredt rundt kanten av den primitive bryggedokken. Gerilleau forsøkte seg med noen resultatløse pistolskudd mot dem. Holroyd tror han kunne skimte merkelige jordarbeider som strakte seg mellom de nærmeste husene; disse kan ha vært et verk av insektene som hadde erobret disse menneskelige bebyggelsene. Utforskerne dro forbi bryggedokken, og ble bevisst et menneskelig skjelett som bar en lendeklede og som var svært lyst, rent og skinnende; det lå bortenfor. De stoppet opp og betraktet det...

«Jeg må ta hensyn til alle disse livene,» sa Gerilleau plutselig.

Holroyd snudde seg og stirret på kapteinen, idet han langsomt innså at han siktet til den uappetittlige blandingen av raser som utgjorde mannskapet hans.

«Å sende en landgangsstyrke – det er umulig – umulig. De vil bli forgiftet, de vil hovne opp, de vil hovne opp og utskjelle meg og dø. Det er fullstendig umulig... Hvis vi går i land, må jeg gå i land alene, alene, i tykke støvler og med livet mitt i hendene. Kanskje burde jeg overleve. Eller igjen – kanskje jeg ikke går i land. Jeg vet ikke. Jeg vet ikke.»

Holroyd trodde han visste, men sa ingenting.

«Hele greia,» sa Gerilleau plutselig, «er blitt iscenesatt for å gjøre meg til latter. Hele greia!»

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 16 / 18
# chapter_page: 16
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De padlet rundt og betraktet det rene, hvite skjelettet fra ulike vinkler, og så vendte de tilbake til kanonbåten. Deretter ble Gerilleaus ubesluttsomhet forferdelig. Dampen ble satt på, og om ettermiddagen dro monitoren videre oppover elven, som om den skulle spørre noen om noe, og ved solnedgang kom den tilbake og ankret opp. Et tordenvær samlet seg og brøt løs med voldsom kraft, og så ble natten usedvanlig kjølig og stille, og alle sov på dekk. Unntatt Gerilleau, som veltet fram og tilbake og mumlet. Ved daggry vekket han Holroyd.

«Herregud!» sa Holroyd, «hva nå?»

«Jeg har bestemt meg,» sa kapteinen.

«Hva – å gå i land?» sa Holroyd, og satte seg opp med et livlig blikk.

«Nei!» sa kapteinen, og var en stund svært tilbakeholden. «Jeg har bestemt meg,» gjentok han, og Holroyd viste tegn til utålmodighet.

«Vel – ja,» sa kapteinen, «jeg skal skyte med den store kanonen!»

Og det gjorde han! Gudene vet hva maurene tenkte om det, men han gjorde det. Han skjøt to ganger med stor alvorlighet og seremoni. Hele mannskapet hadde vatt i ørene, og hele affæren hadde preg av å være en militæroperasjon. Først traff de og ødela det gamle sukkermøllet, og så knuste de det forlatte lageret bak brygga. Og så opplevde Gerilleau den uunngåelige reaksjonen.

«Det nytter ikke,» sa han til Holroyd; «ikke det minste. Det er ikke det minste bra. Vi må dra tilbake – etter instruksjoner. Det blir et skikkelig helvete med denne ammunisjonen – å, et skikkelig helvete! Du vet ingenting, Holroyd...»

Han sto og betraktet verden i uendelig forvirring en stund.

«Men hva annet var det å gjøre?» ropte han.

Om ettermiddagen dro monitoren nedover elven igjen, og om kvelden tok en landgangstropp liket av løytnanten og begravde det på bredden der de nye maurene så langt ikke har dukket opp...

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 17 / 18
# chapter_page: 17
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Disse nye maurene har kommet seg inn i hjernen hans, og han har kommet tilbake til England med ideen om, som han sier, å “engasjere folk” rundt dem “før det er for sent”. Han sier at de truer Britisk Guyana, som ikke kan være mye mer enn et par tusen miles fra deres nåværende aktivitetsområde, og at Kolonidepartementet burde sette i gang med å håndtere dem umiddelbart. Han taler med stor lidenskap: “Dette er intelligente maur. Bare tenk på hva det betyr!”

Det kan ikke være noen tvil om at de er en alvorlig plage, og at den brasilianske regjeringen gjør klokt i å utlyse en belønning på fem hundre pund for en effektiv metode for å utrydde dem.

Det er også sikkert at siden de først dukket opp i åsene utenfor Badama for rundt tre år siden, har de oppnådd ekstraordinære erobringer. Hele den sørlige bredden av Batemo-elven, over nesten seksti miles, er under deres effektive kontroll; de har fullstendig fordrevet menneskene, okkupert plantasjer og bosetninger, og bordet og kapret minst ett skip. Det sies til og med at de på en eller annen uforklarlig måte har bygget en bro over den betydelige Capuarana-armen og rykket mange miles mot selve Amazonas. Det kan neppe være noen tvil om at de er langt mer fornuftige og har en langt bedre sosial organisasjon enn noen tidligere kjente maurarter; i stedet for å leve i spredte samfunn er de organisert i det som i praksis er en enkelt nasjon; men deres særegne og umiddelbare formidabilitet ligger ikke så mye i dette som i den intelligente bruken de gjør av gift mot sine større fiender.

Det ser ut til at giften deres er nært beslektet med slangegift, og det er høyst sannsynlig at de faktisk fremstiller den selv, og at de større individene blant dem bærer de nålelignende krystallene av den når de angriper mennesker.

# book_id: global-gutenberg-translation-ef9f61169e1a430f80a99d3e5f994f0b
# book_title: Maurenes imperium
# chapter_id: 1-maurenes-imperium
# chapter_title: Maurenes imperium
# book_page: 18 / 18
# chapter_page: 18
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Selvfølgelig er det ekstremt vanskelig å få tak i noen detaljert informasjon om disse nye utfordrerne til herredømmet over kloden. Ingen øyenvitner til deres aktivitet, bortsett fra glimt som Holroyds, har overlevd møtet med dem. De mest ekstraordinære legendene om deres dyktighet og evner sirkulerer i området ved øvre Amazonas, og de vokser daglig etter hvert som inntrengernes stadige fremmarsj stimulerer menneskers fantasi gjennom deres frykt. Disse merkelige, små skapningene tilskrives ikke bare bruken av redskaper, kunnskap om ild, metaller og organiserte ingeniørprestasjoner som forbløffer våre nordlige sinn – uvante som vi er til bragder som den til Saübas-folket i Rio de Janeiro, som i 1841 drev en tunnel under Parahyba-elven, der den er like bred som Themsen ved London Bridge – men også en organisert og detaljert metode for registrering og kommunikasjon som kan sammenlignes med våre bøker.

Så langt har deres fremferd bestått av en jevn, progressiv bosetning, som har medført flukt eller massakre av ethvert menneske i de nye områdene de invaderer. Antallet deres øker raskt, og Holroyd er i hvert fall fast overbevist om at de til slutt vil fordrive menneskene fra hele tropiske Sør-Amerika.

Og hvorfor skulle de stoppe ved tropiske Sør-Amerika?

Vel, der er de i hvert fall. Innen 1911 eller deromkring, dersom de fortsetter som de gjør nå, burde de nå Capuarana Extension Railway og tvinge seg på den europeiske kapitalistens oppmerksomhet.

Innen 1920 vil de være halvveis nedover Amazonas. Jeg anslår 1950 eller 60 som det seneste tidspunktet for Europas oppdagelse av dem.