डेमन और पाइथियास की कहानी

उन दिनों, सिराक्यूज़ में डेमन और पाइथियास नाम के दो युवक रहते थे। वे बहुत अच्छे मित्र थे और एक-दूसरे से इतना प्रेम करते थे कि शायद ही कभी अलग दिखाई देते थे।

अब ऐसा हुआ कि पाइथियास ने किसी तरह तानाशाह डायोनिसियस का क्रोध भड़का दिया, जिसने उसे कैद में डाल दिया और कुछ ही दिनों में मृत्यु की सजा सुना दी। जब डेमन ने यह सुना, तो वह निराश हो गया और अपने मित्र की क्षमा और रिहाई पाने का व्यर्थ प्रयास किया।

पाइथियास की माँ बहुत बूढ़ी थी और अपनी बेटी के साथ सिराक्यूज़ से बहुत दूर रहती थी। जब युवक ने सुना कि उसे मरना है, तो वह उन अकेली स्त्रियों को छोड़ने के विचार से व्यथित था। अपने मित्र डेमन के साथ बातचीत में, पाइथियास ने खेदपूर्वक कहा कि वह अधिक आसानी से मर जाता यदि वह अपनी माँ से विदा ले पाता और अपनी बहन के लिए एक रक्षक ढूंढ पाता।

डेमन, अपने मित्र की अंतिम इच्छा पूरी करने को उत्सुक, तानाशाह के सामने गया और पाइथियास की जगह जेल में रहने का प्रस्ताव रखा, और यदि आवश्यक हो तो क्रूस पर भी, बशर्ते कि पाइथियास को एक बार और अपने रिश्तेदारों से मिलने की अनुमति दी जाए।

डायोनिसियस ने युवकों की मार्मिक मित्रता के बारे में सुना था और उन दोनों से केवल इसलिए घृणा करता था क्योंकि वे अच्छे थे; फिर भी उसने उन्हें स्थान बदलने की अनुमति दी, हालाँकि उसने उन दोनों को चेतावनी दी कि यदि पाइथियास समय पर वापस नहीं आया, तो डेमन को उसकी जगह मरना होगा।

पहले तो पाइथियास ने अपने मित्र को अपनी जगह जेल में रहने से मना कर दिया, लेकिन अंततः वह मान गया, और वादा किया कि वह कुछ ही दिनों में उसे रिहा करने के लिए वापस आएगा। इसलिए पाइथियास जल्दी से घर गया, अपनी बहन के लिए एक पति ढूंढा, और उसका विवाह सुरक्षित रूप से संपन्न कराया। फिर, अपनी माँ की व्यवस्था करके और उनसे विदा लेकर, वह सिराक्यूज़ लौटने के लिए निकल पड़ा।

युवक अकेले और पैदल यात्रा कर रहा था। वह जल्द ही चोरों के हाथों में पड़ गया, जिन्होंने उसे एक पेड़ से कसकर बाँध दिया; और घंटों के कठिन संघर्ष के बाद ही वह खुद को फिर से मुक्त कर पाया और अपने रास्ते पर तेजी से आगे बढ़ा।

वह खोए हुए समय की भरपाई करने के लिए जितनी तेजी से भाग सकता था भाग रहा था, जब वह एक धारा के किनारे पहुँचा। कुछ दिनों पहले उसने इसे आसानी से पार कर लिया था, लेकिन अचानक वसंत की बाढ़ ने इसे एक उग्र धारा में बदल दिया था, जिसमें कोई और प्रवेश करने का साहस नहीं करता।

खतरे के बावजूद, पाइथियास पानी में कूद गया, और इस डर से साहस पाकर कि उसका मित्र उसकी जगह मर जाएगा, उसने लहरों से इतनी सफलतापूर्वक संघर्ष किया कि वह सुरक्षित लेकिन लगभग थका हुआ दूसरे किनारे पर पहुँच गया।

अपनी पीड़ा की परवाह किए बिना, पाइथियास चिंतित होकर आगे बढ़ता रहा, हालाँकि उसका रास्ता अब एक मैदान से होकर गुजरता था, जहाँ सूरज की तेज किरणें और जलती हुई रेत ने उसकी थकान और कमजोरी को बहुत बढ़ा दिया, और लगभग उसे प्यास से मरवा दिया। फिर भी वह उतनी तेजी से आगे बढ़ता रहा जितनी तेजी से उसके काँपते अंग उसे ले जा सकते थे; क्योंकि सूरज तेजी से डूब रहा था, और वह जानता था कि यदि वह सूर्यास्त तक सिराक्यूज़ नहीं पहुँचा, तो उसका मित्र मर जाएगा।

इस बीच, डायोनिसियस डेमन को चिढ़ाकर अपना मनोरंजन कर रहा था, और उससे लगातार कह रहा था कि वह कितना मूर्ख है कि उसने एक मित्र के लिए, चाहे वह कितना भी प्रिय क्यों न हो, अपनी जान जोखिम में डाल दी। उसे क्रोधित करने के लिए, उसने यह भी जोर देकर कहा कि पाइथियास मौत से बचने के लिए बहुत खुश था और समय पर लौटने का बहुत ध्यान रखेगा।

डेमन, जो अपने मित्र की अच्छाई और स्नेह को जानता था, ने इन टिप्पणियों को उस तिरस्कार के साथ लिया जिसके वे हकदार थे और बार-बार कहा कि वह जानता है कि पाइथियास कभी अपना वचन नहीं तोड़ेगा, बल्कि समय पर वापस आएगा, जब तक कि किसी अप्रत्याशित कारण से उसे रोका न जाए।

आखिरी घंटा आ गया। पहरेदार डेमन को क्रूस पर चढ़ाने के स्थान पर ले गए, जहाँ उसने फिर से अपने मित्र पर विश्वास जताया, साथ ही कहा कि वह सचमुच आशा करता है कि पाइथियास बहुत देर से आएगा, ताकि वह उसकी जगह मर सके।

जैसे ही पहरेदार डेमन को क्रूस पर कीलों से ठोंकने वाले थे, पाइथियास दौड़ता हुआ आया, पीला, खून से लथपथ और बिखरे बालों के साथ, और राहत की सिसकी के साथ अपनी बाहें अपने दोस्त की गर्दन के चारों ओर डाल दीं। पहली बार, डेमन अब पीला पड़ गया और कड़वे पछतावे के आँसू बहाने लगा।

कुछ जल्दबाजी, हाँफते शब्दों में, पाइथियास ने अपनी देरी का कारण बताया, और अपने हाथों से अपने मित्र की बेड़ियाँ खोलकर, पहरेदारों को उसके बदले उसे बाँधने का आदेश दिया।

डायोनिसियस, जो फाँसी देखने आया था, इस सच्ची मित्रता से इतना प्रभावित हुआ कि उसने एक बार के लिए अपनी क्रूरता भूल गया और दोनों युवकों को मुक्त कर दिया, यह कहते हुए कि उसने कभी विश्वास नहीं किया होता कि ऐसी भक्ति संभव है, यदि उसने इसे अपनी आँखों से न देखा होता।

यह मित्रता, जिसने कठोर जल्लादों से आँसू निकलवा दिए और तानाशाह का दिल पिघला दिया, कहावत बन गई है। जब पुरुष गहरे मित्र होते हैं, तो उनकी तुलना अक्सर डेमन और पाइथियास से की जाती है, जिनकी कहानी कवियों और नाटककारों की पसंदीदा रही है।