金毛羊皮の獲得

イアソンは一隻の船を造らせていた。その船で彼は一種の海賊遠征に出航しようと計画していたのだ。彼は黒海の東岸まで行き、金毛羊皮を捕らえて持ち帰ろうとしていた。

この金毛羊皮はまさに賞品であった。それは童話の中の魔法の絨毯によく似ていたからである。非常に古い時代に、翼のある靴を履いた神メルクリウスが、テッサリアの女王に純金の毛を持つ牡羊を与えた。ある時、女王は息子を安全のためになるべく迅速かつ秘密裏に王国から送り出す必要が生じた。そこで彼女は息子をこの牡羊の背に乗せて送った。牡羊は空中に跳び上がり、ヨーロッパとアジアを隔てる海峡を渡り、少年を無事に黒海のコルキスに着陸させた。

それ以来、その金の毛皮はコルキスの神聖な森にかけられ、決して眠ることのない竜によって守られていた。その毛皮は、望む場所ならどこへでも空中を運んでくれると言われ、その金は世界で最も上質で純粋なものであった。多くの冒険者が金毛羊皮を手に入れるための遠征隊を編成したが、これまでのところ成功した者は一人もいなかった。しかしイアソンは、以前に毛皮を求めて出発したギリシャのどの若者とも異なる考えを持っていた。彼はそれが自分にとってある意味で当然の権利だと感じていた。なぜなら、もしそれを家に持ち帰ることができれば、彼は王になることになっていたからである。

イアソンの叔父であるペリアスは、テッサリアの一部の王であった。金毛羊皮はもともとテッサリアに属していたので、ペリアスはテッサリアの王でそれを手に入れられる者がいれば、それを保持し、その魔法の力を使うことができるかもしれないと考えていた。しかしペリアスは、それを取りに行く面倒を望まなかった。彼は、若者イアソンが金毛羊皮を持ち帰ることができれば、自分の王座を彼に譲る用意があった。そしてイアソンは、このような海賊遠征の首領となり、その先にこの利点が約束されることを大いに望んでいた。

イアソンは自分で船を造らず、莫大な金額を払って造らせた。当時、海上の旅に耐えられる船を作ることは途方もない仕事であった。ギリシャ人が持っていた船は、カヌーのような形をした小さなもので、木の幹をくり抜いて作られたものであった。イアソンは友人五十人を連れて行くことに決めていたので、それはテッサリアからこれまでに進水したどの船よりも大きな船を建造することを意味した。巨大な木を切り倒し、手で彫って形を整えなければならなかった。帆に十分な幅の布を織るために、新しい織機を動かさなければならなかった。数ヶ月の間、斧と鑿の音が海岸に響き渡り、ついにこの大きな船アルゴー号は完成し、進水した。そしてイアソンは、自分がアルゴナウタイと呼んだ友人たちを乗船させた。

イアソンは乗組員をよく選んだ。彼らは皆、ギリシャの立派で生まれの良い若者であり、その一人一人が後に名声を築いた。ヘラクレスはアルゴナウタイの一人であり、彼のような力はかつてなかった。岩を動かし、強盗を一人で捕らえることのできたテセウスもいた。また、アポロンの息子オルフェウスもおり、彼は竪琴の美しい音楽で野生の獣を飼いならすことができた。後にギリシャの有名な戦士になったネストルも彼らと共に行った。彼らは指導者イアソンと共に船に腰を下ろし、さわやかな風が帆を満たし、彼らは風に乗って急速にコルキスに向かった。

それは長い航海であったが、彼らは大きな事故もなくこの異国の岸に到達し、岸に飛び降りると、すぐにコルキスの王のもとへ行き、金毛羊皮を要求した。アルゴナウタイは若さの誇りから、誰も彼らに抵抗できず、何も拒めないと思っていたが、王はこの問題について真剣な表情を浮かべた。

「お前はその毛皮を稼がねばならぬ、イアソンよ」と彼は言った。「それほど貴重なものは、ただ願うだけで得られるものではない。お前は私の雄牛たちを鋤につないで、竜の歯を一面に蒔く勇気があるか？」

イアソンは息を呑んだ。彼はコルキスのこれらの雄牛を評判で知っていたが、自分がそれらを繋いで駆るように求められるとは考えたこともなかった。それらは真鍮の歯を持ち、鼻孔から火を吹き、触れるものすべてを焼き尽くした。その呼吸の音は炉の轟音のようであり、その息の煙は息苦しいほどであった。

しかし恐怖にもかかわらず、イアソンには別の考えがあった。王は毛皮は稼がれねばならぬ、「それほど黄金のものは願うだけで得られるものではない」と言った。それは実際に真実だとイアソンは思い、大きな勇気が湧いてくるのを感じ始めた。彼は、心の奥底では常にそうであった英雄へと成長しつつあった。彼はギリシャの若者であったからである。

「お前の雄牛たちを送り出せ」と彼はコルキスの王に言った。

その時、誰かが一見不可能と思われる行為に挑もうと決心したときに非常によく起こることであるが、ある出来事が起こった。イアソンに助けが来たのである。コルキスの王の娘メデイアは、イアソンに火から身を守るお守りを与えた。雄牛たちは野原へとイアソンに向かって突進し、竜のように燃える息を吐き出したが、イアソンは大胆に前進して彼らに対抗した。彼の友人たちであるアルゴナウタイは恐怖のうちに彼を見守ったが、彼はまっすぐに雄牛たちのところへ行き、彼の声が彼らの怒りを静めたかのようであった。彼は恐れることなく彼らの首を撫で、くびきを滑らせて鋤につないだ。

竜の歯を蒔くことは、奇妙な種類の種まきであった。イアソンがまっすぐな畝を耕し、歯を落としていくと、王国の人々とアルゴナウタイは野原の端に集まって見守った。そして彼は、おそらく王が自分をからかっているのではないかと思った。あの一対の火を吹く雄牛に、その大力を働かせて穀物や小麦を耕させたら意味があるだろうに、とイアソンは野原をのろのろと行ったり来たりしながら考えた。しかし突然、群衆の叫び声がイアソンをはっとさせ、彼は振り返った。彼の目に奇妙な光景が飛び込んできた。

竜の歯を覆っていた土の塊が動き始め、槍の鋭い先端が表面に突き抜けて現れた。揺れる羽飾りの付いた兜が次に現れ、その後には男たちの肩や腕や手足が続いた。瞬く間に、野原は武装した戦士たちで満ち、イアソンに向かって進んでいた。

彼はこれほどの敵に対してたった一人の英雄であったが、その光景は、先ほど彼に湧き上がったのと同じ勇気をアルゴナウタイの一人一人の心にも呼び起こし、彼らは指揮官を助けるために殺到した。イアソンは戦士たちに対して勇敢に指揮を執ったが、もし彼の勇気が二度目に報われなかったならば、彼とギリシャ人たちには希望はなかったであろう。メデイアは英雄に呪文の剣を送った。彼はそれを戦士たちの隊列に投げ込んだ。すると彼らは突然ギリシャ人への攻撃をやめ、互いに戦い始め、滅び去った。

イアソンにはまだもう一つの危険が待ち受けていた。目を閉じることのない目で毛皮を守る竜である。しかし彼の新たな勇気はそれに十分耐えうるものであった。

彼は金毛羊皮を護る森に入り、掛かっていた樫の木からきらめく毛皮を取り、竜から逃れてアルゴナウタイと共にギリシャへの帰路に就いた。

イアソンと他のギリシャの若き英雄たちがテッサリアに上陸したとき、人々はイアソンを王と宣言した。彼らはその戦利品のためではなく、その武勇のために彼を選んだのであり、彼が冒険者として出発し、大いなる戦いの勝利者として戻ったことが、彼の新たな栄光にさらに加わったかのようであった。

この物語の最も奇妙な点は、イアソンとアルゴナウタイが金毛羊皮を持ち帰った後、それがどうなったのか誰も知らないということである。その後、それについて再び聞いた者はいないようだ。おそらく、あれほどの宝物でさえも、アルゴナウタイが見つけ、その後ずっと持ち続けた、達成における勇気という黄金の報酬と比べると、色あせて価値を失ってしまったのであろう。