Da Apollo var hyrde

Apollo havde gjort sin fader, Jupiter, meget vred. Han havde grebet ind i Jupiters vilje, og det med god grund.

Jupiter havde ret til at kaste tordenkiler, når det behagede ham, og til at slå ned på enhver, han valgte. Han holdt Cykloperne travlt beskæftiget dag og nat med at smede kiler til ham dybt under bjergene, så han aldrig ville få for få. En dag ramte en tordenkile, som Jupiter havde sigtet, Aesculapius, en græsk læge, der kunne helbrede næsten enhver sygdom med sine urter. Apollo betragtede denne læge som en adopteret søn, fordi Aesculapius' helbredende kunst bragte så megen glæde og lys til menneskeheden. Apollo var rasende over den skade, Jupiters hånd havde forvoldt, og han gjorde, hvad selv dødelige gør, når de er vrede: han lod sin vrede gå ud over den, der stod nærmest. Han sigtede med sine pile på de uskyldige arbejdere, Cykloperne, og sårede flere af dem.

Jupiter kunne ikke lade sin autoritet blive udfordret på den måde og vidste, at han måtte straffe Apollo. Så han befalede Apollo at stige ned til jorden og tjene som hyrde for Admetus, kongen af Thessalien.

Det var beskedent arbejde for en gud som Apollo, der var vant til at bo i solens pragtfulde palads. Han måtte bære en mørk hyrdekappe og lade sine får græsse på engene uden for byen. Apollos slanke hænder var ikke skabt til at pløje, så eller høste, men han tog sig fortrinligt af moderfår og lam og kom endda til at nyde sin opgave. I sin fritid fandt han et tomt skildpaddeskjold og spændte nogle strenge stramt henover det. Så lod han sine slanke fingerspidser løbe hen over strengene og frembragte den smukkeste musik. Det var den første luth, og Apollo spillede på den hver dag.

Kong Admetus hørte musikken og kom ud for at lytte til de melodier, hans hyrde spillede. Han satte sig ved siden af Apollo på en mosbevokset skråning, men kongen så meget bedrøvet ud. De søde melodier syntes ikke at kunne muntre ham op eller lindre hans sorg.

"Hvorfor sørger du, o konge?" spurgte Apollo til sidst Admetus.

"Jeg længes efter den skønne Alcestis' hånd," forklarede kongen, "prinsessen af et naborige, så jeg kan gøre hende til min dronning. Men hun har stillet et mærkeligt krav. Hun insisterer på, at hendes bejler skal vise sig for hende i en vogn trukket af løver og bjørne, og at hun vil køre hjem med ham i den. På ingen anden måde vil Alcestis komme til mit hof, og det er umuligt for mig at spænde vilde dyr for nogen af mine vogne."

Apollo kunne ikke lade være med at more sig over den tåbelige lunefuldhed hos denne egensindige prinsesse, men han ønskede altid at udbrede lykke, hvor han kom frem. Så besluttede han at føje hende. Han gik med sin luth til kanten af skoven ved sin græsgang og spillede en melodi så sød, at den tæmmede ethvert vildt dyr, der hørte den. Ud af skoven kom to løver og to bjørne, der gik så stille som får. Kongen spændte dem for en forgyldt vogn og kørte af sted for at hente Alcestis med stor jubel.

Og Apollo havde glæden ved at se de to vende tilbage og Alcestis blive kronet som dronning af Thessalien.

Det syntes, som om Admetus var bestemt til at nyde en lang og succesrig regeringstid. Men ikke længe efter, at han havde bragt sin dronning hjem, blev han syg af en dødbringende pest. Lægen Aesculapius kunne ikke længere komme kongen til hjælp, og der syntes ikke at være noget håb. Men Apollo, hans himmelske hyrde, kom igen til undsætning. Apollo kunne ikke fjerne pesten fuldstændigt, men han bestemte, at kongen kunne leve, hvis en person, der holdt nok af ham, ville dø i hans sted.

Admetus var fuld af glæde over dette håb. Han huskede loyalitets- og hengivenhedsløfterne, der bandt alle hans hoffolk til ham, og han forventede, at mange straks ville tilbyde at ofre deres liv for ham. Men ikke én kunne findes. Den tapreste kriger, der gerne ville have givet sit liv for kongen på slagmarken, havde ikke modet til at dø for ham på sygesengen. Gamle tjenere, der havde kendt kongens gavmildhed og hans faders siden barndommen, var ikke villige til at opgive resten af deres få dage. Hver undersåt ønskede, at en anden skulle bringe offeret.

"Hvorfor giver Admetus' forældre ikke deres liv for deres søn?" spurgte folk, men disse ældgamle forældre følte, at de ikke kunne bære at blive skilt fra ham, selv ikke for kort tid, og de så hen til andre.

Hvad skulle der gøres? Apollos dekret var endeligt, kun fremtvunget fra Skæbnegudinderne efter megen overtalelse. Der var ingen udvej for Admetus ud over dette offer.

Så skete der noget meget mærkeligt og vidunderligt. Dronning Alcestis, den skønne prinsesse, der engang som pige havde villet køre bag løver og bjørne, var blevet klog og nådig, siden hun blev dronning af Thessalien. Det var aldrig faldet nogen ind, at hun kunne blive ofret til guderne i kongens sted. Men dronning Alcestis tilbød sig selv for at redde Admetus. Mens hun blev syg, kom kongen til kræfter igen og blev genoprettet til sin tidligere sundhed og styrke.

Af alle de sørgende i Thessalien var Apollo den, der var mest bedrøvet over at se Alcestis så syg. Hun havde ofte fundet vej til de græsgange, hvor han førte sin flok, og havde siddet på en skråning og flettet kranse af vilde blomster—hun kunne bedre lide dem end en krone—mens han underholdt hende med musik på sin luth. For en gangs skyld vidste Apollo ikke, hvad han skulle gøre. Forvist fra gudernes råd for en tid kunne han ikke tilkalde Aesculapius for at hjælpe.

Han vidste, at kun stor styrke kunne bringe Alcestis tilbage fra den sløvhed, hun lå i, hverken bevægende sig eller talende, hendes rosenrøde kinder blege og hendes øjne lukkede. Han vidste også, at af alle helte var Hercules den stærkeste. Hercules havde udført bedrifter, ingen troede var mulige. Ville han forsøge at holde Alcestis sikker fra døden, spurgte Apollo sig selv, især når en ydmyg hyrde bad om det?

Hercules sagde dog ja. Han tog plads ved paladsportene og kæmpede med Døden, kastede ham omkuld lige, da han var ved at træde ind og gøre krav på Alcestis. Hun mistede sin svaghed, åbnede øjnene, farven vendte tilbage til hendes kinder, og hun blev givet tilbage til Admetus ved denne sidste bedrift af Hercules.

Så gik sagen, der havde truet med at blive så katastrofal for så mange mennesker, alligevel meget godt.

Apollo vendte tilbage til Olympen, da hans eksiltid på jorden var forbi, og han glædede Muserne med de søde toner fra sin lyre. Han bad endda sin fader, Jupiter, om at have medlidenhed med Aesculapius, og til sidst gav Jupiter lægen en plads på den vej af stjerner, der strækker sig hen over himlen.