L'assedio di Troia

Troia, chiamata anche Ilio, era la capitale di un regno in Asia Minore, vicino all'Ellesponto. Fu fondata da Ilo, figlio di Troo. Al tempo della famosa guerra di Troia, la città era governata da Priamo, discendente diretto di Ilo. Priamo era sposato con Ecuba, figlia di Dimante, re di Tracia. Tra i loro figli più celebri vi erano il prode e valoroso Ettore, la profetessa Cassandra, e Paride, che causò la guerra di Troia.

Prima della nascita del suo secondo figlio Paride, Ecuba sognò di dare alla luce una fiaccola fiammeggiante. L'indovino Esaco (un figlio di Priamo nato da un precedente matrimonio) interpretò il sogno nel senso che ella avrebbe partorito un figlio che avrebbe causato la distruzione di Troia. Desiderosa di impedire che la profezia si avverasse, Ecuba fece abbandonare il suo neonato sul monte Ida perché morisse. Ma alcuni pastori dal cuore gentile trovarono il bambino e lo allevarono, così egli crebbe senza conoscere la sua nobile nascita.

Quando il ragazzo si avvicinava all'età adulta, divenne famoso non solo per la sua grande bellezza e forza, ma anche per il suo coraggio nel difendere le greggi da ladri e belve feroci. Per questo fu chiamato Alessandro, che significa "soccorritore degli uomini". In quel periodo, risolse la famosa disputa sulla mela d'oro che la dea della Discordia aveva gettato tra gli dei. Come abbiamo visto, decise a favore di Afrodite, facendosi due implacabili nemiche: Era e Atena non perdonarono mai l'offesa.

Paride sposò una bella ninfa di nome Enone, e vissero felici nella pace della vita pastorale. Ma con suo grande dolore, questa vita pacifica non era destinata a durare a lungo.

Sentendo che a Troia si sarebbero tenuti giochi funebri in onore di un parente defunto del re, Paride decise di visitare la capitale e di prendervi parte. Lì si distinse così tanto in una gara contro i suoi sconosciuti fratelli, Ettore e Deifobo, che i superbi giovani principi si infuriarono che un oscuro pastore portasse via loro il premio. Stavano per provocare un tumulto quando Cassandra, che aveva osservato i giochi, si fece avanti e annunciò che l'umile contadino che li aveva sconfitti era il loro stesso fratello Paride. Egli fu allora condotto davanti ai suoi genitori, che lo riconobbero con gioia come loro figlio. Tra i festeggiamenti per il figlio ritrovato, la minacciosa profezia del passato fu dimenticata.

Come segno della sua fiducia, il re affidò ora a Paride una missione delicata. Come abbiamo visto nella leggenda di Eracle, quel grande eroe aveva conquistato Troia, ucciso il re Laomedonte e preso in cattività la sua bella figlia Esione, che diede in moglie al suo amico Telamone. Sebbene ella divenne principessa di Salamina e vivesse felicemente con suo marito, suo fratello Priamo non smise mai di rimpiangere la sua perdita e l'offesa alla sua casa. Fu quindi proposto che Paride fosse equipaggiato con una grande flotta e andasse in Grecia per chiedere la restituzione della sorella del re.

Prima di partire, Cassandra avvertì Paride di non portare a casa una moglie dalla Grecia. Predisse che se avesse ignorato il suo avvertimento, avrebbe portato inevitabile rovina su Troia e distruzione sulla casa di Priamo.

Sotto il comando di Paride, la flotta salpò e arrivò sana e salva in Grecia. Lì il giovane principe troiano vide per la prima volta Elena, figlia di Zeus e Leda, sorella dei Dioscuri, e moglie di Menelao, re di Sparta. Ella era la donna più bella del suo tempo. I più famosi eroi della Grecia avevano chiesto la sua mano, ma il suo patrigno, Tindaro, re di Sparta, temeva che se l'avesse data a uno dei suoi molti pretendenti, gli altri sarebbero diventati suoi nemici. Così fece giurare a tutti i pretendenti di assistere e difendere il candidato prescelto con tutti i loro mezzi in qualsiasi futura disputa sul matrimonio. Alla fine diede Elena a Menelao, un principe bellicoso amante degli esercizi marziali e della caccia, al quale diede anche il suo trono e il suo regno.

Quando Paride arrivò a Sparta e chiese ospitalità al palazzo reale, il re Menelao lo ricevette gentilmente. Al banchetto dato in suo onore, Paride incantò sia l'ospite che l'ospite con i suoi modi aggraziati e le sue varie qualità. Conquistò soprattutto il favore della bella Elena, alla quale donò alcuni rari e bei ninnoli provenienti dall'Asia.

Mentre Paride era ancora ospite alla corte di Sparta, Menelao ricevette un invito dal suo amico Idomeneo, re di Creta, a unirsi a lui in una battuta di caccia. Essendo poco sospettoso e di indole facile, Menelao accettò, lasciando Elena a intrattenere l'illustre straniero. Affascinato dalla sua bellezza straordinaria, il principe troiano dimenticò ogni onore e dovere e decise di derubare il suo assente ospite della sua bella moglie. Radunò i suoi seguaci, assaltò il castello reale, si impadronì dei ricchi tesori che conteneva, e portò via la sua bella e non del tutto riluttante padrona.

Salparono subito ma furono spinti dal cattivo tempo all'isola di Crania, dove ancorarono. Fu solo alcuni anni dopo, durante i quali casa e patria furono dimenticate, che Paride ed Elena andarono a Troia.

PREPARATIVI PER LA GUERRA

Quando Menelao seppe della violazione della sua casa, andò a Pilo con suo fratello Agamennone per consultare il saggio vecchio re Nestore, famoso per la sua grande esperienza e abilità di governo. Dopo aver ascoltato i fatti, Nestore disse che solo attraverso gli sforzi combinati di tutti gli stati greci Menelao avrebbe potuto sperare di riprendere Elena da un regno potente come Troia.

Menelao e Agamennone ora lanciarono il grido di guerra, che fu raccolto da un capo all'altro della Grecia. Molti dei volontari erano ex pretendenti di Elena e quindi erano vincolati dal loro giuramento a sostenere Menelao. Altri si unirono per amore dell'avventura. Ma tutti erano profondamente colpiti dal disonore che sarebbe caduto sul loro paese se un tale crimine fosse rimasto impunito. Così fu radunato un potente esercito, con pochi nomi illustri mancanti.

Solo nel caso di due grandi eroi, Odisseo e Achille, Menelao ebbe qualche difficoltà.

Odisseo, famoso per la sua saggezza e astuzia, viveva in quel tempo felicemente a Itaca con la giovane moglie Penelope e il suo piccolo figlio Telemaco. Era riluttante a lasciare la sua felice casa per una pericolosa spedizione all'estero di durata incerta. Così quando i suoi servizi furono richiesti, finse di essere pazzo. Ma l'astuto Palamede, un illustre eroe al seguito di Menelao, capì il trucco e lo smascherò, costringendo Odisseo a unirsi alla guerra. Ma Odisseo non perdonò mai Palamede per la sua interferenza e alla fine prese una crudele vendetta.

Achille era figlio di Peleo e della dea marina Teti. Si dice che ella abbia immerso il suo figlioletto nel fiume Stige, rendendolo invulnerabile tranne che nel tallone destro, per il quale lo teneva. Quando il ragazzo ebbe nove anni, a Teti fu detto che egli avrebbe vissuto una lunga vita di oscurità agiata oppure sarebbe morto di morte eroica dopo una breve carriera di vittorie. Volendo naturalmente prolungare la vita del figlio, l'amorevole madre sperò che la prima sorte fosse la sua. Così lo portò sull'isola di Sciro nel Mar Egeo, dove, travestito da ragazza, crebbe tra le figlie del re Licomede.

Ora che Achille era necessario — perché un oracolo aveva detto che Troia non poteva essere presa senza di lui — Menelao consultò l'indovino Calcante, che rivelò dove Achille era nascosto. Odisseo fu mandato a Sciro, dove con un astuto trucco scoprì presto quale delle fanciulle era quella che cercava. Travestitosi da mercante, Odisseo entrò nel palazzo reale e offrì ninnoli alle figlie del re. Tutte le ragazze tranne una guardarono la sua merce con vero interesse. Vedendo ciò, Odisseo concluse astutamente che quella che si tratteneva doveva essere il giovane Achille stesso. Per mettere alla prova la sua supposizione, mostrò poi un bellissimo set di armi, mentre a un segnale, fu udita fuori una musica marziale incitante. A quel punto, Achille, acceso da passione bellica, afferrò le armi e rivelò la sua identità. Si unì quindi alla causa greca, accompagnato, su richiesta del padre, dal suo parente Patroclo.

Portò una grande forza di truppe tessale, chiamate Mirmidoni, e cinquanta navi.

Per dieci lunghi anni, Agamennone e gli altri capi dedicarono tutta la loro energia e le loro risorse alla preparazione della spedizione contro Troia. Ma anche durante questi preparativi bellicosi, una soluzione pacifica non fu trascurata. Un'ambasceria composta da Menelao, Odisseo e altri fu inviata al re Priamo per chiedere la restituzione di Elena. Sebbene l'ambasceria fu ricevuta con grande sfarzo, la richiesta fu respinta. Così gli ambasciatori tornarono in Grecia, e fu dato l'ordine che la flotta si radunasse ad Aulide in Beozia.

Mai prima nella storia greca era stato radunato un esercito così grande. Centomila guerrieri si radunarono ad Aulide, e nella sua baia galleggiavano oltre mille navi pronte a trasportarli verso la costa troiana. Il comando di questa grande armata fu dato ad Agamennone, re di Argo, il più potente dei principi greci.

Prima che la flotta salpasse, furono offerti solenni sacrifici agli dei sulla riva del mare. Improvvisamente si vide un serpente arrampicarsi su un platano che conteneva un nido di passero con nove uccellini. Il rettile mangiò prima gli uccellini, poi la loro madre, dopo di che Zeus lo trasformò in pietra. L'indovino Calcante fu consultato e interpretò il miracolo nel senso che la guerra con Troia sarebbe durata nove anni e che solo nel decimo anno la città sarebbe stata presa.

PARTENZA DELLA FLOTTA GRECA

La flotta salpò quindi, ma scambiando la costa della Misia per Troia, sbarcarono truppe e cominciarono a devastare il paese. Telefo, re di Misia e figlio del grande eroe Eracle, si oppose loro con un grande esercito e li respinse verso le loro navi. Ma fu ferito nel combattimento dalla lancia di Achille. Patroclo, combattendo valorosamente accanto al suo parente, fu anch'egli ferito. Ma Achille, che era stato istruito da Chirone, fasciò accuratamente la ferita e la guarì. Da questo incidente ebbe inizio la famosa amicizia tra i due eroi, che durò anche nella morte.

I Greci ora tornarono ad Aulide. Nel frattempo, la ferita di Telefo si rivelò incurabile. Egli consultò un oracolo e gli fu detto che solo colui che aveva inflitto la ferita poteva curarla. Così Telefo andò al campo greco, dove Achille lo guarì. Su richiesta di Odisseo, Telefo accettò di guidare il viaggio verso Troia.

Proprio mentre la spedizione stava per partire per la seconda volta, Agamennone uccise accidentalmente un cervo sacro ad Artemide. Nella sua ira, ella inviò venti calmi continui che impedirono alla flotta di salpare. Calcante fu consultato e annunciò che solo il sacrificio della figlia di Agamennone, Ifigenia, avrebbe placato la dea adirata. Come Agamennone alla fine superò i suoi sentimenti di padre, e come Artemide stessa salvò Ifigenia, è stato raccontato in un capitolo precedente.

Alla fine venne un vento favorevole e la flotta salpò di nuovo. Si fermarono prima all'isola di Tenedo, dove il famoso arciere Filottete — che possedeva l'arco e le frecce di Eracle, datigli dall'eroe morente — fu morso sul piede da un serpente velenoso. La ferita emanava un odore così terribile che, su suggerimento di Odisseo, Filottete fu portato sull'isola di Lesbo e lasciato lì al suo destino, con suo grande dolore. La flotta continuò quindi verso Troia.

INIZIO DELLE OSTILITÀ

Avendo ricevuto notizia anticipata dell'imminente invasione, i Troiani chiesero aiuto agli stati vicini, tutti risposero alla chiamata. Così furono fatti ampi preparativi per ricevere il nemico. Il re Priamo era troppo vecchio per il servizio attivo, quindi il comando dell'esercito cadde sul suo figlio maggiore, il prode e valoroso Ettore.

Mentre la flotta greca si avvicinava, i Troiani apparvero sulla costa per impedire loro di sbarcare. Ma grande esitazione sorse tra le truppe su chi dovesse essere il primo a mettere piede sul suolo nemico, perché era stato predetto che chiunque l'avesse fatto sarebbe morto. Protesilao di Filace, tuttavia, ignorò nobilmente l'avvertimento e balzò a terra, solo per essere ucciso da Ettore.

I Greci riuscirono quindi a sbarcare, e nella battaglia che seguì, i Troiani furono sconfitti e respinti dietro le mura della loro città. Con Achille alla loro testa, i Greci tentarono di prendere d'assalto la città ma furono respinti con gravi perdite. Dopo questa sconfitta, gli invasori, vedendo che una lunga campagna li attendeva, tirarono le loro navi a riva, montarono tende e capanne, e costruirono un campo fortificato sulla costa.

Tra il campo greco e Troia si estendeva una pianura bagnata dai fiumi Scamandro e Simoenta. Fu su questa pianura, poi così famosa nella storia, che furono combattute le memorabili battaglie tra Greci e Troiani.

I capi greci ora si resero conto che prendere la città d'assalto era impossibile. I Troiani, essendo inferiori di numero, non osavano rischiare una grande battaglia in campo aperto. Così la guerra si trascinò per molti anni stanchi senza alcuna battaglia decisiva.

In questo periodo, Odisseo portò a termine la sua vendetta a lungo pianificata contro Palamede. Palamede era uno dei più saggi, energici e retti degli eroi greci. Grazie al suo instancabile zelo e alla sua meravigliosa eloquenza, la maggior parte dei capi era stata convinta a unirsi alla spedizione. Ma le stesse qualità che lo rendevano amato dai suoi concittadini lo rendevano odioso al suo implacabile nemico Odisseo, che non gli perdonò mai di aver smascherato il suo trucco per evitare l'esercito.

Per rovinare Palamede, Odisseo nascose una grande somma di denaro nella sua tenda. Poi scrisse una lettera apparentemente dal re Priamo a Palamede, ringraziandolo calorosamente per preziose informazioni e riferendosi a una grande somma di denaro inviata come ricompensa. Questa lettera fu trovata su un prigioniero frigio e letta ad alta voce a un consiglio di principi greci. Palamede fu condotto davanti ai capi, accusato di tradire il suo paese. Fu fatta una perquisizione, e il denaro fu trovato nella sua tenda. Fu dichiarato colpevole e condannato a essere lapidato a morte. Sebbene conoscesse il tradimento contro di lui, Palamede non si difese, sapendo che di fronte a prove così schiaccianti, tentare di dimostrare la sua innocenza sarebbe stato inutile.

DEFEZIONE DI ACHILLE

Durante il primo anno della campagna, i Greci fecero incursioni nel paese circostante e saccheggiarono villaggi vicini. In una di queste incursioni, la città di Pedaso fu saccheggiata. Agamennone, come comandante in capo, ricevette come sua parte la bella Criseide, figlia di Crise, sacerdote di Apollo. Ad Achille fu data un'altra prigioniera, la bella Briseide. Il giorno dopo, Crise venne al campo greco per riscattare sua figlia. Ma Agamennone rifiutò e rimandò via il vecchio bruscamente. Addolorato per la perdita della sua bambina, Crise invocò Apollo per la vendetta. La sua preghiera fu ascoltata, e il dio inviò una terribile pestilenza che imperversò per dieci giorni nel campo greco. Alla fine, Achille convocò un consiglio e chiese all'indovino Calcante come fermare questa terribile punizione.

Calcante rispose che Apollo era adirato per l'insulto al suo sacerdote e aveva inviato la pestilenza, che sarebbe finita solo quando Criseide fosse stata restituita.

Sentendo questo, Agamennone accettò di restituire la fanciulla. Ma era già amareggiato verso Calcante a causa della sua predizione su Ifigenia, e ora insultò l'indovino, accusandolo di complottare contro di lui. Achille prese le parti di Calcante, e scoppiò una violenta discussione. Il figlio di Teti avrebbe ucciso il suo comandante, ma Pallade Atena apparve accanto a lui, invisibile agli altri, e gli ricordò il suo dovere verso il suo capo. Agamennone si vendicò di Achille portandogli via la sua bella prigioniera Briseide, che si era affezionata così tanto al suo gentile e nobile rapitore che pianse amaramente quando gli fu tolta. Disgustato dal comportamento poco generoso del suo capo, Achille si ritirò nella sua tenda e si rifiutò ostinatamente di prendere ulteriore parte alla guerra.

Col cuore spezzato e abbattuto, andò in riva al mare e invocò la sua madre divina. In risposta alla sua preghiera, Teti emerse dalle onde e confortò il suo valoroso figlio. Promise di chiedere al potente Zeus di vendicare i suoi torti dando la vittoria ai Troiani, così che i Greci si rendessero conto di quanto avevano perso con il suo ritiro. Quando i Troiani seppero tramite una spia che Achille aveva lasciato l'esercito, divennero audaci. Fecero una sortita e attaccarono con successo i Greci, che si difesero coraggiosamente ma furono messi in rotta e respinti verso le loro fortificazioni. Agamennone e molti altri capi greci furono feriti.

Incoraggiati da questo successo, i Troiani cominciarono ad assediare i Greci nel loro stesso campo. Vedendo il pericolo, Agamennone mise da parte i suoi rancori personali e inviò un'ambasceria ad Achille, composta da molti nobili capi, implorandolo di aiutare i suoi compatrioti nell'ora del bisogno. Promisero che Briseide sarebbe stata restituita e che la figlia di Agamennone gli sarebbe stata data in moglie con sette città come dote. Ma la determinazione del superbo eroe non poté essere smossa. Sebbene ascoltasse cortesemente i messaggeri, la sua decisione di non prendere parte alla guerra rimase ferma.

Poco dopo, in una delle battaglie, i Troiani sotto Ettore irruppero nel campo greco e cominciarono a bruciare le navi. Vedendo l'angoscia dei suoi compatrioti, Patroclo supplicò Achille di lasciarlo guidare i Mirmidoni al soccorso. Il lato migliore di Achille prevalse. Non solo diede al suo amico il comando dei suoi coraggiosi guerrieri, ma gli prestò anche la sua stessa armatura.

Dopo che Patroclo montò sul carro da guerra dell'eroe, Achille sollevò una coppa d'oro, versò una libagione di vino agli dei, e pregò con fervore per la vittoria e il ritorno sicuro del suo amato compagno. Come avvertimento finale, disse a Patroclo di non avanzare troppo in territorio nemico e di accontentarsi di salvare le navi.

Alla testa dei Mirmidoni, Patroclo ora fece un attacco disperato contro il nemico. Pensando che lo stesso invincibile Achille comandasse le truppe, i Troiani persero coraggio e fuggirono. Patroclo li inseguì fino alle mura di Troia, dimenticando nel calore della battaglia l'avvertimento del suo amico. Ma questa avventatezza costò la vita al giovane eroe. Incontrò ora il possente Ettore e fu ucciso da lui. Ettore spogliò l'armatura dal nemico morto e avrebbe trascinato il corpo in città, ma Menelao e Aiace Telamonio si precipitarono avanti e, dopo una lunga e feroce lotta, lo salvarono dalla profanazione.

MORTE DI ETTORE

Ora venne il triste compito di dire ad Achille della sorte del suo amico. Pianse amaramente sul corpo di Patroclo e giurò solennemente che non avrebbe celebrato i riti funebri finché non avesse ucciso Ettore con le sue stesse mani e catturato dodici Troiani da sacrificare sulla pira funebre. Tutti gli altri pensieri svanirono davanti al suo bruciante desiderio di vendicare il suo amico. Completamente risvegliato dalla sua indifferenza, Achille fece pace con Agamennone e si ricongiunse all'esercito greco. Su richiesta di Teti, Efesto forgiò per lui una nuova armatura, di gran lunga più magnifica di quella di qualsiasi altro eroe.

Così gloriosamente armato, presto avanzò a grandi passi, chiamando i Greci alla battaglia. Guidò le truppe contro il nemico, che fu sconfitto e fuggì finché, vicino alle porte della città, Achille ed Ettore si incontrarono. Ma qui, per la prima volta nella sua vita, il coraggio dell'eroe troiano venne meno. All'avvicinarsi del suo temuto avversario, si voltò e corse per salvarsi la vita. Achille lo inseguì, e per tre volte intorno alle mura di Troia fu corsa la terribile gara, mentre il vecchio re e la regina assistevano dalle mura. Durante ogni giro, Ettore cercava di raggiungere le porte della città così che i suoi compagni potessero aprirle o coprirlo con dardi. Ma il suo avversario vide il suo piano e lo costrinse in aperta pianura, chiamando ai suoi amici di non lanciare lance ma di lasciare a lui la vendetta. Alla fine, stanco dell'inseguimento, Ettore si fermò e sfidò il suo nemico a duello singolo.

Ne seguì una lotta disperata, ed Ettore cadde per mano del suo potente nemico presso la Porta Scea. Con il suo ultimo respiro, l'eroe troiano predisse che il suo vincitore sarebbe presto morto nello stesso luogo.

Il furioso vincitore legò il corpo senza vita del suo nemico caduto al suo carro e lo trascinò tre volte intorno alle mura della città, poi al campo greco. Sopraffatti dall'orrore, gli anziani genitori di Ettore gridarono con tale angoscia straziante che il suono raggiunse Andromaca, la sua fedele moglie. Ella si precipitò alle mura e vide il corpo morto di suo marito legato al carro del vincitore.

Achille ora celebrò i riti funebri per il suo amico Patroclo. I Mirmidoni portarono il corpo dell'eroe alla pira funebre in piena armatura. I suoi cani e cavalli furono uccisi per accompagnarlo nell'aldilà. Poi Achille, portando a termine il suo selvaggio giuramento, sgozzò dodici coraggiosi prigionieri troiani e li depose sulla pira, che fu accesa. Quando tutto fu bruciato, le ossa di Patroclo furono accuratamente raccolte e poste in un'urna d'oro. Poi vennero i giochi funebri: corse di carri, incontri di pugilato, lotta, corse a piedi, e duelli singoli con scudo e lancia, a cui presero parte i più famosi eroi e gareggiarono per i premi.

PENTESILEA

Dopo la morte di Ettore, i Troiani, avendo perso la loro grande speranza e difensore, non osarono avventurarsi oltre le mura della città. Ma presto le loro speranze furono ravvivate dall'arrivo di un potente esercito di Amazzoni sotto la loro regina Pentesilea, figlia di Ares. La sua grande ambizione era di combattere il famoso Achille stesso e vendicare la morte del valoroso Ettore.

Le ostilità ricominciarono in aperta pianura. Pentesilea guidava le forze troiane, mentre i Greci erano comandati da Achille e Aiace. Aiace mise in fuga il nemico, mentre Achille fu sfidato da Pentesilea a duello singolo. Con eroico coraggio entrò in battaglia, ma anche gli uomini più forti non potevano resistere al grande Achille, e sebbene fosse figlia di Ares, Pentesilea era solo una donna. Con generosa cavalleria, Achille cercò di risparmiare la coraggiosa e bella guerriera. Solo quando la sua stessa vita fu in grave pericolo fece uno sforzo serio per sopraffare la sua nemica. Allora Pentesilea condivise la sorte di tutti coloro che si opposero alla lancia di Achille e cadde per sua mano.

Sentendosi mortalmente ferita, si ricordò di come il corpo di Ettore fosse stato profanato e supplicò ardentemente l'eroe di risparmiarla. Ma la supplica era appena necessaria, perché Achille, pieno di pietà per la sua coraggiosa ma sfortunata avversaria, la sollevò dolcemente da terra, ed ella morì tra le sue braccia.

Quando le Amazzoni e i Troiani videro il corpo della loro leader nelle mani di Achille, si prepararono ad attaccare di nuovo per recuperarlo. Ma Achille vide la loro intenzione, si fece avanti e disse loro ad alta voce di fermarsi. Poi con poche parole appropriate, lodò il grande coraggio e la baldanza della regina caduta e disse che avrebbe restituito il corpo subito.

Il comportamento cavalleresco di Achille fu apprezzato sia dai Greci che dai Troiani. Solo Tersite, un miserabile vile e codardo, accusò l'eroe di motivi indegni. Non contento di questi insulti, trafisse selvaggiamente il corpo morto della regina amazzone con la sua lancia. A quel punto, Achille lo colpì con un solo colpo del suo possente braccio e lo uccise sul posto.

La meritata morte di Tersite non causò dolore, ma suo parente Diomede si fece avanti e chiese un risarcimento per l'omicidio. Poiché Agamennone, che come comandante in capo avrebbe potuto risolvere facilmente la questione, non intervenne, l'orgogliosa natura di Achille si offese per l'implicita critica. Lasciò di nuovo l'esercito greco e salpò per Lesbo. Ma Odisseo lo seguì sull'isola e, con il suo solito tatto, persuase l'eroe a tornare al campo.

MORTE DI ACHILLE

Un nuovo alleato apparve ora per i Troiani: Memnone l'Etiope, figlio di Eos e Titone. Portò una forte forza di guerrieri neri. Memnone fu il primo avversario che incontrò Achille in condizioni di parità, perché come il grande eroe, era figlio di una dea e possedeva un'armatura fatta da Efesto.

Prima che i due eroi combattessero, le dee Teti ed Eos si affrettarono sull'Olimpo per supplicare Zeus di risparmiare i loro figli. Non volendo agire contro i Fati, Zeus prese le bilance d'oro con cui pesa la sorte dei mortali e pose i destini dei due eroi. Il piatto di Memnone affondò, presagendo la sua morte.

Eos lasciò l'Olimpo in preda alla disperazione. Quando raggiunse il campo di battaglia, vide il corpo senza vita di suo figlio. Dopo una lunga e coraggiosa difesa, era infine caduto per il braccio invincibile di Achille. Al suo comando, i suoi figli, i Venti, scesero sulla pianura, afferrarono il corpo e lo trasportarono per l'aria, al sicuro dalla profanazione nemica.

Il trionfo di Achille non durò a lungo. Ebbro di successo, tentò di espugnare la città di Troia alla testa dell'esercito greco. Ma Paride, con l'aiuto di Febo Apollo, scagliò una freccia ben diretta contro l'eroe. Colpì il suo tallone vulnerabile, ed egli cadde a terra mortalmente ferito davanti alla Porta Scea. Sebbene di fronte alla morte, l'eroe impavido si sollevò e compì ancora grandi imprese di valore. Solo quando le gambe gli cedettero, il nemico si accorse che la ferita era fatale.

Con gli sforzi congiunti di Aiace e Ulisse, il corpo di Achille fu recuperato dal nemico dopo una lunga e terribile lotta e portato nell'accampamento greco. Piangendo amaramente la morte prematura del suo valoroso figlio, Teti venne ad abbracciarlo un'ultima volta, mescolando i suoi lamenti con quelli di tutto l'esercito greco. La pira funebre fu accesa, e le voci delle Muse si levarono a cantare il suo canto funebre. Dopo che il corpo fu bruciato, le sue ossa furono raccolte, poste in un'urna d'oro e deposte accanto ai resti del suo amato amico Patroclo.

Ai giochi funebri celebrati in onore dell'eroe caduto, Teti offrì i beni di suo figlio come premio. Fu concordato all'unanimità che la splendida armatura forgiata da Efesto fosse data a colui che aveva contribuito di più al recupero del corpo dal nemico. L'opinione pubblica favorì Ulisse, e i prigionieri troiani che erano stati alla battaglia lo confermarono. Incapace di sopportare l'offesa, lo sfortunato Aiace perse la ragione e si uccise.

MISURE FINALI

Così i Greci furono privati allo stesso tempo del loro condottiero più valoroso e potente e di colui che gli era più vicino per gloria. Per un certo tempo, le operazioni si fermarono finché Ulisse, mediante un'abile imboscata, catturò Eleno, figlio di Priamo. Come sua sorella Cassandra, Eleno aveva il dono della profezia. Sotto pressione di Ulisse, usò questo dono contro la sua stessa città.

Dal principe troiano, i Greci appresero che tre condizioni erano necessarie per conquistare Troia: primo, il figlio di Achille doveva combattere nelle loro file; secondo, le frecce di Eracle dovevano essere usate contro il nemico; e terzo, dovevano ottenere l'immagine lignea di Pallade Atena, il famoso Palladio di Troia.

La prima condizione fu facilmente soddisfatta. Sempre pronto a servire la comunità, Ulisse si recò nell'isola di Sciro, dove trovò Neottolemo, figlio di Achille. Accese l'ambizione del giovane, gli donò generosamente la magnifica armatura del padre e lo condusse all'accampamento greco. Neottolemo si distinse subito in combattimento singolo con Euripilo, figlio di Telefo, che era venuto in aiuto dei Troiani.

Ottenere le frecce intinte nel veleno di Eracle fu più difficile. Esse erano ancora in possesso del maltrattato Filottete, che era rimasto sull'isola di Lemno, con la sua ferita ancora non rimarginata, soffrendo grandi miserie. Ma l'instancabile Ulisse, accompagnato da Diomede, riuscì infine a persuadere Filottete a venire all'accampamento. L'abile medico Macaone, figlio di Asclepio, guarì la sua ferita.

Filottete si riconciliò con Agamennone. In una battaglia che seguì poco dopo, ferì mortalmente Paride, figlio di Priamo. Sebbene trafitto dalla freccia fatale del semidio, la morte non giunse immediatamente. Paride ricordò la predizione di un oracolo che la sua moglie abbandonata Enone avrebbe potuto da sola curarlo se fosse stato ferito. Si fece portare a casa sua sul monte Ida, dove la supplicò, in nome della memoria del loro amore passato, di salvare la sua vita. Ma Enone, memore solo dei suoi torti, soffocò ogni pietà e compassione dal suo cuore e gli ordinò severamente di andarsene. Tuttavia, ben presto tutto il suo antico amore per il marito ritornò. Lo seguì in fretta frenetica, ma quando raggiunse la città, trovò il corpo senza vita di Paride già sulla pira funebre accesa. Nella sua angoscia e disperazione, Enone si gettò sul corpo inanimato del marito e morì tra le fiamme.

I Troiani erano ora rinchiusi nella loro città e strettamente assediati. Ma poiché la terza e più difficile condizione era ancora incompiuta, tutti gli sforzi per prendere la città fallirono. In questa emergenza, il saggio e devoto Ulisse venne ancora una volta in aiuto dei suoi compagni. Si sfigurò con ferite autoinflitte, si travestì da mendicante miserabile e si introdusse nella città per scoprire dove fosse custodito il Palladio. Ci riuscì e non fu riconosciuto da nessuno tranne che dalla bella Elena. Dopo la morte di Paride, era stata data in sposa a suo fratello Deifobo. Ma ora che la morte aveva portato via il suo amante, il cuore di Elena si era volto con desiderio verso la sua patria e suo marito Menelao. Ulisse trovò in lei un'alleata quanto mai inaspettata.

Quando tornò all'accampamento, chiamò il valoroso Diomede e con il suo aiuto, il pericoloso compito di rubare il Palladio dal suo luogo sacro fu compiuto dopo qualche difficoltà.

Ora che tutte le condizioni erano soddisfatte, fu convocato un consiglio per decidere i piani finali. Epeo, uno scultore greco venuto con la spedizione, ricevette l'ordine di costruire un enorme cavallo di legno abbastanza grande da contenere un certo numero di eroi valorosi e famosi. Quando fu finito, una schiera di guerrieri si nascose dentro. Poi l'esercito greco levò il campo e vi appiccò il fuoco, come se, stanco del lungo assedio decennale, avesse abbandonato l'impresa come senza speranza.

Con Agamennone e il saggio Nestore, la flotta salpò verso l'isola di Tenedo e gettò l'ancora, aspettando con ansia il segnale di fuoco per precipitarsi di ritorno alla costa troiana.

DISTRUZIONE DI TROIA

Quando i Troiani videro il nemico partire e l'accampamento greco in fiamme, credettero di essere finalmente al sicuro. Uscirono in gran numero dalla città per vedere il luogo dove i Greci si erano accampati per così tanto tempo. Lì trovarono il gigantesco cavallo di legno e lo esaminarono con meraviglia e curiosità, esprimendo varie opinioni sul suo uso. Alcuni pensavano che fosse una macchina da guerra e volevano distruggerlo; altri pensavano che fosse un idolo sacro e proponevano di portarlo in città. Due eventi che ora accaddero fecero propendere i Troiani per quest'ultima opinione.

Tra i principali che sospettavano un inganno in questo enorme congegno c'era Laocoonte, sacerdote di Apollo. Era uscito dalla città con i suoi due giovani figli e i Troiani per offrire un sacrificio agli dei. Con tutta l'eloquenza che poté radunare, esortò i suoi connazionali a non fidarsi di alcun dono dei Greci. Perfino trafisse il fianco del cavallo con una lancia che prese da un guerriero accanto a lui, e le armi degli eroi nascosti risuonarono. I cuori dei coraggiosi dentro il cavallo tremarono e pensarono di essere perduti. Ma Pallade Atena, che vegliava sempre sui Greci, venne in loro aiuto. Un miracolo avvenne per accecare e ingannare i condannati Troiani, poiché la caduta di Troia era decretata dagli dei.

Mentre Laocoonte e i suoi due figli stavano pronti a compiere il sacrificio, due enormi serpenti sorsero improvvisamente dal mare e si diressero dritti verso l'altare. Dapprima si avvolsero attorno alle tenere membra degli indifesi giovani, poi attorno al padre, che accorse in loro aiuto. Tutti e tre furono uccisi davanti alla folla inorridita. I Troiani interpretarono naturalmente il destino di Laocoonte e dei suoi figli come una punizione di Zeus per la sua empietà contro il cavallo di legno. Ora credettero pienamente che il cavallo dovesse essere consacrato agli dei.

L'astuto Ulisse aveva lasciato dietro di sé il suo fidato amico Sinone con piene istruzioni. Assumendo il suo ruolo assegnato, Sinone si avvicinò al re Priamo con le mani legate e suppliche pietose, affermando che i Greci, obbedendo a un oracolo, avevano tentato di sacrificarlo. Disse di essere fuggito e di cercare ora la protezione del re.

Il re dal cuore gentile credette alla sua storia, lo sciolse dai legami, gli assicurò il suo favore e gli chiese di spiegare il vero significato del cavallo di legno. Sinone spiegò volentieri. Disse al re che Pallade Atena, che era stata la speranza e il sostegno dei Greci durante tutta la guerra, era profondamente offesa perché la sua immagine sacra, il Palladio, era stata rimossa dal suo tempio a Troia. Aveva ritirato la sua protezione dai Greci e rifiutato ogni ulteriore aiuto finché non fosse stata ripristinata. Così i Greci erano tornati in patria per cercare nuove istruzioni da un oracolo. Ma prima di partire, l'indovino Calcante aveva consigliato loro di costruire questo enorme cavallo di legno come tributo alla dea offesa, sperando di placare la sua ira. Spiegò inoltre che il cavallo era stato reso così grande per impedire che fosse portato in città, così che il favore di Atena non passasse ai Troiani.

L'astuto Sinone aveva appena finito di parlare che i Troiani, all'unanimità, esortarono a portare subito il cavallo di legno in città. Le porte erano troppo basse per farlo entrare, così fu fatta una breccia nelle mura e il cavallo fu portato in trionfo nel cuore stesso di Troia. Ricolmi di gioia per ciò che pensavano fosse una fine vittoriosa della guerra, i Troiani si abbandonarono a banchetti e gozzoviglie.

In mezzo alla gioia universale, l'infelice Cassandra, prevedendo il risultato del portare il cavallo in città, si precipitò per le strade con gesti selvaggi e capelli scarmigliati, mettendo in guardia il suo popolo dal pericolo. Ma le sue eloquenti parole caddero su orecchie sorde, poiché era sempre il destino della sfortunata profetessa che le sue predizioni non fossero credute.

Quando l'eccitazione del giorno fu finita e i Troiani si erano ritirati a riposare, tutto era quieto. Nel cuore della notte, Sinone liberò gli eroi dalla loro prigione volontaria. Poi il segnale fu dato alla flotta greca al largo di Tenedo, e tutto l'esercito sbarcò di nuovo sulla costa troiana in un silenzio ininterrotto.

Entrare in città fu ora facile, e cominciò un massacro terribile. I Troiani, svegliati dal sonno, combatterono coraggiosamente sotto i loro capi ma furono facilmente sopraffatti. Tutti i loro eroi più valorosi caddero, e presto l'intera città fu in fiamme.

Priamo cadde per mano di Neottolemo, che lo uccise mentre giaceva davanti all'altare di Zeus, pregando per l'aiuto divino in quell'ora terribile. La sfortunata Andromaca e il suo giovane figlio Astianatte si erano rifugiati sulla cima di una torre. I vincitori li trovarono lì e, temendo che il figlio di Ettore potesse un giorno sorgere a vendicare suo padre, lo strapparono dalle sue braccia e lo gettarono dai bastioni.

Solo Enea, figlio di Afrodite e amato da dei e uomini, sfuggì al massacro generale. Fuggì dalla città portando suo figlio e il suo vecchio padre Anchise sulle spalle. Dapprima si rifugiò sul monte Ida e più tardi andò in Italia, dove divenne l'antenato del popolo romano.

Menelao ora cercò Elena nel palazzo reale. Poiché era immortale, aveva ancora tutta la sua antica bellezza e il suo fascino. Si riconciliarono, ed ella partì con lui per il suo viaggio di ritorno. Andromaca, la vedova del valoroso Ettore, fu data in sposa a Neottolemo. Cassandra toccò in sorte ad Agamennone, ed Ecuba, l'anziana regina vedova dai capelli grigi, fu presa da Ulisse.

Gli immensi tesori del ricco re troiano caddero nelle mani degli eroi greci. Dopo aver raso al suolo la città di Troia, si prepararono per il loro viaggio di ritorno.