Long

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Il était une fois un roi qui avait un seul fils, et il l'aimait profondément. Un jour, le roi fit appeler son fils et lui dit :

« Mon cher enfant, mes cheveux sont gris et je suis vieux, et bientôt je ne sentirai plus la chaleur du soleil ni ne verrai plus les arbres et les fleurs. Mais avant de mourir, je voudrais te voir avec une bonne épouse. Par conséquent, épouse, mon fils, dès que possible. »

« Mon père, » répondit le prince, « je ne demande rien d'autre que de faire votre volonté, mais je ne connais aucune future belle-fille que je puisse vous offrir. »

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Quand le roi entendit ces paroles, il sortit de sa poche une clé en or et la donna à son fils, en disant :

« Monte les escaliers jusqu'au sommet de la tour. Regarde bien autour de toi, puis reviens me dire laquelle de toutes celles que tu verras te plaît le plus. »

Alors le jeune homme monta. Il n'avait jamais été dans cette tour et n'avait aucune idée de ce qu'elle pouvait contenir.

L'escalier faisait des tours et des tours, jusqu'à ce que le prince soit presque étourdi, et de temps en temps il apercevait une grande salle qui s'ouvrait sur le côté. Mais on lui avait ordonné de monter jusqu'au sommet, et c'est ce qu'il fit.

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Il se trouva alors dans une salle avec une porte en fer à une extrémité. Il l'ouvrit avec la clé en or, et entra dans une immense pièce qui avait un plafond bleu parsemé d'étoiles dorées et un tapis de soie verte, doux comme de la tourbe.

Douze fenêtres encadrées d'or laissaient entrer la lumière du soleil, et sur chaque fenêtre était peinte l'image d'une jeune fille, toutes plus belles les unes que les autres. Tandis que le prince les regardait, surpris, sans savoir laquelle il préférait, les jeunes filles commencèrent à lever les yeux et à lui sourire.

Il attendit, espérant qu'elles parleraient, mais aucun son ne se fit entendre.

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Soudain, il remarqua que l'une des fenêtres était recouverte d'un rideau de soie blanche.

Il le souleva, et il vit alors l'image d'une vierge belle comme le jour et triste comme la tombe, vêtue d'une robe blanche, avec une ceinture d'argent et une couronne de perles. Le prince resta là, à la regarder, comme s'il était devenu de pierre, mais tandis qu'il regardait, la tristesse de son visage semblait se transférer dans son cœur, et il s'exclama :

«Elle sera ma femme. Elle et aucune autre.»

En disant ces mots, la jeune fille rougit et baissa la tête, et toutes les autres figures disparurent.

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Le jeune prince retourna rapidement auprès de son père et lui raconta tout ce qu'il avait vu et la femme qu'il avait choisie. Le vieil homme l'écouta, plein de tristesse, puis il dit :

«Tu as mal fait, mon fils, de révéler ce qui était caché, et tu cours vers un grand danger. Cette jeune fille est tombée entre les mains d'un sorcier maléfique qui habite un château de fer. De nombreux jeunes hommes ont tenté de la libérer, et aucun n'est jamais revenu. Mais ce qui est fait est fait ! Tu as donné ta parole, et elle ne peut être rompue. Va, affronte ton destin, et reviens à moi sain et sauf.»

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Alors le prince étreignit son père, monta sur son cheval et partit à la recherche de sa fiancée. Il galopa joyeusement pendant des heures, jusqu'à ce qu'il se retrouve dans une forêt où il n'avait jamais mis les pieds. Bientôt, il perdit son chemin parmi les sentiers sinueux et les vallées profondes.

Il tenta vainement de se repérer : les arbres épais empêchaient le soleil de pénétrer, et il ne pouvait pas distinguer le nord du sud pour savoir quelle direction prendre.

Il se sentit désespéré et avait presque abandonné tout espoir de sortir de cet endroit terrible, lorsqu'il entendit une voix qui l'appelait :

«Hé ! Hé ! Arrête-toi un instant !»

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Le prince se retourna et vit derrière lui un homme très grand, qui courait aussi vite que ses jambes pouvaient le porter.

«Attends-moi,» haletait-il, «et prends-moi au service de ton royaume. Si tu le fais, tu ne le regretteras jamais.»

«Qui es-tu?» demanda le prince. «Et que peux-tu faire?»

«Lang est mon nom, et je peux allonger mon corps à volonté. Voyez-vous ce nid là-haut, au sommet de ce pin ? Eh bien, je peux vous le apporter sans avoir à grimper à l’arbre,» et Lang s’étira vers le haut, et vers le haut, et vers le haut, jusqu’à ce qu’il soit bientôt aussi haut que le pin lui-même. Il déposa le nid dans sa poche, et avant que vous puissiez cligner des yeux, il était redevenu petit et se tenait devant le prince.

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«Oui, vous connaissez bien votre métier,» dit le prince. «Mais les nids d’oiseaux ne me sont d’aucun secours. Je suis trop vieux pour cela. Si vous pouviez seulement me faire sortir de cette forêt, vous seriez vraiment d’une grande aide.»

«Oh, ce n’est pas du tout difficile,» répondit Lang, et il s’étira vers le haut, et vers le haut, et vers le haut, jusqu’à ce qu’il soit trois fois plus haut que le plus grand arbre de la forêt.

Puis il regarda autour de lui et dit : «Nous devons aller dans cette direction pour sortir de la forêt,» et il se réduisit à nouveau en taille, prit le prince par les rênes de son cheval et le conduisit.

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Très vite, ils sortirent de la forêt et virent devant eux une vaste plaine qui se terminait par une colline de hautes roches, ici et là couvertes d’arbres, et ressemblant fort aux fortifications d’une ville.

Quand ils laissèrent la forêt derrière eux, Lang se tourna vers le prince et dit : «Monseigneur, voici mon camarade. Vous devriez aussi le prendre au service de Votre Majesté, car vous trouverez en lui un grand allié.»

«Eh bien, appelez-le donc, pour que je puisse voir quel genre d’homme c’est.»

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«Il est un peu trop loin pour cela,» répondit Lang. «Il n’entendrait à peine ma voix, et il ne pourrait pas être ici avant un certain temps, car il a beaucoup de choses à transporter. Je crois que je ferais mieux d’aller le chercher moi-même,» et cette fois, il s’étira à une telle hauteur que sa tête disparut dans les nuages. Il fit deux ou trois pas, prit son ami sur son dos et le déposa devant le prince. Le nouvel arrivant était un homme très gros, et aussi rond qu’un tonneau.

«Qui êtes-vous ?» demanda le prince. «Et que pouvez-vous faire ?»

«Votre Grâce, Bred est mon nom, et je peux devenir aussi large que je le souhaite.»

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«Laissons-moi voir comment vous faites cela.»

«Fuyez, mon seigneur, aussi vite que vous le pouvez, et cachez-vous dans la forêt», cria Bred, et il commença à se gonfler.

Le prince ne comprenait pas pourquoi il devait fuir vers la forêt, mais quand il vit Lang s'envoler vers celle-ci, il pensa qu'il ferait bien de suivre son exemple. Il était arrivé juste à temps, car Bred avait soudain pris tellement d'ampleur qu'il faillit renverser le prince et son cheval. Il couvrait toute la région sur plusieurs miles à la ronde. On aurait dit qu'il était une montagne !

Enfin, Bred cessa de se dilater, prit une profonde respiration qui fit trembler toute la forêt, et se réduisit à sa taille normale.

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«Tu m'as fait courir», dit le prince. «Mais on ne rencontre pas tous les jours un homme comme toi. Je veux te prendre au service de ma personne.»

Puis les trois compagnons poursuivirent leur voyage, et, à leur approche des rochers, ils rencontrèrent un homme dont les yeux étaient bandés.

«Votre Excellence», dit Lang, «c'est notre troisième compagnon. Vous ferez bien de le prendre au service de votre personne, et je vous assure qu'il vaut son pesant d'or.»

«Qui es-tu?», demanda le prince. «Et pourquoi as-tu les yeux bandés? Tu ne peux bien pas voir la route!»

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«C'est tout à fait le contraire, mon seigneur! C'est parce que je vois tellement bien que je suis obligé de me bander les yeux. Même avec les bandages, je vois aussi bien que les gens qui n'en portent pas. Quand je les enlève, mes yeux tout simplement tout transpercent. Tout ce que je regarde prend feu, ou, s'il ne peut pas prendre feu, se brise en mille morceaux. On m'appelle Raskøye.»

Et en disant cela, il ôta ses bandages et se tourna vers le rocher. Quand il fixa son regard sur celui-ci, on entendit un craquement, et en quelques instants, il ne restait plus rien que de la poussière. Dans la poussière, on pouvait entrevoir quelque chose qui brillait intensément. Raskøye le ramassa et le porta au prince. Il s'avéra être un bloc d'or pur.

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«Tu es une créature merveilleuse», dit le prince. «Et je serais un fou si je ne te prenais pas au service de ma personne. Mais puisque tes yeux sont si bons, dis-moi si je suis loin du Château de Fer, et ce qui se passe là-bas en ce moment même.»

«Si vous étiez parti seul,» répondit Raskøye, «il vous faudrait au moins un an pour y arriver. Mais puisque nous sommes avec vous, nous y arriverons ce soir. En ce moment même, ils préparent le dîner. »

«Il y a une princesse dans le château. La voyez-vous ? »

«Un sorcier la retient dans une haute tour, gardée par des grilles de fer.»

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«Oh ! Aidez-moi à la libérer ! » s'exclama le prince.

Et ils promirent de le faire.

Ils partirent alors tous ensemble à travers les rochers gris, par la brèche que les yeux de Raskøye avaient creusée, et traversèrent de hautes montagnes et de profondes forêts. Et chaque fois qu'ils rencontraient un obstacle, les trois amis parvenaient d'une manière ou d'une autre à le surmonter. Quand le soleil se coucha, le prince vit les tours du Château de Fer, et avant que le soleil ne disparaisse à l'horizon, il franchit le pont de fer qui menait aux portes. Il était arrivé juste à temps, car dès que le soleil fut complètement disparu, le pont se rétracta et les portes se fermèrent.

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Il n'y avait plus de retour possible !

Le prince mit son cheval dans l'écurie, où tout semblait indiquer qu'un hôte était attendu, puis toute la troupe marcha directement vers le château. Dans la cour, dans les écuries et dans toutes les grandes salles, ils virent une foule d'hommes richement vêtus, mais chacun d'entre eux s'était transformé en pierre.

Ils traversèrent une interminable succession de salles, toutes ouvertes les unes sur les autres, jusqu'à atteindre la salle à manger. Celle-ci était magnifiquement éclairée ; la table était couverte de vin et de fruits, et dressée pour quatre personnes. Ils attendirent quelques minutes que quelqu'un arrive, mais comme personne ne se montra, ils s'assirent et commencèrent à manger et à boire, car ils avaient très faim.

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Quand ils eurent fini leur dîner, ils cherchèrent un endroit où dormir. Mais soudain, la porte s'ouvrit en grand, et le sorcier entra dans la salle. Il était vieux et bossu, avec la tête chauve et une barbe grise qui lui arrivait jusqu'aux genoux. Il portait une cape noire, et au lieu d'une ceinture, il avait trois anneaux de fer autour de la taille. Il conduisait par la main une dame d'une beauté merveilleuse, vêtue de blanc, avec une ceinture d'argent et une couronne de perles ; mais son visage était pâle et triste comme la mort elle-même.

Le prince la reconnut aussitôt et s'avança vivement ; mais le sorcier ne lui laissa pas le temps de parler, et dit :

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«Je sais pourquoi tu es ici. Très bien ; tu peux l'avoir si, pendant trois nuits d'affilée, tu réussis à l'empêcher de s'échapper. Si tu échoues là-dedans, toi et tes serviteurs serez tous transformés en pierre, comme ceux qui sont venus avant toi. » Et il offrit à la princesse une chaise et quitta la salle.

Le prince ne pouvait détacher ses yeux de la princesse, si belle était-elle ! Il commença à lui parler, mais elle ne répondit pas et ne sourit pas, et resta assise comme si elle était faite de marbre. Il s'assit à ses côtés et décida de ne pas fermer les yeux cette nuit-là, de peur qu'elle ne lui échappe.

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Et pour qu'elle soit doublement surveillée, Lang se tendit comme une ceinture autour de toute la pièce, Bred se plaça à la porte et se gonfla, de sorte qu'aucun rongeur ne pouvait s'y glisser, et Raskøye s'appuya contre une colonne qui se dressait au milieu du sol et soutenait le plafond.

Mais en l'espace d'une demi-seconde, ils s'endormirent tous profondément, et ils dormirent toute la nuit.

Le matin, aux premières lueurs de l'aube, le prince se réveilla d'un bond. Mais la princesse avait disparu. Il réveilla ses serviteurs et les supplia de lui dire ce qu'il devait faire.

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« Calmez-vous, mon seigneur, » dit Raskøye. « Je l'ai déjà trouvée. À cent milles d'ici se trouve une forêt. Au milieu de la forêt, un vieux chêne, et au sommet de ce chêne, une noix de chêne. Cette noix de chêne, c'est la princesse. Si Lang me prend par les épaules, nous la ramènerons bientôt. » Et, bien sûr, en moins de temps qu'il n'en faut pour faire le tour d'une petite maison, ils étaient de retour de la forêt, et Lang tendit la noix de chêne au prince.

« Maintenant, Votre Excellence, jetez-la par terre. »

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Le prince obéit, et fut ravi de voir la princesse apparaître à ses côtés. Mais dès que le soleil commença à poindre au-dessus des montagnes, la porte s'ouvrit comme auparavant, et le sorcier entra en riant. Soudain, il vit la princesse ; son visage s'assombrit, il poussa un grognement sourd, et l'un des anneaux de fer céda avec un bruit métallique. Il saisit la jeune fille par la main et l'emporta avec lui.

Pendant toute cette journée, le prince se promena dans le château et examina les étranges trésors qu’il contenait, mais tout semblait comme si la vie s’était soudainement arrêtée. Dans un endroit, il vit un prince qui s’était transformé en pierre alors qu’il brandissait une épée qu’il tenait avec les deux mains.

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Dans un autre endroit, le même sort avait frappé un chevalier en train de fuir. Dans un troisième, un serviteur restait éternellement debout, essayant de porter un morceau de bœuf à sa bouche, et autour d’eux se trouvaient d’autres personnes, qui conservaient pour toujours les positions dans lesquelles elles se trouvaient lorsque le magicien avait ordonné : « Désormais, vous deviendrez de la marbre. » Dans le château et autour du château, tout était sombre et désolé.

Il y avait des arbres, mais sans feuilles ; il y avait des champs, mais l’herbe n’y poussait pas. Il y avait une rivière, mais elle ne coulait jamais et aucun poisson n’y vivait. Aucune fleur n’y fleurissait, et aucun oiseau n’y chantait.

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Trois fois par jour, la nourriture apparaissait, comme par magie, pour le prince et ses serviteurs. Et ce n’est qu’après le dîner que le magicien apparut, comme la veille, et remit la princesse aux soins du prince.

Tous quatre décidèrent que cette fois, ils resteraient éveillés à tout prix. Mais cela ne servit à rien. Ils s’endormirent à nouveau, comme avant, et lorsque le prince se réveilla le lendemain matin, la chambre était à nouveau vide.

Avec un sentiment de honte, il se précipita vers Raskøye. « Réveille-toi ! Réveille-toi, Raskøye ! Sais-tu ce qu’il est advenu de la princesse ? »

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Raskøye se frotta les yeux et répondit : « Oui, je la vois. À deux cents miles d’ici se trouve une montagne. Dans cette montagne, il y a une pierre. Dans la pierre, une gemme précieuse. Cette gemme précieuse, c’est la princesse. Lang m’y emmènera, et nous serons de retour avant que tu ne puisses te retourner. »

Alors Lang le prit par les épaules et ils partirent. À chaque pas, ils parcouraient vingt miles, et à mesure qu'ils s'approchaient, Raskøye fixa ses yeux brûlants sur la montagne ; en un instant, celle-ci se brisa en mille morceaux, et dans l'un d'entre eux brillait la gemme précieuse. Ils la ramassèrent et l'apportèrent au prince, qui la jeta rapidement par terre, et dès que la pierre toucha le sol, la princesse se trouvait devant lui.

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Quand le magicien arriva, ses yeux crépitaient de rage. On entendit un craquement, et un autre des anneaux de fer qu'il portait se brisa et tomba. Il prit la princesse par la main et l'entraîna loin, en rugissant plus fort que jamais.

Pendant toute la journée, tout se passa exactement comme la veille. Après le dîner, le magicien ramena la princesse, et regardant-le droit dans les yeux, il dit : « Nous verrons bien lequel de nous deux remportera finalement le prix ! »

Cette nuit-là, ils se battirent de toutes leurs forces pour rester éveillés, allant même jusqu'à marcher au lieu de s'asseoir. Mais c'était totalement inutile. Un par un, ils finirent par succomber, et pour la troisième fois, la princesse leur glissa entre les doigts.

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Le matin venu, comme à son habitude, ce fut le prince qui se réveilla le premier, et comme à son habitude, la princesse ayant disparu, il se précipita vers Raskøye.

« Lève-toi, lève-toi, Raskøye, et dis-moi où est la princesse ! »

Raskøye regarda autour de lui pendant un moment sans répondre. « Oh ! Mon seigneur, elle est très, très loin. À trois cents miles d'ici se trouve une mer noire. Au milieu de cette mer se trouve une petite coquille, et au milieu de la coquille se trouve une bague en or. Cette bague en or, c'est la princesse. Mais ne vous inquiétez pas, nous allons la retrouver. Aujourd'hui, Lang devra emmener Bred avec lui. Il aura grand besoin de lui. »

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Alors Lang prit Raskøye par une épaule et Bred par l'autre, et ils partirent. À chaque pas, ils parcouraient trente miles. Lorsqu'ils atteignirent la mer noire, Raskøye leur montra l'endroit où ils devaient chercher la coquille. Mais même si Lang tendit la main jusqu'à ses limites, il ne put trouver la coquille, car elle se trouvait au fond de la mer.

« Attendez un instant, mes amis, tout ira bien. Je vais vous aider », dit Bred.

Il se gonfla tellement que l’on aurait dit que le monde avait peine à le contenir, puis il se pencha et but. Il bu tellement à chaque gorgée qu’il ne fallut qu’une minute ou deux pour que l’eau ait suffisamment baissé pour que Lang puisse atteindre le fond. Il trouva bientôt la coquille et en sortit la bague. Mais le temps avait été perdu, et Lang avait un double fardeau à supporter. L’aube se leva avant qu’ils ne soient de retour au château, où le prince les attendait dans l’angoisse et la terreur.

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Bientôt, les premiers rayons du soleil furent aperçus au sommet des montagnes. La porte s’ouvrit en un claquement, et quand le magicien trouva le prince seul, il éclata de rire. Mais pendant qu’il riait, on entendit un grand bruit : la fenêtre se brisa en mille morceaux, une bague d’or scintilla dans l’air, et la princesse se tenait devant le magicien. Car Raskøye, qui regardait de loin, avait raconté à Lang le terrible danger qui menaçait désormais le prince, et Lang, rassemblant toutes ses forces pour un lancer gigantesque, avait lancé la bague directement à travers la fenêtre.

Le magicien hurla et cria de rage, si bien que tout le château trembla dans ses fondements. Puis on entendit un bruit : la troisième bague se brisa en deux, et un corbeau s’envola par la fenêtre.

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La princesse brisa alors enfin le silence enchanté et, rougissant comme une rose, elle remercia le prince de son inattendue délivrance.

Mais ce n’était pas seulement la princesse qui fut ramenée à la vie par le vol de ce maléfique corbeau noir. Les statues de marbre redevinrent des hommes et reprirent leurs occupations là où elles les avaient laissées. Les chevaux grondaient dans les écuries, les fleurs fleurissaient dans le jardin, les oiseaux volaient dans les airs, les poissons nageaient dans l’eau. Partout où l’on regardait, il y avait vie, il y avait joie !

Et les chevaliers qui étaient devenus des statues se rassemblèrent pour acclamer le prince qui les avait libérés.

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« Ne me remerciez pas, » dit-il, « car je n’ai rien fait. Sans mes fidèles serviteurs, Lang, Bred et Raskøye, j’aurais moi-même été comme l’un d’entre vous. »

Avec ces paroles, il prit congé d’eux et partit avec la princesse et ses fidèles compagnons vers le royaume de son père.

Le vieux roi, qui avait depuis longtemps abandonné tout espoir, pleura de joie à la vue de son fils et insista pour que le mariage ait lieu dès que possible.

Tous les chevaliers qui avaient été ensorcelés au Château de Fer furent invités à la cérémonie, et après son déroulement, Lang, Bred et Raskøye dirent adieu au jeune couple et affirmèrent qu’ils chercheraient d’autres travaux.

Le prince leur offrit tout ce que leur cœur pouvait désirer s’ils restaient avec lui, mais ils répondirent qu’une vie oisive ne leur convenait pas et qu’ils ne pourraient jamais être heureux s’ils n’étaient pas occupés, alors ils partirent à la recherche du bonheur, et d’après ce que je sais, ils cherchent toujours.