ピグミー族

遠い昔、神話の時代に、大地から生まれた巨人アンタイオスと、ピグミーと呼ばれる同じく大地から生まれた小さな種族が住んでいました。この巨人とピグミーたちは、同じ母なる大地の子らであり、遠く離れた暑いアフリカの真ん中で、とても仲睦まじく暮らしていたのです。

ピグミーたちの小さな都市がどんな様子だったかは、きっととても奇妙に映ったことでしょう。通りは幅二、三フィートで、最小の小石が敷き詰められ、リスのかごほどの大きさの家々が立ち並んでいました。もしピグミーが六、七インチの高さにまで成長したなら、彼は驚くほど背の高い男とみなされました。彼らと他の人類との間には、砂漠や高い山が多く広がっていたため、誰も百年に一度以上、彼らを垣間見ることはできませんでした。

王宮はお人形さんの家ほどの高さで、その王宮も他の家々も、石や木で建てられてはいませんでした。それらはピグミーの職人たちによって、鳥の巣によく似た作り方で、わらや羽毛、卵の殻、その他小さなかけらを、モルタルの代わりに硬い粘土でしっかりと塗り固めて、きれいに仕上げられていました。そして太陽がそれらを乾かすと、ピグミーが望む以上に、居心地よく快適な住まいになりました。

彼らの巨人の友アンタイオスは、とても背が高かったので、松の木を杖にして持ち歩いていました。曇りの日に彼の頭のてっぺんを見るには、目のいいピグミーでなければなりませんでした。しかし正午、太陽が彼の上に明るく輝くと、アンタイオスは実に見事な眺めを見せてくれました。そこに彼は立っているもので、まさに山のような男であり、その大きな顔は下の方にいる小さな兄弟たちに微笑みかけ、車輪ほどの大きさで額のちょうど真ん中にあった一つ目は、国中全部にいっぺんに親しげにウインクを送るのでした。大きさの違いはありましたが、アンタイオスもまた、ピグミーたちが彼を守りとして必要としているのと同じくらい、彼らを友として必要としているかのように思われました。彼と同じ大きさの生き物で、彼と話したものは誰もいませんでした。彼が頭を雲の中に突っ込んで立っているとき、彼はまったくの孤独で、何百年もの間そうであり、これからもずっとそうなのでした。たとえ他の巨人に一人出会ったとしても、アンタイオスは地球が自分たち二人には広すぎないと思い込み、彼と戦ったことでしょう。しかしピグミーたちに対しては、彼は雲の中で顔を洗ったことのある巨人の中で、最も陽気で気立てのいい老巨人でした。

ピグミーたちには、世の中でただ一つだけ悩みの種がありました。彼らは絶えず鶴と戦争をしていたのです。時折、非常に恐ろしい戦いが繰り広げられ、時には小さな男たちが勝利し、時には鶴が勝利しました。両軍が戦闘を始めると、鶴は翼を羽ばたかせて突進し、おそらくピグミーの何人かをくちばしで横に挟み上げることでしょう。小さな男たちが空中で蹴ったりもがいたりしながら、鶴の曲がった喉へ消えていき、生きたまま飲み込まれるのは、実に恐ろしい光景でした。アンタイオスが戦いが彼の小さな同盟軍にとって苦しいものになっているのを見ると、彼は何マイルもの歩幅で走って救援に駆けつけ、こん棒を振り回し、鶴たちに向かって叫びました。鶴たちはクワクワと鳴き声を上げ、できるだけ早く退却したのでした。

ある日、巨大なアンタイオスは友人たちの中で、体をいっぱいに伸ばしてのんびりと横たわっていました。彼の頭は王国の一部にあり、足は別の部分にあり、彼はピグミーたちが彼の体の上をよじ登ったり、髪の毛の中で遊んだりする間、できる限りの快適さを楽しんでいました。時には、1、2分の間、巨人は眠りに落ち、竜巻の突進のような鼾をかきました。この居眠りの間のある時、一人のピグミーが彼の肩に登り、丘の頂上からのように地平線を見渡しました。すると突然、彼は遠くに何かを見つけ、目をこすってもう一度よく見ました。最初はそれを山と見間違えましたが、その山が動くのを見ました。それが近づくにつれて、それはなんと人の形をしていることがわかりました。アンタイオスほど大きくはありませんが、ピグミーたちと比べると巨大な姿でした。

ピグミーは足が速くなる限り全力で走って巨人の耳元に駆け寄り、身をかがめてその耳に向かって叫びました。「アンタイオス兄さん、今すぐ起きてください！ 手に杖をお取りください。あなたと戦おうと、もう一人の巨人がやって来ます！」

「ふん、ふん！」アンタイオスは半分眠ったままでつぶやきました。「そんな馬鹿なことを言うな、小僧。俺が眠いのがわからないのか？ 俺がわざわざ起き上がって相手をしなければならないような巨人は、この地上には他にいない。」

しかしピグミーはもう一度見ると、今度は見知らぬ者がアンタイオスの横たわった姿にまっすぐ向かって来ているのに気づきました。そこに彼はおり、太陽は彼の黄金の兜に燃え盛り、磨かれた胸当てにきらめいていました。彼は腰に剣を帯び、背中には獅子の皮を掛け、右肩にはアンタイオスの松の杖よりも大きくて重そうなこん棒を担いでいました。

この頃には、ピグミーの国全体がこの新しい驚異を見ていて、何百万人もの者たちが一斉に叫び声を上げました。「起きろ、アンタイオス！ 動け、怠け者の老巨人め。 お前と同じくらい強い、もう一人の巨人が、お前と戦うために来ているぞ。」

「馬鹿げている」と眠そうな巨人はうなりました。「誰が来ようと、俺は昼寝を続けるぞ。」

それでも見知らぬ者は近づいてきて、今やピグミーたちははっきりと見て取れました。彼の背丈は巨人ほど高くはないかもしれませんが、肩幅はさらに広いと。それはどんな肩だったことでしょう、後に天を支えることになるのですから！ そこでピグミーたちはアンタイオスに向かって叫び続け、しまいには剣で彼を突いて目を覚まさせようとさえしました。アンタイオスは体を起こし、数ヤードも広がるあくびを一つし、ついに鈍い頭を小人たちが指さす方へ向けました。

彼がその見知らぬ者に目をやるとすぐに、彼は飛び上がって杖を掴みました。彼は彼に会うために1、2マイル歩み出て、その間ずっと頑丈な松の木を振り回し、空気をヒューヒューと鳴らしました。

「お前は誰だ？」と巨人は雷のようにどなりました。「そして俺の領土に何の用だ？ 話せ、放浪者め。さもないと、この杖でお前の頭蓋骨の厚さを試してやるぞ。」

「お前は実に無作法な巨人だな」と見知らぬ者は静かに答えました。「おそらく、我々が別れる前に、少しは礼儀というものを教えてやらなければならないだろう。私の名はヘラクレスだ。私はここへ、ヘスペリデスの園への最も便利な道がここだから来たのだ。そこでエウリュステウス王のために黄金の林檎を手に入れるつもりだ。」

「それならお前は先へは進めないぞ！」とアンタイオスはどなりました。彼は強力なヘラクレスの噂を聞いており、彼がそんなに強いと言われているのが憎かったからです。「この松の木でお前に軽く一撃をくらわせてやろう。お前のような貧弱な小人を殺すのは恥ずかしいからな。お前を奴隷にしてやる。そして同じように、ここにいる私の兄弟たち、ピグミーたちの奴隷にもなるがいい。だからそのこん棒を捨てろ。その獅子の皮はな、私はそれで手袋を一足作ってやろうと思っているんだ。」

「それなら、私の肩から自分で剥ぎ取りに来い」とヘラクレスはこん棒を掲げて答えました。

それを聞くと、アンタイオスは怒りで顔をしかめ、塔のように見知らぬ者に向かって歩み寄り、彼の松の木で彼に猛烈な一撃を与えましたが、ヘラクレスはそれを自分のこん棒で受け止めました。そして、巨人よりも巧みだったので、彼はそのお返しに一撃を浴びせ、哀れな山のような男はドシンと地面に平らに倒れました。しかし巨人は倒れるとすぐに跳ね起き、ヘラクレスにまた一撃を狙いました。しかし彼は怒りのあまり目がくらんでいて、哀れで罪のない母なる大地を打っただけでした。大地はその一撃でうめき、震えました。彼の松の木は地面に深く突き刺さり、アンタイオスがそれを抜く前に、ヘラクレスは彼の肩にこん棒を激しく打ち下ろし、巨人は凄まじい咆哮を上げさせられました。その咆哮は山や谷にこだまして響き渡りました。ピグミーたちに関しては、その轟音が空気に与えた振動で、彼らの首都は廃墟と化してしまいました。

しかしアンタイオスは再び足を踏ん張って起き上がり、なんとか松の木を地面から引き抜きました。彼はヘラクレスに走り寄り、また一撃を打ち下ろしました。「今度こそ、悪党め！」と彼は叫びました。「お前は逃げられないぞ！」

しかしまたしてもヘラクレスはその一撃を自分のこん棒で防ぎ、巨人の松の木は粉々に砕け散ってしまいました。アンタイオスが避ける間もなく、ヘラクレスは再び打ち込み、もう一度彼にノックダウンの一撃を与えました。そして、巨人が再び起き上がる隙を見計らって、ヘラクレスは両手で彼の胴体を掴み、高々と空中に持ち上げ、高く掲げたのでした。

しかし最も不思議なことは、アンタイオスが地面から離れるとすぐに、彼が地面に触れることで得ていたと思われた活力を失い始めたことでした。ヘラクレスはすぐに、敵が弱っていくのを見て取りました。彼が蹴ったりもがいたりする勢いが弱まったからであり、また彼の大きな声の雷鳴が、不平のつぶやきに収まっていったからでもありました。真実は、巨人が少なくとも五分に一度は母なる大地に触れない限り、彼の過剰な力だけでなく、彼の命の息そのものも彼から去ってしまうということでした。ヘラクレスはこの秘密を見抜いていました。私たち全員が、もしアンタイオスのような相手と戦わなければならないようなことがあった場合に備えて、このことを覚えておくのは良いことかもしれません。なぜなら、これらの大地から生まれた巨人は、自分の土地では征服するのが難しいだけでなく、彼らをより高く、より清らかな領域に持ち上げることができれば、簡単に扱えるからです。

アンタイオスの力と息が尽きると、ヘラクレスは彼の巨大な体を放り投げ、1マイルほど先に投げ捨てました。そこにそれは重く落ち、砂の丘のようにまったく動きませんでした。彼の重々しい姿は今日も同じ場所に横たわっているかもしれませんし、異常に大きな象のものと見間違えられるかもしれません。

自分たちの巨大な兄弟がこんな恐ろしい方法で扱われるのを見て、哀れな小さなピグミーたちはどんなに嘆き悲しんだことでしょう！ 彼らがヘラクレスが昼寝の準備をしているのを見るとすぐに、彼らは小さな頭を互いにうなずき合わせ、小さな目をウインクし合いました。そして彼が目を閉じると、ピグミー国全体が英雄を滅ぼそうと出かけました。

二万人の弓兵部隊が、小さな弓をすべて構え、矢をつがえて前方に行進しました。同じ数の者たちがヘラクレスに登るよう命じられ、ある者たちは彼の目を掘り出すための鋤を持ち、他の者たちは彼の口と鼻をふさぐための干し草の束を持っていました。この最後の者たちは彼にまったく害を与えることができませんでした。なぜなら、彼が鼾をかくとすぐに、干し草を吹き飛ばし、彼の息のハリケーンの前にピグミーたちを飛行させてしまったからです。戦争を続けるには、他の方法を考え出す必要があることがわかりました。

評議会を開いた後、隊長たちは部隊に、棒切れ、わら、枯れ草を集めてヘラクレスの頭の周りに積み上げるよう命じました。一方、弓兵たちは矢の射程内に配置され、ヘラクレスが少しでも動いた瞬間に射るよう命令されました。すべての準備が整うと、たいまつがその山に当てられ、それはすぐに炎上し、やがてヘラクレスを焼き尽くすほど熱くなりました。ピグミーでも、ほんの小さくても、巨人と同じくらい簡単に世界に火をつけることができるのです。

しかし、ヘラクレスが焼け始めるとすぐに、彼は跳ね起きました。「これは一体何だ？」と彼は叫び、また別の巨人が来たとでも思ったかのように、あたりを見回しました。

その瞬間、二万人の弓兵が弓弦を鳴らし、矢はまるで無数の蚊のようにブンブンと音を立てて飛んできました。ヘラクレスはあたりを見回しました。というのも、彼は矢をほとんど感じなかったからです。ついに、じっと地面を見つめると、彼の足元にピグミーたちがいるのを見つけました。彼は身をかがめ、一番近くにいた者を親指と人差し指でつまみ上げ、左手のひらに乗せて、じっと見つめました。

「いったい全体、お前は誰だ、小僧？」とヘラクレスは尋ねました。

「私はあなたの敵です」とピグミーは答えました。「あなたは巨人アンタイオスを殺しました。彼は私たちの母を同じくする兄弟です。私たちはあなたに死を与えることを決意しています。」

ヘラクレスはそのピグミーの大げさな言葉と好戦的な身振りにすっかり愉快になり、大笑いし、哀れな小さな命のカケラを手から落としそうになりました。

「まったく、これは」と彼は言いました。「今日までに私は多くの驚異を見てきたと思っていました—多数の頭を持つヒドラや、三つの頭の犬、胃の中に炉を持つ巨人など—しかし、お前はそれらすべてを凌いでいる。君の体は、私の小さな友よ、普通の男の指ほどの大きさだ。どうか、君の魂はどれくらいの大きさなのかな？」

「あなたの魂と同じくらいです」とピグミーは言いました。

ヘラクレスはその小人の勇気に驚嘆し、ピグミーたちを一人残らず、自分たちの国で、小さな家を建て、鶴との小さな戦争を戦い、それがどんなものであれ小さな商売をするままに残しておいたのでした。