Gadis Kecil Penjual Korek Api

Saat itu sangat dingin. Salju turun dan hampir gelap total. Hari sudah malam—malam terakhir di tahun itu. Di tengah dingin dan kegelapan itu, seorang gadis kecil yang malang berjalan menyusuri jalanan. Ia tidak memakai topi di kepalanya dan kakinya telanjang. Saat meninggalkan rumah, ia memakai sandal, tapi apa gunanya? Sandal itu sangat besar, bekas dipakai ibunya dulu. Sandal itu begitu besar sehingga gadis kecil itu kehilangan sandalnya saat ia bergegas menyeberang jalan, karena dua kereta kuda melintas dengan sangat cepat.

Satu sandal tidak ditemukan di mana pun. Sandal yang lain diambil oleh seorang anak laki-laki, yang berlari membawanya. Ia berpikir sandal itu akan sempurna untuk dijadikan buaian suatu hari nanti ketika ia punya anak. Maka gadis kecil itu melanjutkan langkahnya dengan kaki mungil yang telanjang, yang sudah kemerahan dan kebiruan karena kedinginan. Ia membawa seikat korek api di celemek tua, dan ia memegang seikat lagi di tangannya. Tidak ada seorang pun yang membeli apa pun darinya sepanjang hari. Tidak ada seorang pun yang memberinya satu koin pun.

Ia merayap pelan, menggigil karena dingin dan lapar. Ia benar-benar gambaran kesedihan, si kecil yang malang! Butiran salju jatuh di rambut pirangnya yang panjang, yang ikal indah di sekitar lehernya. Tapi tentu saja ia tidak memikirkan itu sekarang. Dari setiap jendela, lilin-lilin bersinar, dan aroma angsa panggang memenuhi udara. Begitulah, ini malam Tahun Baru. Ya, ia memikirkan itu.

Di sudut antara dua rumah, di mana salah satu rumah menonjol sedikit lebih jauh, ia duduk dan meringkuk. Ia menarik kaki mungilnya dekat ke tubuhnya, tapi ia semakin lama semakin dingin. Ia tidak berani pulang, karena ia belum menjual korek api apa pun dan tidak punya satu koin pun untuk dibawa kepada ayahnya. Ia tahu ayahnya akan memukulnya. Dan di rumah juga dingin, karena hanya ada atap di atasnya, dan angin menderu melaluinya, meskipun celah-celah terbesar sudah disumpal dengan jerami dan kain bekas.

Tangan mungilnya hampir mati rasa karena kedinginan. Oh, satu batang korek api saja bisa memberinya banyak kehangatan jika ia berani mengambil satu dari ikatannya, menyalakannya di dinding, dan menghangatkan jari-jarinya. Ia mengambil satu. "Rischt!" Betapa ia menyala! Betapa ia membakar!

Ia memberikan nyala api yang hangat dan terang, seperti lilin, saat ia menahan tangannya di atasnya. Itu cahaya yang luar biasa. Tampak bagi gadis kecil itu seolah-olah ia sedang duduk di depan kompor besi besar dengan kaki kuningan yang mengilap dan hiasan kuningan di atasnya.

Api menyala begitu hangat. Rasanya begitu nyaman. Gadis kecil itu sudah merentangkan kakinya untuk menghangatkan juga, tapi kemudian nyala api kecil itu padam. Kompor itu lenyap. Ia hanya memegang korek api yang sudah terbakar di tangannya.

Ia menyalakan korek api lain di dinding. Itu menyala terang, dan di tempat cahaya jatuh di dinding, dinding itu menjadi transparan seperti kerudung. Ia bisa melihat ke dalam ruangan. Di atas meja ada taplak meja seputih salju dengan perangkat makan porselen yang indah, dan seekor angsa panggang mengepul dengan apel dan buah plum kering. Dan yang lebih menakjubkan, angsa itu melompat dari piring dan berjalan bergoyang melintasi lantai dengan pisau dan garpu di dadanya, tepat menuju gadis kecil yang malang itu. Lalu korek api itu padam, dan hanya dinding yang tebal, dingin, dan lembap yang tersisa.

Ia menyalakan korek api lain. Sekarang ia duduk di bawah pohon Natal yang paling megah. Pohon itu bahkan lebih besar dan lebih berhias daripada yang pernah ia lihat melalui pintu kaca rumah saudagar kaya itu. Ribuan lampu menyala di cabang-cabang hijau, dan gambar-gambar berwarna seperti di etalase toko menatapnya. Gadis kecil itu merentangkan tangannya ke arah mereka, tapi kemudian korek api itu padam. Lampu-lampu pohon Natal itu naik semakin tinggi. Ia melihatnya sekarang sebagai bintang-bintang di langit. Satu bintang jatuh dan meninggalkan jejak api yang panjang.

"Seseorang sedang sekarat!" kata gadis kecil itu. Neneknya yang tua, satu-satunya yang pernah mencintainya, dan yang sekarang sudah meninggal, pernah berkata kepadanya bahwa ketika sebuah bintang jatuh, sebuah jiwa naik kepada Tuhan.

Ia menyalakan korek api lain di dinding. Menjadi terang lagi, dan dalam cahaya itu berdiri nenek tuanya, begitu cerah dan berseri, begitu lembut, dan dengan tatapan yang begitu penuh kasih.

"Nenek!" teriak gadis kecil itu. "Oh, bawa aku bersamamu! Aku tahu nenek akan menghilang ketika korek api ini padam. Nenek akan lenyap seperti kompor yang hangat, angsa panggang yang lezat, dan pohon Natal yang indah itu!" Dan ia dengan cepat menyalakan seluruh ikatan korek api itu di dinding, karena ia ingin menjaga neneknya tetap bersamanya.

Korek api itu menyala begitu terang sehingga lebih terang dari siang hari. Belum pernah sebelumnya neneknya begitu cantik dan begitu tinggi. Ia memeluk gadis kecil itu, dan mereka berdua terbang ke atas, dalam terang dan sukacita, tinggi, begitu tinggi.

Dan di atas sana, tidak ada dingin, tidak ada lapar, dan tidak ada ketakutan. Mereka bersama Tuhan.

Tapi di sudut itu, pada jam fajar yang dingin, duduk gadis malang itu, dengan pipi kemerahan dan senyum di bibirnya, bersandar di dinding. Ia telah mati membeku pada malam terakhir tahun lama itu. Kaku dan dingin, ia duduk di sana, dengan korek api, satu ikatan di antaranya sudah terbakar. "Ia ingin menghangatkan dirinya," kata orang-orang. Tidak ada seorang pun yang tahu hal-hal indah yang telah ia lihat. Tidak ada seorang pun bahkan bermimpi tentang kemegahan di mana, bersama neneknya, ia telah memasuki sukacita tahun baru.