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GratuitDes ossements à M'fa
Edgar Wallace
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EspagnolHamilton des Houssas, se rendant au quartier général, rencontra Bosambo comme convenu à la confluence des rivières.
« O Bosambo, » dit Hamilton, « je t'ai fait appeler pour discuter de certaines choses que mes autres yeux ont vues et que mes autres oreilles ont entendues. »
Pour certains hommes, cette allusion à des informations provenant des espions du gouvernement aurait pu semer la consternation et l'appréhension, mais pour Bosambo, dont la conscience était claire, cela ne suscita que de la curiosité.
« Seigneur, je suis vos yeux dans l'Ochori, » dit-il avec sincérité, « et Dieu sait que je rapporte fidèlement. »
Hamilton hocha la tête. Il était d'un jaune livide de fièvre, et la main qui remplissait sa pipe en briar tremblait de frissons. Bosambo vit tout cela.
« Ce n'est pas de vous que je parle, ni de votre peuple, mais des Akasava, des N'gombi et des méchants petits hommes qui vivent dans la forêt — est-il donc vrai qu'ils parlent avec mépris de mon seigneur Tibbetti ? »
Bosambo hésita.
« Seigneur, » dit-il, « quels sont ces chiens qui osent parler des puissants ? Pourtant, je ne mentirai pas à vous, M'ilitani : ils se moquent de Tibbetti, car il est jeune et son cœur est pur. »
Hamilton hocha de nouveau la tête et tendit le menton dans une méditation troublée.
« Je suis un homme malade, » dit-il, « et je dois me reposer ; j'envoie donc Tibbetti surveiller la rivière, car les récoltes sont bonnes, il y a du poisson pour tous, et le peuple prospère. Car, Bosambo, en de tels temps, l'orgueil est grand, et les tribus sont prêtes à commettre des actes stupides qui méritent d'apparaître merveilleux aux yeux des femmes. »
« Tout cela, je le sais, M'ilitani, » dit Bosambo, « et parce que vous êtes malade, mon cœur et mon estomac souffrent. Car bien que je ne vous aime pas comme j'aime Sandi, qui est plus intelligent que vous, je vous aime suffisamment pour être attristé. Et Tibbetti aussi... »
Il fit une pause.
« Il est jeune, » dit Hamilton, « et n'a pas encore atteint sa pleine maturité — désormais, Bosambo, vous devrez réprimer ceux qui sont insolents en sa présence, et être pour lui comme une main droite puissante. »
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Hamilton des Houssas, se rendant au quartier général, rencontra Bosambo comme convenu à la confluence des rivières.
« O Bosambo, » dit Hamilton, « je t'ai fait appeler pour discuter de certaines choses que mes autres yeux ont vues et que mes autres oreilles ont entendues. »
Pour certains hommes, cette allusion à des informations provenant des espions du gouvernement aurait pu semer la consternation et l'appréhension, mais pour Bosambo, dont la conscience était claire, cela ne suscita que de la curiosité.
« Seigneur, je suis vos yeux dans l'Ochori, » dit-il avec sincérité, « et Dieu sait que je rapporte fidèlement. »
Hamilton hocha la tête. Il était d'un jaune livide de fièvre, et la main qui remplissait sa pipe en briar tremblait de frissons. Bosambo vit tout cela.
« Ce n'est pas de vous que je parle, ni de votre peuple, mais des Akasava, des N'gombi et des méchants petits hommes qui vivent dans la forêt — est-il donc vrai qu'ils parlent avec mépris de mon seigneur Tibbetti ? »
Bosambo hésita.
« Seigneur, » dit-il, « quels sont ces chiens qui osent parler des puissants ? Pourtant, je ne mentirai pas à vous, M'ilitani : ils se moquent de Tibbetti, car il est jeune et son cœur est pur. »
Hamilton hocha de nouveau la tête et tendit le menton dans une méditation troublée.
« Je suis un homme malade, » dit-il, « et je dois me reposer ; j'envoie donc Tibbetti surveiller la rivière, car les récoltes sont bonnes, il y a du poisson pour tous, et le peuple prospère. Car, Bosambo, en de tels temps, l'orgueil est grand, et les tribus sont prêtes à commettre des actes stupides qui méritent d'apparaître merveilleux aux yeux des femmes. »
« Tout cela, je le sais, M'ilitani, » dit Bosambo, « et parce que vous êtes malade, mon cœur et mon estomac souffrent. Car bien que je ne vous aime pas comme j'aime Sandi, qui est plus intelligent que vous, je vous aime suffisamment pour être attristé. Et Tibbetti aussi... »
Il fit une pause.
« Il est jeune, » dit Hamilton, « et n'a pas encore atteint sa pleine maturité — désormais, Bosambo, vous devrez réprimer ceux qui sont insolents en sa présence, et être pour lui comme une main droite puissante. »« Sur ma tête et ma vie, » dit Bosambo, « mais, seigneur M'ilitani, je pense que son heure arrivera, car il est écrit dans le Sura des Djin que tous les hommes naissent trois fois, et le jour viendra où Bonzi renaîtra. »
Il était dans son canoë avant même que Hamilton ne réalise ce qu'il avait dit.
« Dis-moi, Bosambo, » dit-il, se penchant sur le bord du Zaire, « de quel nom as-tu appelé mon seigneur Tibbetti ? »
« Bonzi, » répondit innocemment Bosambo, « car c'est ainsi que je t'ai entendu l'appeler. »
« Oh, sale voleur ! » s'emporta Hamilton. « Si tu parles sans respect de Tibbetti, je te briserai la tête. »
Bosambo leva les yeux, un éclat dans ses grands yeux noirs.
« Seigneur, » dit-il doucement, « on dit sur le fleuve : "Dis seulement les paroles que disent les grands, et tu ne peux rien dire de mal." Et si toi, qui es plus sage que quiconque, appelles mon seigneur "Bonzi" — quel genre de bouc suis-je donc pour ne pas pouvoir l'appeler "Bonzi" moi aussi ? »
Hamilton vit le canoë dériver, vit les pagaies cliquettantes plonger régulièrement, et le chant de la chanson des Ochori s'estompa de plus en plus à mesure que le canoë de Bosambo entamait son long voyage vers le nord.
Hamilton arriva au quartier général avec une température de 105 degrés, et refusa les bonnes intentions de Bones de s'occuper de lui.
« Ce dont tu as besoin, cher vieil officier, » dit Bones, en se débrouillant, « c'est de soins attentifs. Fais confiance au bon vieux Bones et il te ramènera à la santé, monsieur. Garde le moral, monsieur, et je te ramènerai, pour ainsi dire, de la vallée de l'ombre... Va te coucher et je mettrai un cataplasme à la moutarde sur ta poitrine en un rien de temps. »
« Si tu t'approches de moi avec un cataplasme à la moutarde, » dit Hamilton, visiblement agacé, « je te briserai la tête ! »
« Ne le pense pas ! » demanda Bones avec inquiétude. « Ne devrais-tu pas mettre tes pieds dans de l'eau et de la moutarde, monsieur — un excellent tonique pour un homme, monsieur. Ça te remonte le moral et tout ça, monsieur ; un oncle à moi qui avait tendance à trop boire... »
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« Sur ma tête et ma vie, » dit Bosambo, « mais, seigneur M'ilitani, je pense que son heure arrivera, car il est écrit dans le Sura des Djin que tous les hommes naissent trois fois, et le jour viendra où Bonzi renaîtra. »
Il était dans son canoë avant même que Hamilton ne réalise ce qu'il avait dit.
« Dis-moi, Bosambo, » dit-il, se penchant sur le bord du Zaire, « de quel nom as-tu appelé mon seigneur Tibbetti ? »
« Bonzi, » répondit innocemment Bosambo, « car c'est ainsi que je t'ai entendu l'appeler. »
« Oh, sale voleur ! » s'emporta Hamilton. « Si tu parles sans respect de Tibbetti, je te briserai la tête. »
Bosambo leva les yeux, un éclat dans ses grands yeux noirs.
« Seigneur, » dit-il doucement, « on dit sur le fleuve : "Dis seulement les paroles que disent les grands, et tu ne peux rien dire de mal." Et si toi, qui es plus sage que quiconque, appelles mon seigneur "Bonzi" — quel genre de bouc suis-je donc pour ne pas pouvoir l'appeler "Bonzi" moi aussi ? »
Hamilton vit le canoë dériver, vit les pagaies cliquettantes plonger régulièrement, et le chant de la chanson des Ochori s'estompa de plus en plus à mesure que le canoë de Bosambo entamait son long voyage vers le nord.
Hamilton arriva au quartier général avec une température de 105 degrés, et refusa les bonnes intentions de Bones de s'occuper de lui.
« Ce dont tu as besoin, cher vieil officier, » dit Bones, en se débrouillant, « c'est de soins attentifs. Fais confiance au bon vieux Bones et il te ramènera à la santé, monsieur. Garde le moral, monsieur, et je te ramènerai, pour ainsi dire, de la vallée de l'ombre... Va te coucher et je mettrai un cataplasme à la moutarde sur ta poitrine en un rien de temps. »
« Si tu t'approches de moi avec un cataplasme à la moutarde, » dit Hamilton, visiblement agacé, « je te briserai la tête ! »
« Ne le pense pas ! » demanda Bones avec inquiétude. « Ne devrais-tu pas mettre tes pieds dans de l'eau et de la moutarde, monsieur — un excellent tonique pour un homme, monsieur. Ça te remonte le moral et tout ça, monsieur ; un oncle à moi qui avait tendance à trop boire... »« Ma seule chance, » dit Hamilton, « c'est que tu te tires et que tu me laisses tranquille. Bones — arrête de faire le con : je suis un homme malade, et tu as une énorme responsabilité. Monte à Isisi et surveille la situation — c'est dur de te dire ça, mais je suis entre tes mains. »
Bones ne dit rien.
Il regarda l'homme frappé par la fièvre et se fourra les mains dans les poches.
"Vous voyez, vieux Bones," dit Hamilton, et son ami pouvait désormais entendre la fatigue et la faiblesse dans sa voix, "Sanders a une emprise sur ces gars que je n'ai pas tout à fait obtenue... et... et... eh bien, vous n'en avez aucune. Je ne veux pas blesser vos sentiments, mais vous êtes jeune, Bones, et ces diables savent à quel point vous êtes aimable."
"Je suis un idiot, monsieur," murmura Bones, d'une voix tremblante, "et d'une certaine façon, je comprends que c'est le moment, dans ma bonne vieille carrière, où je ne devrais pas être un idiot... Je suis désolé, monsieur."
Hamilton lui sourit.
"Ce n'est ni pour l'intérêt de Sanders, ni pour le mien, ni pour le vôtre, Bones... mais... eh bien, pour l'intérêt de nous tous... les Blancs. Vous devrez faire de votre mieux, mon vieil ami."
Bones prit la main de l'autre, sanglota un peu malgré ses efforts acharnés pour se contenir, et monta à bord du Zaire.
*
"Dites à tous les hommes," dit B'chumbiri, s'adressant à ses parents impassibles, "que je pars pour un grand jour et vers de nombreux pays étranges."
Il était grand et avait les genoux bossus, prononçait ses phrases les plus profondes avec un cri à la fin, et avait tracé un cercle rouge avec du camwood autour de ses yeux fatigués. Il avait enroulé un fil autour de sa tête si étroitement que celui-ci coupait presque la chair : cela était nécessaire, car B'chumbiri souffrait d'un mal de tête qui ne le quittait jamais, ni jour ni nuit.
Il se tenait maintenant, son corps maigre enveloppé dans une couverture, et regardait d'un œil vide les visages qui l'entouraient.
"Je vous vois," dit-il enfin, et répéta sa devise qui avait quelque chose à voir avec les singes.
Ils le regardèrent s'éloigner dans la rue, en direction du hêtre où était amarré le canoë le plus manœuvrable du village.
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« Ma seule chance, » dit Hamilton, « c'est que tu te tires et que tu me laisses tranquille. Bones — arrête de faire le con : je suis un homme malade, et tu as une énorme responsabilité. Monte à Isisi et surveille la situation — c'est dur de te dire ça, mais je suis entre tes mains. »
Bones ne dit rien.
Il regarda l'homme frappé par la fièvre et se fourra les mains dans les poches.
"Vous voyez, vieux Bones," dit Hamilton, et son ami pouvait désormais entendre la fatigue et la faiblesse dans sa voix, "Sanders a une emprise sur ces gars que je n'ai pas tout à fait obtenue... et... et... eh bien, vous n'en avez aucune. Je ne veux pas blesser vos sentiments, mais vous êtes jeune, Bones, et ces diables savent à quel point vous êtes aimable."
"Je suis un idiot, monsieur," murmura Bones, d'une voix tremblante, "et d'une certaine façon, je comprends que c'est le moment, dans ma bonne vieille carrière, où je ne devrais pas être un idiot... Je suis désolé, monsieur."
Hamilton lui sourit.
"Ce n'est ni pour l'intérêt de Sanders, ni pour le mien, ni pour le vôtre, Bones... mais... eh bien, pour l'intérêt de nous tous... les Blancs. Vous devrez faire de votre mieux, mon vieil ami."
Bones prit la main de l'autre, sanglota un peu malgré ses efforts acharnés pour se contenir, et monta à bord du _Zaire_.
* * * * *
"Dites à tous les hommes," dit B'chumbiri, s'adressant à ses parents impassibles, "que je pars pour un grand jour et vers de nombreux pays étranges."
Il était grand et avait les genoux bossus, prononçait ses phrases les plus profondes avec un cri à la fin, et avait tracé un cercle rouge avec du camwood autour de ses yeux fatigués. Il avait enroulé un fil autour de sa tête si étroitement que celui-ci coupait presque la chair : cela était nécessaire, car B'chumbiri souffrait d'un mal de tête qui ne le quittait jamais, ni jour ni nuit.
Il se tenait maintenant, son corps maigre enveloppé dans une couverture, et regardait d'un œil vide les visages qui l'entouraient.
"Je vous vois," dit-il enfin, et répéta sa devise qui avait quelque chose à voir avec les singes.
Ils le regardèrent s'éloigner dans la rue, en direction du hêtre où était amarré le canoë le plus manœuvrable du village."Il vaut mieux que nous le suivions et que nous lui crevions les yeux," dit son frère aîné ; "sinon, qui sait quels dégâts il fera, et qui devra payer ?"
Seule la mère de B'chumbiri le regarda partir, la bouche tombée d'un côté, car il était son fils unique, tous les autres étant nés d'autres épouses de Mochimo.
Son père et son oncle se tenaient à l'écart et chuchotaient, et lorsqu'avec un grand mouvement de bras, B'chumbiri s'embarqua, ils quittèrent le village par le sentier forestier et coururent sans relâche jusqu'à atteindre la rivière à son embouchure.
« Ici nous allons attendre », haletait l'oncle, « et lorsque B'chumbiri arrivera, nous l'appellerons à terre, car il souffre de la maladie mongo. »
« Et Sandi ? », demanda le père, qui n'était pas du genre à bavarder.
« Sandi est parti », répondit l'autre, « et il n'y a pas de loi. »
Bientôt, B'chumbiri fit son apparition en tournant le coin de la rivière, chantant de sa voix faible et brisée une chanson sur une terre, un peuple et des trésors... Il tourna son canoë à la demande de son père et accosta docilement à terre...
Au-dessus, le ciel était d'un bleu vif, et l'eau qui se déplaçait rapidement entre les rochers du canal inférieur de l'Isisi reflétait quelque peu ce bleu, bien que la végétation dense et verte des herbes d'éléphant au bord de l'eau et la canopée des arbres à gomme qui surplombaient le paysage atténuassent la clarté de ce reflet.
Il y avait aussi une brise légère et un agréable manque de mouches, de sorte qu'un homme pouvait se réfugier sous l'auvent rayé rouge et blanc du Zaire pour y réfléchir, lire ou rêver, et trouver la vie une expérience agréable, quelque chose pour laquelle il fallait être reconnaissant.
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"Il vaut mieux que nous le suivions et que nous lui crevions les yeux," dit son frère aîné ; "sinon, qui sait quels dégâts il fera, et qui devra payer ?"
Seule la mère de B'chumbiri le regarda partir, la bouche tombée d'un côté, car il était son fils unique, tous les autres étant nés d'autres épouses de Mochimo.
Son père et son oncle se tenaient à l'écart et chuchotaient, et lorsqu'avec un grand mouvement de bras, B'chumbiri s'embarqua, ils quittèrent le village par le sentier forestier et coururent sans relâche jusqu'à atteindre la rivière à son embouchure.
« Ici nous allons attendre », haletait l'oncle, « et lorsque B'chumbiri arrivera, nous l'appellerons à terre, car il souffre de la maladie _mongo_. »
« Et Sandi ? », demanda le père, qui n'était pas du genre à bavarder.
« Sandi est parti », répondit l'autre, « et il n'y a pas de loi. »
Bientôt, B'chumbiri fit son apparition en tournant le coin de la rivière, chantant de sa voix faible et brisée une chanson sur une terre, un peuple et des trésors... Il tourna son canoë à la demande de son père et accosta docilement à terre...
Au-dessus, le ciel était d'un bleu vif, et l'eau qui se déplaçait rapidement entre les rochers du canal inférieur de l'Isisi reflétait quelque peu ce bleu, bien que la végétation dense et verte des herbes d'éléphant au bord de l'eau et la canopée des arbres à gomme qui surplombaient le paysage atténuassent la clarté de ce reflet.
Il y avait aussi une brise légère et un agréable manque de mouches, de sorte qu'un homme pouvait se réfugier sous l'auvent rayé rouge et blanc du _Zaire_ pour y réfléchir, lire ou rêver, et trouver la vie une expérience agréable, quelque chose pour laquelle il fallait être reconnaissant.Un tel jour ne se produit pas souvent sur la rivière, mais quand il arrive, le chenal profond de l'Isisi concentre toute la joie qu'il apporte. Ici, la rivière coule droite comme un canal sur six miles, le courant étant plus rapide et plus fort entre les rives qui la guident qu'ailleurs. Il y a des rochers, cartographiés et connus, car le lit de la rivière ne subit aucune modification, les eaux vives n'apportant aucun sable pour obstruer le chenal de navigation. La navigation dépend alors largement de la puissance du moteur et de la règle empirique. Progressant lentement en amont à un peu plus de deux nœuds par heure, le Zaire était, pour une fois, un paquebot de plaisance.
Ses canons Hotchkiss à longue portée étaient dissimulés dans leurs housses en toile, les Maxim étaient attachés au côté du pont, hors de vue, et le lieutenant Augustus Tibbetts, qui s'étendait dans une grande chaise en osier avec un journal illustré sur ses genoux, un phonographe à tonalité nasillarde à ses pieds, et un long verre de limonade à son coude, n'avait guère d'autre chose à faire que de passer les agréables heures dans l'occupation la plus agréable qu'il puisse concevoir, à savoir rédiger un journal de bord qu'il espérait publier à une occasion future.
Un cri, rapide et net, le fit se lever ; une main tendue rigidement pointait vers les eaux.
« Qu'est-ce que... » demanda Bones indigné, et regarda par-dessus bord...
Il vit la chose pitoyable qui roulait lentement dans le courant rapide, et le visage familier de Bones se durcit.
« Bon sang ! » dit-il, et la roue du Zaire tourna, et le petit bateau fut placé de travers dans le courant avant que la roue de propulsion ne prenne prise sur l'eau.
C'était la main musclée de Bones qui saisissait le pauvre bras et ramenait le corps vers le bord de la pirogue dans laquelle il avait sauté alors que le bateau tournait.
« Hum... » dit Bones, voyant ce qu'il voyait ; « qui connaît cet homme ? »
« Seigneur ! » dit un homme de la forêt, « c'est B'chumbiri qui était fou, et il vivait dans le village voisin. »
« C'est là que nous irons », dit Bones, très gravement.
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Un tel jour ne se produit pas souvent sur la rivière, mais quand il arrive, le chenal profond de l'Isisi concentre toute la joie qu'il apporte. Ici, la rivière coule droite comme un canal sur six miles, le courant étant plus rapide et plus fort entre les rives qui la guident qu'ailleurs. Il y a des rochers, cartographiés et connus, car le lit de la rivière ne subit aucune modification, les eaux vives n'apportant aucun sable pour obstruer le chenal de navigation. La navigation dépend alors largement de la puissance du moteur et de la règle empirique. Progressant lentement en amont à un peu plus de deux nœuds par heure, le _Zaire_ était, pour une fois, un paquebot de plaisance.
Ses canons Hotchkiss à longue portée étaient dissimulés dans leurs housses en toile, les Maxim étaient attachés au côté du pont, hors de vue, et le lieutenant Augustus Tibbetts, qui s'étendait dans une grande chaise en osier avec un journal illustré sur ses genoux, un phonographe à tonalité nasillarde à ses pieds, et un long verre de limonade à son coude, n'avait guère d'autre chose à faire que de passer les agréables heures dans l'occupation la plus agréable qu'il puisse concevoir, à savoir rédiger un journal de bord qu'il espérait publier à une occasion future.
Un cri, rapide et net, le fit se lever ; une main tendue rigidement pointait vers les eaux.
« Qu'est-ce que... » demanda Bones indigné, et regarda par-dessus bord...
Il vit la chose pitoyable qui roulait lentement dans le courant rapide, et le visage familier de Bones se durcit.
« Bon sang ! » dit-il, et la roue du _Zaire_ tourna, et le petit bateau fut placé de travers dans le courant avant que la roue de propulsion ne prenne prise sur l'eau.
C'était la main musclée de Bones qui saisissait le pauvre bras et ramenait le corps vers le bord de la pirogue dans laquelle il avait sauté alors que le bateau tournait.
« Hum... » dit Bones, voyant ce qu'il voyait ; « qui connaît cet homme ? »
« Seigneur ! » dit un homme de la forêt, « c'est B'chumbiri qui était fou, et il vivait dans le village voisin. »
« C'est là que nous irons », dit Bones, très gravement.À présent, tous les habitants de M'fa savaient que le père de B'chumbiri et son oncle s'étaient débarrassés de ce jeune homme pénible, avec ses maux de tête et ses discours insensés, et quand la nouvelle arriva que le Zaire faisait route vers le village, il y eut une likambo hâtive des anciens.
"Puisque ce n'est ni Sandi ni M'ilitani qui viennent," dit le chef, un vieil homme, N'jela ("le Porteur"), "mais Moon-in-the-Eye, qui est un enfant, disons que B'chumbiri est tombé dans l'eau et que les crocodiles se sont emparés de lui, et si celui-ci nous demande qui a tué B'chumbiri — car il se peut qu'il le sache — que personne ne parle, et nous dirons plus tard à M'ilitani que nous ne l'avons pas compris."
Tous furent d'accord avec cet arrangement ; car il était certain que cette discussion n'avait rien de menaçant.
Bones arriva avec son escorte de Houssas.
Des intérieurs sombres de huttes de chaume, des hommes et des femmes observaient sa silhouette maigre qui montait la rue, et riaient.
Et ils ne riaient pas doucement. Bones entendit les rires de personnes invisibles, devina ce mépris, et ses lèvres tremblèrent. Il ressentit une immense solitude — tout le poids du gouvernement pesait sur sa tête, l'accablant, l'étouffant.
Pourtant, il garda un contrôle strict sur lui-même, et par un suprême effort de volonté, ne montra aucun signe de sa perturbation.
Cette discussion n'avait guère d'intérêt pour Bones ; le village était parfaitement innocent de tout meurtre, et ses habitants ignoraient tout de ce crime. De plus, tous les hommes juraient solennellement que l'objet qui gisait sur le rivage, entouré d'une foule de petits garçons frémissants et effrayés attirés par l'horreur même du spectacle, était inconnu, et ils riaient ouvertement de l'idée qu'il s'agissait de B'chumbiri, qui, selon eux, avait entrepris un voyage dans la forêt.
On ne pouvait guère parler de moquerie ou de défi ouvert lorsqu'ils pointaient du doigt certaines indications qui prouvaient que cet homme n'était pas un Akasava, mais un Isisi de rang supérieur.
La visite de Bones fut donc vaine.
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À présent, tous les habitants de M'fa savaient que le père de B'chumbiri et son oncle s'étaient débarrassés de ce jeune homme pénible, avec ses maux de tête et ses discours insensés, et quand la nouvelle arriva que le _Zaire_ faisait route vers le village, il y eut une _likambo_ hâtive des anciens.
"Puisque ce n'est ni Sandi ni M'ilitani qui viennent," dit le chef, un vieil homme, N'jela ("le Porteur"), "mais Moon-in-the-Eye, qui est un enfant, disons que B'chumbiri est tombé dans l'eau et que les crocodiles se sont emparés de lui, et si celui-ci nous demande qui a tué B'chumbiri — car il se peut qu'il le sache — que personne ne parle, et nous dirons plus tard à M'ilitani que nous ne l'avons pas compris."
Tous furent d'accord avec cet arrangement ; car il était certain que cette discussion n'avait rien de menaçant.
Bones arriva avec son escorte de Houssas.
Des intérieurs sombres de huttes de chaume, des hommes et des femmes observaient sa silhouette maigre qui montait la rue, et riaient.
Et ils ne riaient pas doucement. Bones entendit les rires de personnes invisibles, devina ce mépris, et ses lèvres tremblèrent. Il ressentit une immense solitude — tout le poids du gouvernement pesait sur sa tête, l'accablant, l'étouffant.
Pourtant, il garda un contrôle strict sur lui-même, et par un suprême effort de volonté, ne montra aucun signe de sa perturbation.
Cette discussion n'avait guère d'intérêt pour Bones ; le village était parfaitement innocent de tout meurtre, et ses habitants ignoraient tout de ce crime. De plus, tous les hommes juraient solennellement que l'objet qui gisait sur le rivage, entouré d'une foule de petits garçons frémissants et effrayés attirés par l'horreur même du spectacle, était inconnu, et ils riaient ouvertement de l'idée qu'il s'agissait de B'chumbiri, qui, selon eux, avait entrepris un voyage dans la forêt.
On ne pouvait guère parler de moquerie ou de défi ouvert lorsqu'ils pointaient du doigt certaines indications qui prouvaient que cet homme n'était pas un Akasava, mais un Isisi de rang supérieur.
La visite de Bones fut donc vaine.Il mit fin à cette discussion et retourna à son navire, puis il parcourut la rivière, village par village, sans obtenir de résultat plus satisfaisant. Cette nuit-là, dans la petite ville de M'fa, on organisa une danse et une fête pour célébrer la ruse d'un peuple qui avait déjoué et intimidé les seigneurs du pays, mais le lendemain arriva Bosambo, qui avait mis en place un système d'espionnage plus vaste et, peut-être, plus efficace que celui institué par le gouvernement.
Ils pouvaient bien prendre des libertés avec Bones ; mais ils s'asseyaient mal à l'aise en présence de ce chef étranger, enveloppé de queues de singe, son bouclier dans une main et son faisceau de lances dans l'autre.
"Je sais tout", dit Bosambo, quand on lui raconta ce qu'ils avaient à lui dire, "et il m'est apparu que vous aviez parlé avec légèreté de Tibbetti, qui est mon ami et mon maître, et qui est très aimé de Sandi. On me dit aussi que vous lui avez souri. Eh bien, sachez qu'un jour viendra où vous ne sourirez plus, et ce jour est proche."
"Seigneur", dit le chef, "il a tenu avec nous une conversation stupide, croyant que nous avions mis à mort B'chumbiri."
"Et il reviendra à cette conversation stupide", dit Bosambo d'un air sombre, "et s'il s'en va insatisfait, voici que je viendrai, et je prendrai vos vieillards, et je les pendrai par des crochets à un arbre et je leur rôtirai les pieds. Car s'il n'y a ni Sandi ni loi, voici que je suis Sandi et que je suis la loi, accomplissant la volonté d'un certain roi barbu, Togi-tani."
Il quitta le village de M'fa un peu malheureux, pendant un jour, puis, comme il est de coutume chez les indigènes, ils oublièrent tout ce qu'il avait dit.
Pendant ce temps, Bones parcourait le fleuve en long et en large, et ses palabres, qui duraient du lever au coucher du soleil, étaient sa part de travail.
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# book_title: Des ossements à M'fa
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# chapter_title: Des ossements à M'fa
# book_page: 7 / 11
# chapter_page: 7
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Il mit fin à cette discussion et retourna à son navire, puis il parcourut la rivière, village par village, sans obtenir de résultat plus satisfaisant. Cette nuit-là, dans la petite ville de M'fa, on organisa une danse et une fête pour célébrer la ruse d'un peuple qui avait déjoué et intimidé les seigneurs du pays, mais le lendemain arriva Bosambo, qui avait mis en place un système d'espionnage plus vaste et, peut-être, plus efficace que celui institué par le gouvernement.
Ils pouvaient bien prendre des libertés avec Bones ; mais ils s'asseyaient mal à l'aise en présence de ce chef étranger, enveloppé de queues de singe, son bouclier dans une main et son faisceau de lances dans l'autre.
"Je sais tout", dit Bosambo, quand on lui raconta ce qu'ils avaient à lui dire, "et il m'est apparu que vous aviez parlé avec légèreté de Tibbetti, qui est mon ami et mon maître, et qui est très aimé de Sandi. On me dit aussi que vous lui avez souri. Eh bien, sachez qu'un jour viendra où vous ne sourirez plus, et ce jour est proche."
"Seigneur", dit le chef, "il a tenu avec nous une conversation stupide, croyant que nous avions mis à mort B'chumbiri."
"Et il reviendra à cette conversation stupide", dit Bosambo d'un air sombre, "et s'il s'en va insatisfait, voici que je viendrai, et je prendrai vos vieillards, et je les pendrai par des crochets à un arbre et je leur rôtirai les pieds. Car s'il n'y a ni Sandi ni loi, voici que je suis Sandi et que je suis la loi, accomplissant la volonté d'un certain roi barbu, Togi-tani."
Il quitta le village de M'fa un peu malheureux, pendant un jour, puis, comme il est de coutume chez les indigènes, ils oublièrent tout ce qu'il avait dit.
Pendant ce temps, Bones parcourait le fleuve en long et en large, et ses palabres, qui duraient du lever au coucher du soleil, étaient sa part de travail.Il avait en tête un fait essentiel : pour l'honneur de sa race et le crédit de son administration, il devait traduire en justice l'homme qui avait tué la créature qu'il avait trouvée dans le fleuve. Les chefs et les anciens le reçurent avec un mépris à peine dissimulé, et attendaient avec impatience d'entendre sa langue forte et étrangère. Mais ils furent déçus, car Bones ne parla que la langue du fleuve, et peu.
Il monta à bord du Zaire le neuvième soir après sa découverte, découragé et avec le cœur malade.
"Il me semble, Ahmet", dit-il au sergent Houssa qui attendait silencieusement près de la table où son maigre dîner était dressé, "que personne ne dit la vérité dans ce pays maudit, et qu'ils ne me craignent pas comme ils craignent Sandi."
"Seigneur, c'est ainsi", dit Ahmet ; "car, comme votre seigneurie le sait, Sandi était très terrible, et puis, ô Tibbetti, il est un homme âgé, très sage dans les coutumes de ces gens, et très rusé pour lire leur cœur. Tous les grands arbres poussent lentement, ô mon seigneur ! et ce qui germe en une nuit meurt en un jour."
Bones réfléchit un moment, puis :
"Réveillez-moi à l'aube", dit-il. "Je retourne à M'fa pour la dernière palabre, et si cette palabre est mauvaise, soyez sûr que vous ne verrez plus mon visage sur la rivière."
Bones disait vrai ; sa démission, écrite de sa main maladroite, était enveloppée et scellée dans sa cabine, prête à être expédiée. Il arrêta son vapeur à un village situé à six miles de M'fa, et envoya un groupe de Houssas dans le village avec un message.
Le chef devait convoquer tous les anciens, tous les hommes responsables devant le Gouvernement, les porteurs de médailles et les détenteurs de droits, tous les propriétaires terriens et les chefs de chasseurs, les capitaines de lances, et les premiers chefs. Il convoqua même les sorciers.
"Ô soldat !", dit le chef, dubitatif, "que me succédera-t-il si je n'obéis pas à ses ordres ? Car mes hommes sont fatigués, ayant chassé dans la forêt, et mes chefs n'aiment pas les longues palabres concernant la loi."
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# book_title: Des ossements à M'fa
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# chapter_title: Des ossements à M'fa
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Il avait en tête un fait essentiel : pour l'honneur de sa race et le crédit de son administration, il devait traduire en justice l'homme qui avait tué la créature qu'il avait trouvée dans le fleuve. Les chefs et les anciens le reçurent avec un mépris à peine dissimulé, et attendaient avec impatience d'entendre sa langue forte et étrangère. Mais ils furent déçus, car Bones ne parla que la langue du fleuve, et peu.
Il monta à bord du _Zaire_ le neuvième soir après sa découverte, découragé et avec le cœur malade.
"Il me semble, Ahmet", dit-il au sergent Houssa qui attendait silencieusement près de la table où son maigre dîner était dressé, "que personne ne dit la vérité dans ce pays maudit, et qu'ils ne me craignent pas comme ils craignent Sandi."
"Seigneur, c'est ainsi", dit Ahmet ; "car, comme votre seigneurie le sait, Sandi était très terrible, et puis, ô Tibbetti, il est un homme âgé, très sage dans les coutumes de ces gens, et très rusé pour lire leur cœur. Tous les grands arbres poussent lentement, ô mon seigneur ! et ce qui germe en une nuit meurt en un jour."
Bones réfléchit un moment, puis :
"Réveillez-moi à l'aube", dit-il. "Je retourne à M'fa pour la dernière palabre, et si cette palabre est mauvaise, soyez sûr que vous ne verrez plus mon visage sur la rivière."
Bones disait vrai ; sa démission, écrite de sa main maladroite, était enveloppée et scellée dans sa cabine, prête à être expédiée. Il arrêta son vapeur à un village situé à six miles de M'fa, et envoya un groupe de Houssas dans le village avec un message.
Le chef devait convoquer tous les anciens, tous les hommes responsables devant le Gouvernement, les porteurs de médailles et les détenteurs de droits, tous les propriétaires terriens et les chefs de chasseurs, les capitaines de lances, et les premiers chefs. Il convoqua même les sorciers.
"Ô soldat !", dit le chef, dubitatif, "que me succédera-t-il si je n'obéis pas à ses ordres ? Car mes hommes sont fatigués, ayant chassé dans la forêt, et mes chefs n'aiment pas les longues palabres concernant la loi.""Cela peut être", dit Ahmet, calmement. "Mais lorsque mon seigneur vous convoque à une palabre, vous devez obéir ; autrement, moi et mes hommes forts, nous vous emmènerons au Village des Fers, pour y reposer un moment, à la satisfaction de mon seigneur."
Ainsi, le chef envoya des messagers et fit retentir son lokali à plusieurs reprises, convoquant chefs et sorciers, petits et grands chefs, et lanceurs de qualité, qui s'installèrent autour de la maison de palabre située sur la petite colline à l'est du village.
Bones arriva avec une escorte de quatre hommes. Il monta lentement les marches creusées dans la colline et s'assit sur le tabouret à la droite du chef ; et dès qu'il fut assis, sans aucune introduction, il commença à parler. Il parla de Sanders, de sa splendeur et de son pouvoir ; de son amour pour tous les hommes et pour sa terre, et aussi de M'ilitani, que ces hommes respectaient à cause de ses yeux d'un bleu diabolique.
Au début, il parlait lentement, car il avait du mal à respirer ; puis, à mesure qu’il reprenait ses esprits, il devint de plus en plus lucide et comprit mieux la langue.
« Maintenant, dit-il, je viens à vous, jeune homme au service du gouvernement et indigne de marcher sur les traces de mon seigneur Sandi. Pourtant, je tiens les lois dans mes deux mains, tout comme Sandi les tenait, car les lois ne changent pas avec les hommes, pas plus que le soleil ne change, quelle que soit la terre sur laquelle il brille. Maintenant, je vous dis, à vous et à tous les hommes : livrez-moi l’assassin de B’chumbiri, afin que je puisse le juger selon la loi. »
Il y eut un silence complet, et Bones attendit.
Puis le silence se transforma en un murmure, puis en un brouhaha de conversations réprimées, et finalement quelqu’un éclata de rire. Bones se leva, car c’était son moment suprême.
« Venez à moi, ô assassin ! » dit-il doucement. « Car qui suis-je pour pouvoir vous blesser ? N’ai-je pas entendu une voix dire g’la ? Et g’la n’est-il pas le nom d’un fou ? Ô hommes sages et braves des Akasava qui êtes assis là en silence, n’osant même pas lever le petit doigt devant un fou ! »
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# book_title: Des ossements à M'fa
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"Cela peut être", dit Ahmet, calmement. "Mais lorsque mon seigneur vous convoque à une palabre, vous devez obéir ; autrement, moi et mes hommes forts, nous vous emmènerons au Village des Fers, pour y reposer un moment, à la satisfaction de mon seigneur."
Ainsi, le chef envoya des messagers et fit retentir son _lokali_ à plusieurs reprises, convoquant chefs et sorciers, petits et grands chefs, et lanceurs de qualité, qui s'installèrent autour de la maison de palabre située sur la petite colline à l'est du village.
Bones arriva avec une escorte de quatre hommes. Il monta lentement les marches creusées dans la colline et s'assit sur le tabouret à la droite du chef ; et dès qu'il fut assis, sans aucune introduction, il commença à parler. Il parla de Sanders, de sa splendeur et de son pouvoir ; de son amour pour tous les hommes et pour sa terre, et aussi de M'ilitani, que ces hommes respectaient à cause de ses yeux d'un bleu diabolique.
Au début, il parlait lentement, car il avait du mal à respirer ; puis, à mesure qu’il reprenait ses esprits, il devint de plus en plus lucide et comprit mieux la langue.
« Maintenant, dit-il, je viens à vous, jeune homme au service du gouvernement et indigne de marcher sur les traces de mon seigneur Sandi. Pourtant, je tiens les lois dans mes deux mains, tout comme Sandi les tenait, car les lois ne changent pas avec les hommes, pas plus que le soleil ne change, quelle que soit la terre sur laquelle il brille. Maintenant, je vous dis, à vous et à tous les hommes : livrez-moi l’assassin de B’chumbiri, afin que je puisse le juger selon la loi. »
Il y eut un silence complet, et Bones attendit.
Puis le silence se transforma en un murmure, puis en un brouhaha de conversations réprimées, et finalement quelqu’un éclata de rire. Bones se leva, car c’était son moment suprême.
« Venez à moi, ô assassin ! » dit-il doucement. « Car qui suis-je pour pouvoir vous blesser ? N’ai-je pas entendu une voix dire _g’la_ ? Et _g’la_ n’est-il pas le nom d’un fou ? Ô hommes sages et braves des Akasava qui êtes assis là en silence, n’osant même pas lever le petit doigt devant un fou ! »Le silence retomba. Bones, son casque posé sur la nuque, les mains enfoncées dans ses poches, s’avança un peu vers le bas de la colline, en direction du demi-cercle des anciens qui l’attendaient.
« Ô hommes braves ! » continua-t-il. « Ô merveilleux chercheur de danger ! Voyez ! Moi, g’la, un fou, je me tiens devant vous, et pourtant l’assassin de B’chumbiri est assis là, tremblant, et ne veut pas se lever devant moi, par peur de ma vengeance. Suis-je donc si terrible ? »
Ses yeux grand ouverts étaient fixés sur l’oncle de B’chumbiri, et le vieil homme lui rendit le regard avec défi.
« Suis-je donc si terrible ? » poursuivit Bones, doucement. « Les hommes ont-ils peur de moi quand je marche ? Ou bien fuient-ils vers leurs huttes au son de mon puc-a-puc ? Les femmes se tordent-elles les mains quand je passe ? »
Il y eut à nouveau un petit rire, mais M’gobo, l’oncle de B’chumbiri, qui grimacait maintenant de rage, ne faisait pas partie des rieurs.
« Pourtant, le brave homme qui a tué… »
M’gobo se leva d’un bond.
« Seigneur, » dit-il durement, « pourquoi mettez-vous tous les hommes en honte pour votre amusement ? »
"Ce n'est pas un sport, M'gobo," répondit Bones rapidement. "C'est une palabre, une palabre mortelle. C'est une femme qui a tué B'chumbiri ? alors elle n'est pas présente à cette palabre. Voyez donc, je vais tenir conseil avec les femmes !"
Le visage de M'gobo était tout déformé, comme celui d'un homme frappé de paralysie.
"Tibbetti ! " dit-il, "j'ai tué B'chumbiri -- selon la coutume -- et je rendrai compte à Sandi, qui est un homme et comprend ces palabres."
"Pensez bien, " dit Bones, d'un blanc mortel, "pensez bien, ô homme, avant de dire cela."
"Je l'ai tué, ô fou," dit hautement M'gobo, "même si son père est devenu femme à la fin -- avec ces mains, j'ai coupé son corps, en utilisant deux couteaux --"
"Que Dieu vous maudisse ! " dit Bones, et le tua d'un coup de feu.
*
Hamilton, suffisamment convalescent pour pouvoir fumer une cigarette, écouta le récit sans interruption.
"Alors voilà, monsieur," dit Bones, à ses côtés. "Et je me sentais comme un vieux et joyeux meurtrier, mais, cher vieil officier, que pouvais-je faire ?"
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Le silence retomba. Bones, son casque posé sur la nuque, les mains enfoncées dans ses poches, s’avança un peu vers le bas de la colline, en direction du demi-cercle des anciens qui l’attendaient.
« Ô hommes braves ! » continua-t-il. « Ô merveilleux chercheur de danger ! Voyez ! Moi, _g’la_, un fou, je me tiens devant vous, et pourtant l’assassin de B’chumbiri est assis là, tremblant, et ne veut pas se lever devant moi, par peur de ma vengeance. Suis-je donc si terrible ? »
Ses yeux grand ouverts étaient fixés sur l’oncle de B’chumbiri, et le vieil homme lui rendit le regard avec défi.
« Suis-je donc si terrible ? » poursuivit Bones, doucement. « Les hommes ont-ils peur de moi quand je marche ? Ou bien fuient-ils vers leurs huttes au son de mon puc-a-puc ? Les femmes se tordent-elles les mains quand je passe ? »
Il y eut à nouveau un petit rire, mais M’gobo, l’oncle de B’chumbiri, qui grimacait maintenant de rage, ne faisait pas partie des rieurs.
« Pourtant, le brave homme qui a tué… »
M’gobo se leva d’un bond.
« Seigneur, » dit-il durement, « pourquoi mettez-vous tous les hommes en honte pour votre amusement ? »
"Ce n'est pas un sport, M'gobo," répondit Bones rapidement. "C'est une palabre, une palabre mortelle. C'est une femme qui a tué B'chumbiri ? alors elle n'est pas présente à cette palabre. Voyez donc, je vais tenir conseil avec les femmes !"
Le visage de M'gobo était tout déformé, comme celui d'un homme frappé de paralysie.
"Tibbetti ! " dit-il, "j'ai tué B'chumbiri -- selon la coutume -- et je rendrai compte à Sandi, qui est un homme et comprend ces palabres."
"Pensez bien, " dit Bones, d'un blanc mortel, "pensez bien, ô homme, avant de dire cela."
"Je l'ai tué, ô fou," dit hautement M'gobo, "même si son père est devenu femme à la fin -- avec ces mains, j'ai coupé son corps, en utilisant deux couteaux --"
"Que Dieu vous maudisse ! " dit Bones, et le tua d'un coup de feu.
* * * * *
Hamilton, suffisamment convalescent pour pouvoir fumer une cigarette, écouta le récit sans interruption.
"Alors voilà, monsieur," dit Bones, à ses côtés. "Et je me sentais comme un vieux et joyeux meurtrier, mais, cher vieil officier, que pouvais-je faire ?"Hamilton ne dit toujours rien, et Bones se sentit mal à l'aise.
"Pour l'amour du ciel, ne restez pas assis là comme une vieille chouette," dit-il, agacé. "Avais-je tort ?"
Hamilton sourit.
"Vous êtes un vieux et joyeux commissaire, monsieur," imita-t-il, "et pour deux centimes, je vous mentionnerais dans les dépêches."
Bones examina les coutures de sa veste kaki et en extirpa les deux centimes.
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Hamilton ne dit toujours rien, et Bones se sentit mal à l'aise.
"Pour l'amour du ciel, ne restez pas assis là comme une vieille chouette," dit-il, agacé. "Avais-je tort ?"
Hamilton sourit.
"Vous êtes un vieux et joyeux commissaire, monsieur," imita-t-il, "et pour deux centimes, je vous mentionnerais dans les dépêches."
Bones examina les coutures de sa veste kaki et en extirpa les deux centimes.
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