Bones

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Vous ne découvrirez jamais dans les pages du Livre Bleu la véritable histoire de ce qui s'est passé dans le pays d'Ochori au printemps de l'Année du Souhait, ni tous les faits qui se cachent derrière la disparition du très honorable Joseph Blowter, secrétaire d'État aux Colonies.

Nous savons — bien que cela ne figure pas dans les Livres Bleus — que Bosambo convoqua tous ses petits chefs et ses chefs de tribu, de l'un bout à l'autre du pays.

Il les rassembla, accroupis en position d'attente au pied de la petite colline où Bosambo était assis, revêtu de ses habits de fonction — non autorisés, mais néanmoins magnifiques — leurs visages levés vers lui, chargés de fierté et de confiance, témoignant de l'emprise que cet ancien condamné libérien exerçait sur ce peuple d'Ochori, capricieux et craintif.

Or, nul ne peut convoquer tous les petits chefs à une assemblée sans en informer le gouvernement, car ce dernier est jaloux de ces parlements autoproclamés. Lorsque des hommes se réunissent en conférence publique, si innocente que soit leur première intention, la conversation dérive invariablement vers la guerre, tout comme, lorsqu'ils se rassemblent et discutent en privé, elle dérive vers les femmes. Et puisque des millions de miles carrés de territoire ne peuvent être gouvernés que par une poignée de soldats en haillons tant qu'aucune action concertée n'est menée contre l'autorité, ces assemblées improvisées et spontanées sont vivement découragées.

Mais Bosambo était un homme trop jovial et optimiste pour douter que son action ne susciterait pas la censure de son seigneur. De plus, il était tellement rempli de ses propres grands projets et si chaleureux et généreux de cœur à l'idée des bienfaits qu'il pouvait accorder à son patron que l'illégalité de cette réunion ne lui vint pas à l'esprit, ou, si elle lui vint, elle fut rejetée comme trop absurde pour être prise en considération.

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Et ainsi, par les sentiers forestiers, en canoë, depuis les villages de pêcheurs, depuis les terres agricoles lointaines près des grandes montagnes, depuis les zones d'exploitation forestière dans la forêt inférieure, arrivèrent des chefs de haut rang et des petits chefs, des chefs de tribu et des chefs de moindre importance, jusqu'à former une foule respectable, bien trop vaste au goût des anciens d'Ochori qui devaient nécessairement leur fournir nourriture et hébergement.

« Nobles chefs d'Ochori, » commença Bosambo, et Notiki donna un coup de coude à son voisin, car Notiki était un vieil homme de quarante-trois ans, et maigre.

« Notre seigneur désire que nous lui donnions quelque chose, » dit-il.

C'était un homme amer, ce Notiki, un parent des anciens chefs des Ochori, et qui n'était désormais plus que le chef de quatre villages.

« Wa ! » dit son voisin, son visage brillant tourné vers Bosambo.

Notiki grogna, mais ne dit rien de plus.

« Je vous ai rassemblés ici, » dit Bosambo, « parce que j'aime vous voir, et parce qu'il est bon que je rencontre ceux qui exercent sous moi l'autorité nécessaire pour administrer les lois que le Roi, mon maître, a établies pour votre guidance. »

C'était, mot pour mot, une paraphrase d'un discours que Sanders lui-même avait prononcé trois mois auparavant. Son auditoire l'avait peut-être oublié, mais Notiki, lui, reconnut le plagiat et murmura « Oh ! » et fit un bruit de mépris.

« Je dois maintenant vous quitter, » dit Bosambo.

Il y eut un léger murmure de consternation, mais la voix de Notiki ne s'ajouta pas au volume général.

« Le Roi m'a appelé à la côte, et pendant deux lunes je serai comme mort pour vous, bien que mon fétiche vous surveille et que mon esprit arpente ces rues chaque nuit, avec de grandes oreilles pour écouter les médisances, et de grands yeux pour scruter le cœur des hommes. Oui, depuis cette ville jusqu'à l'extrémité même de mes dominions, jusqu'à Kalala. » Ses regards accusateurs se fixèrent sur Notiki, et le maigrichon frissonna d'inconfort.

« Cet homme est un démon, » murmura-t-il à voix basse, « il entend et voit toutes choses. »

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« Et si vous me demandez pourquoi je pars, » poursuivit Bosambo, « je vous dis ceci : vous ayant tous fait jurer de garder le secret, afin que cette parole ne dépasse pas les limites de vos huttes » (il y avait là quelque deux mille personnes pour partager ce mystère), « mon seigneur Sandi a grand besoin de moi. Car qui parmi nous est assez sage pour scruter le cœur et comprendre l'appel de la douleur qui se transmet de frère à frère et de sang à sang ? Je ne dis rien de plus, sauf que mon seigneur me convoque, et puisque je suis le Roi des Ochori, une nation grande parmi toutes les nations, dois-je me rendre à la côte comme un chien ou comme le chef d'un village de pêcheurs ? »

Il fit une pause dramatique, et on entendit un faible — un très faible — murmure qu'il put interpréter comme l'expression du désir de son peuple de le voir voyager dans un état voisin de la magnificence.

Féble murmure en effet, car cette affaire comportait une pointe de taxation, la promesse de prélèvements à extraire d'une paysannerie réticente ; une allusion à des hommes paresseux quittant l'ombre confortable de leurs huttes pour se hâter, transpirants, dans la forêt, afin que de la gomme, du caoutchouc et des offrandes similaires soient déposées aux pieds complaisants de leur suzerain.

Bosambo entendit ce murmure, nota son horrible manque de cordialité et ne fut en aucune façon embarrassé.

« Comme vous le dites, » dit-il avec approbation, « il est convenable que je me rende auprès de mon seigneur et du peuple étrange qui se trouve au-delà de la côte — dans le pays où même les esclaves portent des pantalons — en apportant avec moi des présents des plus merveilleux, afin que le nom des Ochori soit comme un tonnerre sur les eaux et que même de grands rois parlent avec fierté de vous. » Il fit à nouveau une pause.

C'est alors un silence mortel qui accueillit son discours final. Notablement peu enthousiaste était cette assemblée, qui se tortillait les orteils et évitait poliment son regard. Deux lunes auparavant, il avait extorqué quelque chose de plus que son tribut — un tribut qui était la prérogative du gouvernement.

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Pourtant, comme le disait Notiki à voix basse, ouvertement ou par insinuation, selon l'état d'esprit de ses compagnons, vingt-quatre canoës chargés des fruits de cette taxation étaient venus jusqu'à la cité des Ochori, et seulement cinq d'entre eux, à moitié remplis, avaient fait route vers le quartier général pour apporter le tribut des Ochori au suzerain du pays.

« Je ramènerai avec moi de nouvelles choses, » dit Bosambo de manière séduisante ; « d'étranges boîtes diaboliques, de puissants objets magiques qui vous émerveilleront, des choses que nul homme ordinaire n'a jamais vues, telles que moi et Sandi seuls connaissons dans tout ce pays. Allez donc, je vous le dis, auprès de votre peuple dans ce pays, en lui racontant tout ce que je vous ai dit, et lorsque la lune sera dans une certaine position, ils viendront joyeux, portant des présents dans leurs deux mains, et ce sont ceux que vous m'apporterez. »

« Mais, seigneur ! » protesta le courageux Notiki, « que deviendront ceux d'entre nous, chefs de tribu, qui viendront sans présents entre les mains pour votre seigneurie, en disant : "Notre peuple est obstiné et ne donnera rien" ? »

"Qui sait ?", fut toute la satisfaction qu'il obtint de Bosambo, avec en outre cet indice significatif : "Je ne vous en tiendrai pas rigueur, sachant que ce n'est pas de votre faute, mais parce que votre peuple ne vous aime pas et qu'il désire un autre chef. La discussion est terminée."

Et terminée, en effet, du moins pour Bosambo. Il convoqua ce soir-là ses chefs dans sa hutte.

Bosambo fit ses préparatifs avec le plus grand soin. Il y avait beaucoup de choses à éviter avant de prendre temporairement congé de la tribu. Parmi ces choses à accomplir, il fallait absolument, dans toute la mesure du possible, recouvrer la taxe qu'il avait instaurée de manière tout à fait inappropriée.

Et parmi les choses à éviter, rien n'était plus urgent ni ne nécessitait une réflexion plus approfondie que la nécessité de bien chronométrer ses déplacements pour ne pas tomber sur Sanders ou se retrouver à portée de son influence visible et audible.

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La chance fut peut-être avec Bosambo, mais il est plus probable qu'il ait soigneusement réfléchi à chaque détail de son plan. À ce moment-là, Sanders était en train de collecter la taxe des huttes le long de la rivière Kisai, et il y avait aussi, comme Bosambo le savait bien, un procès pour meurtre d'une grande complexité qui attendait sa décision à Ikan. Un chef était soupçonné d'avoir assassiné sa femme principale, et la seule preuve à charge venait des épouses subalternes envers lesquelles elle faisait preuve de beaucoup de hauteur et d'arrogance.

Les habitants d'Ochori pouvaient être choqués par les demandes exorbitantes que leur seigneur leur imposait, mais ils étaient trop sages pour lui refuser ses volontés. Il y avait eu une époque dans l'histoire d'Ochori où les exigences étaient bien plus lourdes et formulées avec une grande insolence par un peuple qui avait la réputation d'être extrêmement craintif. On disait même, lorsque les gens discutaient de leur seigneur avec plus de liberté qu'il n'aurait pu le souhaiter, que la tyrannie de Bosambo était préférable à celle d'Akasava.

Parmi les chefs d'Ochori, grands et petits, un seul se distingua par son absence : il n'avait pas apporté les offrandes convenables à son seigneur. Lorsque tous les dons furent disposés sur des draps de tissu indigène dans l'immense espace devant la hutte de Bosambo, le drap de Notiki manquait, et c'était pour une bonne raison : il avait envoyé son fils pour expliquer.

"Seigneur," dit ce jeune homme, maigre et sauvage, "mon père a rassemblé pour vous de nombreuses et belles choses, telles que de la gomme, du caoutchouc et les dents d'éléphants. Il voulait les apporter et les déposer à vos pieds adorés, mais les chemins qui traversent la forêt sont très mauvais, et il y a eu des inondations dans le nord du pays ; il ne peut donc pas franchir les ruisseaux. De plus, les sentiers de la forêt sont épais et embrouillés, et mon père craint pour ses porteurs."

Bosambo le regarda, pensif.

"Retournez auprès de votre père, N'gobi," dit-il doucement, "et dites-lui que, même s'il ne m'apporte aucun présent, moi, son maître et son chef, sachant qu'il m'aime, je comprends bien toutes choses."

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N'gobi s'éclaircit visiblement. Il était prêt à fuir, comprenant quelque chose de la dextérité de Bosambo avec un bâton et craignant que le chef ne se venge sur lui de la vengeance que son père avait attirée sur sa propre tête grisonnante.

"Je connais bien ces mauvais chemins," dit Bosambo ; "vous direz donc ceci à votre père : Bosambo, le chef, s'éloigne de cette ville et part pour un long voyage ; pendant deux lunes, il sera absent pour accomplir la mission de son cousin et ami Sandi. Et lorsque mon seigneur Bim-bi aura mordu une fois, à la troisième lune, je reviendrai et rendrai visite à votre père. Mais parce que les chemins sont mauvais," poursuivit-il significativement, "et que les inondations surviennent même en cette saison sèche," il ajouta, "et que la forêt est si dense qu'il ne peut pas apporter ses présents, envoyant seulement le fils de sa femme auprès de moi, il devra, en prévision de mon arrivée, aménager une route dont la largeur sera égale à la distance entre la hutte du Roi et celle de la Reine ; il devra enlever tous les arbres qui s'y trouvent, construire des ponts sur les ruisseaux et creuser des fosses pour les inondations.

Et à cette fin, il devra mobiliser tous les hommes de son royaume et les mettre au travail ; et pendant qu'ils travailleront, ils chanteront une chanson qui dit :

'Nous accomplissons le travail de Notiki, Le travail que Notiki nous a assigné, Plutôt que d'envoyer au seigneur son Roi Les présents que Bosambo avait demandés.'

La discussion est terminée."

C’est l’histoire, ou plutôt le début de l’histoire, de la route droite qui traverse le cœur du pays Ochori depuis la rive de la rivière, près des cataractes, jusqu’aux montagnes du grand roi ; une route célèbre dans toute l’Afrique et indissociablement liée au nom de Bosambo — c’est d’ailleurs tout le sujet.

Le premier jour suivant la polémique sur les taxes, Bosambo descendit la rivière avec quatre canoës, chacun magnifiquement peint avec du camwood et de la gomme, et vingt-quatre rameurs.

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C’est par pur hasard qu’il a manqué Sanders. En effet, le commissaire était revenu sur la grande rivière pour recueillir le témoignage du frère de la femme assassinée, qui était un petit chef d’un village de pêcheurs Isisi. Le _Zaire_ est arrivé dans la rivière presque au moment où le dernier des canoës de Bosambo disparaissait au détour du cours d’eau ; et comme une légende existait sur la rivière — une légende dont Bosambo lui-même était en grande partie responsable — selon laquelle il était en quelque sorte lié à M. le commissaire Sanders, personne ne parla du passage de Bosambo.

Le chef arriva au quartier général le troisième jour après son départ de sa ville. Ses déplacements ultérieurs sont quelque peu obscurs, même pour Sanders, qui s’est donné beaucoup de mal pour les retracer.

On sait qu’il a retiré cent cinquante livres sterling en or anglais auprès du comptable de Sanders — il avait accumulé un crédit assez important au cours de ses années en fonction —, qu’il s’est embarqué avec un chef et sa femme à bord d’un navire de cabotage à destination de la Sierra Leone, et que de cette ville est venue une demande verbale en arabe, formulée par un messager en haillons, pour un versement supplémentaire de cent livres sterling.

Sanders apprit la nouvelle à son retour au quartier général et fut quelque peu inquiet.

« Je me demande si le diable va abandonner son peuple ? » dit-il.

Hamilton, le Houssa, rit.

« Il est plus probable qu’il abandonne son peuple que le solde de quatre cents livres sterling qui lui est désormais dû ici », dit-il. « Bosambo a senti l’appel de la civilisation. Je suppose qu’il aurait dû obtenir votre permission pour quitter son territoire ? »

"Il a donné du travail à son peuple pour le tenir occupé," dit Sanders d'un ton un peu grave. "J'ai reçu une protestation passionnée de Notiki, l'un de ses chefs du nord. Bosambo l'a chargé de construire une route à travers la forêt, et Notiki s'y oppose."

Les deux hommes traversaient le terrain de parade jaune, passant devant la hutte des Houssas, en direction du bungalow du quartier général.

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"Et votre assassin?" demanda Hamilton, après un moment, alors qu'ils montaient les larges marches en bois qui conduisaient à la terrasse du bungalow.

Sanders secoua la tête.

"Tout le monde a menti," dit-il brièvement. "Je ne peux rien faire d'autre que l'envoyer au Village. J'aurais pu le pendre sur la base de preuves irréfutables, mais la femme semblait plutôt impopulaire et le meurtrier était considéré comme une personne à saluer par le public. Le pire, c'est," ajouta-t-il en s'affalant dans son grand fauteuil avec un soupir, "que si je l'avais pendu, il n'aurait pas été nécessaire d'écrire trois feuilles de rapport au format foolscap. Je déteste profondément ces meurtriers domestiques — donnez-moi plutôt un brigand ravageur contre qui toute la population se dresserait."

"Vous en aurez un si vous ne croisez pas les doigts," dit Hamilton sérieusement.

Hamilton était d'origine écossaise — et les Écossais sont des prophètes notoires.

---

On peut désormais révéler la vérité sur Bosambo, et tous ses agissements peuvent être expliqués par cette révélation de sa bienveillance. C'est dans le silence de sa hutte qu'il avait élaboré ses plans. Dans les allées sombres des forêts, sous des cieux sans étoiles, alors que ses compagnons de chasse étaient plongés dans le sommeil dont seuls les innocents et les barbares jouissent; dans des moments de torpeur, alors qu'il siégeait à rendre la justice, pendant que les plaideurs se livraient à des monologues monotones, il avait perfectionné son plan.

L'imagination est le premier fruit de la civilisation, et lorsque les vénérables pères de la côte ont enseigné certaines magies à Bosambo, ils lui ont également inculqué la capacité de visualiser des possibilités et de déduire, à partir de sa connaissance des affaires humaines, les conséquences éventuelles de ses actions. C'est là une définition quelque peu élaborée et maladroite de l'imagination.

Bosambo ne s'était confié sur ses plans qu'à une seule personne.

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Dans l’intimité de sa grande hutte, il était assis avec sa femme, un plat de poisson fumant entre eux ; car si Bosambo pouvait paraître laxiste, sa femme était une fervente adepte du Prophète et ne tolérerait aucune abomination telle que la chair de la chèvre à sabots fendus.

Il lui avait raconté bien des choses.

« Lumière de mon cœur, » lui disait-il, « notre seigneur Sandi est mon père et ma mère, un donateur de richesses et un généreux fournisseur de pièces d’argent. Or il me semble que, bien qu’il soit un homme juste et grand, ne craignant ni ses ennemis ni les paroles douces envers ses amis, les seigneurs de son pays qui vivent si loin ne lui rendent aucun honneur. »

« Maître, » disait doucement la femme, « n’est-il pas un honneur qu’il soit placé comme roi au-dessus de nous ? »

Bosambo sourit avec approbation.

« Tu as dit la vérité, oh ma bien-aimée ! » disait-il, dans l’extravagance de son admiration. « Pourtant, je connais bien les Blancs, car j’ai vécu le long de cette côte de Dacca jusqu’à Mossomedes. J’ai aussi navigué jusqu’à un lointain endroit appelé Madagascar, qui se trouve de l’autre côté du monde, et je connais les coutumes des Blancs. Même à Benguella, il y a un gouverneur qui n’est pas aussi grand que Sandi ; et sur sa poitrine se trouvent toutes sortes d’étoiles brillantes qui scintillent magnifiquement au soleil, et il porte des rubans, des ceintures aux couleurs vives et des épées. » Il agitait son doigt de manière impressionnante. « N’ai-je pas dit qu’il n’est pas aussi grand que Sandi ? Quand as-tu vu mon seigneur porter des étoiles, une croix ou une écharpe ?

« De même, à Decca, où vivent les Français. Dans certains endroits du Togo, qui s’appelle Allamandi[1], j’ai vu des hommes porter ces mêmes types d’ornements, car c’est ainsi que les Blancs rendent honneur à leur race. »

[Note 1 : Allamandi — Territoire allemand.]

Il resta silencieux pendant longtemps, et sa femme aux yeux bruns le regardait avec curiosité.

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« Et que peux-tu faire, mon seigneur ? » lui demandait-elle. « Bien que tu sois très puissant et que Sandi t’aime, il est certain que personne n’écoutera tes paroles et ne rendra honneur à Sandi à cause de toi — je ne connais certes pas les coutumes des Blancs, mais de cela j’en suis sûre. »

Là encore, la grande bouche de Bosambo s'étendait d'une oreille à l'autre, et ses deux rangées de dents blanches brillaient agréablement.

« Tu es comme la voix de la sagesse et l'essence même de l'intelligence, » dit-il, « car tu dis ce qui est vrai. Pourtant, je connais des moyens, car je suis très rusé et très sage, étant un homme sacré et ayant connu des apôtres bénis tels que Paul et le bienheureux Pierre, dont l'oreille fut coupée car une certaine danseuse la désirait. Par magie, elle fut remise en place car il ne pouvait plus entendre les coqs chanter. Tout cela et bien d'autres choses sont ici. » Il toucha son front.

Femme sage qu'elle était, elle n'avait fait aucun effort pour s'immiscer dans les affaires de son mari, mais avait passé ses jours à préparer le voyage, elle et l'enfant à la peau noisette, aux formes généreuses et à l'immense tour de taille, qui était la chérie de Bosambo.

Ainsi, Bosambo avait remonté la rivière comme cela a été décrit, et quatre jours après son départ, dix de ses frères de sang, de jeunes chasseurs qui avaient bravé toutes les formes de la mort par simple amour de celle-ci, avaient disparu du village d'Ochori. Ils avaient disparu de la terre, et personne ne savait où ils étaient allés, si ce n'est qu'ils n'avaient pas suivi les traces de leur maître.

Tukili, le chef de la puissante île orientale d'Isisi, ou, comme on la nomme méprisamment, N'gombi-Isisi par les riverains, partit un jour à la chasse, et le malheur le conduisit à la frontière du pays d'Ochori. Ce fut un malheur pour une certaine Fimili, une jeune vierge de quatorze ans, belle selon les normes locales, qui se trouvait dans la forêt à la recherche de racines réputées pour guérir les « furoncles » qui affligeaient son père peu aimable.

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Tukili vit la jeune fille et la désirait, et ce que Tukili désirait, il le prenait. Elle opposa peu de résistance lorsqu'on la transporta vers la cité d'Isisi, ayant découvert qu'on lui épargnerait la vie, et elle ne se trouvait probablement pas dans une situation pire dans le harem de Tukili qu'elle ne l'aurait été dans la hutte du pauvre pêcheur pour qui son père l'avait destinée. Quelques années auparavant, un tel incident serait passé presque inaperçu.

Les Ochori étaient tellement habitués à voir leurs femmes et leurs chèvres leur être volées, tellement dociles dans leur acceptation de ces injustices qui auraient fait briller les lances de toute autre nation, qu'ils auraient accepté cette humiliation et conservé un sentiment de gratitude envers le pillard qui s'était contenté de prendre une seule jeune fille, et encore une jeune servante. Mais avec l'arrivée de Bosambo, un nouvel esprit s'était emparé des Ochori. Ils avaient appris leur force, et accessoirement, leurs droits. Le père de la jeune fille se rendit en toute hâte auprès de leur chef suprême, Notiki, et se couvrit de cendres à la porte de la hutte du chef.

« C'est un mauvais complot », dit Notiki, « et puisque Bosambo nous a abandonnés et fait de nos marrons une substance aussi liquide que l'eau, nous devrions lui construire une route ; et il n'y a personne dans ce pays que je puisse appeler chef ou qui puisse parler avec autorité ; il semble donc, vu mon âge et mes liens de parenté avec les rois de ce pays, que je doive faire ce qui est souhaitable. »

Il rassembla donc deux mille hommes qui travaillaient à la route et qui étaient très heureux de transporter quelque chose de plus léger que des rochers et des arbres abattus, et avec ces lances, il marcha vers la forêt d'Isisi, brûlant et tuant partout où il rencontrait un petit village qui n'opposait aucune résistance. Il s'empara ainsi du titre et de l'aura de conquérant avec aussi peu de prétexte qu'un général flamboyant n'en aurait jamais eu.

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Si cela s'était produit sur la rivière, cette expédition guerrière aurait dû attirer l'attention de Sanders. La voie naturelle de ce territoire est une voie fluviale. Ce n'est que lorsque des opérations furent engagées contre les tribus de l'intérieur qui habitent la brousse et dont les armées peuvent se déplacer sous le couvert de la forêt (et sans être plus avisées que cela) que Sanders se trouva en désavantage.

Tukili lui-même n'apprit rien de l'armée qui marchait contre lui jusqu'à ce qu'elle soit à une journée de marche de ses portes. Il sortit alors avec une force experte en matière de guerre et entraînée à la chasse. Le combat dura exactement dix minutes, et ce qui restait des lances de Notiki prit le meilleur chemin du retour, évitant, autant que possible, les villages qu'ils avaient visités en chemin, avec de si désastreuses conséquences pour les malheureux habitants.

Il est désormais impossible qu'un conquérant tombe dans l'oubli sans que son vainqueur n'ait revendiqué pour lui le titre de sa victime. Tukili avait vaincu son adversaire, et Tukili ne faisait pas exception à la règle générale : d'un roi plutôt bien disposé, aimable — trop aimable, comme nous l'avons montré — et juste, il devint soudain une menace pour toute la partie du territoire de Sanders située entre le territoire français et la rivière.

C'était une situation telle que seul Bosambo pouvait la gérer, et Sanders maudissait chaleureusement son chef absent, et l'aurait maudit avec encore plus de ferveur s'il avait eu la moindre idée de la mission que Bosambo s'était assignée.

---

Son Excellence l'Administrateur de l'époque avait son bureau dans une prospère cité de pierre que nous appellerons Koombooli, bien que ce ne soit pas son nom véritable.

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C'était un homme robuste et florissant, patient et compétent. Il avait été envoyé pour redresser le désordre causé par deux administrateurs incompétents, qui devaient leur poste davantage à la présence constante de leurs amis et de leurs parrains dans les couloirs des divisions qu'à leur connaissance de l'esprit indigène. Et c'est là une preuve éloquente de l'estime dont jouissait Son Excellence : bien qu'il soit Chevalier Commandeur de Saint-Michel et Saint-Georges, Compagnon de l'Ordre victorien, Commandeur de l'Ordre du Bain et fils d'une noble famille, il était familièrement connu le long de la côte par tous les administrateurs, les commissaires, et même par les inspecteurs adjoints, sous le nom de « Bob ».

Bosambo se présenta devant lui en tremblant intérieurement. En un sens, il avait trahi sa confiance, et il ne doutait pas que Sanders avait fait connaître à tous la brusque et suspecte nature de sa disparition.

Et les premières paroles de Son Excellence l'Administrateur confirmèrent toutes les pires craintes de Bosambo.

« Oh ! chef, » dit Sir Robert avec un petit clin d'œil, « avez-vous donc tant peur de votre peuple que vous fuyez devant lui ? »

« Puissant maître, » répondit humblement Bosambo, « je ne connais pas la peur, car, comme Votre Honneur l'a peut-être entendu, je suis un homme très courageux, ne craignant rien sauf le déplaisir de mon seigneur Sanders. »

Un soupçon de sourire parcoura les coins de la bouche de Sir Robert.

"Tu l'as bien mérité, mon ami", dit-il. "Maintenant, dis-moi pourquoi tu es parti en secret, et pourquoi tu as souhaité cette conversation avec moi. Et ne mens pas, Bosambo", ajouta-t-il, "car c'est moi qui ai pendu trois chefs à Gallows Hill, au-dessus de Grand Bassam, parce qu'ils avaient menti."

C'était l'une des légendes qui circulaient sur la côte, et la population locale y croyait implicitement. La vérité sera racontée à une autre occasion, mais il suffit de dire que Bosambo faisait partie de ceux qui ne doutaient pas de l'authenticité de cette légende.

"Maintenant, je vais te parler, ô mon seigneur", dit-il avec gravité, "et je le fais par tous les serments, à la fois ceux de mon propre peuple..."

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"Épargne-moi les serments du peuple Kroo", protesta Sir Robert, levant une main en signe d'avertissement.

"Alors, je jure par Markie et Lukie", dit Bosambo avec ferveur ; "ces braves gens que Votre Excellence connaît. J'ai longtemps séjourné dans le pays des Ochori, et j'ai gouverné avec sagesse, selon mes capacités. Et Sandi était toujours présent auprès de moi ; il était un père pour son peuple, et possédait un esprit et un visage si beaux que, lorsqu'il venait nous rendre visite, même les morts se levaient pour lui parler. C'est un miracle", dit Bosambo avec profondeur mais prudence, "que j'ai entendu raconter, mais que je n'ai pas vu. Maintenant, je te le demande, toi qui vois toutes choses : voici l'énigme que je te soumets, à ton honneur.

Si Sandi est si grand et si sage, et si aimé du grand Roi, comment se fait-il qu'il reste éternellement au même endroit, sans avoir de belles étoiles autour de son cou ni de magnifiques rubans autour de son ventre, comme les portent le grand Français... et les grands hommes d'Allamandi, et même les Portugais qui sont honorés par leurs rois ?"

C'était une question stupéfiante, et Sir Robert Sanleigh se redressa et regarda fixement le visage solennel de l'homme qui se trouvait devant lui.

Bosambo, une figure peu romantique en pantalon, veste et chemise (il n'avait pas de col), avait enfoncé ses mains profondément dans des poches auxquelles il n'avait pas l'habitude, ignorant le manque de respect que cette attitude trahissait, et regardait à son tour l'Administrateur.

"O ! chef", demanda le perplexe Sir Robert, "c'est un étrange discours que tu tiens... qui t'a donné ces idées ?"

"Seigneur, personne ne m'a donné cette idée à part mon propre esprit éclairé," dit Bosambo. "Oui, j'ai passé de nombreuses nuits à réfléchir à ces choses car je suis juste et j'ai foi."

Son Excellence ne détourna pas son regard de l'autre. Il avait entendu parler de Bosambo, le connaissait comme un homme original, et à ce moment-là il était convaincu de la sincérité de l'autre.

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Un homme moins grand que lui, son prédécesseur par exemple, aurait pu rejeter cette question absurde comme une impertinence et n'en tenir aucun compte. Mais Sir Robert comprenait son compatriote.

"Ces choses sont trop élevées pour moi, Bosambo," dit-il. "Quel chien suis-je pour pouvoir questionner l'esprit de mes seigneurs ? Dans leur sagesse, ils accordent des honneurs et ils punissent. C'est écrit."

Bosambo hocha la tête.

"Pourtant, seigneur," insista-t-il, "mon propre cousin qui balaye les écuries de Votre Seigneurie m'a dit ce matin que, lors des grands rassemblements, vous portez aussi des étoiles et de belles choses sur votre poitrine, ainsi que de nobles rubans autour de votre ventre. Or, Votre Honneur doit me dire par qui ces choses lui sont accordées."

Sir Robert gloussa.

"Bosambo," dit-il solennellement, "on m'a accordé ces choses parce que je suis un vieil homme.

Dès que votre seigneur Sandi deviendra vieux, il recevra aussi ces honneurs."

Il vit le visage de Bosambo se contracter et continua :

"Il peut aussi arriver beaucoup de choses qui attireront Sandi vers leurs Seigneuries, celles qui siègent au-dessus de nous. Il peut accomplir un grand acte, rendre un grand service à son roi. Tous ces événements apportent noblesse et honneur. Maintenant," poursuivit-il avec bonté, "retournez auprès de votre peuple, en vous rappelant que je penserai à vous et à Sandi, et que je saurai que vous êtes venus par amour pour lui, et qu'un jour, qui est écrit, j'enverrai un livre à mes maîtres, parlant bien de Sandi, pour lui et pour le bien des gens qui l'aiment. La discussion est terminée."

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Bosambo quitta la présence du gouverneur insatisfait, traversa le hall où une douzaine de commissaires et de chefs tribaux attendaient leur audience, contourna le grand bâtiment blanc et arriva à temps auprès de son cousin, qui nettoyait les écuries de Son Excellence l'Administrateur. Et là, dans la fraîcheur des écuries aux murs de pierre, il apprit beaucoup de choses sur l'Administrateur ; de petits détails d'information qui n'auraient probablement jamais été publiés dans le journal officiel. Il recueillit également une quantité considérable de renseignements concernant l'attribution des distinctions honorifiques, et après un long interrogatoire et un contre-interrogatoire de son parent épuisé, il le quitta aussi sec qu'une orange pressée, mais heureux d'être en possession d'une nouvelle pièce de cinq shillings que Bosambo lui avait magnifiquement tendue, et qui s'avéra par la suite être une fausse monnaie.

---

Au bord de la Rivière des Esprits se trouve une forêt profonde qui s'étend sans cesse, dans un enchevêtrement dense et chaotique de jeunes pousses étouffées et de plantes parasites, jusqu'au bord de la forêt des Pygmées. Aucun homme — blanc, brun ou noir — n'a exploré les profondeurs de cette Forêt Interdite, car c'est là que les bêtes sauvages ont leurs repaires et y élèvent leurs petits ; et c'est là aussi que les moustiques se rassemblent en nuées épaisses. De plus, et c'est important, un certain esprit puissant nommé Bim-bi rôde sans cesse d'une frontière de la forêt à l'autre. Bim-bi est plus ancien que le soleil et plus terrible que n'importe quel autre esprit. Car il se nourrit de la lune, et les nuits, on peut voir comment le bord du monde désertique est rongé par sa grande gueule jusqu'à devenir d'abord la moitié d'une lune, puis une simple fente, et finalement plus aucune lune du tout.

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Et les nuits les plus sombres, quand les dieux s'affèrent à lui préparer un nouveau repas, le vorace Bim-bi appelle à son secours les étoiles ; et on peut alors observer, comme l'a observé chaque petit garçon des Akasava, serrant fermement la main de son père par peur, la course brûlante des météorites à travers le ciel velouté vers les mâchoires voraces et ouvertes de Bim-bi.

Il était un esprit respecté par tous les peuples — les Akasava, les Ochori, les Isisi, les N'gombi et les Bushmen. Les Bolengi, les Bomongo et même les habitants du Haut-Congo lointain le craignaient. Par ailleurs, toutes les générations de chefs avaient envoyé des tributs de maïs et de sel jusqu'au bord de la forêt pour l'apaiser, et la légende veut que, lorsque les Isisi combattirent les Akasava dans la grande guerre, l'envoyé des Isisi fut admis sans molestation dans les rangs ennemis afin de déposer une offrande aux pieds de Bim-bi. Seul un homme au monde, à la connaissance du Peuple du Fleuve, avait jamais parlé avec mépris de Bim-bi, et cet homme était Bosambo des Ochori, qui ne respectait aucun esprit, sauf ceux qu'il avait lui-même créés.

C'est une coutume dans le district des Akasava d'organiser une assemblée des esprits à laquelle les hommes savants de toutes les tribus sont invités ; cette assemblée se tient dans le village d'Ookos, au bord de la forêt.

Un jour donné, pendant l'année des inondations et alors que Bosambo était absent de son pays depuis un mois, des messagers trouvés par hasard et marchant dans la terreur arrivèrent dans toutes les principales villes et villages des Akasava, des Isisi et des N'gombi-Isisi, portant ce message :

« Mimbimi, fils de Simbo Sako, fils d'Ogi, a ouvert sa maison à ses amis la nuit où Bim-bi a englouti la lune. »

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Une convocation à une telle assemblée au nom de Bim-bi n'était pas susceptible d'être ignorée, mais une convocation de la part de Mimbimi était au moins quelque chose à s'interroger et sur quoi spéculer, car Mimbimi était une quantité inconnue, bien que certains bavards prétendaient le connaître comme le chef d'une des tribus nomades qui sillonnaient le cœur de la forêt, pillant les Akasava et les Isisi avec une égale discrimination. Mais ces bavards appartenaient à une catégorie d'esprits jaloux qui soit ne pouvaient, soit ne voulaient pas admettre leur ignorance sur le sujet du moment.

Qu'il soit chef de brigands ou investi d'une autorité légale et gouvernementale, une chose était certaine : Mimbimi avait convoqué ses chefs pour une assemblée secrète, et les plus nobles et les plus arrogants d'entre eux devaient obéir, même si cette obéissance signifiait la ruine pour l'homme audacieux qui les avait convoqués.

Tuligini, un capitaine victorieux, qu'il n'était pas facile de convoquer, aurait pu ignorer l'invitation, n'eût été de la gravité de ses conseillers, qui, versés dans les coutumes de Bim-bi et de ceux qui invoquaient son nom, étaient consternés à la simple suggestion d'ignorer cette assemblée. Tuligini exigea, et à juste titre :

« Qui était-ce qui osait convoquer le vainqueur de Bosambo à une assemblée ? Car ne suis-je pas le grand buffle de la forêt ? Et tous les hommes ne se prosternent-ils pas devant moi par peur ? »

« Seigneur, vous dites la vérité », dit son conseiller tremblant, « mais c'est une assemblée fantomatique, et toutes sortes de malheurs attendent ceux qui n'obéissent pas. »

Sanders, grâce à ses espions, apprit la convocation au nom de Bim-bi et fut quelque peu troublé. Rien n'était trop insignifiant pour être considéré comme sérieux dans le pays qu'il gouvernait.

Par exemple : dans le pays des N'gombi du Petit N'gombi, on se demandait si des dents limées en pointe étaient plus avantageuses que des dents laissées telles que la Nature les avait placées. Tombini, le chef des N'gombi, était d'avis que la façon naturelle était la meilleure, tandis que B'limbini, son cousin, était le principal partisan de la forme pointue.

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Il fallut deux bataillons de fusiliers de la King Coast, une demi-batterie d'artillerie et Sanders pour régler cette question, qui devint une affaire d'État.

« Je souhaiterais que Bosambo aille au diable avant de quitter son pays », dit Sanders irrité. « Je me sentirais en sécurité si ce vilain personnage huileux était assis à Ochori. »

« Quel est le problème ? » demanda Hamilton, levant le regard de son ouvrage — il fabriquait des cigarettes avec une nouvelle machine que quelqu'un lui avait envoyée de chez lui.

« Une infernale assemblée de Bim-bi », dit Sanders ; « la dernière fois que cela s'est produit, si je me souviens bien, j'ai dû brûler des récoltes sur la rive droite du fleuve sur une distance de vingt miles pour faire prendre aux Isisi conscience de leur insignifiance. »

« Vous pourrez brûler des récoltes sur la rive gauche cette fois-ci », dit Hamilton joyeusement, ses doigts agiles faisant tourner les rouleaux d'argent de sa machine.

"Je croyais avoir mis le pays au calme," dit Sanders, un peu amèrement, "et à ce moment-là, c'était surtout ce que je souhaitais."

"Pourquoi à ce moment-là?" demanda l'autre, surpris.

Sanders sortit de la poche intérieure de sa veste d'uniforme un papier plié, et le passa de l'autre côté de la table.

Hamilton lut:

"Monsieur,

J'ai l'honneur de vous informer que le très honorable James Bolzer, Secrétaire d'État aux Colonies de Sa Majesté, doit arriver à votre poste le trentième de ce mois. J'espère que vous accorderez au très honorable gentleman toutes les facilités nécessaires pour étudier sur place les problèmes sur lesquels il est tel un spécialiste. Je vous prie d'instruire tous les sous-commissaires, inspecteurs et officiers commandant des troupes de votre division à prendre les dispositions appropriées pour le confort et la protection de M. Bolzer.

J'ai l'honneur d'être, etc."

Hamilton lut la lettre deux fois.

"Étudier sur place les questions sur lesquelles il est tel un spécialiste," répéta-t-il. Il avait un don pour la sarcasme quand il le voulait.

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"Le trentième, c'est demain," poursuivit Hamilton, "et je suppose que je fais partie des officiers commandant des troupes qui doivent instruire mes soldats, ces vauriens, à l'art de protéger le très honorable gentleman."

"Pour être exact," dit Sanders, "vous êtes le seul officier commandant des troupes sur ce territoire; faites ce que vous pouvez. Vous n'allez pas le croire," ajouta-t-il, un peu embarrassé, "j'avais demandé six mois de congé quand cela est arrivé."

"Bon Dieu!" dit Hamilton, car, d'une certaine façon, il n'avait jamais associé Sanders aux vacances.

Ce que fit Hamilton fut très simple, car Hamilton faisait toujours les choses de la manière qui lui causait le moins de tracas. Un mot à son ordonnance, lancé à travers la place d'armes, réveilla le trompettiste endormi de la garde, et l'air fut rempli du son de "Rassemblement". Soixante hommes des Houssas défilèrent en prévision d'un appel soudain vers le nord.

"Mes enfants," dit Hamilton, en agitant sa canne souple, "bientôt un membre du gouvernement qui ne sait rien arrivera ici. Il pourrait aussi s'égarer dans la forêt et se perdre, comme la vache du marié s'égare dans le champ de son beau-père, ne connaissant pas son nouvel environnement. Nous comptons donc sur vous pour sa sécurité — moi et le gouvernement. Sandi, notre seigneur, vous ne devez pas perdre cet étranger de vue, ni lui permettre d'être approché par des hommes malveillants tels que les vendeurs de fer N'gombi, les pêcheurs de N'gar ou les fabricants de charmes en bois, car le gouvernement a ordonné que cet homme ne doit pas être volé, mais bien traité. Vous, gardes, devez tous le saluer également, lorsque le moment arrivera."

Hamilton ne voulait aucunement manquer de respect par cette illustration si évocatrice. Il s'adressait à un peuple simple qui avait besoin d'images verbales vives pour être convaincu. Et assurément, ils ne trouvèrent rien d'indigne chez ce respectable gentleman lorsqu'il arriva le lendemain matin.

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Il était d'une taille supérieure à la moyenne, quelque peu corpulent, très soigné et ordonné, et il faisait tournoyer une moustache cirée qui commençait à grisonner. Il avait des yeux lourds et bilieux, et une certaine pompeuxité de manières le distinguait. De même qu'une génialité effervescente qui se manifestait par des poignées de main avec n'importe qui qui se trouvait à portée de main, par un accord mécanique avec toutes les opinions qui lui étaient présentées, puis par leur contrediction immédiate ; par un désir maladif d'être considéré comme populaire. En fait, dans toutes ces choses qui agissaient immédiatement sur les nerfs de Sanders, cet homme était l'incarnation même de l'ennui.

Il voulait savoir certaines choses, mais celles qu’il voulait connaître n’avaient aucune importance, et les informations qu’il a recueillies ne pouvaient lui être d’aucune utilité. Son esprit était largement occupé par des problèmes aussi vitaux que ceux de savoir ce qui arrivait aux balais que les Houssas utilisaient pour garder leurs quartiers propres lorsqu’ils étaient usés, et quel serait l’effet d’une ration accrue de jus de citron sur la moralité et la discipline des troupes sous le commandement de Hamilton. S’il avait été moins pénible, Sanders ne l’aurait pas laissé se rendre à l’intérieur du pays sans une protestation plus ferme.

Comme il était, Sanders avait quitté sa chambre, avait mis toutes ses maigres ressources à la disposition du ministre du Cabinet (qui, soit dit en passant, prenait ses vacances pendant la longue pause parlementaire), et s’était épuisé à trouver un sujet d’intérêt sur lequel lui et son invité pourraient se mettre d’accord.

« Je vais devoir le renvoyer », dit-il à Hamilton, quand les deux hommes se rencontrèrent un soir après que M. Blowter se fut retiré dans sa chambre. « J’ai passé tout cet après-midi à discuter des valeurs comparatives des moustiquaires, et c’est un imbécile tellement complet qu’on ne peut pas le snobber. S’il avait eu l’intelligence d’amener un secrétaire ou deux, il aurait été plus facile à gérer. »

Hamilton rit.

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« Quand un homme comme lui voyage », dit-il, « il devrait amener quelqu’un qui connaît les coutumes et les habitudes de la population locale. J’ai passé une excellente matinée avec lui à discuter de la question des bottes. »

« Et qu’en est-il de Mimbimi ? »

« Mimbimi est plutôt une source d’inquiétude pour moi. Je ne le connais pas du tout », dit Sanders avec un air perplexe et un froncement de sourcils. « Ahmet, l’espion, a rencontré l’un des chefs qui ont assisté à la conférence, qui a apparemment été très impressionnante. Jusqu’à présent, rien n’est arrivé qui justifierait une action contre lui ; l’homme vient probablement du Congo français. »

« Des nouvelles de Bosambo ? » demanda Hamilton.

Sanders secoua la tête.

« D’après ce que j’ai pu apprendre », dit-il d’un air sombre, « il est parti pour le _Cape Coast Castle_ afin de se livrer à une véritable beuverie locale. Il y aura des ennuis pour Bosambo à son retour. »

"Quelle bénédiction ce serait maintenant", soupirait Hamilton, "si nous pouvions confier le vieil homme Blowter aux soins tendres de ce dernier." Et les hommes éclatèrent de rire simultanément.

---

Il fut un temps, il y a bien des années, où le peuple Ochori érigea un grand poteau à la lisière de la forêt, près de la Montagne. Ils l'enduirent d'une peinture faite à partir d'un mélange de camwood et de gomme de copal.

C'était l'un des rares actes intelligents qu'on puisse attribuer aux Ochori de ces jours moroses, car ce poteau signifiait le danger. Il marquait la frontière des terres N'gombi, au-delà de laquelle il était indésirable que n'importe quel homme Ochori s'aventure.

Il ne fut pas érigé sans considération. Un palabre qui dura depuis la pleine lune jusqu'à sa décroissance, des sacrifices de chèvres, des aspersions de sang, des divinations, des incantations, la lecture des marques du diable sur les rivages sablonneux ; toutes les cérémonies requises furent accomplies avant qu'une nuit de pleine lune n'arrive, lorsque toute la nation Ochori se rassembla et planta ce poteau.

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Puis, je crois, le peuple Ochori, ayant investi ce poteau de qualités qu'il ne possédait pas, retourna chez lui et en oublia tout. Pourtant, s'ils l'avaient oublié, il y avait des nations qui considéraient ce signe du diable avec une certaine crainte, et certainement Mimbimi, le nouveau gardien de la forêt qui harcelait les Akasava, les Isisi, et même les N'gombi-Isisi, devait avoir une pleine confiance en sa puissance, car il ne s'aventura jamais au-delà de cette frontière. Selon la légende, il arriva un jour où il conduisit ses terribles guerriers jusqu'au bord même des terres et rendit hommage à ce poteau innocent que Sanders avait planté et qui ne signifiait rien de plus, en anglais, que les intrus seraient poursuivis en justice. Ayant accompli son devoir, il se retira dans son repaire forestier. Ses opérations ne restèrent pas sans tentative de représailles.

De nombreux groupes partirent à sa poursuite, notamment celui que dirigeait Tumbilimi, le chef des Isisi. Ce dernier rassembla une centaine d'hommes choisis pour venger l'outrage que cet intrus lui avait infligé en osant le convoquer à un palabre.

Sugini était un homme arrogant, car n’avait-il pas anéanti l’armée de Bosambo ? Que Bosambo ne commandait pas n’avait aucune importance et cela ne ternissait en rien son prestige aux yeux de Tumbilimi ; et bien que les raids de Mimbimi sur son territoire aient été légers, ce chef belliqueux, méprisant l’idée d’utiliser toute son armée, marcha avec sa colonne élite pour ramener la tête et les pieds de l’homme qui avait osé violer son territoire.

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On ne sait pas exactement ce qui est arrivé au groupe de Tumbilimi ; tous les hommes qui ont échappé à l’embuscade tendue par Mimbimi donnent une version différente, chacun prétendant que la sienne est la seule crédible, bien que la seule chose qui plaide en leur faveur soit qu’ils ont bel et bien sauvé leurs vies. Certes, Tumbilimi, celui aux lances conquérantes, n’est plus jamais revenu, et les territoires qu’il avait menacé de détacher de son ennemi ont bel et bien été séparés de lui et découverts un matin aux portes mêmes de sa cité, pour l’étonnement de ses sujets horrifiés. Lorsque des discussions belliqueuses surgissaient, comme cela se produisait à intervalles irréguliers, la coutume voulait que le peuple adresse ses plaintes à Sanders, qui se chargeait alors de la question.

On ne peut toutefois mener une armée contre une douzaine de chefs de guérilla sans que l’armée n’en tire aucun profit, comme nous l’avons découvert un jour dans un pays situé quelque part au sud des domaines de Sanders. Si le champ d’action de Mimbimi s’était limité au fleuve, Sanders l’aurait rapidement mis à ses pieds, car le brigand fluvial est facile à capturer puisqu’il mourrait de faim dans la forêt, et s’il s’enfuyait dans la brousse, il reviendrait assurément vers les eaux scintillantes pour survivre.

Mais ici, il s’agissait manifestement d’un homme de la forêt qui n’avait pas besoin de rivière et se contentait d’attendre, en surveillant attentivement, dans les recoins sombres des bois.

Sanders envoya trois espions pour le localiser, et se consacra alors au problème plus immédiat de son très honorable invité. M. Joseph Blowter avait décidé de faire un voyage à l’intérieur des terres et le _Zaire_ avait été mis à sa disposition. Une révolte providentielle dans la brousse, à soixante miles à l’ouest de la Résidence, avait libéré Sanders et Hamilton de la nécessité de l’accompagner, et il partit en bateau à vapeur avec une garde du corps de vingt Houssas armés ; plus que suffisant en ces temps pacifiques.

"Et Mimbimi ? " demanda Hamilton à voix basse, alors qu'ils se trouvaient sur un petit quai en béton, regardant le _Zaire_ s'éloigner vers le milieu du fleuve.

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"Mimbimi est manifestement un indigène de la brousse," dit brièvement Sanders. "Il ne viendra pas au bord du fleuve. De plus, il garde ses distances avec les Ochori, et c'est vers eux que notre ami se dirige. Je ne vois pas comment il pourrait se lancer dans des ennuis."

Néanmoins, par précaution, Sanders télégraphia à l'Administration, non seulement l'information sur le départ, mais aussi les précautions qu'il avait prises pour la sécurité du ministre, ainsi que le fait qu'il ne l'accompagnait pas, lui ni Hamilton, lors de sa tournée d'inspection "afin d'étudier sur place les problèmes qu'il connaissait si bien."

"O. K.," télégraphia Bob, et cela suffisa à Sanders. Il n'est pas nécessaire de raconter en détail les aventures de M. Blowter. Comment il a pris chaque village pour une ville, et chaque ville pour une nation, comment il a débarqué là où il le pouvait et a longuement et éloquemment parlé des bienfaits de la civilisation et des gloires du drapeau britannique — tout cela par l'intermédiaire d'un interprète — comment il s'est penché sur la question de la fabrication de paniers et de la pêche à la mouche, et comment il a montré aux pêcheurs de la petite rivière une méthode de pêche à la mouche, et comment il n'a rien attrapé. Toutes ces choses pourraient être racontées en détail sans apporter aucun crédit particulier au sujet de cette monographie.

Avec le temps, il arriva sur les terres des Ochori et fut accueilli par Notiki, qui, suite à sa défaite, avait pris le titre de chef. Il faisait cela tout en gardant un œil sur le fleuve, prêt à prendre la fuite dès que le canoë de Bosambo apparaissait au détour du cours d'eau.

Or, Sanders avait particulièrement averti M. Blowter qu'il ne devait en aucun cas dormir à terre. Il avait avancé diverses raisons, telles que la prévalence du béribéri, la propagation insidieuse de la maladie du sommeil, les piqûres irritantes des moustiques porteurs de malaria, et celles d'autres insectes qu'il serait impoli de mentionner dans les pages d'un journal familial.

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Mais Notiki avait construit une nouvelle hutte, comme il l’avait dit, spécialement pour son hôte, et M. Blowter, sans doute honoré par l’attention qui lui était accordée, enfreignit la règle restrictive imposée par Sanders, quitta la cabine confortable qui avait été sa demeure pendant le voyage sur la rivière, et dormit dans le nouvel environnement d’une hutte indigène.

On ne peut dire combien de temps il dormit ; il fut réveillé par une main serrant sa gorge, et par une voix furieuse lui chuchotant à l’oreille quelque chose qu’il comprit aussitôt comme une admonition, un avertissement et une menace.

Quoi qu’il en soit, il interpréta cela comme une demande de la part de son captif de garder le silence, et M. Blowter, terrifié, y consentit passivement.

Trois hommes l’attrapèrent et le ligotèrent habilement avec une corde indigène ; un bâillon lui fut mis dans la bouche, et il fut traîné prudemment à travers un trou que les intrus avaient creusé dans les murs de la demeure de prestige de Notiki. À l’extérieur de la hutte se trouvait un sentinelle Houssa, et il faut bien avouer qu’il n’était pas éveillé au moment du départ de M. Blowter.

Ses ravisseurs l’emmenèrent par des chemins détournés jusqu’à la rivière, le jetèrent dans un canoë et paguèrent avec une hâte frénétique vers l’autre rive.

Ils posèrent leur canoë, le firent débarquer — lui qui tremblait intérieurement — et l’emmenèrent à la hâte vers la forêt. En chemin, ils rencontrèrent un chasseur qui était resté toute la nuit à la recherche d’un léopard, et, dans l’obscurité de l’aube, le chef de ceux qui avaient capturé M. Blowter s’adressa à l’homme surpris.

« Va à la ville d’Ochori, » lui dit-il, « et dis : ‘Mimbimi, le grand chef qui est seigneur de la forêt de Bim-bi, fait savoir qu’il a pris le gros seigneur blanc sous sa garde, et qu’il le retiendra pour son plaisir. ’ »

---

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Il semblerait, d’après toute la correspondance qui fut par la suite publiée, que Sanders avait particulièrement mis en garde M. Blowter contre une visite à l’intérieur du pays, que Sir Robert, cet homme aimable, avait également exprimé un avertissement, et que le gouvernement lui-même, dans toute sa majesté, avait envoyé un long et coûteux télégramme de Downing Street suggérant qu’un voyage dans le pays d’Ochori était déconseillé au vu de l’état actuel de l’opinion publique.

La tendance hâtive de certains journaux à accuser M. le Commissaire Sanders et son supérieur immédiat de la disparition d’une personne aussi importante qu’un ministre était manifestement due à une ignorance des circonstances.

Pourtant, Sanders se sentait coupable, comme tout homme consciencieux le ferait, s’il avait eu le pouvoir d’empêcher un tel événement.

Ces fidèles messagers du gouvernement, ces pigeons voyageurs, partirent en volant vers l’est, le sud et le nord ; un navire de mission fut rapidement requis, et Sanders s’embarqua pour le lieu de la disparition.

Avant de partir, il télégraphia vers toutes les villes côtières susceptibles d’accueillir Bosambo.

« Si ce diable errant n’avait pas quitté son pays, cela ne se serait pas produit », déclara Sanders irrité ; « il doit revenir et m’aider à retrouver le disparu. »

Avant que ses télégrammes n’aient pu recevoir une réponse, il s’était embarqué, et il est peut-être bien qu’il n’ait pas attendu, car aucune des réponses n’était particulièrement satisfaisante. Bosambo était manifestement introuvable, et la rumeur la plus alarmante de toutes venait de Sierra Leone : Bosambo aurait embarqué pour l’Angleterre avec l’intention expresse de demander une audience à une très haute personnalité.

Or, il est un fait que si Sanders était mort dans l’exercice de ses fonctions, mort soit de la fièvre, soit suite à des tortures scientifiques infligées par des guerriers Akasava, moins de deux lignes dans la presse londonienne auraient rendu hommage à son travail ou à la terrible manière dont il avait péri.

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Mais un ministre, capturé par une tribu cannibale, offre, outre des possibilités allitératives en matière de titres, une certaine nouveauté particulièrement attrayante pour le lecteur anglais qui aime par-dessus tout recevoir un choc ou deux avec son bacon du petit-déjeuner.

L'Angleterre fut profondément choquée par l'accident inhabituel qui s'était produit au très honorable gentleman, en partie parce qu'il est rare que des ministres du Cabinet se retrouvent entre les mains d'un cannibale, et en partie parce que M. Blowter occupait lui-même une place très importante aux yeux du public de son pays. Pour la première fois de son histoire, les regards du monde entier se concentrèrent sur le territoire de Sanders, et la presse mondiale consacra d'importantes colonnes à traiter non seulement de la personnalité de l'homme qui avait été enlevé, car elle le connaissait bien, mais aussi, de manière plus ou moins inexacte, de l'homme chargé de sa récupération.

On parlait aussi de Bosambo « désormais en route vers l'Angleterre », et il est vrai qu'une petite flotte de vedettes motorisées contenant des journalistes attendait le courrier côtier à Plymouth, pour découvrir que leur homme n'était pas à bord.

Heureusement, Sanders ignorait totalement le tollé que sa disparition avait provoqué. Il savait, bien sûr, qu'on en parlerait, et il avait des visions lugubres de longs rapports à rédiger. Il se serait senti plus à l'aise s'il avait pu identifier Mimbimi avec l'un des chefs errants qu'il avait rencontrés ou connus de temps à autre. Mimbimi était littéralement un diable qu'il ne connaissait pas.

Aucune des villes ou des villages qui avaient reçu sa visite ne pouvait non plus fournir au commissaire de données plus précises que celles dont il disposait. Certains disaient que Mimbimi était un homme grand, très maigre, aux genoux bossus, et qu'il était blessé au pied, ce qui le faisait boiter. D'autres qu'il était petit et très laid, avec une grosse tête et de petits yeux, et que lorsqu'il parlait, sa voix était comme un tonnerre.

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Sanders ne perdit pas de temps en vaines recherches. Il envoya une troupe d'espions et de pisteurs dans la forêt de Bim-bi et entama une recherche scientifique, profitant de quelques heures de sommeil chaque fois que l'occasion se présentait. Mais bien que les ailes de ses chasseurs aient touché la frontière de l'Ochori à droite et celle de l'Isisi à gauche, et bien qu'il ait traversé des endroits qui, jusqu'alors, étaient considérés comme impénétrables en raison de divers dangers, il ne trouva aucune trace du kidnappeur rusé qui, à vrai dire, avait franchi les lignes pendant la nuit, traînant un membre du gouvernement britannique, contraint et exaspéré, à la fin d'une corde attachée à son corps.

Alors, des messages commencèrent à parvenir à Sanders : de longs télégrammes envoyés depuis le quartier général par des canoës rapides, ou retranscrits sur du papier aussi fin que du papier à cigarettes et envoyés par sections attachés aux pattes de pigeons.

Ceux-ci étaient des messages irritants, autoritaires, inquiétants, frénétiques. Non seulement du gouvernement, mais aussi des amis et des proches de l'homme enlevé ; car il semblait que cet homme avait accumulé, en plus d'une grande quantité d'informations inutiles, un cercle familial assez large et respectable. Hamilton arriva avec un renfort de Houssas sans parvenir à aucun résultat notable.

« Il a disparu comme si le sol s'était ouvert pour l'engloutir », dit amèrement Sanders. « Oh ! Mimbimi, si seulement je pouvais te retrouver maintenant ! », ajouta-t-il avec une intensité passionnée.

« Je suis sûr que tu serais très rude avec lui », dit Hamilton d'un ton apaisant. « Il doit être quelque part, mon cher ami ; penses-tu qu'il ait tué le pauvre vieux oiseau ? »

Sanders secoua la tête.

« Dieu sait ce qu'il a fait ou ce qui lui est arrivé », dit-il.

C'est à ce moment-là que le messager arriva. Le _Zaire_ était amarré sur la rive de l'Isisi supérieur, à la lisière de la forêt de Bim-bi, et les Houssas étaient campés sur la rive, leurs feux rouges scintillants dans l'obscurité qui s'installait.

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Le messager sortit hardiment de la forêt ; il ne montrait aucune peur des Houssas, mais traversa leurs rangs, agitant son long bâton comme un chef d'orchestre brandit son bâton. Et lorsque le sentinelle sur la planche qui menait au bateau se fut remis du choc de voir cette apparition inattendue, l'homme fut appréhendé et conduit devant le commissaire.

"Oh, homme," dit Sanders, "qui es-tu et d'où viens-tu ? Dis-moi quelle nouvelle tu apportes."

"Seigneur," dit l'homme avec aplomb, "je suis le chef même de Mimbimi."

Sanders se leva de sa chaise.

"Mimbimi ! " dit-il rapidement ; "dis-moi quel message tu apportes de la part de ce voleur !"

"Seigneur," dit l'homme, "il n'est pas un voleur, mais un haut prince."

Sanders le regarda attentivement.

"Il me semble," dit-il, "que tu es des Ochori."

"Seigneur, j'étais des Ochori," dit le messager, "mais maintenant je suis avec Mimbimi — son chef — et je le suis à travers toutes sortes de dangers. Par conséquent, je n'ai ni peuple ni nation — wa ! Seigneur, voici mon message."

Sanders hocha la tête.

"Continue," dit-il, "messager de Mimbimi, et que ta nouvelle soit bonne pour moi."

"Maître," reprit l'homme, "je viens de la part du grand maître de la forêt qui tient toutes les vies dans ses deux mains et qui ne craint rien de ce qui vit ou se déplace, ni les démons, ni Bim-bi, ni les fantômes qui marchent la nuit, ni les grands dragons dans les arbres —"

"Arrive à ton message, mon ami," dit Sanders, d'un air peu agréable ; "car j'ai un fouet qui mord plus fort que les dragons dans les arbres et qui se déplace plus vite que m'shamba."

L'homme hocha la tête.

"Ainsi dit Mimbimi," reprit-il. "Va à l'endroit près de la rivière Crocodile où se trouve Sandi ; dis que Mimbimi, le chef, l'aime, et que grâce à cet amour, Mimbimi accomplira une grande chose. Il a aussi dit," poursuivit l'homme, "et c'est le message le plus important de tous : avant que je parle davantage, tu dois rédiger un livre avec mes paroles."

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Sanders fronça les sourcils. C'était une demande inhabituelle de la part d'un indigène : qu'on consigne ses propos par écrit. "Tu pourrais prendre note de cela, Hamilton," dit-il à voix basse, "même si je n'arrive pas à imaginer pourquoi diable il veut qu'on rédige un livre avec ses paroles. Continue, messager," dit-il plus doucement ; "car comme tu le vois, mon seigneur Hamilton rédige un livre."

"Ainsi parle mon seigneur Mimbimi," reprit l'homme, "que, par amour pour Sandi, il vous donnera le gros seigneur blanc qu'il a capturé, sans demander en échange ni bâtons ni sel, mais parce que son amour pour Sandi est grand et qu'il est un homme juste et noble ; c'est pourquoi je vous livre le gros seigneur."

Sanders haleta.

"Dites-vous la vérité?" demanda-t-il avec incrédulité.

L'homme hocha la tête.

"Où se trouve le gros seigneur?" demanda Sanders. Ce n'était pas le moment pour des cérémonies ou des descriptions poliment euphémisées, même lorsqu'il s'agissait de ministres du Cabinet.

"Maître, il est dans la forêt, à moins d'une longueur de village d'ici; je l'ai attaché à un arbre."

Sanders traversa rapidement la planche et franchit les lignes des Houssa, traînant le messager par le bras; Hamilton, avec une garde convoquée à la hâte, le suivit. Ils trouvèrent Joseph Blowter attaché scientifiquement à un arbre à gomme, un coin de bois dans la bouche pour l'empêcher de parler; c'était un homme terriblement malheureux. Les liens furent rapidement déliés, le bâillon enlevé, et le ministre du Cabinet, gémissant, fut conduit, à moitié porté, jusqu'à la Zaire.

Il se rétablit suffisamment pour prendre son dîner ce soir-là; il était plein de ses aventures, enclin peut-être à exagérer le danger qu'il avait couru, et excédé, de manière compréhensible, contre l'homme qui l'avait conduit à travers tant de dangers, réels et imaginaires. Mais, par-dessus tout, il était reconnaissant envers Sanders.

Il reconnut qu'il s'était attiré ses ennuis sans aucune faute du commissaire.

"Je ne saurais vous dire à quel point je regrette que tout cela se soit produit," dit Sanders.

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C'était après le dîner; M. Blowter, en costume blanc immaculé — rasé, paraissant un peu plus en forme grâce à son exercice physique forcé, et certainement considérablement plus maigre — était d'humeur à prendre ses expériences avec humour.

"J'ai appris une chose, M. Sanders," dit-il, "et c'est l'extraordinaire respect dont vous jouissez dans ce pays. Je n'ai jamais parlé de vous à ce salaud infernal, mais il s'inclinait profondément, et tous ses partisans avec lui ; pourquoi, ils vous adoraient presque!"

Si M. Blowter avait été surpris par cette expérience, Sanders l'était tout autant en apprenant cela.

"C'est une nouvelle pour moi," dit-il sèchement.

"C'est votre modestie, mon ami", dit le ministre avec un sourire bienveillant. "Moi, en tout cas, j'apprécie le fait que, sans votre popularité, ce misérable assassin m'aurait traité avec mépris."

Le lendemain matin, il descendit le fleuve ; le Zaire était bondé de Houssas.

"J'aurais aimé laisser un détachement dans la forêt", dit Sanders. "Je ne me reposerai pas tant que nous n'aurons pas attrapé ce voleur de Mimbimi."

"Je ne m'en préoccuperais pas", dit sèchement Hamilton. "L'influence dissuasive de votre nom semble presque aussi puissante que celle de mes Houssas."

"Ne soyez pas sarcastique, s'il vous plaît", répliqua vivement Sanders ; il était excessivement sensible à ce genre de choses. Néanmoins, il était heureux de la fin de cette aventure, bien qu'un peu embarrassé par les télégrammes de félicitations qui lui arrivaient non seulement de l'Administrateur, mais aussi d'Angleterre.

"Si j'avais fait quelque chose qui le méritait, cela ne me dérangerait pas", dit-il.

"C'est là toute la beauté de la récompense", sourit Hamilton. "Si vous la méritez, vous ne l'obtenez pas ; si vous ne la méritez pas, elle arrive par cargaisons entières ; il faut accepter le bon avec le mauvais. Pensez aux télégrammes qui auraient dû arriver et qui ne l'ont pas fait."

Ils dirent adieu à M. Blowter sur la plage ; le canot de sauvetage attendait pour le transporter jusqu'à un paquebot postal décoré pour l'occasion avec des guirlandes de drapeaux.

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"Il y a une question que je voudrais vous poser", dit Sanders. "C'est une question que, pour une raison quelconque, j'ai oublié de vous poser auparavant : pouvez-vous me décrire Mimbimi afin que je puisse le repérer ? Il est totalement inconnu de nous."

M. Blowter fronça les sourcils, pensif.

"C'est difficile à décrire ! Tous les indigènes me semblent pareils", dit-il lentement. "Il est plutôt grand, bien bâti, beau pour un indigène, et bavard."

"Bavard !", dit rapidement Sanders.

"D'une certaine façon ; il parle un peu anglais", dit le ministre. "Et il semble avoir reçu une certaine éducation religieuse, car il a parlé de Marc, de Luc et des différents Apôtres, comme quelqu'un qui aurait étudié, peut-être, dans une école missionnaire."

"Marc et Luc !", murmura presque Sanders, une grande lumière s'allumant en lui. "Merci beaucoup. Vous avez dit qu'il faisait toujours une révérence quand on mentionnait mon nom ?"

"Invariablement", sourit le ministre.

"Merci, monsieur." Sanders lui tendit la main.

"Oh ! Au fait, monsieur Sanders," dit Blowter, revenant du bateau, "vous savez sans doute que vous avez été nommé C. M. G. ?"

Sanders rougit et balbutia : "C. M. G."

"C'est une distinction bien modeste pour quelqu'un qui a rendu de tels services au pays," dit profondément le complaisant M. Blowter, "mais le Gouvernement estime que c'est le moins qu'il puisse faire pour vous après vos efforts exceptionnels en ma faveur, et il m'a demandé de vous dire qu'il ne sera pas insensible à votre avenir."

Il laissa Sanders debout comme figé sur place.

Hamilton fut le premier à le féliciter.

"Mon cher ami, s'il y a un homme qui ait mérité le C. M. G., c'est bien toi," dit-il.

Il serait absurde de prétendre que Sanders n'était pas heureux. Il n'était certes pas heureux de la manière dont cela s'était produit, mais, connaissant bien les rouages du Gouvernement, il aurait dû savoir que c'était là la récompense d'un mérite cumulé. Il retourna en silence à la Résidence, Hamilton marchant à ses côtés.

"Au fait, Sanders," dit-il, "je viens de recevoir un pigeon-voyageur en provenance du fleuve : Bosambo est de retour dans le pays d'Ochori. Avez-vous une idée de la manière dont il y est arrivé ?"

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"Je crois que oui," dit Sanders, avec un petit sourire grinçant, "et je pense que je rendrai bientôt visite à Bosambo."

Mais c'était une menace qu'il ne serait jamais destiné à mettre à exécution. Ce même soir arriva un télégramme de Bob.

"Votre congé est accordé : Hamilton agira comme Commissaire en votre absence temporaire. J'envoie le lieutenant Francis Augustus Tibbetts prendre le commandement des Houssas."

"Et qui diable est Francis Augustus Tibbetts ?", dirent Sanders et Hamilton d'une seule voix.