La femme disparue

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III. – LA FEMME DISPARUE.

Chapitre I. (Suicide ou –? )

»Cher comte Campnell ! S’il y a un peu de sentiment humain en vous, venez immédiatement ! Jamais un homme n’a été dans une plus grande détresse. Je ne sais ni où ni comment – peut-être ai-je déjà été responsable d’un meurtre ? Je vous supplie de venir sans délai ! Votre très humble Cyril Majendie. «

Le détective voulait partir, mais à la porte il rencontra M. Frederik Parker, qui, un an auparavant, avait épousé la fille d’un millionnaire américain, Mlle Scraggs – pourquoi elle l’avait-elle pris, que diable sait-on ? Il avait l’air extrêmement bouleversé.

»Comte Campnell, je dois vous parler immédiatement d’une affaire importante ! «

»Pour l’instant, je suis occupé. Je viendrai dès que je pourrai. «

»Eh bien, alors je vous attends. «

M. Parker était déjà descendu un bon bout d’escalier quand il se retourna :

»J’ai longtemps hésité à vous contacter, mais il arrive un moment où un homme doit se défendre ! Mes amis pensaient que je me mariais pour l’argent. « Le petit homme se tapota la poitrine. » Mais quand ça en arrive à ce point qu’elle quitte la maison en plein jour, déguisée en simple vendeuse de fleurs et s’adresse à un type quelconque en manteau démodé, le prenant même sous le bras, je crois que tout le monde en a assez. – Au revoir, je vous attends donc. «

Quand le détective arriva auprès de M. Cyril Majendie, ce dernier avait l’air extrêmement bouleversé dans les toilettes. Il sortit à la rencontre de Campnell, les mains tendues :

»Cher M. Campnell, Dieu merci, vous venez... Vous êtes un homme admirable ! Voulez-vous quelque chose à boire ? «

»Non, merci ! «

M. Majendie voulait se verser un verre de vin, mais Campnell lui dit : »Faites-moi cette grâce de ne pas boire avant de m’avoir dit ce qui se passe. «

»Avez-vous déjà entendu parler de ma femme et de moi ? «

»Pas la moindre fois. «

»Ma femme a disparu ! «

»Oui, alors. «

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»Il y a une semaine, nous avons eu une scène. Nous en avons toujours, mais celle-là était particulièrement odieuse. C’est entièrement sa faute – celle de cette maudite épouse de Parker, et je l’ai dit à Nora. Mme Parker ne parviendra jamais à la faire dépenser suffisamment. Mais où diable vais-je bien trouver autant d’argent ? J’ai déjà contracté un emprunt de 5 000 couronnes ; si je ne le rembourse pas, je serai complètement ruiné. Je l’ai dit. Elle a pleuré, s’est lamentée, puis est sortie de la pièce.

Le lendemain matin, elle n’est pas apparue.

Quand je suis rentré le soir, les filles m’ont dit qu’elles n’avaient pas vu Mme Parker toute la journée. Sa porte était fermée à clé et elle ne répondait pas quand elles frappaient. J’ai brisé la porte, mais elle n’était pas là. Puis, ce matin, j’ai trouvé ceci dans mon vieux pantalon.

«

Majendie montra au détective trois petits paquets contenant ses bagues et ses bijoux.

Le détective les examina. Tous ses bijoux, emballés dans du vieux papier de magasin ! Ici et là, sur le papier, d’étranges taches d’un roux sombre, qui pourraient ressembler à du sang.

La voix de Majendie devint chuchotante :

»Pensez-vous qu’elle se soit suicidée ou . . . «

»Je ne sais pas. « Le comte Campnell fit un effort pour retenir un sourire. » Pour l’instant, je garde les paquets ! «

La main de Majendie s’approcha, avec inquiétude, du verre et de la bouteille devant eux.

»Laissez ça ! « ordonna le comte. »Je trouve extrêmement probable que votre épouse, au lieu d’être liée à vie à un homme alcoolique, ait osé un pas fatal . . . «

»Monsieur Campnell – ! «

»Et je trouve fort suspect que, après avoir caché la disparition de votre épouse pendant une semaine entière, vous essayiez de noyer votre conscience dans l’alcool. «

Majendie hésita.

»Monsieur le comte . . . Si j’avais su que vous vous comporteriez ainsi . . . je ne vous aurais jamais fait venir. «

»C’est pourquoi je pars immédiatement. « Le détective se leva. »Je vais confier l’affaire au premier policier que je rencontrerai. «

»Non, non, cher Monsieur Campnell, restez ! Je vous assure que vous vous trompez ! Si ce sont les bouteilles qui vous dérangent, je les enlèverai immédiatement. «

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… Quand le détective, quelque temps plus tard, descendit l’escalier, il rencontra le serviteur Neave, qui, avec un air mystérieux, lui fit signe de la main.

»Pardon, Monsieur le comte, mais je peux vous parler d'une chose fort étrange qui s'est passée ici dans la maison.«

»Eh bien, et c'est quoi?«

Le serviteur se frotta les mains, embarrassé.

»Un nouveau serviteur est arrivé, du nom de Perkins. Il avait d'excellentes recommandations, bien que Dieu seul sache d'où il les a eues, car je n'ai jamais vu pareille paresse et pareille insolence! Jour et nuit, il fouillait et regardait partout dans la maison, sans prêter la moindre attention à ce que je lui disais. Hier, je l'ai surpris alors qu'il fouillait dans l'armoire où Monsieur Majendie garde ses pantalons.

»Que cherchez-vous là?« lui ai-je demandé.

»Je fais l'inventaire des vêtements du maître,« a-t-il répondu avec insolence. «

-- Le serviteur continua de parler, et il fallut un certain temps avant que le détective ne puisse se détacher de lui.

Quand il parvint enfin à sortir dans la rue, il réfléchit longuement et regarda attentivement autour de lui. Justement au moment où il allait repartir, un jeune homme sortit discrètement de la porte de Majendie.

Sans se retourner, il s'éloigna rapidement dans la direction opposée à celle du détective.

Rapide comme l'éclair, ce dernier se retourna et le suivit.

Au moment où le jeune homme tournait le coin de la rue, le comte Campnell posa sa main sur son bras. Avec la peur peinte sur tous ses traits, il s'arrêta.

»Alors, mon ami, je vous tiens! Que signifie cette attitude?«

La voix du détective l'effraya. Le jeune homme balbutia: »Ce n'est pas ma faute. Je m'appelle Perkins et je suis au service de Monsieur Majendie. C'est la vérité, je vous le jure!«

»Pourquoi vous promenez-vous dans la rue en plein jour? Pourquoi n'êtes-vous pas au travail?«

»Je n'ai pas le droit. Je ne suis pas encore allé là-haut, bien que j'aurais dû me présenter il y a deux jours. «

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Le détective l'interrogea, mais le jeune homme resta inflexible. »Je ne dois rien dire,« répéta-t-il, terrifié. »Si je dis quelque chose, je perdrai beaucoup d'argent, et je suis si pauvre, j'ai une femme et des enfants. Je vous jure que je n'ai rien fait d'illégal. Pas la moindre chose!«

Le détective l'observa attentivement. Puis, avec un sourire soudain, il le relâcha.

»Oui, oui; vous êtes libre, pour l'instant. Maintenant, nous allons voir si vous dites la vérité!«

Chapitre II. (Le nouveau serviteur.)

Une heure plus tard, le comte Campnell partit en taxi vers la demeure de Majendie. Le serviteur Neave ouvrit la porte.

»Le maître est-il chez lui?«

»Le maître est allé se coucher.«

»Au lit ! À cette heure-là ?

«

Le détective trouva bien Majendie couché dans son lit, les couvertures jusqu'aux oreilles – et en pleurs.

Le détective le secoua vivement et l'habilla à la hâte, puis il le conduisit en bas des escaliers et dans la carriole, tout cela avant même qu'il ne réalise vraiment ce qui se passait.

»Que dois-je faire, comte ? Je crois que les gens dans la rue pointent du doigt vers moi,« fut sa première parole. »Peut-être ont-ils trouvé ma femme dans un endroit quelque peu obscène... «

»Oui, vous auriez dû être plus aimable envers elle, cher monsieur ! «

»Non, non, vous vous trompez, mais... mais comte ? Où... où allons-nous ? Je crois que nous nous arrêtons devant Parker ! «

Le détective bondit hors de la carriole.

»Restez où vous êtes ! Je dois parler un instant avec M. Parker ! «

Au moment où le comte atteignait le haut des escaliers, Parker descendait en courant, visiblement indigné.

»Eh bien... oui, il était bien temps que vous vous présentiez. Mon Dieu, mon ami, c'est une affaire de la plus haute importance. «

Le détective sourit : »Alors, parlons franchement. Maintenant, vous m'avez ! «

Avec ces paroles, le comte prit amicalement le petit homme sous le bras, et avant même qu'il ait eu le temps de résister, il l'avait installé dans la carriole.

»Montez, cocher, tout ce que vous pouvez ; vous savez où nous allons ! «

De nouveau en route. Il est difficile de dire qui, parmi ces deux étrangers, était le plus surpris. Parker parla le premier.

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»Monsieur le comte ! Hm ! Puis-je vous demander... comment osez-vous... me mettre dans cette boîte répugnante avec un tel... un tel singe ? «

Majendie se raclait la gorge, comme pour avertir.

Parker tenta de se lever, mais le comte le força à rester assis.

»Restez tranquille un instant, petit ami ! «

Majendie regarda Parker :

»Ma femme a été assassinée, vous savez ! «

»Assassinée ? « Parker regarda fixement. »Assassinée ? Elle a bien dû simplement disparaître ? Hm, peut-être devriez-vous vous montrer plus envieux. Ma femme ne disparaît pas si facilement... mais elle sait bien s'amuser avec un aventurier aux cheveux noirs... «

»Oui, c'est elle qui a ruiné la mienne. «

»Eh bien, vous le croyez, vieux bonhomme ! Non, votre odieuse femme... «

Le détective fit taire les messieurs impatients. Peu après, la voiture s’arrêta dans une ruelle étroite, devant une petite maison abritant une boulangerie et d’autres petits commerçants.

« Messieurs, veuillez descendre ! »

Les deux ennemis sortirent de la voiture, hésitants. Ils se regardèrent, interrogeurs.

La porte de la maison était ouverte. Le détective les conduisit le long d’étroits escaliers. Il n’y avait qu’un seul étage et une seule entrée.

Aucune plaque avec un nom sur la porte.

Le détective réfléchit un instant.

La porte était ancienne et fragile. D’un coup sec, il arracha le verrou.

La pièce dans laquelle ils entraient était tout sauf accueillante.

Parker fit à nouveau un scandale. « Mais qu’est-ce que c’est que cette horrible pièce ? Êtes-vous fou, si je puis me permettre de vous demander ? »

Le détective les força à garder le silence. Une demi-heure s’écoula ainsi.

Soudain, le détective se leva.

« Silence ! Quelqu’un arrive ! »

On entendit des pas sur l’escalier.

Parker ouvrit curieusement la porte à demi.

Mais à peine l’avait-il fait, qu’il recula en gémissant. « Mort et damnation, c’est bien ma femme, déguisée en simple vendeuse de fleurs ! Allez dans l’autre pièce, oh faites-le... »

Majendie courut vers la porte et regarda curieusement.

« Qu’est-ce donc – mon nouveau serviteur ! Non, fuj, votre femme a un goût abominable ! L’homme est sale et brun comme un nègre. »

Le couple entra.

Parker leur courut à la rencontre.

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« Eh bien, chère madame, je vous ai trouvée ! »

Majendie regarda son serviteur, bouche bée :

« Vraiment ! J’admire votre modestie, Perkins ! Je dois dire que vous avez réussi à vous enfuir avec un oiseau rare ! »

Le détective s’approcha.

« Puis-je donc avoir l’honneur, monsieur Parker, de vous présenter à madame Majendie ? »

Il s’avança vers le serviteur sale et brun.

« Ne reconnaissez-vous pas votre propre épouse, Majendie ? »

Tout devint silencieux.

Puis un bruit – moitié soupir, moitié rire : Perkins, « le nouveau serviteur », enleva sa perruque, et une masse de torsades dorées apparut.

« Oh Cyril, toi et Parker avez vraiment cru que j’avais quelque chose de maléfique avec un serviteur ! Ce n’est rien d’autre que le précieux jus de noix sur mes joues. »

Majendie avait l’air confuse : « Mais... que voulez-vous dire... mais c’est vraiment une farce très malveillante ! »

»Cher Cyril, j'ai bien fait cela uniquement pour toi. Oui, justement ! Quand tu as dit que tu serais ruiné si tu ne pouvais pas réunir ces 5000 couronnes, j'ai dû trouver quelque chose. Alors je suis allée de l'autre côté de la rue chez Mme Parker. »Marie, lui ai-je dit, »allons-nous parier ?«

Elle a accepté.

»Nous parions que je serai capable de travailler comme servante dans ma propre maison pendant une semaine, sans que Cyril me reconnaisse.«

»Es-tu folle ?« a-t-elle dit.

»Sur combien parions-nous ?«

»Sur une somme considérable – 5000 couronnes ; tu as bien assez d'argent.«

Là, Mme Parker a interrompu :

»Oui, je savais bien que Majendie avait particulièrement besoin de cet argent, mais je savais aussi – Monsieur Majendie ! – que votre femme est prête à tout pour vous, car je la connais bien !«

Soudain, elle se tourna un peu en colère vers le comte Campnell :

»Qui êtes-vous, avec votre permission ? Comment un étranger a-t-il pu découvrir nos intrigues, si bien conçues soient-elles ?«

Le comte s'inclina : »C'était moi, madame. Vous vous étiez vraiment cachée dans un endroit peu visible et modeste. Mais vous savez, pour un détective, de tels détails doivent aujourd'hui être des bagatelles – et heureusement, c'est bien le cas.

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J'ai eu la chance de rencontrer le véritable nouveau serviteur, M. Perkins. Il n'osait rien dire de peur de perdre une récompense promise. Je n'ai pas osé non plus le tenter. J'ai compris alors qu'il devait y avoir des femmes impliquées dans l'affaire. Ce sont les femmes qui utilisent le plus souvent la corruption, mais elles ont aussi le plus facile pour obtenir de l'argent. Je l'ai donc laissé partir. D'abord, j'ai voulu vérifier l'adresse indiquée sur le papier dans lequel vos bijoux étaient cachés.«

»Ce papier – ?«

»Oui.« Il a sorti de sa poche le vieux papier d'emballage. »L'un des bijoux était bien enveloppé dans du papier portant le logo de la pâtisserie qui se trouve ici dans la maison. L'avez-vous déjà oublié, chère madame ?«

Oui, elle l'avait oublié. Mais maintenant elle se souvenait bien que les deux amies avaient acheté des gâteaux là-bas...

»-- Et vous avez utilisé ce papier avec parcimonie !«

»Mais tous les autres papiers entourant les autres paquets ?« s'est exclamée avec regret Mme Majendie.

»-- Ils ne venaient pas de la pâtisserie, madame, mais ils auraient peut-être pu fournir des informations, au cas où l'ancien adage, contraire à la coutume, se serait avéré trompeur : « Là où il y a des douceurs, les femmes se rassemblent ! ««

Puis il s’inclina poliment devant le groupe et les laissa s’abandonner à l’idylle.