Le grand pari de Miss Donne

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On ne peut pas continuer à rencontrer le même homme par hasard — pas de cette façon. Suggerer une telle possibilité reviendrait à pousser trop loin la doctrine des probabilités.

Mlle Donne commença elle-même à penser que tel pouvait être le cas. Elle l’avait rencontré pour la première fois à Genève, à la Pension Dupont. Là, son attitude avait été non seulement extrêmement respectueuse, mais aussi nettement distante. Cela pouvait en partie être dû à Mlle Donne elle-même, qui, à ce stade de ses voyages, était la personne la plus inaccessible qui soit. Durant les derniers jours de son séjour, il s’était assis à côté d’elle à table, et elle avait estimé qu’un certain minimum de conversation était inévitable dans une telle situation.

Il l’avait informée, lors des échanges que la situation exigeait, qu’il était Américain et célibataire, et que son nom était Huhn.

Du point de vue de Mlle Donne, cette rencontre n’aurait été classée que parmi les autres incidents notables de ce voyage mémorable, si ce n’est qu’à Lausanne, deux jours après son arrivée, elle le rencontra dans la rue — plus précisément, sur la Place de la Gare. Non seulement il fit un signe de tête, mais il s’arrêta pour discuter, comme s’ils étaient de très vieux amis.

Mais c’est à Lucerne que la situation prit une tournure véritablement curieuse. Mlle Donne quitta Lausanne un jeudi. La veille, elle avait dit à M. Huhn qu’elle partait et où elle avait l’intention de faire halte. M. Huhn ne fit aucun commentaire à ce sujet, cette information ayant été donnée de manière informelle alors qu’ils attendaient, parmi une foule d’autres personnes, le départ du bateau. Personne n’aurait pu deviner, à en juger par son attitude, qu’il n’avait pas l’intention de finir ses jours à Lausanne. Ainsi, lorsque, le lendemain de son arrivée, elle le trouva assis à ses côtés à table, elle fut prise d’une vive surprise.

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Mais comme il semblait considérer sa présence comme acquise — sans offrir aucune explication quant à sa présence là-bas — elle finit par lui parler comme si sa présence était tout à fait conforme à l’ordre naturel des choses. Cependant, lorsqu’elle monta plus tard à l’étage pour mettre son chapeau, elle se trouva tentée de ne pas se poser une certaine question.

Ces quatre semaines à Lucerne furent les plus heureuses de sa vie. Un groupe sociable séjournait alors dans la pension. Tout le monde la traitait avec une gentillesse surprenante. Presque aucune excursion n’était organisée sans qu’elle y participe. Un autre compagnon constant était M. Huhn. Elle ne pouvait pas se dissimuler le fait que, chaque fois que le groupe partait, c’était M. Huhn qui l’accompagnait personnellement. Elle n’aurait pas pu espérer une meilleure compagnie. Sans être intrusif, il était toujours là en cas de besoin. Discrètement, il observait ses petites préférences et faisait tout pour qu’aucun détail ne manque qui contribuerait à son plaisir. En tant que conversationniste, elle n’avait jamais rencontré son égal. Mais alors, comme elle l’admettait avec une honnêteté caractéristique, elle n’avait jamais eu l’expérience du discours masculin.

Peut-être la situation était-elle d’autant plus agréable qu’elle était troublée par des doutes quant à la justesse de ses relations avec M. Huhn. Elle était une dame voyageant seule. Lui était un inconnu, qui s’était présenté lui-même. Que, dans sa situation, une dame doive se permettre d’être en termes familiers avec un gentleman comme lui était un point dont elle ne pouvait guère douter. Elle était convaincue qu’elle n’avait pas le droit de le faire. Théoriquement, elle aurait été prête à mourir pour ce principe. Quand elle pensait à ce qu’elle avait prêché aux autres, elle frissonnait métaphoriquement dans ses chaussures. Elle était même un peu alarmée par la nécessité d’admettre que c’était une sorte de frisson qu’elle ne pouvait pas correctement qualifier de désagréable.

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La partie extraordinaire commença après son départ de Lucerne. À la Pension Emeritus, ses plans étaient de notoriété publique. Tout le monde savait qu’elle avait l’intention de retourner en Angleterre par Paris et Dieppe, avec quelques jours à Paris et une semaine ou deux à Dieppe. Pratiquement tout le pensionnat vint à la gare pour la voir partir. Elle fut inondée de bonbons et de fleurs. M. Huhn, en particulier, lui offrit un magnifique bouquet et une boîte censée contenir des chocolats. Ce n’est qu’après son départ qu’elle découvrit que les chocolats étaient une ruse, et que, cachés au tout centre de la boîte, se trouvait un autre paquet. La vue de celui-ci la remplit d’une étrange inquiétude. Il y avait d’autres personnes dans le compartiment, aussi décida-t-elle qu’il était prudent d’ignorer son existence devant des regards potentiellement observateurs.

Mais lorsqu’elle eut un moment de relative intimité, elle le sortit de sa cachette avec, assurément, des doigts tremblants.

Il était noué avec un ruban rose pour bébés, selon un véritable nœud d’amoureux. À l’intérieur se trouvait un étui en cuir, et dans l’étui, un bracelet en or souple avec un ornement circulaire incrusté de diamants. En le manipulant, elle dut toucher un ressort dissimulé, car soudain le bijou étincelant s’ouvrit, révélant à l’intérieur — rien moins que — un portrait de M. Huhn !

Elle le regarda avec une stupéfaction déconcertante. Tout au long du trajet jusqu’à Paris, elle fut tiraillée par des émotions contradictoires. Comment un parfait inconnu avait-il osé prendre une telle liberté ! Après tout, elle ne savait rien de lui — absolument rien, si ce n’est qu’il était Américain ; un détail qui pourrait suffire à expliquer la situation. Pour autant qu’elle sache, les Américains pouvaient avoir leurs propres idées en la matière. Un tel comportement pouvait être parfaitement acceptable selon leurs standards. Cette pensée la fit soupirer. Elle regretta presque que sa norme soit celle anglaise, tant elle estimait qu’il y avait quelque chose à dire en faveur du point de vue américain — si, bien sûr, c’était effectivement le point de vue américain, ce qui restait à déterminer.

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Si le bracelet n'avait été qu'un simple bijou bon marché, coûtant quinze ou vingt francs, la situation aurait été différente. Il n'y avait aucun doute là-dessus. Mais c'était un véritable chef-d'œuvre de l'art de la joaillerie, avec ses diamants précieux ! Elle-même n'avait jamais possédé un seul bijou digne de ce nom. Elle n'avait aucune notion des valeurs. Pourtant, son instinct lui disait que cela coûtait cher. Il y avait aussi le nom « Tiffany » inscrit sur la boîte. Elle se souvenait vaguement avoir entendu parler de Tiffany. Cela aurait pu coûter cent — voire deux cents — livres ! À cette pensée, elle brûla de honte. Qui était-elle, et qu'avait-elle fait pour qu'un homme qu'elle ne connaissait que superficiellement, un simple passant, se sente libre de lui jeter des billets de banque dans les bras, comme si elle était une mendiante — ou pire ? Il y eut un moment où elle fut tentée de jeter le bracelet par la fenêtre.

Le problème, c'était qu'elle ne savait pas où le rendre. M. Huhn lui avait assuré lui-même qu'il quittait aussi Lucerne ce même jour. Elle n'avait aucune idée de sa destination. Du moins, se disait-elle, elle n'en avait aucune idée. L'envoyer par la poste à Ezra G. Huhn, en Amérique, aurait été absurde. Elle pourrait peut-être le renvoyer chez Tiffany. Elle le ferait.

Il y avait aussi le portrait — caché dans le bracelet — qu'il avait eu l'audace de lui faire passer sous couvert d'une boîte de chocolats. C'était un excellent portrait, cela ne faisait aucun doute.

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Le visage intelligent, aux yeux toujours pétillants de bonté, la regardait depuis son petit cadre en or comme un vieil ami. Comme il avait été gentil avec elle ; comme il avait été bon. Comme elle se sentait toujours à l'aise, jamais effrayée. Bien qu'il n'ait jamais cherché à gagner sa confiance par une seule question, elle avait l'étrange sentiment qu'il la comprenait. Elle avait été impressionnée par sa façon de faire les choses : son ingéniosité, sa capacité à rendre tout agréable. Elle en était venue à dépendre de lui. Malgré elle-même, elle se sentait en paix quand il était près d'elle. Comme c'était étrange ! En y pensant, imaginant voir cette étincelle, ses yeux se remplirent de larmes, et elle dut utiliser son mouchoir. Durant le reste du voyage vers Paris, le bracelet resta sur son poignet, caché sous sa manche. Plus d'une fois, elle se surprit à pleurer.

Elle se rendit qu'elle ne pouvait pas rester à Paris. Le temps était chaud ; les rues brillaient sous le soleil ; elles lui donnaient mal à la tête. Elle avait soif de mer. Au bout de trois jours, elle se précipita vers Dieppe. À Dieppe, elle s'installa à l'Hôtel de Paris. La première personne qu'elle vit en franchissant le seuil fut Annie Moriarty — ou du moins, Annie Moriarty l'avait été jusqu'à ce qu'elle devienne Mme Palmer. Les deux femmes se précipitèrent l'une dans les bras de l'autre, et Mme Palmer monta avec Miss Donne aider à défaire les valises. Quand elles redescendirent, Miss Donne fut présentée à M. Palmer, qui était le sujet principal des lettres qu'Annie écrivait régulièrement. M. Palmer, marié depuis douze mois, s'avéra être une sorte de doublure d'un géant, se dressant au-dessus de Miss Donne et inspirant un sentiment de crainte.

Alors qu'elle se demandait si, lorsqu'il voulait embrasser sa femme, il devait la soulever sur une chaise — car Annie était une petite chose — qui descendit-il par l'escalier si ce n'est M. Huhn !

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À cette vue, les joues de Miss Donne s'enflammèrent, et elle fut si confuse qu'elle ne put le cacher à sa compagne aux yeux vifs. Bien que M. Huhn se contentât de lever son chapeau en passant dans la rue, son angoisse perdura après son départ. Elle accompagna les Palmers — dans un état de torpeur — dans l'enceinte de l'établissement. Tant que M. Palmer était avec elles, Annie faisait preuve d'une discrétion exemplaire. Mais quand M. Palmer entra à l'intérieur (peut-être sur un signe de sa part), laissant les deux femmes sur la terrasse, elle s'attaqua à Miss Donne d'une manière qui fit rapidement tomber toutes ses défenses.

Toute l'histoire fut racontée avant même que Miss Donne ne réalise qu'Annie avait l'intention de la raconter. Sa compagne était ravie. Avec une délicatesse qui lui allait bien, Annie dissimula la plus grande partie de son enthousiasme, mais elle en révéla suffisamment pour plonger Miss Donne dans un état d'agitation à la fois pathétique et délicieux. Assise là, à écouter les allusions d'Annie et à observer son sourire, la héroïne de ces étranges aventures se demandait vaguement si c'était bien le même monde où elle avait vécu toute sa vie, et si elle était éveillée ou en train de rêver. Après tous les miracles qui avaient récemment changé sa vie, le plus grand était-il encore en chemin ?

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Eva Donne avait trente-huit ans et trois quarts, comme disent les enfants. Depuis plus de vingt ans, elle était gouvernante, sans famille ni proches. Durant toute cette période, elle avait été hantée par la peur que les années de prospérité soient maintenant révolues et que les années de privation soient à venir. Elle n'était pas une intellectuelle ; elle était simplement la femme la plus douce du monde. Mais, bien qu'elle n'en ait aucune idée, elle était douloureusement consciente de ses limites intellectuelles. Elle avait tendu toutes ses forces pour s'améliorer, pour être à la hauteur des normes éducatives, pour réussir aux examens et obtenir des certificats. Toujours en vain ; le plus stupide de ses élèves n'était pas plus stupide qu'elle. Comment avait-elle trouvé un emploi ? C'était au-delà de ses capacités. Pourquoi Miss Law l'avait-elle gardée pendant treize années consécutives ? C'était un mystère.

Miss Law appréciait une femme bien élevée, élégante, dotée d'une patience, d'une bonté et d'un tact infinis, une âme d'honneur, qui mettait les intérêts de son employeur avant tout, qui était appréciée de tous les élèves et qui facilitait la tâche de la directrice de l'école de mille et une façons — de telles qualités n'entraient jamais dans la modeste philosophie d'Eva Donne. Ainsi, elle craignait que chaque trimestre soit le dernier. Si elle était renvoyée pour inefficacité à son âge, que ferait-elle ? Elle vieillissait — elle le savait. Ses cheveux étaient presque gris derrière les oreilles ; ils devenaient plus rares ; des rides trahissières apparaissaient autour de ses yeux ; ses articulations étaient raides. Une gouvernante vieillit vite, surtout si elle n'est pas intelligente. Durant de nombreuses nuits, elle restait éveillée, terrifiée par l'avenir. Que ferait-elle ?

Elle avait si peu économisé, avec un tel salaire — elle avait un cœur si tendre et si généreux, incapable de résister à une demande d'aide. Elle se demandait parfois comment elle n'avait pas complètement grisé après ces nuits d'angoisse.

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Et puis, le miracle se produisit — le deus ex machina. Un cousin de sa mère, dont elle n'avait entendu parler que de loin, mourut en Amérique, à Pittsburgh. Célibataire et seul au monde, il laissa tout à sa parente éloignée. En réalité, cela représentait huit cents livres sterling par an, une fois tout converti. Quelle différence cela fit lorsqu'elle comprit que l'incroyable était arrivé ! Elle était riche, indépendante, à l'abri du besoin et de la peur qui l'accompagnait. Elle remercia Dieu de tout son cœur, comme une simple enfant. Et elle cessa de vieillir ; bien plus, elle rajeunit. Elle avait presque l'impression que les cheveux gris avaient disparu, qu'ils étaient devenus plus épais, que les rides étaient moins prononcées, et elle éprouvait une envie absurde et déplacée de courir en haut et en bas des escaliers.

Puis vint le merveilleux voyage. Elle, une vieille fille solitaire qui n’avait jamais quitté l’Angleterre, décida, après seulement six mois de réflexion, de se rendre seule en Suisse. Et elle partit. Après les étranges événements que l’on attend naturellement lors d’un tel voyage, pour couronner le tout, voici qu’Annie Moriarty — qui avait été une enfant turbulente — était assise sur la terrasse à Dieppe, disant à sa gouvernante, Miss Eva Donne, qu’un certain gentleman américain était amoureux d’elle ! D’elle, Miss Eva Donne ! Le plus extraordinaire, c’est que, au lieu de reprendre la présomptueuse Annie, Miss Donne sourit et rougit, rougit et sourit, et éprouva les sensations les plus étranges.

Mais une remarque de Mme Palmer, apparemment faite par hasard, la ramena brutalement sur terre.

« Je suppose que celle qui deviendra Mme Huhn devra devenir Américaine. »

Il lui fallut une seconde pour comprendre. Quand elle comprit, son cœur se serra. Quelque chose s’était perdu dans le monde — peut-être parce qu’un nuage avait passé devant le soleil.

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Est-ce possible ? Une chose à éviter ? Bien sûr, M. Huhn était Américain ; elle savait au moins ça. Et bien que ce ne soit pas sa première visite en Europe, il passait probablement la majeure partie de son temps dans son pays natal. Sa femme devrait sans doute y vivre aussi. Devrait-elle perdre sa nationalité, son droit de naissance en tant qu’Anglaise ? Ce serait une situation extraordinaire. La malicieuse Annie n’aurait pas pu mieux réussir si elle avait voulu semer davantage la confusion chez Miss Donne.

Elle a dîné avec les Palmer à une petite table, seuls. M. Huhn se trouvait à la longue table située au coin de la pièce, dissimulée par la configuration particulière des lieux. Mme Palmer a dit qu'il était arrivé avant son arrivée. Mlle Donne est partie avant qu'il ne puisse réapparaître. Elle a passé la soirée dans sa chambre, malgré les protestations de Mme Palmer, à rédiger des lettres — ou du moins c'est ce qu'elle a prétendu. Elle a commencé une demi-douzaine de lettres adressées à M. Huhn. Le bracelet était constamment dans ses pensées ; elle voulait le lui rendre avec une note qui correspondrait parfaitement à l'occasion. Mais elle n'a pas pu rédiger une telle note. Elle ne voulait pas le blesser, mais elle avait aussi besoin de faire clairement comprendre son intention, et elle n'était même pas sûre de ce qu'elle voulait dire. Elle ne voulait pas du bracelet ; certainement pas.

Pourtant, elle ne voulait pas le lui renvoyer ni lui faire croire qu'elle méprisait son cadeau ou qu'elle ignorait sa gentillesse. Elle ne voulait pas non plus qu'il soupçonne qu'elle l'aimait, ni lui donner le moindre prétexte pour lui demander de reconsidérer sa décision. Réconcilier toutes ces contradictions dans une simple note était un véritable casse-tête.

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C'était un bracelet magnifique — une véritable beauté. Il avait l'air ravissant à son poignet. Elle n'avait jamais imaginé qu'un simple bijou pouvait faire une telle différence ; il faisait paraître sa main plus petite. Elle se demandait s'il l'avait fait venir de New York ou s'il l'avait transporté avec lui. Mais cela n'avait aucune importance. Comme elle n'avait pas pu rédiger la note parfaite, elle le verrait demain et lui rendrait le bracelet en personne. La question serait alors réglée. Ayant pris cette décision, elle a dormi comme une logeuse, le bracelet sous son oreiller.

Le matin, elle s'est habillée avec une minutie inhabituelle — une telle minutie que Mme Palmer l'a accueillie avec des exclamations.

« Vous êtes plus ravissante que jamais, ma chère. Comme une véritable peinture, mais encore plus douce. Ne trouve-t-elle pas un air adorable, Dick ? »

Dick était M. Palmer.

Comme cela se disait en sa présence et à portée d'audition des autres, Mlle Donne était tellement embarrassée qu'elle n'a pas pu dire à cette femme qu'elle n'appréciait pas les remarques personnelles.

On ne vit aucun signe de M. Huhn. Elle accompagna les Palmers au marché, chez un homme qui sculptait des têtes grotesques en ivoire végétale, puis elle alla observer les baigneurs, en écoutant le groupe musical, avant de déjeuner. Durant tout ce temps, elle portait le bracelet sur elle. Après le déjeuner, ils prirent un véhicule étrange — pas vraiment une pause — pour ce que le propriétaire appelait une « excursion à la mode » dans la forêt d'Arques. Il était presque cinq heures lorsqu'ils retournèrent. Les Palmers montèrent à l'étage, et elle s'assit sur une chaise devant l'hôtel. Elle rêvait depuis quelques minutes lorsque quelqu'un prit la chaise à côté d'elle.

C'était M. Huhn. Son apparition soudaine la laissa sans voix. Elle tenta de réfléchir à ce qu'elle pouvait dire, mais en vain. Aucun salut ne fut échangé.

Il dit d'une voix normale : « Venez avec moi au Casino. »

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C'était sa façon de faire : prendre les choses pour acquises. Elle sentit que si elle l'avait rencontré après une longue absence de l'autre côté du monde, il se serait simplement demandé si elle mettait du sucre dans son thé et aurait supposé que cela suffisait. Mais elle jugea que des explications étaient nécessaires. Elle voulut laisser entendre autant par sa prochaine remarque.

« Je ne m'attendais pas à vous voir à Dieppe. »

Il la regarda — simplement — et elle se sentit honteuse. Elle savait qu'elle savait qu'il serait là. Il dit : « J'avais l'intention de venir à Dieppe. Je pensais que vous le saviez. »

Elle le savait, et elle savait qu'il savait qu'elle le savait. C'était horrible. Que pouvait-elle dire ? Elle joua maladroitement avec ses boutons et sortit un petit étui en cuir.

« Je crois que ça s'est retrouvé par erreur dans cette boîte de chocolats. »

Il y jeta un coup d'œil du coin de l'œil. « Pas de confusion. Je l'y ai mis. Je pensais que vous comprendriez. »

Elle pensa qu'il devait supposer que tout le monde prenait les choses pour acquises. « Je pense que c'était une erreur. »

« Comment ? Alors que je l'avais spécialement commandé à New York pour vous ? » La question était donc résolue. Elle ressentit un petit frisson de satisfaction. « Ne trouvez-vous pas que c'est joli ? »

« C'est magnifique. Mais vous devez le reprendre. »

« Le reprendre ! Je ne pensais pas que vous étiez le genre de femme qui voudrait rendre un homme malheureux. »

Elle ne le voulait certainement pas.

« Je n'ai pas l'habitude d'accepter de cadeaux de la part d'étrangers. »

"C'est justement ça. C'est parce que je savais que tu n'étais pas comme ça que je te l'ai donné."

"Mais tu es une étrangère pour moi."

"Je n'y ai pas pensé de cette façon."

"Je ne sais rien de toi."

"Je suis désolé. Je pensais que tu savais quel genre d'homme je suis, comme je sais quel genre de femme tu es — et je suis heureux de le savoir. Si tu veux connaître mon passé, je te raconterai la vie d'Ezra G. Huhn quand tu auras le temps. Ou tu peux demander à mon avocat, à mon banquier ou à mon médecin — selon la partie que tu veux connaître."

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Elle ne pouvait pas dire qu'elle aimerait en entendre parler maintenant, bien qu'elle en ait envie. Tandis qu'elle cherchait ses mots, il se leva et répéta : "Viens avec moi au Casino."

Elle se leva aussi, non pas parce qu'elle le voulait, mais parce que la confusion rendait l'accord plus facile. Elles traversèrent la place, la boîte toujours dans sa main.

"As-tu trouvé le médaillon ?"

"Oui," rougit-elle.

"C'est un bon portrait de moi, n'est-ce pas ?"

"Excellent."

"Je l'avais fait faire pour ma mère. Quand elle était en train de mourir, je voulais qu'il soit enterré avec elle. Mais elle a refusé, disant que je devrais le donner à quelqu'un d'autre un jour. Je n'avais jamais pensé qu'il y aurait quelqu'un. Mais quand je t'ai rencontrée, je l'ai envoyé à New York et l'ai fait monter dans ce bracelet — pour toi."

Elle était sans voix, les larmes lui remplissant les yeux. Il ne semblait pas s'en apercevoir et continua : "Tu devras me donner l'un des tiens."

"Je... je n'en ai pas."

"Alors nous devrons en trouver un. Je chercherai quelqu'un qui saura te rendre justice."

C'était le compliment le plus proche qu'il lui ait fait, et elle tremblait. Elles entrèrent dans l'enceinte du Casino. Il regarda la boîte.

"Mets ça dans ta poche."

"Je n'en ai pas."

Elle était toute soumission.

"Alors où l'avais-tu ?"

"Dans ma veste."

"Remets-la là-dedans. Je ne peux pas la porter. C'est un fardeau que tu devras porter seule désormais."

Elle obéit simplement. Mais la boîte faisait saillie, et elle savait qu'il la regardait. Elle était contente.

À l'intérieur de la salle des "petits chevaux", le changement par rapport au lumineux après-midi était spectaculaire. Les volets étaient tirés, et la lumière à gaz éclairait la pièce sans air et bruyante. Il y avait un bourdonnement constant, un cliquetis, les appels monotones du tourneur. Elle recula.

"Que font-ils ?" demanda-t-elle.

Il l'a conduite jusqu'à la plateforme où neuf petits chevaux tournaient en rond. Elle regarda, fascinée. Des gens parlaient autour d'elle. Le tourneur cria : « Numéro cinq ! » et on distribua de l'argent aux tables. Certains gagnèrent ; une femme reçut des pièces.

« Est-ce qu'ils jouent aux jeux de hasard ? » demanda Miss Donne.

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« Eh bien, je ne dirais pas ça. C'est un jouet qui rapporte un revenu à son propriétaire grâce aux contributions du public. »

Miss Donne ne comprenait pas, mais elle regarda alors que d'autres paris étaient placés. Quelqu'un lui offrit une chaise. M. Huhn suggéra de contribuer un franc ou deux. Elle ne put trouver un seul franc, mais produisit une pièce de cinq francs. Il dit : « C'est beaucoup. Sur quoi devrions-nous parier ? » Quelqu'un dit que la série était sur le numéro cinq. Il prit la pièce de sa main et la plaça sur le numéro cinq.

Le tourneur cria : « Les paris sont placés ! Plus de paris ! » Les chevaux tournèrent. Miss Donne, prise soudain de panique, se leva et regarda fixement. Les gens souriaient, croyant qu'elle était nerveuse. M. Huhn dit : « Ne vous inquiétez pas ; c'est probablement une perte, mais l'argent ira à une bonne cause. » Elle faillit reprendre la pièce, mais il lui prit le bras.

Les chevaux s'arrêtèrent. « Numéro cinq ! » cria le tourneur. Le voisin dit : « Vous avez gagné ! Je vous avais dit que la série était sur le numéro cinq. » Le croupier poussa des pièces ; elle recula, disant : « Ce n'est pas à moi. » Tout le monde rit. M. Huhn les prit et les lui tendit ; elle obéit comme une enfant. Il la conduisit dehors, pendant qu'elle faisait tomber une pièce, et un employé la lui rendit, en riant. Toute la salle était amusée. M. Huhn fut touché par son innocence.

À l'extérieur, le ciel avait changé ; la journée touchait à sa fin. Un froid gris régnait dans l'air. Ils marchèrent en silence le long de la terrasse, puis s'assirent dans des fauteuils en osier. La brume s'étendait sur la mer. Elle laissa tomber les pièces dans son sein. Il regarda vers la mer. Enfin, elle dit : « Je suis une joueuse. »

Il essaya de la rassurer, mais elle expliqua que son père avait perdu de l'argent aux courses de chevaux et avait presque ruiné la famille ; elle avait promis à sa mère de ne jamais jouer aux jeux de hasard. Il se sentit honteux de l'avoir induite en erreur.

« Je m'excuse », dit-il. « Je sais que je n'aurais pas dû. »

Elle dit : : « Je n'aurais pas dû être si faible. »

« Tu as dû — puisque j'étais là pour te pousser à le faire. »

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Elle réfléchit. Puis elle dit : « Je suis désolée de paraître si stupide. »

"Vous n'avez pas besoin de le faire. Vous semblez être la femme la plus sage que j'ai rencontrée."

"C'est parce que vous n'en avez rencontré que très peu — ou bien vous riez. Si j'étais sage, je saurais quoi faire de cet argent," dit-elle, faisant signe vers l'argent.

"Jetez-le à la mer."

"Mais ce n'est pas à moi."

"C'est aussi bien à vous qu'à n'importe qui d'autre. Il y a beaucoup de gens dans le besoin."

"Cela porterait malheur."

Il regarda sa montre. "Il est temps de dîner. Nous déciderons plus tard. Dormez dessus."

Ils retournèrent à l'hôtel, elle portant les pièces. Cette nuit-là, elle dormit mal. Le lendemain matin, elle alla rendre l'argent à l'administration. Elle acheta un tout petit drapeau américain chez un vendeur et le fixa à l'intérieur de sa blouse. Au Casino, elle ne trouva que le tourneur, qui la salua et lui montra le cheval numéro Cinq qui lui avait porté chance.

Elle dit : "J'ai ramené les sept pièces de cinq francs que j'avais prises."

Le tourneur paraissait perplexe. "Mais madame, je ne comprends pas."

"Je ne peux avoir rien à voir avec de l'argent gagné au jeu."

"Mais madame a joué."

"C'était une erreur. Je n'avais pas l'intention de le faire. Je suis venue rendre l'argent."

Il dit que l'administration ne l'accepterait pas, mais s'il insistait, il la prendrait. Elle lui tendit l'argent. Il haussa les épaules.

Puis elle partit, et dehors elle rencontra M. Huhn, qui transportait des serviettes, car il venait de prendre un bain. Il avait un tout petit drapeau britannique dans son boutonnière.

"Alors vous avez rendu vos gains ?" dit-il.

"Oui, à l'administration — ou du moins au tourneur."

Ils s'assirent sur le mur. Il demanda : "Vous y avez réfléchi pendant la nuit ?"

"Oui."

"Alors vous avez eu raison, car moi je n'ai pas du tout dormi."

"Je suis désolée."

"Vous devriez l'être ; c'était votre faute."

"La mienne ! "

Il remarqua alors le drapeau américain sur sa blouse, et il montra le sien. Ils rirent. Il l'avait acheté chez le même vendeur.

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Plus tard, pendant le déjeuner avec les Palmer, il annonça à Annie : "Puisque vous êtes une vieille amie de Miss Donne, vous serez peut-être intéressée d'apprendre qu'il y aura probablement bientôt une Alliance internationale." Il fit signe vers son drapeau et vers sa boutonnière. Annie, qui l'avait deviné bien avant, sourit.

Peu après, Miss Donne et Mr. Huhn se marièrent, et elle partit pour l’Amérique, sans perdre son héritage mais en en gagnant un nouveau.