Le philosophe Socrate

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Après la mort de Périclès, la guerre du Péloponnèse durait déjà depuis plus de trois ans, mais elle était loin d’être terminée. Les Athéniens sentaient le besoin d’un chef, alors ils choisirent Nicias pour occuper la place laissée vacante par Périclès.

Nicias était un homme honnête, mais malheureusement il était plutôt terne et très lent à prendre des décisions. Chaque fois qu’il devait s’occuper des affaires de l’État, il hésitait si longtemps et était si incertain que les Grecs regrettaient souvent la disparition de Périclès.

À cette époque, il y avait un autre homme notable à Athènes : le philosophe Socrate, un homme véritablement sage et bon. Cependant, il n’était pas un homme politique. Plutôt que de s’occuper des affaires de l’État, il consacrait tout son temps libre à étudier ou à enseigner aux jeunes hommes d’Athènes.

Comme son ami Anaxagoras, Socrate était un penseur très profond. Il cherchait aussi toujours à découvrir la vérité exacte sur toutes les choses. Il était particulièrement désireux de savoir comment la Terre avait été créée, qui était l’Être qui nous avait donné la vie, et si l’âme mourait avec le corps ou continuait à vivre après que le corps se soit transformé en poussière.

Socrate était un homme pauvre, tailleur de pierre de métier. Pourtant, il consacrait chaque instant qu’il pouvait épargner de son travail à réfléchir, à étudier et à interroger les autres. Petit à petit, malgré les opinions contraires de ses concitoyens, il commença à comprendre que les histoires sur les dieux et les déesses grecs ne pouvaient pas être vraies.

Il pensait qu’il devait sûrement exister un Dieu bien plus grand qu’eux — un Dieu qui était bon, puissant et juste, qui gouvernait le monde qu’il avait créé, récompensait les vertueux et punissait les méchants.

Socrate croyait que chacun devait être aussi bon et gentil que possible et pardonner librement toutes les offenses. Cette conviction était très différente de celle de toutes les nations anciennes, qui pensaient au contraire qu’elles devaient chercher à venger chaque insulte et à rendre le mal pour le mal.

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Le philosophe Socrate n’enseignait pas seulement cette douceur ; il la mettait aussi soigneusement en pratique chez lui comme à l’étranger. Il avait amplement l’occasion de l’utiliser, car il avait une épouse si difficile que son nom, Xanthippe, est encore utilisé pour désigner une femme réprimandeuse et de mauvais caractère.

Chaque fois que Xanthippe était en colère, elle avait l’habitude de réprimander violemment le pauvre Socrate. Il l’écoutait toujours sans perdre son sang-froid ni même lui répondre. Quand sa colère devenait insupportable, il quittait discrètement la maison et allait s’occuper de ses affaires ailleurs.

Cette gentillesse et cette docilité ne faisaient qu’irriter davantage Xanthippe. Un jour, alors qu’il s’échappait comme d’habitude, elle prit une cruche pleine d’eau et la versa sur sa tête.

Socrate, avec sa bonne humeur habituelle, secoua l’eau, sourit et se contenta de dire à ses compagnons : « Après le tonnerre vient la pluie. »