LA TANTE D'UN ÉTUDIANT

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Francis Flushington appartenait à un petit collège, et en devenant son membre, il lui conférait l’une des rares distinctions dont il pouvait se vanter : la présence de l’homme le plus timide de toute l’université. Mais son collège ne le traitait pas avec un excès d’adulation pour cette raison, et, probablement par un prudent souci de ne pas ternir son modeste image, lui permettait de rougir sans être vu — ce qui était d’ailleurs la condition dans laquelle il préférait rougir.

Il se sentait mal à l’aise en présence de ses semblables, en proie à un manque d’idées et à une difficulté à savoir où regarder, ce qui le rendait le plus heureux lorsqu’il avait fermé sa porte extérieure et se protégeait contre toute possibilité d’intrusion — bien que cette précaution soit presque inutile de sa part, car personne ne songeait jamais à rendre visite à Flushington.

Physiquement, c’était un homme de taille moyenne, avec un long cou et une grande tête, ce qui lui donnait l’air d’être plus petit qu’il ne l’était réellement ; il avait de petits yeux faibles qui clignotaient constamment, un nez et une bouche sans forme particulière, et des cheveux d’une couleur indéfinie, qu’il portait longs — non pas parce qu’il trouvait cela convenable, mais parce qu’il détestait avoir à parler à son coiffeur.

Il avait un air timide et dédaigneux, dû à la conscience d’être une anomalie peu intéressante, et il était assurément aussi insensible aux influences ordinaires de son environnement que n’importe quel étudiant moderne pouvait l’être.

Flushington n’avait jamais particulièrement souhaité être envoyé à Cambridge, et une fois arrivé là, il n’appréciait pas son séjour et n’avait la moindre espérance de se distinguer en quoi que ce soit ; il menait une vie sans couleur ni but dans ses petites chambres en pente sous les toits, où il lisait chaque matin de neuf heures à deux heures avec une régularité superstitieuse, même lorsque ses livres ne parvenaient à transmettre aucune idée à son cerveau, qui n’était pas un organe particulièrement puissant.

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Si l’après-midi était beau, il cherchait généralement son unique ami, un peu moins timide que lui, et ils faisaient ensemble une promenade muette (car bien sûr, Flushington ne faisait ni du canoë, ni aucun sport). S’il pleuvait, il lisait les journaux et les magazines à l’Union, et le soir, après le dîner, il étudiait la « littérature générale » — une élégante périphrase pour désigner les romans — ou bien il choisissait laborieusement une sonate ou un nocturne au piano, une coutume qui n’avait guère contribué à accroître sa popularité.

Heureusement pour Flushington, il n’avait pas de maîtresse, sans quoi sa vie lui serait devenue insupportable ; il était même plutôt apprécié de sa femme de chambre, considérée comme « un gentleman qui ne causait aucun problème » — ce qui signifiait que, lorsqu’il observait son verre de sherry se vider comme l’eau dans une écluse lorsque les vannes sont ouvertes, il était trop délicat pour faire le moindre commentaire à ce sujet.

Un après-midi, alors qu’il était occupé à déguster son modeste déjeuner composé de pain et beurre, de viande en conserve et de limonade, il devint soudain conscient d’un bruit de voix inhabituelles et d’un étrange bruissement de robes féminines sur l’escalier de pierre sinueux qui se trouvait à l’extérieur — et fut immédiatement envahi par une peur glaciale.

Or, bien qu’il y ait assurément des dames qui montaient les escaliers, il n’y avait aucune raison de s’alarmer ; elles étaient probablement des amies de l’homme qui habitait en face et qui faisait toujours venir ses connaissances chez lui. Mais Flushington avait l’un de ces étranges pressentiments, si familiers aux personnes nerveuses, selon lesquels quelque chose de désagréable était imminent ; il ne pouvait imaginer qui ces dames pouvaient être, mais il savait instinctivement qu’elles venaient vers lui !

S’il avait seulement pu être sûr que la serrure de sa porte extérieure était bien fermée ! Il se leva de sa chaise, animé par des idées folles de se précipiter pour voir, de se réfugier dans sa chambre et de se cacher sous le lit jusqu’à ce qu’elles soient parties.

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Trop tard ! Les robes bruissaient désormais dans son propre couloir ; il y avait manifestement une pause devant sa porte intérieure, quelques rires faibles et étouffés, quelques petits toussotements féminins, puis — deux coups de marteau.

Flushington resta immobile un instant, se sentant comme un animal en cage ; il avait même, à ce moment-là, des pensées de dissimulation — y avait-il assez de temps pour se réfugier sous le canapé ? Non, ce serait trop terrible si les visiteuses, qui que soient elles, le découvraient dans une situation aussi inhabituelle.

Il courut donc vers sa chaise et s'assit avant de crier « Entrez ! » d'une voix faible. Il aurait bien aimé lire autre chose que l'œuvre de M. Zola, qui était posée devant lui, mais il n'avait pas le temps de la ranger.

Votre homme modeste a souvent envie de découvrir le côté moins respectable de la vie, d'une manière sûre et indirecte ; Flushington pouvait supporter avec bravoure les descriptions les plus réalistes sans broncher ; de temps en temps, il consultait un mot dans le dictionnaire, et quand il ne le trouvait pas — ce qui était généralement le cas — il éprouvait presque une sorte d'offense. Mais il trouvait un fort attrait à vivre l'expérience d'une sorte d'orgie intellectuelle, car il connaissait suffisamment bien la langue pour se rendre compte que les scènes frisaient souvent l'indécence, même si l'on ne savait pas très bien en quoi cette indécence consistait.

Alors qu'il disait « Entrez ! », la porte s'ouvrit, et son cœur sembla s'arrêter ; tout le sang qui se trouvait en lui se précipita violemment vers sa tête, alors qu'une grande dame entra en bondissant, son visage souriant d'une large expression d'affection.

Elle horrifiât Flushington, qui ne connaissait personne ayant le moindre droit de lui sourire avec autant d'extravagance ; il but de la limonade pour dissimuler sa confusion.

« Vous ne me connaissez pas, mon cher Frank », dit-elle avec aisance ; « bien sûr que non ; comment auriez-vous pu ? Eh bien, je suis (mon cher garçon, ne vous regardez pas si terrifié, je n'ai pas l'intention de vous manger !) votre tante — votre Tante Amelia, vous me connaissez maintenant — venue d'Australie ! »

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Ceci fut un choc terrible pour Flushington, qui ne savait même pas qu'il possédait une telle parente ; tout ce qu'il put dire à ce moment-là fut : « Oh, vraiment ? » — ce qu'il sentit alors comme n'étant pas tout à fait l'accueil qu'il fallait réserver à une tante venue tout droit des Antipodes.

« Oui, c'est bien moi ! » dit-elle gaiement ; « mais ce n'est pas tout. J'ai une autre surprise pour vous — les chères filles ont insisté pour venir aussi, voir leur cousin de la grande université ; elles sont juste à l'extérieur. Je vais les appeler, d'accord ? »

Et en l'espace d'une seconde, la petite chambre de Flushington fut envahie par une horde de parentes, tandis que lui ne pouvait que regarder et haleter.

C'étaient de jolies jeunes filles, la plupart d'entre elles, mais cela ne faisait qu'accroître sa peur ; il était bien moins gêné par les femmes ordinaires. Certaines d'entre elles avaient l'air intelligentes et brillantes, et la combinaison de beauté et d'intelligence le réduisait toujours à un état d'imbécillité désespérée.

Il n'avait jamais oublié l'occasion où il avait été capturé et présenté à une charmante jeune femme de Newnham ; tout ce qu'il avait pu faire, c'était de reculer maladroitement dans un coin, en murmurant à plusieurs reprises « Merci ».

Il ne faisait guère mieux figure maintenant, alors que sa tante se mettait à désigner une jeune fille après l'autre. « Nous n'avons pas besoin de formalités entre cousins, » disait-elle ; « vous connaissez déjà tous leurs noms, j'en suis sûre. Voici Milly, et voici Jane ; et voici Flora, et Kitty, et Margaret, et voici ma petite Thomasina, qui reste collée à maman, comme toujours. »

Le pauvre Flushington se baissait aveuglément dans diverses directions à chaque fois qu'un nom était prononcé, puis collectivement pour tous ; il n'avait pas assez de présence d'esprit pour leur offrir des chaises, du gâteau, ou quoi que ce soit, et de plus, il n'y avait pas assez pour cette multitude.

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Pendant ce temps, sa tante s'était confortablement installée dans son unique fauteuil à accoudoirs, et déliait les cordons de son bonnet, tout en lui souriant jusqu'à ce qu'il soit prêt à s'évanouir de gêne. « Je crois bien, Frankie chérie, » observa-t-elle enfin, « que lorsqu'une vieille tante venue tout droit d'Australie prend la peine de venir vous rendre visite comme ça, le moins — le tout petit minimum — que vous puissiez faire, c'est de lui donner un petit baiser. »

Elle semblait tellement blessée par cette omission que Flushington n'osa pas refuser ; il se redressa maladroitement et l'embrassa quelque part sur le visage — après quoi il ne savait plus où regarder, si terrifié était-il à l'idée que la même cérémonie doive se répéter avec toutes les cousines, et il n'aurait pas pu survivre à cela.

Heureusement pour lui, cependant, elles ne semblaient pas s'y attendre, et il équilibra une chaise sur ses pattes arrière, posant un genou dessus, en attendant qu'elles entament une conversation, car il n'arrivait pas à trouver la moindre remarque appropriée par lui-même.

Sa tante vint à son secours. « Tu ne demandes pas de nouvelles de ton oncle Samuel — as-tu oublié tous les scarabées et autres bestioles qu'il avait l'habitude de t'envoyer ? » dit-elle avec reproche.

« Non », dit Flushington, pour qui Oncle Samuel était une nouvelle révélation. « Comment va le scarabée — je veux dire, comment va Oncle Samuel ? Très bien, j'espère ? »

« Seulement passablement, Frank, merci ; aussi bien qu'on pouvait s'y attendre après sa perte. »

« Je n'avais pas entendu parler de ça », dit Flushington, s'accrochant désespérément à ce fil de conversation. « C'était — a-t-il beaucoup perdu ? »

« Je ne parlais pas d'une perte financière », dit-elle, et son regard fut figé un instant. « Je parlais (comme vous l'avez sans doute deviné) de la mort de votre cousin John. »

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Et Flushington, qui commençait à sentir ses premières angoisses s'apaiser, subit une terrible rechute à cause de cette malheureuse erreur ; il balbutia quelque chose à propos du fait que c'était vraiment très triste, puis, se demandant pourquoi personne ne l'avait jamais tenu mieux informé au sujet de ses relations, il résolut qu'il ne trahirait pas son ignorance par de nouvelles questions.

Mais sa tante était manifestement de nouveau blessée. « J'aurais dû le savoir », dit-elle, secouant pathetically la tête. « On nous oublie vite quand on quitte le vieux pays — et pourtant, je pensais aussi que le fils de ma propre sœur se souviendrait de la mort de son cousin ! Eh bien, eh bien, mes chéris, nous devons lui apprendre à mieux nous connaître maintenant que nous en avons l'occasion. Frankie, mon chéri, les filles et moi attendons de toi que tu nous emmènes partout et nous montres tous les sites ; ou à quoi bon avoir un neveu à l'Université de Cambridge, tu comprends ? »

Flushington eut une horrible vision mentale de lui-même, se précipitant partout à Cambridge à la tête d'une longue procession de parentes, une perspective terrifiante pour un homme si timide. « Vous resterez longtemps ? » demanda-t-il.

« Oh, seulement une semaine environ ; nous sommes au « Bull », très près de chez vous ; et nous pourrons donc passer vous voir à tout moment. Et maintenant, Frankie, mon garçon, ne trouveras-tu pas ta tante une véritable mendiante si je te demande de nous donner quelque chose à manger ? Nous n'avons pas voulu attendre le déjeuner, les chères petites étaient tellement impatientes, et nous sommes toutes affamées ! Nous pensions toutes, les filles et moi (n'est-ce pas, mes chéries ?) que ce serait tellement amusant de déjeuner avec un véritable étudiant de l'université, dans sa propre chambre. »

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'Oh !', protesta Flushington, 'Je vous assure qu'il n'y a rien de si extraordinaire là-dedans, et—et le fait est que, j'en ai bien peur, il n'y a guère de quoi vous nourrir, et les cuisines et le cellier sont fermés à cette heure-ci.' Il disait cela à l'aveuglette, car il se sentait tout à fait incapable de faire face au cuisinier du collège et de commander son déjeuner à cette formidable personne — il aurait bien mieux aimé le commander à son tuteur, même.

'Mais', ajouta-t-il, touché par le petit cri de déception que les filles poussèrent malgré elles, 'si vous ne vous opposez pas au jambon en boîte — il en reste un peu au fond de cette boîte, et il y a du pain et un pouce de beurre, un peu de marmelade et quelques biscuits au lait — et il y avait du sherry ce matin !'

Ses cousines déclarèrent joyeusement qu'elles avaient tellement faim qu'elles se contenteraient de n'importe quoi, et elles s'assirent donc autour de la table, et le pauvre Flushington leur servit de maigres rations, composées de toutes les provisions qu'il put dénicher, jusqu'à ses figues et ses prunes françaises. C'était comme un naufrage, pensa-t-il tristement. Il n'y avait guère assez pour tout le monde, et elles déjeunèrent avec une désillusion évidente, jugeant que le luxe du collège dont elles avaient tant entendu parler avait été tristement exagéré.

Pendant le repas, la tante commença à étudier le visage de Flushington avec un intérêt affectueux. 'Il y a un fort air de pauvre cher Simon quand il sourit', dit-elle, le regardant à travers ses doubles lunettes dorées. 'Là, l'avez-vous remarqué, les filles ? Justement le profil de sa mère ! Tournez un peu plus votre visage vers la fenêtre ; je veux que la lumière tombe sur votre nez, Frankie ; maintenant, ne voyez-vous pas la ressemblance avec le portrait de votre tante à Gumtree Creek, les filles ?'

Et Flushington dut rester assis, toutes les charmantes petites filles fixant avec un regard critique son visage écarlate, jusqu'à ce qu'il aurait donné des mondes pour pouvoir glisser sous la table et les éviter, mais bien sûr il était obligé de rester là.

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'Il a le nez de chère Caroline !', annonça triomphalement la tante, et les cousines étaient d'accord : il avait assurément le nez de Caroline — ce qui lui fit sentir vaguement qu'il devrait au moins offrir de le lui rendre.

À présent, la plus jeune et la plus jolie des filles chuchota à sa mère, qui rit avec indulgence. « Eh bien, ma chérie, » dit-elle, « que penses-tu que cette pauvre enfant veuille que je te demande, Frankie ? Elle dit qu’elle aimerait tellement voir comment tu es avec tes robes universitaires et cette drôle de casquette à quatre coins que vous portez toutes.

Voudrais-tu les mettre, juste pour lui faire plaisir ? »

Et il dut les mettre et marcher lentement dans la pièce, avec sa toque et sa robe, ayant tout le temps l’impression qu’il faisait un triste spectacle de lui-même, et que les filles étaient clairement déçues, car elles admettaient qu’en quelque sorte elles avaient imaginé que le costume universitaire aurait été plus approprié.

Après cela vint un interrogatoire prolongé et passionné sur ses études, ses loisirs, ses amis et son mode de vie en général, et la tante — qui à ce moment-là sentait que le jambon en conserve commençait à lui faire mal à l’estomac — semblait être défavorablement impressionnée par les réponses qu’elle obtenait.

C’était particulièrement le cas lorsqu’on lui demanda « quelle église il fréquentait », et qu’il répondit qu’il n’en fréquentait aucune, car il allait toujours régulièrement à la chapelle : car la tante était déçue de découvrir que son neveu était dissident, et elle le dit clairement ; tandis que Flushington, bien qu’il ait compris le malentendu, était bien trop timide et bien trop malheureux pour l’expliquer.

À ce moment-là, les cousins étaient regroupés, chuchotant et riant de petites blagues privées, et lui, comme il arrive aux hommes sensibles, conclut naturellement qu’ils riaient de lui, et peut-être, cette fois-ci, n’avait-il pas tort.

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Il se tenait près de la cheminée, devenant de plus en plus chaud à chaque seconde, maudissant intérieurement toute sa race, et souhaitant que son père ait été un enfant trouvé. Que devait-il faire ensuite ? Emmener toute sa famille se promener. Il tremblait à l’idée. Il devrait passer par la cour avec eux, sous les regards des hommes qui flânaient sur les parcelles de gazon avant de descendre vers les bateaux ; par la fenêtre ouverte, il pouvait entendre leurs voix, et le bruit qu’ils faisaient en se battant avec leurs cannes.

Alors qu’il se tenait là, muet et malheureux, il entendit un autre tapotement à sa porte — cette fois-ci, un tapotement faible.

« Pourquoi ? » s'exclama sa tante, « ce doit être la pauvre vieille Sophy enfin — tu ne te souviens peut-être plus de la vieille Sophy, Frankie ; tu n'étais qu'un tout petit bébé quand elle est venue nous rendre visite ; mais elle se souvient de toi, et elle a tellement supplié pour être autorisée à venir te voir. Ne la fais pas rester dehors. Viens, Sophy ; c'est tout à fait justifié ; Maître Frankie est là ! »

Et à ce moment, une très vieille personne portant un bonnet noir entra, et fut débordée par l'émotion à la première vue de Flushington. « Penser, » balbutia-t-elle, « penser que mes vieux yeux flous puissent encore voir l'enfant que j'ai bercé tant de fois sur mes genoux grandir jusqu'à devenir un gentleman diplômé de l'université ! » Après quoi elle étreignit respectueusement Flushington, et pleura abondamment sur son épaule, ce qui le rendit presque cataleptique.

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Mais à mesure qu'elle se calma, elle devint plus critique, allant même jusqu'à avouer un certain sentiment de déception envers Flushington. Il n'avait pas pris autant de volume, déclara-t-elle, qu'il n'avait promis de prendre. Et quand elle commença à évoquer des souvenirs de sa prime jeunesse, demandant s'il se souvenait de la fois où il refusait de se laver à moins qu'on ne mette d'abord son petit cheval en bois tacheté sur le meuble à laver, ou de la fois où il fallait le soudoyer avec une trompette en carton pour lui faire prendre son huile de ricin, ou encore de sa prédilection pour le thé à la séné, Flushington sentit qu'il devait paraître plus fou que jamais !

C'était déjà assez mal, mais finalement les filles commencèrent à s'impatienter, et comme personne ne faisait rien pour les divertir, elles s'amusèrent à explorer les chambres de leur cousin et à s'exclamer devant tout ce qu'elles voyaient ; admirant ses pipes et son porte-parapluies, ses cornes de buffle et ses boucliers héraldiques en étain, et son curieux support en bois pour la bouilloire, jusqu'à ce qu'elles arrivent au roman français, et, étant des jeunes filles coloniales d'esprit sain et ayant une connaissance limitée de la littérature parisienne, elles se jetèrent directement dessus, voulant que Flushington leur explique de quoi il s'agissait.

« Oui, Frankie, raconte-nous, » intervint la tante alors qu'il hésitait ; « je suis toujours ravie que les filles découvrent de belles œuvres étrangères, car elles ont vraiment fait d'énormes progrès en français dernièrement. »

Il existe sans doute des romans français dont il serait à la fois pratique et agréable de donner un aperçu général à sa tante, mais ils ne sont pas nombreux, et ce livre-ci n'avait pas l'avantage d'en faire partie.

Cette demande le fit donc transpirer abondamment ; il n'avait pas assez de sang-froid pour mentir ou inventer, et il se serait probablement compromis de manière déplorable si, à ce moment précis, il n'avait pas entendu un autre coup à la porte, ou plutôt un cliquetis sec, comme si c'était le bout d'un objet en bois.

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La tête de Flushington tournait de stupeur face à cette troisième interruption ; il était désormais prêt à tout — une autre tante, venue peut-être des montagnes glaciales du Groenland ou des côtes coralliennes de l'Inde, accompagnée d'une nouvelle troupe de cousines, ou bien un personnel de serviteurs familiaux âgés qui l'avaient lavé dans sa prime enfance : il était assis là, terrifié.

Mais quand la porte s'ouvrit, un jeune homme grand, blond et beau, en chapeau de paille et en flanelle, et portant une raquette de tennis, fit irruption impulsivement. « Oh ! » commença-t-il, « vous n'avez pas, par hasard, entendu ou vu quoi que ce soit de... oh, pardon, je n'ai pas vu, vous savez », ajouta-t-il, remarquant le fait extraordinaire que Flushington avait des gens chez lui.

« Oh... eh bien... permettez-moi de vous présenter », dit Flushington, avec la vague idée que c'était la chose à faire ; « M. Lushington... Mme... (non, je ne connais pas son nom)... ma tante... mes cousins ! »

Le jeune homme, qui était justement sur le point de se retirer, fit un signe de tête et regarda avec une surprise soudaine.

« Savez-vous », dit-il lentement, à voix basse à l'autre, « savez-vous que je ne peux m'empêcher de penser qu'il y a une erreur... êtes-vous sûr que ce n'est pas ma tante que vous avez là ? »

« Oh ! » chuchota Flushington, se saisissant de cet espoir inattendu, « pensez-vous vraiment cela ? Elle semble tellement certaine qu'elle m'appartient ! »

« Eh bien », dit le nouveau venu, « je ne sais que je n'ai ni tante ni cousins que je n'ai jamais vus et qui devaient venir quelque temps cette semaine... D'ailleurs, ces dames viennent-elles des Colonies ? »

« Oui, oui ! » s'exclama Flushington, avec enthousiasme ; « C'est tout à fait correct, elles vous appartiennent ; et, je vous dis, emmenez-les loin d'ici ; je n'en peux plus ! »

« Eh bien, eh bien, que sont ces murmures, Frankie ? » s'exclama la tante ; « Pas très poli, je dois dire ! »

« Il dit », expliqua Flushington, « qu'il s'agit d'une erreur, et — et que vous n'êtes pas du tout ma tante ! »

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« Oh, vraiment ? », répondit-elle, se relevant avec dignité. « Et puis-je demander qui est ce monsieur qui en sait tant sur notre famille — je n'ai pas retenu son nom ? »

« Je m'appelle Lushington — Frank Lushington », dit-il.

« Alors — qui êtes-vous ? », demanda-t-elle, se tournant vers le malheureux propriétaire des chambres. « Répondez-moi, j'insiste ! »

« Moi ? », balbutia-t-il. « Je suis Francis Flushington. Je — je suis vraiment désolé — mais je n'y peux rien ! »

« Pourquoi — pourquoi — alors vous n'êtes pas mon neveu, monsieur ! », s'exclama la tante.

« Merci beaucoup », dit Flushington, avec une véritable gratitude.

« Mais », dit-elle, « je veux savoir pourquoi on m'a permis de me tromper de cette façon. Peut-être, monsieur, voudriez-vous bien m'expliquer ? »

« À quoi bon me le demander ? », protesta Flushington. « Je n'ai aucune idée pourquoi ! »

« Je crois que je comprends », intervint son véritable neveu. « Voyez-vous, il n'y a pas beaucoup de lumière dans l'escalier extérieur, et vous avez dû prendre le « Flushington » au-dessus de son chêne pour « F. Lushington », et vous êtes entré directement, vous savez. On m'a dit à la loge que des dames me cherchaient, et comme je ne vous ai pas trouvé dans mes chambres, j'ai pensé venir ici par hasard — et vous voilà tous là, n'est-ce pas ? »

Mais la tante était vexée de s'être déversée ainsi en paroles d'affection sur un parfait inconnu, et d'avoir même fini par lui manger son déjeuner. Elle craignait presque de s'être placée dans une position quelque peu ridicule, et cela, bien sûr, la rendait très en colère contre Flushington.

« Oui, oui, oui ! », dit-elle avec excitation. « C'est très bien ; mais pourquoi m'a-t-il délibérément encouragée dans mon erreur ? »

« Comment aurais-je pu savoir que c'était une erreur ? », plaida Flushington. « Vous m'avez dit que vous étiez ma tante venue d'Australie ; pour autant que je sache, l'Australie regorge peut-être de mes tantes. J'ai supposé que vous étiez mieux placée pour savoir. »

« Mais vous avez demandé avec affection des nouvelles de Samuel », insista-t-elle. « Vous deviez bien avoir un but en entretenant mon erreur. »

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« On m'a dit de demander des nouvelles de lui, et je l'ai fait », dit Flushington. « Que pouvais-je faire d'autre ? »

'Non, monsieur,' dit-elle, se levant en colère ; 'c'était là de votre part une farce aussi ignoble qu'inhumaine, et—et je n'entendrai plus aucune excuse.'

'Oh ! mon Dieu !' s'écria presque Flushington ; 'une farce ! moi ! Oh ! c'est vraiment trop mal !'

'Ma chère tante,' l'assura Lushington, 'il est absolument incapable de faire une chose pareille ; c'est une erreur de part et d'autre ; il n'aurait jamais voulu s'immiscer entre un autre et sa tante.'

'Je ne ferais pas une chose pareille pour rien au monde !' protesta Flushington, avec toute sincérité ; il n'aurait pas voulu priver un autre être humain d'un seul de ses parents, fût-il du degré le plus éloigné ; et quant à emmener une tante et toute une famille de cousines, il aurait rougi (et il rougit, en effet) à la seule pensée.

Les cousines elles-mêmes avaient ri et chuchoté ensemble pendant tout ce temps, regardant leur nouvelle parente avec une admiration timide, bien différente de la manière dont elles avaient regardé le pauvre Flushington ; la vieille nourrice, elle aussi, était ravie de l'échange, et déclara maintenant que, dès le moment où elle avait posé les yeux sur Flushington, elle avait senti quelque chose au fond d'elle lui dire que son Maître Frank n'aurait jamais pu devenir aussi petit que lui !

'Eh bien,' dit la tante, enfin apaisée, 'vous devez nous pardonner de vous avoir dérangés ainsi, monsieur... Flushington' (le malheureux murmura qu'il ne s'en plaignait plus) ; 'et maintenant, Frank, mon garçon, je voudrais que les filles voient vos chambres.'

'Alors, venez avec moi,' dit-il. 'Voulez-vous bien me laisser vous offrir quelque chose à manger ? —Je vais courir en bas voir ce qu'ils peuvent me préparer ; et vous voudriez bien m'aider à mettre la table, je ne sais jamais faire ça correctement tout seul, et mon vieux couturier est absent, comme d'habitude.'

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Les filles se regardèrent avec hésitation — elles avaient toujours un appétit féroce ; enfin, la plus âgée, par pure délicatesse envers les sentiments de Flushington, dit : 'Merci beaucoup, Cousin Frank — mais votre ami nous a déjà gentiment offert un déjeuner.'

'Oh !' dit-il, 'vrai ? C'est vraiment très gentil de votre part, mon vieux.'

Mais la modestie de Flushington ne lui permettait pas d'accepter une gratitude non méritée. 'Dis,' chuchota-t-il, emmenant l'autre à part, 'je leur ai donné ce que j'ai pu, mais j'ai bien peur que ce... ce n'ait pas été grand-chose comme déjeuner.'

Lushington nota mentalement qu'il répéterait son invitation une fois que ses cousins seraient dehors. 'Eh bien, écoutez,' dit-il, 'voudriez-vous venir m'aider à ramer jusqu'à Byron's Pool avec les dames — disons dans une heure à partir de maintenant — et nous reviendrons tous ensemble prendre un petit dîner dans mes chambres, d'accord ?'

'Oui, M. Flushington, venez — venez,' l'implorèrent toutes les jeunes filles, 'juste pour montrer que vous nous pardonnez de vous avoir accaparé comme ça.'

Mais Flushington s'en sortit d'une manière ou d'une autre. Il ne pouvait pas venir, dit-il mal à l'aise ; il avait un engagement. Il n'avait rien de ce genre, mais il sentait qu'il en avait eu assez de la compagnie féminine pour une journée.

Elles ne l'insistèrent pas, et il fut sincèrement soulagé lorsque les dernières de ses parentes temporaires quittèrent sa petite chambre, lui laissant en souvenir une terrible demi-heure qui le fit prendre l'habitude, pendant des mois, de ne pas déjeuner sans s'assurer au préalable que sa porte extérieure était bien fermée à clé. Mais jamais plus une seule tante affamée ne vint envahir son intimité.