L'histoire d'un prince du sucre

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Bien sûr, il pouvait très bien être un prince des fées, et je serais bien mal placé de contredire quiconque choisirait de le prétendre.

Car il ne faisait guère plus de trois pouces de haut, avait des joues rose bonbon et des torsades d'un jaune éclatant, portait un doublet et un pantalon qui lui allaient parfaitement, ainsi qu'un petit bonnet à plume, le tout dans des nuances délicates de bleu — ce qui correspond bien à la description d'un prince des fées.

Mais alors, il était peint — avec beaucoup d'habileté — mais n'était néanmoins qu'une peinture, sur une plaque de sucre préparée, et son dos était une simple surface blanche ; or les fées véritables ont plusieurs faces, et je dois avouer que je n'ai jamais rencontré de véritable prince des fées qui ne soit constitué que de peinture et de sucre.

Cela dit, comme je l'ai dit auparavant, il pouvait très bien être un prince des fées, et que ce soit le cas ou non n'a absolument aucune importance — car lui, en tout cas, y croyait fermement.

Jusqu'alors, sa vie n'avait guère connu de romance ni d'enchantement ; aussi loin qu'il se souvienne, elle s'était entièrement déroulée dans une longue boutique, pleine d'odeurs douces et subtiles, où les murs étaient tapissés de miroirs et ornés d'étagères sur lesquelles trônaient des rangées de bocaux en verre contenant des pastilles et des jujubes de toutes les couleurs, formes et saveurs du monde — une boutique où, en été, une étrange machine destinée à préparer des boissons rafraîchissantes gargouillait et crachotait toute la journée, et où, en hiver, les grandes vitrines en verre étaient remplies de boîtes en soie peinte venue de Paris, si charmantes, coûteuses et inutiles que les gens riches s'en achètent avidement pour se les offrir les uns aux autres.

Le prince se trouvait généralement couché sur l'un des comptoirs, entre deux parterres de roses et de violettes en sucre, placés dans une vitrine, de chaque côté de laquelle se trouvait une figurine en plâtre très colorée.

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L'une représentait un major d'un régiment inconnu ; il avait une tête immense, avec des yeux exorbités et une complexion très rouge, et cette tête pouvait se dévisser pour pouvoir la remplir de bonbons, ce qui, bien que cela lui causait une douleur atroce à chaque fois, le rendait fier, car cela étonnait toujours les gens.

L'autre personnage était une vieille gitane brune, vêtue d'une cape rouge et d'une jupe à rayures, avec une tête qui, bien qu'incapable de se détacher, ne cessait de hocher et de sourire mystérieusement du matin au soir.

C'est à elle que le prince (car nous devrons l'appeler « le prince », car je ne connais pas son autre nom — s'il en avait un) devait toutes ses notions sur le Pays des Fées et sa haute naissance.

« On ne laisse pas seule cette vieille gitane, car elle reconnaît un prince quand elle en voit un », disait-elle, hochant la tête pour l'encourager. « Ils vous ont privés de vos droits pendant tout ce temps ; mais attendez un peu, et voyez si l'un de ces géants maladroits qui vont et viennent sans cesse ne va pas vous aider ; vous retrouverez votre royaume, n'en doutez pas ! »

Mais le major se fâchait de ses prophéties : « Ce ne sont que des bêtises », disait-il, « le garçon n'est pas plus prince que moi, et personne ne fera jamais attention à lui, à moins qu'il n'apprenne à dévisser sa tête et à tenir des bonbons — comme un soldat et un gentleman ! »

Cependant, le prince croyait la gitane, et chaque matin, alors que les volets étaient baissés et que la brume grise, le soleil éclatant ou le brouillard brun s'insinuaient dans la boutique étroite, il se demandait si le jour de son retour au royaume était arrivé.

Et enfin, ce jour arriva vraiment ; quelqu'un qui venait acheter des violettes et des roses en sucre remarqua le prince au milieu d'elles et l'acheta aussi, à son immense joie. « Qu'est-ce que la vieille gitane t'a dit, hein ? », dit la vieille femme, hochant la tête avec sagesse ; « tu vois, tout s'est réalisé ! »

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Même le major était désormais convaincu, car, avant que le prince ne soit emballé, il lui chuchota que, si jamais il avait besoin d'un commandant en chef, eh bien, il savait où l'envoyer chercher. « Oui, je m'en souviendrai », dit le prince ; « et toi », ajouta-t-il à la gitane, « tu seras ma première ministre ! » — car il ignorait tellement les choses politiques qu'il croyait réellement qu'une vieille femme pouvait être première ministre.

Puis, avant même qu'il n'ait pu finir de dire au revoir et d'entendre leurs félicitations, il fut enveloppé de plusieurs couches de papier blanc et plongé dans une obscurité totale, ce qui ne le dérangea pas du tout, tant il était heureux.

Après cela, il ne se souvint plus de rien jusqu’à ce qu’on le débande et qu’on le place debout sur le sommet d’un dôme d’une blancheur éblouissante, qui se dressait au tout centre d’une longue plaine, où une multitude de formes les plus étranges étaient dispersées dans une confusion déconcertante.

De chaque côté de lui, d’épaisses tiges torsadées de verre et d’argent scintillants s’élevaient haut dans les airs, et de leurs sommets pendaient doucement des branches vertes et fraîches, tandis qu’autour de leurs bases s’épanouissaient des fleurs à pétales de velours dans un lit de mousse douce.

Plus loin, un temple exquis, fait d’une sorte de cristal délicat couleur d’or, s’élevait au milieu de la multitude de choses magnifiques qui l’entouraient, et cette multitude, à mesure que les yeux du prince s’accoutumaient à cette splendeur, se séparait progressivement en diverses formes de beauté.

Il vit de hautes masses curieusement sculptées d’ambre transparent, à l’intérieur desquelles des rubis et des émeraudes brillaient faiblement ; des monticules de neige d’une teinte rosée, et des blocs de marbre crémeux ; et, dans l’espace entre eux, se dressaient d’énormes plateformes d’argent et de porcelaine, sur lesquelles étaient entassés des trésors qu’il savait devoir être inestimables, bien qu’il ne puisse deviner à quoi ils servaient tous.

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Mais au milieu de tout cela se trouvaient certaines formes lugubres ; certaines semblaient être les carcasses de bêtes redoutables, dont les têtes avaient toutes été coupées, mais qui avaient manifestement montré un tel courage dans la mort qu’elles avaient mérité le respect des braves chasseurs qui les avaient vaincues — car des rosettes avaient été épinglées sur leurs poitrines rugueuses, et leurs membres raidis étaient liés ensemble par des rubans aux couleurs vives.

Puis se trouvait la tête monstrueuse d’une autre brute encore plus grande, qui n’avait pas pu être entièrement tuée, car ses yeux d’un fauve brun brillaient encore de fureur — le prince aurait pu aisément se dresser entre ses mâchoires grinçantes s’il l’avait voulu ; mais il n’avait aucune intention de faire une telle chose, car s’il était tout aussi brave que la plupart des princes de contes de fées, il n’était pas téméraire.

Et il y avait de grands châteaux enchantés sans portes ni fenêtres, habités par des monstres agités — très probablement des dragons — qui avaient enfoncé leurs griffes noirâtres et écailleuses à travers les toits.

Il fut peut-être un peu effrayé au début par certaines des formes les plus hideuses, mais il s'y habitua bientôt et ne ressentit plus aucune autre émotion que de la fierté et de la joie. Car c'était enfin le Pays des Fées, plus étrange et plus beau que tout ce dont il avait pu rêver — il était entré dans son royaume !

Il allait vivre dans ce palais de dentelle ; ces dragons sortiraient bientôt de leurs tanières pour lui rendre hommage ; ces formidables créatures mortes avaient été tuées pour lui rendre honneur ; et il était le véritable propriétaire de tous ces trésors d'or, de soie et de pierres précieuses.

Il ne devait pas oublier, pensa-t-il, qu'il devait tout cela aux géants de bon cœur qui l'avaient amené ici : non, quand ils arriveraient — comme ils le feraient assurément — pour lui rendre leurs hommages, il les remercierait gracieusement et les récompenserait généreusement grâce à sa nouvelle richesse.

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Il y avait une girafe en argent, rigide et désuète, sous un palmier tout proche, qui avait dû deviner, à en juger par le sourire fier et joyeux du prince, qu'il se faisait des illusions et n'avait aucune idée de sa véritable position.

Mais la girafe ne fit aucune tentative pour l'avertir, soit parce qu'elle avait vu tant de choses autour d'elle être consumées au cours de sa vie que la peur égoïste de voir elle aussi être découpée et distribuée lors d'une soirée la tenait préoccupée et silencieuse, soit parce qu'étant seulement plaquée à l'argent et creuse à l'intérieur, elle n'avait aucune sorte de sentiment.

Peu à peu, les portes s'ouvrirent, et de délicieuses notes de musique se répandirent dans la salle, mêlées à des bribes de conversation et à des rires légers ; des serviteurs entraient sans bruit et augmentaient l'éclat d'une sorte de soleil qui planait au-dessus de la plaine, et une multitude de lumières plus petites s'allumèrent soudain et brillaient doucement à travers des abat-jours de soie et de papier.

La musique s'arrêta, les rires et les voix s'intensifièrent et se rapprochèrent ; on entendit le bruit de pas qui s'approchaient — et puis toute une armée de mortels entourèrent le royaume du prince.

Ils appartenaient à une race bien plus petite et plus raffinée que les géants qu’il avait vus jusqu’alors, au teint plutôt frais, et certains d’entre eux portaient de douces robes scintillantes qu’il croyait réservées aux fées. Après une légère confusion, ils se rangèrent en une longue ligne tout autour de la plaine ; les êtres les plus grands glissaient doucement derrière eux, et le prince se préparait à recevoir leurs félicitations avec la dignité et la modestie qui convenaient.

Mais ces géants avaient assurément des façons très étranges de manifester leur loyauté, car ils le saluaient par des cliquettis et des cliquettements si assourdissants qu’ils auraient pu noyer le bruit d’un million de gnomes forgant des armures de fées, tandis que de temps en temps retentissait un fort bruit, après quoi une cascade dorée et scintillante tombait, crémeuse et bouillonnante, de quelque part au-dessus dans les réservoirs de cristal préparés à cet effet.

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Tout cela était très gratifiant, sans aucun doute — et pourtant, bien qu’ils prétendaient tous le honorer, personne ne semblait lui accorder une attention particulière ; il pensa peut-être qu’ils se sentaient gênés en sa présence, et qu’il devait trouver le moyen de les rassurer.

Mais tandis qu’il réfléchissait à la meilleure façon d’y parvenir, il commença à se rendre compte que, sur toute cette plaine scintillante, on faisait, sans sa permission, des choses scandaleuses et insultantes : il voyait les cadavres horribles être coupés rapidement en morceaux par des lames flamboyantes, ou bien être déchiquetés délibérément, membre par membre ; tous les dragons étaient attaqués, maîtrisés et traînés hors de leurs forteresses sans qu’ils opposent la moindre résistance ; même la tête féroce était horriblement lacérée derrière les oreilles !

Il tenta de parler et de leur demander ce qu’ils entendaient par une telle audace, mais il ne put les faire entendre comme il pouvait entendre le major et la vieille gitane ; il dut donc se contenter de regarder alors qu’un par un, les trophées dédiés à sa gloire se transformaient en des tas informes de ruines.

Et, à moins qu'il ne se trompe, la plupart d'entre elles disparaissaient complètement de sa vue ! Cela semblait impossible : où pouvaient-elles bien aller toutes ? Et pourtant, il ne restait plus rien de ces énormes carcasses, à part une maigre structure osseuse, tenue ensemble par quelques lambeaux de peau ; les solides châteaux n'étaient plus que des murs sans toit, percés de brèches béantes ; et pouvait-il être possible que les objets les plus attrayants aient commencé à se dissiper de la même manière mystérieuse ? Était-ce de l'enchantement, ou comment — comment parvenaient-ils à faire cela, au juste ?

Il n'en fut pas plus heureux lorsqu'il découvrit la vérité — car, bien sûr, pour nous, manger est une chose tout à fait banale et quotidienne ; imaginez seulement quel choc cela a dû être pour un délicat prince des fées, dont la bouche n'était qu'une courbe d'un joli rose, et qui n'était absolument pas faite pour s'ouvrir, quoi qu'il arrive !

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Il vit tous les trésors qu'il avait considérés comme ses biens les plus précieux être transportés vers une longue rangée de bouches de toutes tailles et de toutes formes ; ces bouches s'ouvraient à des largeurs variées, et — les trésors disparaissaient, il ne pouvait dire comment ni où.

Le miel doré chancelait et tremblait un moment, puis disparut ; même le marbre crémeux et solide fut réduit en morceaux et absorbé ; rien, si beau ou fantastique soit-il, n'échappait à une annihilation instantanée entre ces terribles barreaux écarlates et d'ivoire étincelant.

Pouvait-ce être le Pays des Fées, cette plaine où toutes les choses belles étaient vouées à la destruction — ou bien l'avaient-ils ramené dans son royaume uniquement pour se moquer cruellement de lui, et détruire ses richesses une à une sous ses yeux ?

Mais avant qu'il puisse trouver des réponses à ces tristes questions, il se trouva regarder droit devant lui, et là il vit un visage qui fit presque fondre son petit cœur de sucre, avec un sentiment curieux, à la fois de plaisir et de douleur, qui lui était tout à fait nouveau.

C'était bien sûr le visage d'une jeune fille, et le prince ne la regarda pas très longtemps avant d'oublier complètement son royaume.

Il fut soulagé de voir qu'elle, au moins, était trop généreuse pour se joindre aux destructions qui se déroulaient tout autour d'elle — en fait, elle semblait les détester autant que lui-même, car seule une petite quantité de neige colorée passa ses lèvres douces.

De temps en temps, elle éclatait dans un petit rire argenté, et agitait ses ondoyants cheveux d'un roux doré en réponse à quelque chose que disait l'être assis à côté d'elle — un grand garçon mortel, au visage rouge, aux yeux audacieux et aux mains brunes et agrippantes, qui étaient mortelles pour tout ce qui se trouvait à leur portée.

Comment le prince haïssait-il ce garçon ! — il découvrit, à sa grande joie, qu'il pouvait comprendre ce qu'ils disaient, et il se mit à écouter jalousement leur conversation.

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« Dis-moi, » disait le garçon (dont le nom, à ce qu'il semblait, était Bertie), en recevant une assiette remplie de fragments flottants du palais en dentelle, « tu ne manges rien, Mabel. Tu ne tiens pas à dîner ? Moi, si. »

« Je n'ai pas faim, » dit-elle, manifestement considérant cela comme une distinction ; « j'ai beaucoup été dehors ces quinze derniers jours. »

« Comme c'est amusant ! » remarqua-t-il ; « je n'aurais qu'une envie, c'est d'avoir fait comme toi. Mais dis-moi, » ajouta-t-il confidentiellement, « ils ne vont pas te faire prendre bientôt une poudre grise ? Ils m'en feraient prendre. »

« On ne me fait jamais prendre quoi que ce soit de désagréable, » dit-elle — et le prince s'indigna que quelqu'un ait osé penser autrement.

« Je suppose, » poursuivit le garçon, « que tu n'as pas réussi à avoir un peu de ce gâteau que le magicien a fait dans le chapeau d'Oncle John ? »

« Non, vraiment, » dit-elle, en faisant une grimace ; « je ne crois pas que j'aurais aimé un gâteau qui sortait du chapeau de quelqu'un ! »

« C'était un gâteau très bon, » dit-il ; « j'en ai eu beaucoup. J'avais peur que ça me gâte l'appétit pour le dîner — mais ça n'a pas été le cas. »

« Quel garçon très gourmand tu es, Bertie, » remarqua-t-elle ; « tu pourrais manger n'importe quoi, je suppose ? »

« À la maison, je crois que je pourrais, presque tout, » dit-il avec une fière assurance ; « mais pas chez le vieux Tokoe, je n'y peux pas. Tokoe's, c'est là où je vais à l'école, tu sais. Je ne supporte pas la tarte à la résurrection du samedi — toute la semaine, ils accumulent les os, les chiffons et tout ça, et quand ça arrive... »

« Je ne veux pas entendre ça, » l'interrompit-elle ; « tu ne parles que de choses horribles à manger, et ce n'est pas du tout intéressant. »

Bertie se permit un bref intervalle de repos, sans conversation, après quoi il reprit : « Mabel, s'ils font de la danse après le dîner, danse avec moi. »

« Es-tu sûr de savoir danser ? » demanda-t-elle avec un certain dédain.

« Oh, je peux très bien tout faire, » répondit-il. « J'ai appris. Ce n'est pas plus difficile que de faire des exercices. Je sais danser la Schottische des Highlands et la danse suédoise, en tout cas. »

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« Tout le monde peut danser ça. Je ne considère pas ça comme de la danse, » dit-elle.

« Eh bien, essaie-moi une fois, Mabel ; dis-moi que tu veux bien, » dit-il.

« Je ne crois pas qu'ils vont faire de la danse, » dit-elle. « Il y a tellement de très jeunes enfants ici et ils gênent tellement. Mais j'espère qu'il n'y aura pas d'autres jeux — les jeux sont stupides. »

« Seulement pour les filles, » dit Bertie. « Les filles ne s'intéressent jamais à rien qui soit amusant. »

« Pas le genre d'amusement que tu aimes, » dit-elle, un peu vaguement. « Je n'ai rien contre le jeu du cache-cache dans une vieille maison avec de longs couloirs, des coins sombres et des panneaux secrets — et même des fantômes — c'est amusant ; mais je ne tiens pas beaucoup à courir en rond autour d'une rangée de chaises stupides, en essayant de m'asseoir quand la musique s'arrête et de garder les autres à l'écart — je trouve ça grossier. »

« Tu ne semblais pas trouver ça si grossier tout à l'heure, » rétorqua-t-il. « Tu riais autant que tout le monde ; et je t'ai vu repousser le jeune Bobby Meekin de la dernière chaise et t'y asseoir toi-même, en tout cas. »

« Bertie, tu ne l'as pas fait, » s'exclama-t-elle, rougissant de colère.

« Pourtant, je l'ai fait. »

« Mais je te dis que je n'ai jamais fait une chose pareille ! »

« Et je te dis que tu l'as fait ! »

« Si tu continues à dire que j'ai fait ça, alors que je suis tout à fait certaine de n'avoir jamais fait une chose pareille, » dit-elle, « alors, je te prie de ne plus me parler ; je ne répondrai pas si tu continues. Et je trouve que tu es un garçon particulièrement mal élevé — pas poli, comme mes frères. »

« Tes frères sont tout aussi mal élevés que moi. S'ils ne le sont pas, ce sont des pleurnichards — je serais désolé d'être un pleurnichard. »

« Mes frères ne sont pas des pleurnichards — ils pourraient se battre contre toi ! » s'exclama-t-elle, avec un petit ton de défi dans la voix que le prince trouva parfaitement charmant.

« Comme si une fille savait quelque chose à la bagarre, » dit Bertie. « Pourquoi, je pourrais me battre contre tes frères tous alignés ! »

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« Tu ne pourrais pas, » rétorqua Mabel, et « Moi, je pourrais alors, tout de suite ! » de la part de Bertie, jusqu'à ce que finalement Mabel refuse de répondre à ses moqueries, qui devenaient décidément offensantes ; et, constatant qu'elle se réfugiait dans un silence dédaigneux, il engloutit tartine après tartine avec une sombre détermination.

Et puis, tout à coup, Mabel, n'ayant rien d'autre à faire, se trouva regardant la blanche coupole sur laquelle se tenait le prince, et elle ouvrit ses beaux yeux gris avec une agréable surprise en le voyant.

Pendant tout ce temps, le prince tombait de plus en plus amoureux d'elle ; au début, il était presque certain qu'elle était une princesse et sa future épouse ; il était certes un peu petit pour elle, bien qu'il ne se rendît pas compte à quel point il était vraiment plus petit ; mais le Pays des Fées, lui avait-on toujours dit, regorgeait de ressources — il pouvait facilement être rendu de sa taille, ou, mieux encore, elle pouvait être réduite à la sienne.

Mais il avait déjà commencé à renoncer à ces folles chimères, et même à craindre qu'elle ne s'en aille sans l'avoir jamais remarqué ; et maintenant, elle le regardait comme si elle le trouvait agréable à regarder, comme si elle voulait le connaître.

Enfin, après un certain effort, elle se tourna vers le fautif Bertie et prononça doucement son nom ; mais Bertie ne pouvait pas renoncer d'emblée au luxe de la contrariété avec elle, et se détourna donc.

« C'est Pax, Bertie ? » demanda-t-elle. (Elle n'avait pas eu de frères pour rien.)

« Non, ce n'est pas lui », dit Bertie.

« Oh, tu veux bien faire la tête ? Je croyais que seules les filles faisaient la tête », dit-elle ; « mais ça n'a pas d'importance, je voulais seulement te dire quelque chose. »

Sa curiosité fut plus forte que sa dignité. « Eh bien — quoi ? » demanda-t-il, assez grognon.

« Juste », dit-elle, « que j'ai réfléchi aux choses, et je parie que tu pourrais battre mes frères — seulement pas tous ensemble, et je ne suis pas sûre que Charlie ne te battrait pas. »

« Charlie ! Je pourrais le terrasser en cinq minutes », marmonna Bertie, seulement à moitié apaisé.

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« Oh, pas en cinq, Bertie », s'exclama Mabel, « peut-être dix ; mais tu ne voudrais jamais le faire, si c'est mon frère, non ? Et maintenant », ajouta-t-elle, « nous sommes à nouveau amis, n'est-ce pas, Bertie ? »

Il était un cynique à sa manière — « Je vois », dit-il, « tu veux quelque chose de moi ; tu aurais dû y penser avant de te disputer avec moi, tu sais ! »

Mabel fronça les sourcils et se mordit la lèvre pendant un instant, puis elle dit doucement :

'Je sais que je devrais le faire, Bertie ; mais j'ai pensé que peut-être tu ne t'en offusquerais pas de le faire pour moi. Je peux demander au garçon qui est à mes côtés — c'est un garçon qui a l'air stupide, et je ne tiens pas à le connaître — quand même, si tu refuses de le faire —'

'Oh, bien, ça ne me dérange pas,' dit-il, tout à coup apaisé. 'Qu'est-ce que tu veux ?'

'Bertie,' chuchota-t-elle, haletante, 'tu serais vraiment un garçon très gentil si tu pouvais seulement me donner ce cher petit prince de sucre qui est sur le gâteau là-bas ; tu peux l'atteindre mieux que moi, et — et je n'aime pas vraiment — seulement, dépêche-toi, ou quelqu'un d'autre l'aura avant toi.'

Et, en une seconde, le prince ravi se retrouva allongé sur son assiette !

'N'est-il pas adorable ?' s'exclama-t-elle.

'Pas mal,' dit Bertie ; 'donne-nous un peu — je l'ai pris pour toi, tu sais.'

'Te donner un peu !' s'exclama-t-elle, avec la plus vive horreur et le plus grand dégoût. 'Bertie ! Tu ne penses vraiment pas que je voulais qu'il — qu'il le mange.'

'Oh, la peinture n'a pas d'importance,' dit-il ; 'j'en ai déjà mangé beaucoup.'

'Tu es vraiment trop horrible,' dit-elle ; 'tout ce à quoi tu penses, c'est à manger des choses. Je ne supporte pas les garçons gourmands. Je ne veux plus avoir rien à voir avec toi ; après ça, nous serons des étrangers complets.'

Il la regarda, impuissant ; il s'était fait des amis et avait fait tout ce qu'elle lui avait demandé, et, juste parce qu'il avait demandé une part du butin, elle l'avait traité de cette façon ! C'était vraiment mal de sa part — il avait bien mérité ça pour s'être préoccupé d'une fille.

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Il lui aurait dit ce qu'il en pensait, mais à ce moment-là, tout le monde se leva. Le prince fut porté délicatement à l'étage, confié à une jeune servante soigneuse avec de nombreux avertissements, et déposé, enveloppé dans un mouchoir en dentelle douce, sur une table de toilette, pour rêver de la nouvelle vie qui l'attendait, au son de la musique et des rires qui se faisaient entendre de l'étage inférieur.

Il avait abandonné toutes ses anciennes idées de reconquérir son royaume et d'épouser une princesse — très probablement, il n'était pas un prince des fées après tout, et il sentait maintenant qu'il s'en moquait bien.

Il allait être à jamais celui de Mabel, et cela valait pour lui tout Fairyland. Comme sa colère avait été envoûtante lorsque Bertie l'avait soupçonnée de vouloir le prince pour elle seule ! (Le prince avait déjà compris que « manger » signifiait la manière dont ces mortels impitoyables faisaient disparaître entre leurs dents aiguisées tout ce qui était beau.)

Elle l'avait épargné et protégé ; ne pourrait-elle pas, un jour, finir par l'aimer ? S'il avait seulement su quel petit fou de sucre il faisait de lui-même, je crois qu'il se serait certainement transformé en sirop par pure honte.

Mabel vint enfin le chercher ; on lui avait enroulé quelque chose de blanc et de moelleux autour de la tête et des épaules, et son visage était rougi et ses yeux semblaient d'un gris plus sombre alors qu'elle le sortait de l'écharpe, poussant un cri de joie de l'avoir retrouvé tout sauf. Elle se précipita alors avec lui en bas des escaliers.

Tandis qu'elle attendait dans le hall son carrosse, le prince entendit les dernières paroles de Bertie ; il s'approcha d'elle et lui chuchota méchamment : « Eh bien, tu as tenu parole ; tu ne m'as pas regardé depuis le dîner, et tout ça parce que je pensais que tu avais l'intention de manger cette chose en sucre qui était sur le gâteau ! Eh bien, je te dis juste ceci : tu n'as pas besoin de prétendre que tu n'aimes pas les sucreries — je ne parierais pas grand-chose sur le fait que cette figurine tiendra une semaine ! »

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Elle ne fit qu'un clin d'œil de mépris calme et s'éloigna sous l'auvent vers son carrosse, où ses frères l'attendaient, et Bertie fut laissé avec un souvenir qui rendrait ses deux premières semaines sous le toit du vieux Tokoe encore plus amères que d'habitude.

Quel voyage de retour délicieusement rêveur ce fut pour le prince ! Il était couché sur la paume douce de Mabel, pensant à sa fraîcheur et à sa douceur de satin, et à la différence avec les mains brûlantes et rugueuses qui l'avaient touché jusqu'alors.

Elle ne dit rien à ses frères, qui étaient blottis, comme des formes grises et indistinctes, en face d'elle ; elle s'assit tranquillement à côté du serviteur qui était venu les chercher, et de temps en temps, dans la faible lumière, le prince pouvait la voir sourire, les yeux mi-clos et endormis, à cause d'un souvenir agréable.

Si seulement ce voyage avait pu durer éternellement ! Mais il prit fin bientôt, très bientôt.

Un peu plus tard, sa petite protectrice, fatiguée, le déposa là où elle pourrait le voir dès son réveil le lendemain, et pendant toute la nuit, le prince resta de garde sur la haute cheminée de la chambre des enfants, pensant au baiser, à la fois enfantin et ludique, qu'elle lui avait donné juste avant de le laisser à son poste.

Le lendemain matin, Mabel se réveilla fatiguée et, il faut bien l'avouer, un peu contrariée ; mais le prince trouva qu'elle avait l'air plus charmante encore qu'elle ne l'avait fait la veille, dans sa simple robe sombre, son frais tablier blanc et ses rubans croisés.

Elle l'emmena avec elle prendre le petit-déjeuner et le plaça près de son assiette — puis il fit une découverte.

Elle aussi pouvait faire disparaître les objets solides qui l'entouraient, exactement de la manière dont il pensait qu'elle désapprouvait si fermement !

C'était fait, comme elle faisait tout, d'une manière très délicate et élégante — mais les choses disparaissaient néanmoins, d'une certaine façon, et ce fut un choc.

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Elle attira l'attention de sa gouvernante — une dame pâle, au front très prononcé et aux lunettes rondes — sur la beauté du prince, et la gouvernante admit qu'il était beau, mais avertit Mabel de ne pas le manger, car ces bonbons aux couleurs vives contenaient invariablement des substances nocives et étaient donc malsains.

« Oh ! » dit Mabel, défendant son favori avec une grande animation, « mais pas celui-ci, Miss Pringle. Parce que j'ai entendu Mme Goodchild dire à quelqu'un hier soir qu'elle faisait toujours très attention à ne prendre que des bonbons peints avec des « couleurs végétales pures », comme elle les appelait. Mais ça n'aurait pas d'importance — car bien sûr, je n'aurai jamais envie de manger ce petit homme ! »

« Oh, bien sûr que non ! » dit la gouvernante, avec un sourire que le prince trouva désagréable — sans toutefois savoir exactement pourquoi, et il fut heureux de l'oublier en regardant le jeu des jolis doigts agités de Mabel sur la nappe.

Peu après, la nourrice entra, portant quelque chose dont il n'avait jamais rien vu de semblable, et qui le terrifia beaucoup. C'était, comme il le découvrit bientôt, un « bébé », et celui-ci tournait les yeux vitreux et sans expression autour de lui, et cliquait de peur quelque part au fond de sa gorge, tout en étendant ses faibles petites mains ridées, tout à fait comme des étoiles de mer jaunes.

'Là, là, alors ! ' dit la nourrice (ce qui semble être la bonne chose à dire à un bébé). 'Voyez, Miss Mabel, il demande ça pour jouer. '

Or, il s'agissait justement du prince de sucre.

Mabel semblait complètement sous le pouvoir de ce monstre, car elle n'osait rien lui refuser ; elle s'approcha presque timidement de lui, et déposa le prince dans l'une de ses étoiles de mer, ne demandant qu'à la nourrice de ne pas lui permettre de le mettre dans sa bouche.

Mais le bébé ne tenta pas de le faire ; son regard vide ne fit que se transformer en un sourire idiot, alors qu'il commençait à lui accorder beaucoup d'attention ; et sa façon de le faire consistait à secouer violemment le prince de haut en bas, jusqu'à ce qu'il soit tout vertigineux.

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Après avoir fait cela plusieurs fois, il le plongea tout à coup la tête la première dans la tasse de thé la plus proche.

Le pauvre prince avait l'impression de se ramollir et de se désintégrer en rien, mais ce n'était que de la peinture qui s'écaille ; et avant qu'on puisse le plonger une seconde fois, Mabel, avec un cri de consternation, le sauva des mains de l'indigné bébé, qui hurlait d'une manière épouvantable.

Elle l'essuya tendrement avec son mouchoir, puis, en voyant le résultat, elle se mit soudain à pleurer inconsolablement. 'Oh, voyez ce que Bébé a fait ! ' haletait-elle entre ses sanglots ; 'tout son beau teint est ruiné, gâché... Je souhaite que quelqu'un lui gâche simplement le visage, et qu'il voie comment il aime ça... Si on ne le gifle pas tout de suite, je ne l'aimerai plus jamais ! '

Mais personne ne gifla le bébé — il fut apaisé ; et, d'ailleurs, toutes les gifles que l'on pouvait lui donner à la main ne rendraient pas la beauté perdue du prince.

Son visage avait désormais toutes les couleurs de l'arc-en-ciel ; le jaune de ses torsades s'était répandu jusqu'à son front, ses yeux bruns étaient tachés sur son nez, et ses lèvres cerises étaient striées sur ses joues, tandis que tout le bleu de son doublet s'était étendu jusqu'à son menton.

Il savait, d'après ce que tous disaient, que cela lui était arrivé, mais cela ne le dérangeait guère, sauf au début ; il n'avait jamais été vaniteux de sa beauté, et c'était délicieux d'entendre les petits gémissements tendres de Mabel à cause de son malheur ; tant qu'elle tenait à lui tel qu'il était — qu'importait tout le reste ?

Ce matin-là, dans la salle de classe, il s'appuya contre son bureau, la regardant tourner paresseusement les gros livres et encrent ses petites mains blanches, jusqu'à ce qu'elle les referme toutes d'un claquement impatient et bâille.

Pourquoi, à ce moment précis, le prince commença-t-il à se sentir mal à l'aise ?

« Est-ce bientôt l'heure du dîner, Miss Pringle ? » demanda-t-elle. « J'ai tellement faim ! »

La montre de la gouvernante indiquait qu'il fallait encore attendre une heure.

« Je me demande si Comfitt me donnerait un peu de gâteau si je descendais lui demander ! » dit ensuite Mabel.

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La gouvernante pensa qu'il valait mieux que Mabel attendît patiemment jusqu'à l'heure du dîner, sans gâcher son appétit.

« Oh, très bien, » dit Mabel ; « c'est vraiment ennuyeux d'avoir faim trop tôt, n'est-ce pas ? »

Puis elle prit le prince fané dans ses mains et le regarda tristement. « Quelle honte pour Baby ! » dit-elle ; « je voulais le garder toujours pour le regarder — mais je ne vois pas bien comment je pourrais le faire maintenant, n'est-ce pas, Miss Pringle ? Pensez-vous qu'ils fabriquent ces choses uniquement pour la décoration ? »

« Je pense qu'il est temps que vous finissiez cet exercice, » fut tout ce que la gouvernante répondit.

« Oh, j'ai presque fini, » dit Mabel ; « et je voulais juste poser cette question (ça relève de la "culture générale", vous savez) : les couleurs végétales — je veux dire les couleurs "dilly-quelque-chose-là" — sont-elles inoffensives ? Et le Dr Harley disait que les légumes étaient très bons pour moi. Je me demande si je pourrais goûter un peu à lui. »

Là, le rêve du prince prit fin : il vit enfin tout — comment elle ne l'avait caressé et loué que tant qu'il était agréable à regarder ; et maintenant, c'était fini — il ne représentait plus rien pour elle, si ce n'est quelque chose à manger.

Bientôt, on le souleva délicatement entre son index et son pouce fins, jusqu'à ses lèvres, et quelque chose de rouge, humide et chaud le caressa derrière elles. Ce n'était pas exactement désagréable, jusqu'à présent, mais il savait que le pire allait suivre, et il souhaitait qu'elle se dépêchât d'en finir.

'Vanille ! ' rapporta Mabel, 'ça doit être tout à fait correct, Miss Pringle. La cuisinière parfume la farine de maïs avec ça ! '

Miss Pringle haussa ses épaules : 'Vous devez utiliser votre propre jugement, ma chère,' fut tout ce qu'elle dit.

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Et puis — je suis désolé d'avoir à raconter ce qui s'est passé ensuite, mais c'est une histoire vraie et je dois continuer — alors le prince vit pour la dernière fois les yeux gris de Mabel qui le regardaient avec intérêt de sous leurs longs cils ; il vit deux rangées de perles brillantes qui se fermaient sur lui ; il sentit une vive douleur, à la fois de chagrin et de souffrance, alors qu'elles le broyaient en petits morceaux, et il se dissipa lentement, et il n'y eut plus de lui.

Cette histoire comporte une belle leçon morale, mais il est inutile de la publier ici, car elle ne s'applique qu'aux princes de sucre — jusqu'à ce que Mabel soit complètement adulte.