Quand père et mère se sont rebellés

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"Il ne reste plus qu'un mois avant Noël, Lyddy Ann ; tu savais ça ?" dit le vieil homme, se recroquevillant dans son fauteuil avec un soupir d'une résignation curieuse.

"Oui, je sais, Samuel," répondit sa femme, lançant un rapide coup d'œil par-dessus ses lunettes.

Si Samuel Bertram remarqua ce regard, il ne fit aucun signe. "Hm !" murmura-t-il. "J'ai maintenant dix mouchoirs de cou. Combien de pantoufles à tricoter as-tu faites ? --eh ?"

"Oh, Samuel !" proteste faiblement Lydia Ann.

"Je m'en fiche," affirma Samuel avec une vehemence soudaine, s'assoyant droit dans son fauteuil. "Il semble bien que nous puissions recevoir quelque chose pour Noël en plus des pantoufles et des mouchoirs de cou. Justement parce que nous ne sommes plus aussi jeunes qu'avant ne signifie pas que nous ayons perdu toute faculté de jouissance !"

"Mais, Samuel, ils sont bons et gentils, et veulent nous offrir quelque chose," balbutia Lydia Ann ; "et--"

"Oui, je sais qu'ils sont bons et gentils," intervint furieusement Samuel. "Nous avons trois enfants, et chacun nous offre un cadeau de Noël chaque année. Ils ont pris l'habitude de le faire régulièrement maintenant, tout comme ils--ils vont se coucher chaque soir," termina-t-il, cherchant un peu sa comparaison. "Et ils y mettent presque autant de réflexion, aussi," ajouta-t-il d'un air sombre.

"Mon Dieu et ma conscience, Samuel,--comment peux-tu parler ainsi !" haleta la petite femme assise en face.

"Eh bien, ils le font," persista Samuel. "Ils achètent une paire de pantoufles et un mouchoir de cou, et les glissent dans leur sac pour nous--et c'est réglé ; et l'année suivante, ils font la même chose--et c'est encore réglé. Oh, je sais bien que je suis ingrat, et tout ça," reconnut Samuel avec irritabilité, "mais je n'y peux rien. J'étais prêt à éclater de colère depuis Noël dernier, et maintenant j'ai éclaté." Regarde ici, Lyddy Ann, nous ne sommes pas si terriblement vieux. Tu as soixante-treize ans et moi soixante-six, et nous sommes aussi vifs que des passereaux, tous deux. Ne vivons-nous pas ici seuls, et ne faisons-nous pas la plupart des travaux à l'intérieur et à l'extérieur de la maison ?"

Lydia Ann hocha timidement la tête.

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"Eh bien, y a-t-il quelque chose que tu pourrais imaginer en plus des pantoufles que tu aimerais recevoir pour Noël--surtout que tu ne portes jamais de pantoufles à tricoter ?"

"Et la morue aussi !", interrompit Samuel avec un mépris évident. "Allons", l'encouragea-t-il, "disons que nous étions à nouveau des enfants, et que nous demandions à Santa Claus ce que nous voulions. Que demanderiez-vous ?"

Lydia Ann éclata de rire. Ses joues se colorèrent, et l'esprit de sa jeunesse, perdu depuis longtemps, fit briller soudain ses yeux. "Tu rirais, chérie. Je ne vais pas te le dire."

"Je ne le ferai pas, sur mon honneur !", s'exclama Samuel.

"Mais c'est tellement stupide", balbutia Lydia Ann, les joues encore plus rouges. "Moi... une vieille femme !"

"Bien sûr", acquiesça aussitôt Samuel. "C'est forcément stupide, tu sais, si nous voulons autre chose que des pantoufles et des foulards", ajouta-t-il en riant. "Allez... dis-le moi, Lyddy Ann."

"C'est... c'est un arbre."

"Des beignets et des donuts !", s'exclama Samuel, la mâchoire tombante. "Un arbre !"

"Je savais que tu allais rire", tremblait Lydia Ann, reprenant sa tricotage.

"Rire ? Pas la moindre fois !", affirma Samuel avec fermeté. "Moi... moi aussi je veux un arbre ! "

"Tu vois, c'est juste ça", s'excusa Lydia Ann fébrilement. "Ils nous donnent des choses, bien sûr, mais ils n'en font jamais tout un plat, pas même en les emballant avec un ruban rouge. Ils se glissent simplement dans notre chambre et les laissent tous emballés dans du papier brun, et nous les trouvons après leur départ. Ils ont toutes les meilleures intentions, mais j'en ai tellement marre de la laine cardée grise et des choses si pratiques. Bien sûr, je ne peux pas avoir un arbre, et je ne crois pas vraiment le vouloir ; mais j'aimerais quelque chose de joli, de brillant et... et un peu stupide, tu sais. Et il y a encore une chose que je veux... de la glace. Et je veux aussi me gaver jusqu'à être malade, si je le veux ; et des petits bonbons à la menthe rose et blanche, suspendus dans des sachets. Samuel, ne vois-tu pas comme un sac de bonbons roses serait joli sur cet arbre vert ?

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Et... mon Dieu !", s'interrompit la petite vieille femme haletante, s'affalant dans son fauteuil. "Comme je me lâche ! Je crois que je suis en train de devenir sénile."

Pendant un instant, Samuel ne répondit pas. Son front était plissé par un froncement d'un air prodigieux, et sa main droite avait cherché le dos de sa tête – comme c'était toujours le cas lorsqu'il était plongé dans de profondes réflexions. Soudain, son visage se détendit.

"Tu n'es pas sénile – par Dieu, tu ne le es pas !", s'exclama-t-il avec enthousiasme. "Et moi non plus. Et de plus, tu vas avoir cet arbre... de la glace, des bonbons à la menthe rose, et tout !"

"Oh, mon chagrin et ma conscience ! Samuel !" trembla Lydia Ann.

"Eh bien, sois-en sûre. Nous pouvons le faire facilement aussi. Nous ferons ça la veille de Noël. Les enfants n'arrivent jamais ici avant le jour de Noël, tu sais, donc ça n'entachera pas le moins du monde leur visite, et ce sera tout terminé avant leur arrivée. Et nous ferons même une fête de ça," continua Samuel joyeusement. "Il y aura les Hopkins, la vieille Mme Newcomb, Oncle Tim et Grand-père Gowin... Ils viendront tous et seront ravis."

"Samuel, pourrions-nous ?" s'exclama Lydia Ann, incrédule mais joyeuse. "Pourrions-nous, vraiment ?"

"Je vais chercher le sapin moi-même," murmura Samuel à voix haute, "et nous pourrons acheter un peu de ces rubans brillants en ville pour le décorer."

"Et je vais acheter un peu de ce tartan rose et blanc pour les paquets," chanta Lydia Ann heureuse. "Le rose pour les bonbons à la menthe blanche, et le blanc pour ceux à la menthe rose. Samuel, ne serait-ce pas amusant ?" Et à l'entendre, on aurait dit qu'elle avait dix-sept ans au lieu de soixante-treize.

* * * * *

Une semaine avant Noël, la seule fille de Samuel Bertram, Ella, écrivit cette lettre à chacun de ses frères :

Il m'est apparu qu'il serait une excellente idée de prévoir de passer un peu plus de temps cette année avec Papa et Maman lors de notre visite habituelle de Noël ; et que dirais-tu d'un projet consistant à emmener les enfants, et à faire de cela une véritable réunion de famille ?

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Je pense que nous pourrions tous arriver là à quatre heures le jour avant Noël, si nous planifions bien ; et en y restant peut-être deux jours après Noël, nous pourrions faire une belle visite. Que dis-tu ? Tu vois, Papa et Maman vieillissent, et nous ne pourrons pas les avoir avec nous encore longtemps, de toute façon ; et je suis sûre que ça leur plairait... à condition, bien sûr, que nous fassions très attention à ne pas rendre la chose trop excitante pour eux.

Les lettres furent envoyées à la hâte, et les réponses arrivèrent presque immédiatement ; un accord enthousiaste et une promesse de coopération chaleureuse, signées "Frank" et "Ned". Ce qui est l'affaire de tous finit cependant par ne l'être de personne, et personne ne prévint M. et Mme Samuel Bertram de ce changement de plan, chacun pensant que l'un des autres s'en chargerait.

"Quant aux cadeaux", réfléchit Ella, alors qu'elle se précipitait vers le centre-ville deux jours avant Noël, "je ne sais jamais quoi leur offrir ; mais, après tout, il n'y a rien de mieux que des pantoufles pour Maman, et un foulard chaud pour la gorge de Papa. Ce sont toujours de bons choix."

Le jour de Noël se leva par un temps clair et froid. On s'attendait à ce qu'Ella, son mari et ses deux garçons jumeaux arrivent à la petite gare du village une bonne heure avant l'arrivée du train venant du nord, avec Ned, Mme Ned et la petite Mabel, ainsi que Frank, sa femme et son fils ; mais le train d'Ella était en retard – tellement en retard qu'il n'est arrivé que cinq minutes avant l'autre, ce qui a permis aux familles réunies de s'accueillir joyeusement directement sur le quai de la gare.

"Eh bien, finalement, ce n'est pas si mal d'être en retard", s'exclama Ella. "C'est parfait – maintenant, nous pouvons tous partir ensemble !"

"Jovial ! Mais nous faisons une belle impression !", s'exclama Ned, en comptant sur ses doigts les visages radieux de ceux qui l'entouraient. "Nous sommes dix !"

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"Imaginez seulement ce qu'ils vont dire à la maison quand ils nous verront pour la première fois !", rigola Frank. "Ces bonnes vieilles âmes ! Comme les yeux de Papa vont briller et les cordons de la coiffe de Maman vont bondir ! D'ailleurs, bien sûr, ils savent que nous arrivons aujourd'hui ?"

Il y eut un moment de silence ; puis Ella rougit. "Mais pourquoi... n'avez-vous pas le leur dit ?", balbutia-t-elle.

"Moi ? Bien sûr que non !", s'exclama Frank. "Je supposais que vous alliez le faire. Mais peut-être que Ned..." Il s'arrêta et tourna un regard interrogateur vers son frère.

Ned secoua la tête. "Pas moi", dit-il.

"Alors... alors ils ne savent pas", s'exclama Ella, horrifiée. "Ils ne savent rien !"

"Ce n'est pas grave, venez", rit Ned. "Qu'est-ce que ça change ?"

"Qu'est-ce que ça change !", rétorqua indignée Ella. "Ned Bertram, crois-tu que je prendrais le risque que dix d'entre nous se précipitent sur ces deux pauvres chéris comme ça, par surprise ? Certainement pas !"

"Mais, Ella, ils attendent six d'entre nous demain", protesta Frank.

"C'est vrai. Mais ce ne sont pas dix d'entre nous aujourd'hui."

"Je sais ; mais en ce qui concerne le travail, ce sont toujours vous les filles qui faites la plus grande partie du travail", intervint Ned.

"Au travail ! Ce n'est pas le travail qui pose problème," gémit presque Ella. "Ne voyez-vous pas, les garçons ? C'est l'excitation – ça ne leur ferait aucun bien. Nous devons trouver une solution. Venez, allons dans la salle d'attente et discutons-en."

Ce ne fut qu'après une longue discussion que leurs plans furent finalement définis et leur ligne de marche décidée. Avancer en plein jour et prendre la maison d'assaut était clairement hors de question, bien que Ned ait remarqué que, selon toute probabilité, ces pauvres vieilles gens sirotaient tranquillement leur thé devant le feu et ne remarqueraient pas leur approche. Il était néanmoins plus prudent de ne rien risquer ; et il fut unanimement décidé que Frank irait seul en avant pour reconnaitre le terrain et préparer le chemin pour les autres, qui pourraient, entre-temps, attendre dans le petit hôtel non loin de la maison.

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La courte journée d'hiver touchait presque à sa fin lorsque Frank franchit le portail familier de la demeure des Bertram. Sa main n'avait toutefois pas encore atteint le bouton blanc de la sonnette, quand l'attente impatiente de son visage céda la place à une stupéfaction incrédule ; de l'intérieur, clairement et distinctement, se faisait entendre le son d'un violon.

"Mais qu'est-ce que..." s'exclama-t-il à voix basse, et il poussa doucement la porte.

Le hall était presque plongé dans l'obscurité, mais la pièce au-delà était baignée de lumière ; les rideaux étaient tirés, et apparemment toutes les lampes de la maison étaient allumées et en place. Lui-même se trouvait dans l'ombre, et son arrivée n'avait pas été remarquée, bien que presque toute l'étendue de la pièce devant lui était visible à travers la porte entrebâillée.

Dans le coin le plus éloigné de la pièce, un grand sapin de Noël, scintillant de bougies et d'étoiles de tinsel, était orné de sachets de tarletan rose et blanc et de guirlandes de popcorn gonflé. Près de lui était assis un vieil homme qui jouait du violon ; et tout son corps filiforme semblait trembler de joie au son de sa joyeuse mélodie "Money Musk". Au centre de la pièce, deux hommes aux cheveux gris dansaient une ancienne danse traditionnelle, bondissant, s'inclinant et se tordant dans une tentative joyeuse de se surpasser mutuellement. À les regarder se trouvaient trois vieilles femmes et un autre vieil homme, dégustant de la crème glacée et mâchant avec contentement des bonbons à la menthe. Et ici, là et partout se trouvait la maîtresse de la maison, Lydia Ann elle-même, les joues rougies et les cordons de son bonnet flottant, mais manifestement dans son élément et joyeusement heureuse.

Pendant un certain temps, l'homme qui se trouvait près de la porte de la salle regarda avec un étonnement silencieux ; puis, avec un faible soupir, il sortit doucement de la maison et se précipita vers l'hôtel.

« Eh bien ? » salua-t-il en entendant une demi-douzaine de voix ; et l'une d'entre elles ajouta : « Que vous ont-ils dit ? »

Frank secoua la tête et s'assit sur la chaise la plus proche. « Je... je ne leur ai rien dit », balbutia-t-il faiblement.

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« Ne leur avoir rien dit ! » s'exclama Ella. « Mais, Frank, quel était le problème ? Étaient-ils malades ? Certainement, ils n'étaient pas bouleversés par le simple fait de te voir ! »

Les yeux de Frank pétillaient. « Eh bien, guère ! » rétorqua-t-il. « Ils... ils font une fête. »

« Une fête ! » s'écrièrent une demi-douzaine de voix.

« Oui ; et un sapin, une danse, de la glace et des bonbons à la menthe rose », énuméra Frank d'une seule fois.

Il y eut un chœur de protestations ; puis la voix d'Ella se fit entendre avec fermeté. « Frank Bertram, qu'est-ce que tu veux dire, au juste ? » demanda-t-elle. « Qui organise tout ça ? »

« Papa et Maman », répondit Frank, les lèvres légèrement tremblantes. « Et ils ont invité le vieux Oncle Tim et une demi-douzaine d'autres personnes. »

« Mais, Frank, comment peuvent-ils organiser tout ça ? » s'interrogea d'une voix hésitante Ella. « Mais enfin, Papa n'est pas si loin de ses quatre-vingts ans, et... Mabel, Mabel, ma chère ! » Elle interrompit soudainement sa phrase pour reprocher quelque chose à sa jeune nièce, qui venait de tomber sous son regard. « Ce sont des cadeaux pour Grand-père et Grand-mère. Je ne jouerais pas avec eux. »

Mabel hésita, visiblement rebelle. Dans chaque main, elle tenait un pantoufle en laine grise ; sur ses torsades jaunes trônait un foulard marron, façon bonnet.

Deux hommes poussèrent des exclamations, et Ned s'approcha précipitamment. « Oh, dis-moi, Ella », le réprimanda-t-il, « tu n'as pas eu ces pantoufles en guise de cadeau, n'est-ce pas ? »

« Mais si, pourquoi pas ? » questionna Ella.

« Eh bien, moi, j'ai eu des pantoufles, tu vois. Je ne sais jamais quoi offrir d'autre. D'ailleurs, elles sont toujours utiles, de toute façon. Mais je pensais que toi, en tant que femme, tu pourrais trouver quelque chose... »

« Peu importe », interrompit Ella d'un air désinvolte. « Maman est une chérie, et ça ne la dérangera pas d'en avoir deux paires. »

« Mais elle n'en veut pas trois paires », gémit Frank ; « et moi aussi, j'ai eu des pantoufles ! »

Il y eut un moment de silence consterné, puis tout le monde éclata de rire.

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Ella fut la première à prendre la parole. « C'est dommage, bien sûr, mais peu importe. Mère trouvera ça tout aussi drôle que nous. Tu sais, elle ne semble jamais se soucier de ce que nous lui offrons. Les personnes âgées n'ont pas beaucoup de besoins, je crois. »

Frank se leva soudain et parcourut la longueur de la pièce. Puis il se retourna.

« Tu sais, » dit-il, un peu incertainement, « je crois que c'est une erreur. »

« Une erreur ? Qu'est-ce qui est une erreur ? »

« L'idée que les personnes âgées n'ont aucun... besoin. Tu vois, elles font une fête là-bas... une fête, et elles ont dû tout organiser elles-mêmes. Étant donné les circonstances, bien sûr qu'elles avaient ce qu'elles voulaient pour se divertir... et elles ne boivent pas de thé ni ne trichent des chaussettes. Elles dansent des jigs et mangent des bonbons à la menthe rose et de la glace ! Leurs yeux sont comme des étoiles, et les joues de Mère sont comme celles d'une jeune fille ; et si tu penses que je vais offrir à ces jeunes gens pleins de vie un foulard marron et une paire de pantoufles, tu te trompes lourdement... parce que je ne le ferai pas ! »

« Mais... qu'est-ce que... nous pouvons faire ? » balbutia Ella.

« Nous pouvons acheter quelque chose d'autre ici... ce soir... au village, » déclara Frank ; « et demain matin, nous pourrons aller leur offrir ça. »

« Mais... acheter quoi ? »

« Je n'ai pas la moindre idée, » rétorqua Frank, en agitant ses mains avec désinvolture. « Peut-être qu'il s'agira d'une tiara en diamant et d'un poney de polo. Quoi qu'il en soit, je sais ce que ce ne sera pas... ce ne seront pas des pantoufles ni un foulard ! »

"Oui ; et puis, mon chagrin et ma conscience, Samuel ! Il est tard, n'est-ce pas ?" interrompit Lydia Ann, regardant anxieusement l'horloge. "Allez, allez, chérie, il faut que tu te dépêches de sortir cet arbre de la pièce avant que les enfants arrivent. Je ne voudrais pas qu'ils sachent, pour rien au monde, à quel point nous avons été stupides – pour rien au monde !"

Samuel grogna, mais ses mouvements montrèrent une accélération perceptible de sa vitesse.

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"Eh bien, je ne sais pas," rigola-t-il. "Ce n'était finalement rien de si terrible. Mais, dis-tu," ajouta-t-il triomphalement un instant plus tard, se penchant pour ramasser un petit objet par terre, "ils vont le découvrir si tu ne caches pas ces bonbons à la menthe !"

L'arbre et les bonbons à la menthe avaient à peine disparu de la "pièce de devant" que Frank arriva.

"Oh, ils vont tous arriver dans une minute," rit-il gaiement en réponse aux questions surprises qui l'accueillirent. "Et nous avons aussi amené les enfants. Vous allez avoir la maison pleine, c'est sûr !"

Et la maison fut bel et bien pleine, et pleine de vie. Dans la cuisine, "les filles" régnaient comme d'habitude en maîtresse, et elles envoyèrent la petite mère "rendre visite aux garçons et aux enfants" pendant la préparation du dîner ; après le dîner, elles se rassemblèrent toutes autour de la cheminée pour jouer et écouter des histoires.

"Et maintenant," dit Frank quand la nuit tomba et que les lampes furent allumées, "j'ai un nouveau jeu, mais c'est un jeu très mystérieux, et vous, Papa et Maman, ne devez rien savoir à ce sujet tant que tout ne sera pas prêt." Et aussitôt, il conduisit le petit vieil homme et la petite vieille dans la cuisine avec beaucoup de cérémonie.

"Dis, Samuel, ça a l'air presque aussi bien qu'une fête," chuchota excité Lydia Ann, pendant qu'ils attendaient dans l'obscurité. "Je le sais ; et ils ne nous ont même pas demandé une seule fois si nous n'étions pas trop fatigués ! Tu as remarqué, Lyddy Ann ?"

"Oui, et ils ne nous ont pas obligés à faire de sieste non plus. N'est-ce pas agréable ? Pourquoi, Samuel, moi – je ne me plaindrai même pas des pantoufles maintenant," rigola-t-elle.

"Prêt !" appela Frank, et la porte de la salle à manger s'ouvrit grand.

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Les vieux yeux clignèrent un peu à la soudaine clarté, puis s'écarquillèrent d'étonnement. Devant la cheminée se trouvait une basse table à coudre, avec une chaise à chaque extrémité. La table elle-même était recouverte d'un drap blanc qui formait de fascinantes petites ondulations et des collines indiquant des trésors cachés dessous. Autour de la table étaient regroupés les quatre petits-enfants aux yeux avides et leurs parents tout aussi avides. Avec un nouvel arc cérémonieux, Frank escortait le petit vieil homme et la petite vieille vers les chaises qui les attendaient, et, avec un joyeux « Un, deux, trois ! », il enleva le drap.

Pendant un instant d'étonnement, il y eut un silence absolu ; puis Lydia Ann prit une longue inspiration.

« Samuel, Samuel, ce sont des cadeaux – et pour nous ! » s'exclama-t-elle joyeusement. « Ce sont des pantoufles de lit et des foulards, et ils les ont tous emballés dans du papier blanc et des rubans rouges juste pour nous. »

Au coin de la cheminée, une femme s'étrangla soudain et chercha son mouchoir. Derrière elle, deux hommes se retournèrent brusquement et marchèrent vers la fenêtre ; mais le petit vieil homme et la petite vieille ne s'en aperçurent pas. Ils avaient oublié tout sauf l'étonnante collection de mystères qui se trouvait devant eux.

Des mains tremblantes planèrent sur les paquets de toutes tailles et de toutes formes, et caressèrent doucement les jolis rubans rouges ; mais ce ne fut qu'après la demande impatiente des petits-enfants : « Pourquoi ne les regardez-vous pas ? » qu'ils osèrent délier un seul ruban. Alors les vieux yeux brillèrent, en effet, à la vue des merveilles qui se dévoilèrent : une belle cravate en dentelle et un flacon de parfum ; une loupe et un panier de figues ; des dattes, des raisins, des noix et des bonbons, et une petite lanterne électrique de poche qui, à la pression d'un pouce, mettrait en lumière tous les secrets des pièces les plus sombres. Il y avait aussi des livres, tels que ceux que Ella et Frank aimaient lire ; et une jolie petite horloge pour la cheminée – mais nulle part il n'y avait de pantoufles de lit ni de foulards.

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Enfin, ils furent tous ouverts, et il ne restait plus un seul petit ruban rouge à délier.

Sur la table, dans toute leur splendeur immaculée, se trouvaient les cadeaux, et, à moitié enfouis dans des morceaux de papier et des rubans rouges, se trouvaient le petit vieil homme et la petite vieille femme, stupéfaits mais d'une joie béate.

Les lèvres de Lydia Ann s'écartèrent, mais les paroles de remerciement qui se trouvaient sur sa langue restèrent bloquées par la peur – ses yeux étaient tombés sur une petite pastille à la menthe rose par terre.

« Non, non, nous ne pouvons pas les accepter », s'exclama-t-elle avec agitation. « Nous n'aurions pas dû. Nous avons été méchants et ingrats, et hier soir nous – nous – » Elle s'arrêta, impuissante, les yeux fixés sur le visage de son mari. « Samuel, toi – toi, dis-le », balbutia-t-elle.

Samuel se racla la gorge.

« Eh bien, voyez-vous, nous – oui, hier soir, nous – nous – » Il ne put rien dire de plus.

« Nous – nous avons organisé une fête pour – pour nous rattraper », lâcha Lydia Ann. « Et donc, voyez-vous, nous – nous n'aurions pas dû accepter toutes ces choses – toutes ces choses ! »

Frank frissonna. Son visage devint un peu pâle alors qu'il lançait un bref regard dans les yeux de sa sœur ; mais sa voix, lorsqu'il parla, était claire et forte, grâce à une pure force de volonté.

« Une fête ? Bien ! Je suis ravi. Vous avez passé un bon moment ? » demanda-t-il.

La mâchoire de Samuel se détendit. Lydia Ann resta sans voix. Cette approbation cordiale de leur folie était plus incompréhensible que le fait qu'ils n'aient pas été renvoyés à leurs siestes et à leurs tricots plus tôt dans l'après-midi.

« Et vous avez une autre fête ce soir aussi, n'est-ce pas ? » poursuivit Frank avec aplomb. « Quant à ces choses-là » – il fit un signe de la main vers la table – « bien sûr que vous les prendrez. Pourquoi ? Eh bien, nous les avons choisies exprès pour vous – chacune d'entre elles – et pensez seulement à ce que nous ressentirions si vous ne les preniez pas ! Ne vous – ne vous plaisent-elles pas ? »

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« "Ne vous plaisent-elles pas" ! » s'exclama Lydia Ann, et, à cause du sanglot étouffé dans sa voix, trois hommes et trois femmes retenaient leur souffle et essayaient d'avaler les grumeaux qui leur étaient restés dans la gorge. « Nous – nous les adorons ! »

Personne ne parla. Les petits-enfants regardaient en silence, un peu intimidés. Ella, Frank et Ned s'agitaient nerveusement et regardaient partout sauf l'un l'autre.

Lydia Ann rougit, puis pâlit. « Bien sûr, si – si vous les avez choisies exprès pour nous – » commença-t-elle avec hésitation, les yeux fixés avec anxiété sur les visages perturbés de ses enfants.

« Nous les avons – exprès, oui », fut la réponse immédiate.

Le regard de Lydia Ann se posa sur la table et s'attarda sur l'horloge, la cravate et le flacon de parfum. « Surtout pour nous », murmura-t-elle doucement. Puis son visage s'éclaira soudain. « Eh bien, nous devrons les prendre, n'est-ce pas ? » s'exclama-t-elle, la voix tremblante d'extase. « Nous n'aurons pas le choix – que nous le devions ou non ! »

« Bien sûr que vous le ferez ! » déclara Frank. Et cette fois, il ne tenta même pas de dissimuler le tremblement dans sa voix.

« Oh ! » souffla Lydia Ann, extatique. « Samuel, je – je crois que je vais prendre une figue, s'il vous plaît ! »