Les champions sans pieds et aveugles

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Dans un certain royaume, dans un certain pays, vivait un tsar avec sa tsaritsa. Ils avaient un fils, Ivan Tsarevitch, et Katoma du Chapeau de Chêne fut nommé son tuteur, chargé de le protéger et de veiller sur lui.

Le tsar et la tsaritsa vieillirent, tombèrent malades et n'avaient guère d'espoir de guérison. Ils appelèrent Ivan et lui dirent : « Quand nous mourrons, obéissez en tout à Katoma du Chapeau de Chêne et honorez-le. Si vous l'obéissez, vous serez heureux ; mais si vous êtes désobéissant, vous périrez comme une mouche. »

Le lendemain, ils moururent. Ivan enterra ses parents et vécut selon leurs ordres : quoi qu'il fît, il consulta toujours son tuteur. Qu'il s'agît de choses grandes ou petites, Ivan grandit et pensa au mariage. Il s'adressa à Katoma et lui dit : « Je me sens seul ; je souhaite me marier. »

« Eh bien, Tsarevitch, pourquoi hésiter ? Vous avez atteint l'âge où il est temps de penser à une épouse. Allez dans la grande salle où sont rassemblés les portraits de toutes les filles des tsars et des rois. Regardez-les et choisissez ; si l'une vous plaît, faites-lui une proposition de mariage. »

Ivan se rendit dans la grande salle et examina les portraits. La princesse Anna la Belle correspondait à ses goûts — une beauté telle que le monde entier n'avait rien d'égal. Sous son portrait était écrit : si un homme lui posait une énigme qu'elle ne pouvait résoudre, elle l'épouserait ; mais si elle résolvait l'énigme de quelqu'un, la tête de celui-ci serait coupée. Ivan lut cette inscription, fut très attristé et se rendit auprès de son oncle. « J'ai été, » dit-il, « dans la grande salle et j'ai trouvé ma future épouse — Anna la Belle ; mais je ne sais pas comment la gagner. »

« Oui, Tsarevitch, il est difficile de la gagner. Si vous y allez seul, vous n'y parviendrez jamais ; mais si vous m'emmenez et faites ce que je dis, peut-être parviendrons-nous à nos fins. »

Ivan supplia Katoma de l'accompagner et lui donna sa parole de l'obéir dans la joie comme dans la peine.

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Ils préparèrent le voyage et partirent demander la main d'Anna la Belle. Ils voyageèrent pendant un an, puis un second, puis un troisième, passant par de nombreux pays. Ivan dit : « Oncle, nous voyageons depuis si longtemps, nous approchons de son royaume, et nous ne savons toujours pas quelle énigme lui proposer. »

« Oh, nous en trouverons bien une. »

Ils poursuivirent leur route. Oncle Katoma regarda la route et vit un sac en or qui y était posé. Il le ramassa, versa tout l’argent dans son propre sac, et dit : « Voici l’énigme, Ivan. Quand tu iras voir la princesse, dis ces paroles : « Nous voyagions, et nous avons vu du bien posé sur la route. Nous avons pris ce bien avec le bien que nous avions, et nous l’avons mis dans notre bien. » Elle ne résoudra jamais cette énigme de toute sa vie ; mais elle saurait résoudre n’importe quelle autre énigme en un instant — elle se contenterait de consulter son livre magique, et dès qu’elle aurait résolu l’énigme, elle te ferait décapiter. »

Enfin, ils arrivèrent au grand palais où vivait la princesse. À ce moment précis, elle se trouvait sur le balcon, vit les voyageurs, et envoya quelqu’un demander d’où ils venaient et ce qu’ils voulaient.

Ivan répondit : « Je viens d’un tel et tel royaume, et je souhaite demander Anna la Belle en mariage. »

On rapporta cela à la princesse. Elle répondit que le Tsarevitch devait venir au palais et poser, en présence de tous ses conseillers et boyards, une énigme. « Chez moi, » dit-elle, « cette règle est établie : si je ne parviens pas à résoudre l’énigme d’un homme, je l’épouserai ; mais si je résous son énigme, je le condamnerai à une mort cruelle. »

« Écoute mon énigme, belle princesse, » dit Ivan. « Nous voyagions, nous avons vu du bien posé sur la route, nous avons pris ce bien avec le bien que nous avions, et nous l’avons mis dans notre bien. »

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Anna prit son livre magique, se mit à chercher des énigmes, parcourut tout le volume, et ne trouva rien. Les conseillers et les boyards décidèrent qu’elle devait épouser Ivan. Malgré son regret, elle dut s’y résigner, et commença à préparer le mariage ; mais, manœuvrant pour gagner du temps et se débarrasser du marié, elle pensa : « Je vais le charger de tâches difficiles. » Elle appela Ivan et lui dit : « Oh, mon cher Ivan, mon futur mari, nous devons préparer le mariage ; rends-moi un petit service. Dans mon royaume, à tel et tel endroit, se trouve un grand pilier de fer ; amène-le dans la cuisine du palais et coupe-le en petits morceaux pour servir de combustible au cuisinier. »

« Ma princesse, est-il possible que je sois venu ici pour couper du bois ? Est-ce là ma tâche ? J’ai un serviteur pour cela — Oncle Katoma du Chapeau de Chêne. »

Ivan appela immédiatement Oncle Katoma et lui ordonna d'apporter le pilier de fer à la cuisine et de le couper en petits morceaux pour servir de combustible.

Oncle Katoma s'exécuta, prit le pilier dans ses bras, l'apporta à la cuisine et le découpa en petits morceaux. Il mit quatre morceaux de fer dans sa poche, en disant : « Ils seront utiles à l'avenir. »

Le lendemain, la princesse dit à Ivan : « Mon cher Tsarevitch, mon fiancé, demain nous devons aller à la cérémonie du mariage : moi, dans une carriole, et toi, sur un cheval héroïque. Pendant ce temps, tu devrais essayer le cheval. »

« Dois-je essayer un cheval alors que j'ai un serviteur pour cela ? » appela Ivan à Oncle Katoma.

« Va », lui dit-il, « et ordonne aux écuries de présenter le cheval héroïque ; monte dessus et fais-le galoper. Demain, Ivan Tsarevitch y montera pour le mariage. »

Oncle Katoma comprit la ruse de la princesse. Il se rendit aux écuries et ordonna de présenter le cheval héroïque. Douze hommes arrivèrent : ils déverrouillèrent douze serrures, ouvrirent douze portes et présentèrent le cheval magique attaché à douze chaînes de fer.

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Oncle Katoma s'approcha du cheval : dès qu'il s'assit dessus, le cheval magique se souleva de terre, plus haut que la forêt qui l'entourait, plus bas que les nuages en mouvement. Mais Katoma resta assis fermement ; d'une main, il tenait la crinière, et de l'autre, il prit une barre de fer de sa poche et commença à frapper le cheval entre les oreilles. Il brisa une barre, puis une autre, puis une troisième. La quatrième servit ; Katoma frappa si fort que le cheval ne put le supporter et parla d'une voix humaine : « Père Katoma, laissez-moi vivre dans le monde blanc ; tout ce que vous souhaitez, commandez-le — je ferai tout. »

« Écoute, viande de chien ! » répondit Oncle Katoma. « Demain, Ivan Tsarevitch y montera pour le mariage : veille à ce que, lorsqu'ils te conduiront dans la vaste cour, lorsque le Tsarevitch s'approchera et posera sa main sur toi, tu restes immobile, sans bouger d'une oreille ; et lorsque s'il s'assoit sur ton dos, baisse-toi jusqu'à tes jarrets et marche avec un pas lourd, comme si tu portais un fardeau incommensurable. »

Le cheval héroïque entendit l'ordre et arriva à peine vivant. Katoma le prit par la queue et le lança vers l'écurie, en disant : « Oh, cochers et grooms, emmenez cette viande de chien à l'écurie ! »

Le lendemain, arriva l'heure du mariage. On donna un chariot à la princesse, et on conduisit le cheval héroïque pour Ivan. Des gens arrivèrent de toutes parts par milliers. Le marié et la mariée sortirent du palais aux murs blancs. La princesse s'assit dans le chariot, attendant de voir ce qui arriverait à Ivan. Elle pensait que le cheval magique lui disperserait les cheveux au vent et traînerait ses os sur le champ.

Ivan s'approcha du cheval, posa sa main sur son dos et son pied dans l'étrier ; le cheval resta immobile comme s'il était fixé à la terre, sans bouger d'une oreille. Ivan monta ; le cheval s'affaissa jusqu'aux jarrets. On ôta les douze chaînes, et le cheval commença à marcher avec des pas lents et lourds, la sueur ruisselant comme la pluie.

"Oh, quel héros, quelle force incommensurable ! " disaient les gens, regardant Ivan.

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Ils couronnèrent le marié avec la mariée. Sortant de l'église, ils se prirent par la main, et la princesse voulut tester une fois de plus la force d'Ivan.

Elle pressa sa main si fort qu'il ne put supporter la douleur ; le sang afflua vers son visage, ses yeux remontèrent jusqu'à son front.

"C'est donc ce genre de héros que tu es ! " pensa la princesse. "Ton oncle m'a bien trompée ; mais cela ne restera pas sans conséquence."

Anna la Belle vivait avec Ivan comme il sied à une épouse, le flatuant par ses paroles, mais ne pensant qu’à la manière de détruire Oncle Katoma. Il ne lui était pas difficile de dominer Ivan sans son oncle. Malgré toutes ses calomnies, Ivan ne cédait pas ; il avait pitié de son oncle. Après un an, il dit à sa femme : « Ma chère épouse, belle princesse, je voudrais aller avec vous dans mon propre royaume. »

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« Très bien, allons-y ; j()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}\()}

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Ils partirent, désignant Oncle Katoma comme cocher. Ils poursuivirent leur route. Ivan s'endormit en chemin. Soudain, Anna commença à le réveiller et à se plaindre : « Maintenant, Tsarevitch, tu dors tout le temps et tu n'entends rien. Mais ton oncle ne veut pas m'obéir ; il conduit les chevaux sur les collines et dans les trous, comme s'il essayait de me tuer. Je lui ai parlé gentiment, et il a ri de moi. Je ne vivrai pas à moins que tu ne le punisses. »

Ivan, dans son torpeur, se fâcha contre son oncle et le livra à la princesse. « Fais avec lui ce que tu veux. » La princesse ordonna qu'on lui coupe les pieds. Katoma se laissa maltraiter, pensant : « Que je souffre ; et le Tsarevitch saura ce que signifie la douleur. » Ils lui coupèrent les pieds. La princesse regarda autour d'elle, vit un gros tronc et ordonna aux serviteurs de l'asseoir dessus. Ivan fut attaché par une corde au chariot, puis elle fit demi-tour et retourna dans son royaume. Oncle Katoma resta assis sur le tronc, versant des larmes amères. « Adieu, Ivan, » dit-il, « tu te souviendras de moi. » Ivan courut derrière le chariot, sachant qu'il avait commis une erreur mais incapable de faire marche arrière.

Anna arriva dans son royaume et fit d'Ivan un berger de vaches. Chaque matin, il partait avec le troupeau vers les champs, et le soir il les ramenait dans la cour de la princesse. Elle s'asseyait sur le balcon, comptait les vaches, puis ordonnait à Ivan d'embrasser la dernière vache par la queue. La vache était dressée de sorte qu'elle s'arrêtait et levait la queue dès qu'elle arrivait à la porte.

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Oncle Katoma resta assis sur le tronc pendant un jour, puis un second, un troisième, sans nourriture ni boisson. Il ne pouvait pas descendre et était proche de la mort de faim. Non loin de là se trouvait une épaisse forêt, où vivait un héros aveugle d'une grande puissance. Il se nourrissait en capturant des bêtes — lièvres, renards ou ours — qui couraient à ses côtés, grâce à son sens de l'odorat aiguisé. Il était si rapide qu'aucune créature ne pouvait lui échapper. Un jour, un renard s'échappa ; le héros l'entendit et le poursuivit. Le renard courut vers le gros tronc et se détourna.

Le champion aveugle, dans sa course, heurta son front contre le tronc, le déracinant avec ses racines.

Katoma fut jeté au sol et demanda : « Qui es-tu ? »

"Je suis le héros aveugle ; j'ai vécu trente ans dans cette forêt et je me nourris de cette façon. Si j'attrape une bête, je la fais rôtir sur le feu ; autrement, je serais mort de faim depuis longtemps."

"Êtes-vous aveugle de naissance ?"

"Non, pas de naissance ; Anna la Belle m'a rendu aveugle."

"Eh bien, frère," dit Oncle Katoma, "je le suis à cause d'elle ; elle m'a coupé les pieds, cette femme maudite."

Les deux héros discutèrent et décidèrent de vivre ensemble et de trouver leur nourriture en commun. L'aveugle dit au sans-pieds : "Assieds-toi sur moi et montre-moi le chemin ; je te servirai avec mes pieds, et tu me serviras avec tes yeux."

Il porta Katoma, qui s'assit et donna des instructions : "À droite ! À gauche ! Tout droit !" Ils vécurent ainsi dans la forêt, capturant des proies — lièvres, renards et ours.

Un jour, le sans-pieds demanda : "Est-il possible que nous vivions toute notre vie sans compagnie ? J'ai entendu dire qu'il y avait dans une certaine ville un marchand riche qui avait une fille, très charitable envers les pauvres et qui faisait elle-même l'aumône. Allons la capturer, frère ; qu'elle soit notre femme de ménage."

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L'aveugle prit un chariot, y plaça le sans-pieds et le conduisit jusqu'à la ville. Ils se rendirent chez le marchand. La fille les vit par la fenêtre, se leva précipitamment et sortit pour leur donner quelque chose. Elle s'approcha du sans-pieds : "Prenez ceci, pauvre homme, au nom du Christ." Pendant qu'elle faisait l'aumône, il la saisit par la main et la tira dans le chariot. Il appela l'aveugle, qui courut si vite qu'aucun cavalier ne put les rattraper.

Le marchand envoya une troupe à leur poursuite, mais personne ne put les rattraper. Les héros amenèrent la jeune fille à leur hutte et lui dirent : "Sois comme une sœur pour nous ; vis avec nous, tiens la maison, car nous n'avons personne pour cuisiner ou laver. Dieu n'oubliera pas ta bonté."

La jeune fille resta. Les héros la traitèrent avec respect et amour, la considérant comme leur sœur. Quand ils partaient à la chasse, elle restait à la maison, faisait le ménage, cuisinait et lavait.

À présent, une Baba-Yaga, avec une jambe en os, commença à venir à la hutte et à sucer le sang de la fille du marchand. Chaque fois que les héros partaient, Baba-Yaga apparaissait. Peu à peu, le visage de la jeune fille devint maigre et pâle.

L'aveugle ne voyait rien, mais Oncle Katoma remarqua quelque chose de suspect. Il s'adressa à l'aveugle, et ils interrogent leur sœur. Elle avait peur d'avouer, car Baba-Yaga l'avait interdit. Mais ils la persuadèrent, et elle avoua : « Chaque fois que vous partez à la chasse, une vieille femme arrive — laide, aux longs cheveux gris. Elle me fait fouiller ses cheveux, puis elle me suce le sang. »

« Ah ! » dit l'aveugle, « c'est Baba-Yaga. Attendez ; nous devons nous occuper d'elle à notre façon. Demain, nous n'irons pas à la chasse. Nous l'attraperons. »

Le lendemain matin, ils restèrent chez eux. « Eh bien, Oncle Katoma, » dit l'aveugle, « rampez sous le banc et restez assis tranquillement. Je m'en irai dehors et resterai sous la fenêtre. Et toi, sœur, quand Baba-Yaga arrivera, assieds-toi à cette fenêtre, fouille ses cheveux, sépare-les progressivement et laisse-les s'échapper par la fenêtre. Je la saisirai par ses torsades grises. »

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Ils firent ainsi. L'aveugle saisit Baba-Yaga par les cheveux et cria : « Hey, Oncle Katoma, rampez de sous le banc et retenez cette sale sorcière jusqu'à ce que je revienne ! »

Baba-Yaga se débattait, mais elle était prise au piège. Katoma se jeta sur elle comme une montagne de pierre et commença à l'étouffer. Elle était terrifiée.

L'aveugle se précipita et dit : « Nous devons allumer un grand feu, brûler cette sorcière et disperser ses cendres au vent. »

Baba-Yaga supplia : « Père, colombe, pardonnez-moi ! Je ferai tout ce que vous voudrez. »

« Eh bien, vieille sorcière, » dirent les héros, « montrez-nous le puits d'eau vivante et guérissante. »

« Seulement, ne me battez pas, et je vous montrerai. »

Katoma brisa une branche verte et la jeta dans le puits ; la branche s'enflamma avant d'atteindre l'eau.

« Ah ! Vous nous avez de nouveau trompés ! »

Ils étranglèrent la vieille femme et menacèrent de la jeter dans le puits de feu. Elle supplia davantage, jurant un terrible serment de les mener à une bonne source d'eau. Ils acceptèrent, et elle les conduisit à un autre puits.

Katoma brisa une branche sèche et la jeta dedans ; la branche s'épanouit et devint verte.

"Oh, c'est une bonne eau !", dit Katoma.

L'aveugle humecte ses yeux, et en un instant il peut voir. Il plonge le sans-pieds dans l'eau, et ses pieds repoussent.

Tous deux se réjouissent et disent : "Maintenant nous allons tout remettre en place ; mais d'abord nous devons régler nos comptes avec Baba-Yaga, car elle complotera du mal contre nous toute notre vie."

Ils retournent au puits de feu, y jettent Baba-Yaga, et elle périt. Puis Oncle Katoma épouse la fille du marchand, et tous trois partent pour le royaume d'Anna afin de libérer Ivan.

Alors qu'ils approchent de la capitale, ils voient Ivan conduire un troupeau de vaches.

"Arrête, berger !", appelle Oncle Katoma. "Où conduis-tu ces vaches ?"

"Je les conduis au château royal ; la princesse les compte elle-même pour voir si toutes sont là."

"Eh bien, berger, voici mes vêtements ; mets-les. Je porterai les tiens et conduirai les vaches."

"Non, frère, c'est impossible ; si la princesse le découvre, malheur à moi !"

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"N'aie crainte ; rien ne se produira. Oncle Katoma est là pour te protéger."

Ivan soupire : "Oh, homme bon, si Oncle Katoma était vivant, je ne serais pas en train de paître des vaches dans ce champ."

Alors Oncle Katoma révèle son identité. Ivan l'embrasse en pleurant : "Je n'ai jamais pensé te revoir."

Ils échangent leurs vêtements. Oncle Katoma conduit les vaches jusqu'à la cour de la princesse. Anna sort, les compte, et ordonne de les mettre dans la grange. Toutes y entrent sauf la dernière, qui s'arrête à la porte. Katoma bondit : "Qu'attends-tu, chair à boucher ?" Il saisit la vache par la queue et lui arracha la peau.

La princesse voit cela et s'exclame : "Que fait ce scélérat ? Arrêtez-le et amenez-le-moi !"

Les serviteurs amènent Katoma au palais. La princesse le regarde et lui demande : "Qui es-tu ? D'où viens-tu ?"

"Je suis l'homme dont tu as coupé les pieds et que tu as mis sur un tronc ; on m'appelle Oncle Katoma du Chapeau de Chêne."

"Eh bien", pense-t-elle, "s'il a retrouvé ses pieds, il n'y a pas de raison de jouer des tours avec lui." Elle lui demande pardon, se repent de ses péchés, et jure de l'aimer pour toujours et de lui obéir en toutes choses.

Ivan lui a pardonné, et ils ont vécu dans la paix et l’harmonie. Le héros aveugle est resté avec eux, et Oncle Katoma et sa femme sont allés vivre chez le riche marchand.