Yallery Brown

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Érase una vez, y era una época muy buena, aunque no fue en mi tiempo, ni en el tuyo, ni en el de nadie más; había un joven de unos dieciocho años llamado Tom Tiver, que trabajaba en la granja Hall. Un domingo estaba caminando por el campo de poniente; era una hermosa noche de julio, cálida y tranquila, y el aire estaba lleno de pequeños sonidos, como si los árboles y la hierba estuvieran conversando entre sí. Y de repente, un poco más adelante, oyó el saludo más lamentable que jamás había escuchado: un sollozo y un llanto como el de un niño agotado por el miedo y casi con el corazón roto; luego se transformaba en un gemido, y luego volvía a convertirse en un largo y lúgubre llanto que le hacía sentir náuseas al oírlo. Comenzó a buscar por todas partes a la pobre criatura. "Debe ser la hija de Sally Bratton", pensó para sí mismo; "siempre fue una chica despistada y nunca cuidó de ella.

Probablemente esté paseando por los caminos y se habrá olvidado por completo del bebé". Pero aunque buscó y buscó, no pudo ver nada. Y pronto el llanto se hizo más fuerte y más intenso en la quietud, y pensó que podía distinguir algún tipo de palabras. Escuchó con toda su atención, y la triste voz decía, entre sollozos:

"¡Oh! ¡La piedra, la gran piedra! ¡Oh! ¡Las piedras de arriba!".

Naturalmente, se preguntó dónde podría estar la piedra, y miró de nuevo, y allí, al pie de la valla, había una gran piedra plana, casi enterrada en la tierra y oculta entre la maleza y las hierbas enredadas. Una de las piedras se llamaba "La Mesa de los Extranjeros". Sin embargo, se arrodilló junto a esa piedra y escuchó de nuevo. Más claramente que nunca, pero cansada y agotada por el llanto, llegó la pequeña voz sollozante: "¡Oh! ¡Oh! ¡La piedra, la piedra de arriba!". Se sentía incómodo y no quería inmiscuirse en el asunto, pero no podía soportar el llanto de la niña, y tiró como loco de la piedra, hasta que sintió que se levantaba del suelo, y de repente salió con un suspiro de la húmeda tierra, de la maleza y de las plantas que crecían allí.

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Y allí, en el agujero, yacía una diminuta criatura boca arriba, mirando hacia la luna y hacia él. No era más grande que un bebé de un año, pero tenía el pelo y la barba largos y enmarañados, retorcidos alrededor de su cuerpo de tal manera que no se podían ver sus ropas; y el pelo era todo amarillo, brillante y sedoso, como el de un niño; pero su rostro era viejo y parecía que hacía cientos de años que no era joven y liso. Era solo un montón de arrugas, y en medio de ellas había dos brillantes ojos negros, rodeados de mucha cabellera amarilla y brillante; y su piel tenía el color de la tierra recién arada en primavera: marrón como el marrón más profundo, y sus manos y pies desnudos eran marrones como su rostro. El llanto había cesado, pero las lágrimas seguían en su mejilla, y la diminuta criatura parecía atónita, como si estuviera bajo el resplandor de la luna y el aire de la noche.

Los ojos de la criatura se acostumbraron a la luz de la luna, y pronto miró a la cara de Tom con la misma audacia de siempre. «¡Tom!», dijo, «¡eres un buen chico!». Tan tranquilo como se puede imaginar, dijo: «¡Tom, eres un buen chico!». Y su voz era suave, aguda y melodiosa, como el gorjeo de un pajarito.

Tom se quitó el sombrero y empezó a pensar qué debía decir. «¡Houts!», dijo la criatura de nuevo, «¡no tienes que tener miedo de mí! Te he hecho un favor mayor del que sabes, muchacho, y yo haré lo mismo por ti». Tom aún no podía hablar, pero pensó: «¡Señor! ¡Sin duda es un fantasma!».

«¡No!», dijo él tan rápido como pudo, «¡No soy un fantasma! Pero sería mejor que no preguntaras qué soy. De cualquier manera, soy un buen amigo tuyo». Las rodillas de Tom se le doblaron, pues ciertamente un ser normal no habría podido saber en qué estaba pensando para sí mismo, pero parecía tan bondadoso y hablaba tan amablemente que se atrevió a decir, un poco tembloroso:

«¿Podría preguntarle el nombre de Su Señoría?»

"H'm", dice él, tocándose la barba; "en cuanto a eso"—y pensó un rato—"ay, sí", continuó por fin; "Yallery Brown puedes llamarme, Yallery Brown; es mi naturaleza, ¿ves?, y como nombre servirá tan bien como cualquier otro. Yallery Brown, Tom. Yallery Brown es tu amigo, muchacho mío."

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"Gracias, señor", dice Tom, muy sumiso.

"Y ahora", dice él, "esta noche tengo prisa, pero dime rápido, ¿qué puedo hacer por ti? ¿Quieres una esposa? Puedo darte a la chica más bonita de la ciudad. ¿Quieres ser rico? Te daré tanto oro como puedas llevar. ¿O quieres ayuda con tu trabajo? Solo tienes que decirlo.

Tom se rasca la cabeza. "Bueno, en cuanto a una esposa, no tengo ningún deseo de ello; son unas criaturas muy molestas, y tengo mujeres en casa que me arreglan la ropa; y en cuanto al oro, eso puede ser, pero el trabajo... allí no puedo soportar el trabajo, y si me das una mano con ello, te lo agradeceré..."

"¡Detente!", dice él, rápido como un rayo. "Te ayudaré con gusto, pero si alguna vez me dices eso... si alguna vez me das las gracias, ¡entiéndelo bien!, nunca más me volverás a ver. ¡Recuerda eso ahora! No quiero ningún agradecimiento, no aceptaré ningún agradecimiento." Y estampó su diminuto pie sobre la tierra y parecía tan malvado como un toro furioso.

"¡Recuerda eso ahora, gran pedazo de masa que eres!", continuó, calmándose un poco. "Y si alguna vez necesitas ayuda, o te metes en problemas, llámame y simplemente di: 'Yallery Brown, ven de entre los mooles, ¡te necesito!'. Y estaré contigo al instante. Y ahora", dice él, cogiendo una pluma de diente de león, "¡buenas noches para ti!", y la sopló, y todo eso llegó a los ojos y oídos de Tom. Tan pronto como Tom pudo ver de nuevo, la diminuta criatura había desaparecido, y si no hubiera sido por la piedra en el extremo y el agujero a sus pies, habría pensado que había estado soñando.

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Bueno, Tom se fue a casa y se acostó; y para la mañana ya casi lo había olvidado todo. Pero cuando fue a trabajar, ¡no había nada que hacer! ¡Todo ya estaba hecho: los caballos atendidos, los establos limpiados, todo en su lugar adecuado! Y él no tenía nada que hacer sino sentarse con las manos en los bolsillos. Y así siguió día tras día: todo el trabajo lo hacía Yallery Brown, y lo hacía mejor de lo que él mismo podría haberlo hecho. Y si el patrón le daba más trabajo, él se sentaba y el trabajo se hacía solo; el hierro para marcar, la escoba o lo que fuera, se ponían a trabajar y, sin que nadie pusiera ni una sola mano, se terminaba en un instante. Porque Tom nunca veía a Yallery Brown en pleno día; solo en la oscuridad lo veía saltar de aquí para allá, como un fantasma sin su linterna.

Al principio, para Tom fue magnífico: no tenía nada que hacer y cobraba bien por ello; pero poco a poco las cosas empezaron a ponerse extrañas. Si el trabajo se hacía para Tom, se deshacía para los demás chicos; si sus cubos estaban llenos, los de ellos se vaciaban; si sus herramientas estaban afiladas, las de ellos se embotaban y se estropeaban; si sus caballos estaban limpios como margaritas, los de ellos quedaban salpicados de barro, y así sucesivamente; día tras día, era siempre lo mismo. Y los chicos veían a Yallery Brown rondando por allí por las noches, y veían cómo las cosas trabajaban sin manos durante el día, y veían que el trabajo de Tom se hacía por él, y el de ellos, para ellos; y naturalmente empezaron a mirarlo con recelo, no querían hablar con él ni acercarse a él, y contaban cosas al patrón, y así las cosas pasaron de mal a peor.

Porque Tom no podía hacer nada por sí mismo: las escobas no se quedaban en su mano, el arado se le escapaba, la azada se le resistía. Pensó que, después de todo, haría su propio trabajo para que Yallery Brown dejara en paz a él y a sus compañeros. Pero no podía: tan cierto como la muerte, no podía. Solo podía sentarse y mirar, y recibir la frialdad de los demás, mientras esa cosa extraña se metía con los demás y trabajaba para él.

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Por fin, las cosas se pusieron tan mal que el maestro despidió a Tom, y si no lo hubiera hecho, todos los demás muchachos lo habrían despedido, pues juraron que no permanecerían en el mismo corral con Tom. Bien, naturalmente Tom se sintió mal; era un lugar muy bueno, y el pago también era bueno; y estaba furioso con Yallery Brown, que lo había metido en semejante lío.

Así que Tom agitó el puño en el aire y gritó tan fuerte como pudo: «¡Yallery Brown, ven de los mooles! ¡Canalla, te necesito!».

Difícilmente lo creerás, pero apenas había pronunciado las palabras cuando sintió algo que le pellizcaba la pierna por detrás, y dio un salto por el dolor; y tan pronto como miró hacia abajo, allí estaba la diminuta criatura, con el pelo brillante, la cara arrugada y los ojos negros y maliciosos.

Tom estaba furioso, y hubiera querido patearlo, pero no sirvió de nada; no había suficiente masa para que su bota pudiera impactar contra ella; pero dijo: «¡Mira aquí, maestro! ¡Te agradecería que me dejases en paz a partir de ahora, ¿me oyes? ¡No quiero ninguna de tus ayudas, y no quiero tener nada más que ver contigo —¡ya lo ves!».

La horrible criatura estalló en una carcajada espantosa y apuntó su dedo marrón hacia Tom. «¡Ho, ho, Tom! —dijo—. ¡Me has dado las gracias, muchacho, y te lo dije que no, te lo dije que no!».

«¡No quiero tu ayuda, te lo digo! —le gritó Tom—. ¡Sólo quiero no volver a verte nunca más, y no tener nada más que ver contigo —¡ya puedes irte!».

La criatura sólo se limitó a reír, gritar y burlarse, mientras Tom seguía maldiciendo, pero tan pronto como se le agotó el aliento:

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"Tom, muchacho mío", dijo con una sonrisa, "te voy a decir algo, Tom. Es la pura verdad: nunca más te ayudaré, y llámame como quieras, nunca más me verás después de hoy; pero nunca dije que te dejaría solo, Tom, ¡y nunca lo haré, muchacho mío! Estaba bien a salvo debajo de la piedra, Tom, y no podía hacer daño; ¡pero tú mismo me dejaste salir, y no podrás ponerme de vuelta adentro! Habría sido tu amigo y habría trabajado para ti si hubieras sido sensato; pero como no eres más que un tonto nato, no te daré más que la suerte de un tonto nato; y cuando todo se ponga del revés y todo salga mal... ¡recordarás que es obra de Yallery Brown, aunque quizá no lo veas! ¡Recuerda mis palabras, ¿quieres?"

Y empezó a cantar, bailando alrededor de Tom, como un niño con su pelo amarillo, pero luciendo más viejo que nunca con su cara arrugada y sonriente:

"Trabaja como quieras Nunca lo harás bien; Trabaja como puedas Nunca ganarás nada; Porque el daño, la desgracia y Yallery Brown son los que te dejaron salir de debajo de la piedra."

Tom nunca pudo recordar bien lo que dijo después. Todo eran maldiciones y augurios de desgracia para él; pero estaba tan atónito de miedo que solo podía quedarse allí temblando de pies a cabeza y mirando fijamente a esa horrible criatura; y si hubiera seguido mucho tiempo, Tom se habría derrumbado en un ataque de nervios. Pero poco a poco, su pelo amarillo y brillante se levantó en el aire y se envolvió alrededor de él hasta que parecía, para todos los efectos, una gran bola de diente de león; y flotó lejos con el viento, por encima del muro y fuera de la vista, con un último sonido de voz malvada y una risa burlona.

¿Se hizo realidad, dices? ¡Por mi palabra! ¡Que sí, tan cierto como la muerte! Trabajó aquí y trabajó allá, y puso su mano en esto y en aquello, pero siempre salió mal, y todo fue obra de Yallery Brown.

Y los niños murieron, y las cosechas se pudrieron... los animales nunca engordaron, y nada salió bien con él; y hasta que estuvo muerto y enterrado, y quizá incluso después, no hubo fin para el rencor de Yallery Brown hacia él; día tras día solía oírlo decir:

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"Trabaja como quieras Nunca lo harás bien; Trabaja como puedas Nunca ganarás grano; Porque el daño y la desgracia y Yallery Brown Te han sacado de debajo de la piedra."