Hierro Juan

Había una vez un rey que tenía un enorme bosque cerca de su castillo, lleno de todo tipo de animales salvajes. Un día envió a un cazador a disparar un ciervo, pero el cazador nunca regresó. «Quizás le haya ocurrido algo malo», dijo el rey.

Al día siguiente envió a dos cazadores más a buscarlo, pero también desaparecieron. Al tercer día, llamó a todos sus cazadores y dijo: «Registrad todo el bosque y no paréis hasta encontrar a los tres». Pero ninguno de ellos volvió a casa, y los perros que llevaron tampoco volvieron a verse jamás.

Desde entonces, nadie se atrevía a entrar en el bosque. Yacía allí silencioso y vacío, con solo un águila o un halcón volando sobre él de vez en cuando. Así pasaron muchos años, hasta que un cazador desconocido llegó al rey y pidió trabajo.

Se ofreció a entrar en el peligroso bosque. Pero el rey dijo: «Ahí no es seguro. Temo que nunca vuelvas a salir, igual que los demás». El cazador respondió: «Señor mío, lo intentaré de todos modos. No tengo miedo».

Así que el cazador entró en el bosque con su perro. Pronto el perro encontró una presa y quiso perseguirla. Pero cuando el perro había corrido solo dos pasos, se detuvo frente a un estanque profundo.

Un brazo desnudo salió del agua, agarró al perro y lo hundió. Cuando el cazador vio esto, volvió y consiguió a tres hombres con cubos para achicar el agua. Cuando pudieron ver el fondo, encontraron a un hombre salvaje tendido allí.

Su cuerpo era moreno como hierro oxidado, y su cabello le colgaba sobre la cara hasta las rodillas. Lo ataron con cuerdas y lo llevaron al castillo. Todos quedaron asombrados ante el hombre salvaje.

El rey lo hizo poner en una jaula de hierro en el patio y ordenó que nadie abriera la puerta, so pena de muerte. La propia reina guardaba la llave. Desde entonces, todos pudieron volver a entrar en el bosque con seguridad.

El rey tenía un hijo de ocho años. Un día el niño jugaba en el patio, y su pelota de oro cayó en la jaula. Corrió a la jaula y dijo: «¡Devuélveme mi pelota!» El hombre salvaje respondió: «No, hasta que me abras la puerta». «No», dijo el niño, «no puedo hacer eso.

El rey lo ha prohibido», y se fue corriendo. Al día siguiente, volvió y pidió su pelota. El hombre salvaje dijo: «Abre mi puerta». Pero el niño se negó. Al tercer día, el rey había salido de caza.

El niño fue a la jaula y dijo: «No puedo abrir la puerta aunque quisiera, porque no tengo la llave». Entonces el hombre salvaje dijo: «La llave está bajo la almohada de tu madre.

Puedes cogerla allí». El niño quería tanto recuperar su pelota que olvidó todo lo demás y trajo la llave. La puerta era difícil de abrir, y el niño se pellizcó los dedos. Cuando estuvo abierta, el hombre salvaje salió, le dio la pelota de oro y se apresuró a irse.

El niño se asustó y le gritó: «¡Oh, hombre salvaje, no te vayas, o seré castigado!» El hombre salvaje se volvió, levantó al niño, lo puso sobre su hombro y corrió rápidamente hacia el bosque.

Cuando el rey llegó a casa, vio la jaula vacía y preguntó a la reina qué había pasado. Ella no lo sabía, y cuando buscó la llave, había desaparecido. Llamó al niño, pero nadie respondió. El rey envió gente a buscar por los campos, pero no pudieron encontrarlo.

Entonces supo lo que había ocurrido, y hubo una gran tristeza en la corte real.

Cuando el hombre salvaje llegó al bosque oscuro, bajó al niño y dijo: «Nunca volverás a ver a tu padre y a tu madre, pero te tendré conmigo porque me liberaste, y siento pena por ti. Si haces todo lo que te diga, estarás bien.

Tengo abundancia de tesoros y oro, más que nadie en el mundo». Hizo una cama de musgo para el niño, y a la mañana siguiente lo llevó a un pozo y dijo: «Este es el pozo de oro. Es tan brillante y claro como el cristal.

Debes sentarte aquí y asegurarte de que nada caiga en él, o se ensuciará. Vendré cada tarde para ver si has obedecido». El niño se sentó junto al pozo y a menudo veía aparecer un pez dorado o una serpiente dorada en él, y tenía cuidado de que nada cayera.

Pero mientras estaba sentado allí, le dolió tanto el dedo que accidentalmente lo mojó en el agua. Lo sacó rápidamente, pero se había vuelto completamente dorado. Por mucho que intentó lavárselo, siguió dorado.

Por la tarde, Hierro Juan volvió, miró al niño y dijo: «¿Qué le ha pasado al pozo?» El niño respondió: «Nada, nada», y escondió el dedo detrás de la espalda. Pero Hierro Juan dijo: «Has mojado el dedo en el agua.

Esta vez lo dejaré pasar, pero ten cuidado de que no caiga nada más». A la mañana siguiente, temprano, el niño ya estaba sentado junto al pozo. Le dolió el dedo otra vez, y se lo frotó por la cabeza. Desafortunadamente, un cabello cayó en el pozo.

Lo recogió rápidamente, pero se había vuelto dorado. Hierro Juan vino y supo lo que había pasado. «Has dejado caer un cabello en el pozo», dijo. «Te dejaré vigilar una vez más, pero si esto ocurre una tercera vez, el pozo se ensuciará, y ya no podrás quedarte conmigo».

Al tercer día, el niño se sentó junto al pozo y no movió el dedo, por mucho que le doliera. Pero el tiempo se le hizo largo, y miró su reflejo en el agua.

Cuando se inclinó para mirarse en sus propios ojos, su largo cabello cayó de sus hombros al agua. Se enderezó rápidamente, pero todo su cabello se había vuelto dorado y brillaba como el sol. ¡Imagina cuán asustado estaba el pobre niño!

Se llevó el pañuelo y se lo ató a la cabeza para que el hombre no lo viera. Cuando Hierro Juan vino, ya lo sabía todo y dijo: «Quítate el pañuelo». Entonces el cabello dorado se derramó. Por mucho que el niño intentó poner excusas, no sirvió de nada.

«No superaste la prueba», dijo Hierro Juan. «Ya no puedes quedarte aquí. Ve al mundo y aprende lo que es la pobreza. Pero como tienes un buen corazón y te deseo lo mejor, te concederé una cosa: si alguna vez necesitas ayuda, ven al bosque y grita “¡Hierro Juan!” Entonces vendré y te ayudaré.

Mi poder es grande, más grande de lo que crees, y tengo abundancia de oro y plata».

Entonces el hijo del rey salió del bosque y caminó por senderos tanto trillados como intransitados hasta que llegó a una gran ciudad. Buscó trabajo pero no encontró ninguno, y no tenía ningún oficio para ayudarse. Finalmente fue al palacio y preguntó si lo acogerían.

La gente de la corte no sabía qué hacer con él, pero le tomaron cariño y lo dejaron quedarse. Entonces el cocinero lo contrató para acarrear leña y agua y rastrillar las cenizas. Un día, cuando no había nadie más alrededor, el cocinero le ordenó llevar la comida a la mesa real.

Pero el niño no quería que nadie viera su cabello dorado, así que mantuvo su gorrito puesto. El rey nunca había visto tal cosa y dijo: «Cuando vengas a la mesa real, debes quitarte el sombrero». El niño respondió: «Oh, señor mío, no puedo.

Tengo una llaga en la cabeza». El rey llamó al cocinero y lo regañó por contratar a un muchacho así y le ordenó despedirlo de inmediato. Pero el cocinero sintió pena por él y le dio un trabajo como muchacho del jardinero.

Ahora el niño tenía que plantar y regar el jardín, cavar y escardar, y soportar el viento y el mal tiempo. Un día de verano, mientras trabajaba solo en el jardín, hacía tanto calor que se quitó el gorro para refrescarse la cabeza.

El sol brilló sobre su cabello, y relumbró tan intensamente que la luz cayó en el dormitorio de la princesa. Ella saltó para ver qué era. Cuando vio al niño, gritó: «Muchacho, tráeme una corona de flores». Él se puso rápidamente el gorro, recogió flores silvestres del campo e hizo una corona.

Mientras subía las escaleras, el jardinero lo encontró y le dijo: «¿Cómo puedes llevar flores tan comunes a la princesa? ¡Ve a buscar las más bonitas y raras!» «Oh, no», dijo el niño, «las flores silvestres huelen más dulce y le agradarán más». Cuando entró en la habitación, la princesa dijo: «Quítate el gorro.

No es educado mantenerlo puesto en mi presencia». Él respondió: «No puedo, tengo una llaga en la cabeza». Pero ella le arrebató el gorro, y su cabello dorado cayó hasta sus hombros. Era hermoso de ver.

Quiso huir, pero ella le sujetó el brazo y le dio un puñado de monedas de oro. Él se fue pero no le importó el dinero. Dio las monedas a los hijos del jardinero y dijo: «Aquí, podéis jugar con ellas». Al día siguiente, la princesa lo llamó de nuevo para una corona.

Cuando la trajo, ella intentó agarrar su gorro, pero él lo sujetó firmemente con ambas manos. Ella le dio otro puñado de monedas, pero él se las dio de nuevo a los niños. Al tercer día, ocurrió lo mismo. Ella no pudo quitarle el gorro, y él no quiso quedarse con su dinero.

Poco después, estalló la guerra. El rey reunió a sus hombres, pero no sabía si podría derrotar al enemigo, que tenía un ejército enorme. El muchacho del jardinero dijo: «Ya tengo edad suficiente para ir a la guerra.

Solo dadme un caballo». Los demás se rieron y dijeron: «Búscate uno tú mismo cuando nos hayamos ido. Te dejaremos uno en el establo». Después de que se marcharon, fue al establo y cogió el caballo. Cojeaba de una pata y avanzaba renqueando.

Aun así, montó y cabalgó hacia el bosque oscuro. En el borde, gritó tres veces: «¡Hierro Juan!» tan fuerte como pudo. El hombre salvaje apareció de inmediato y dijo: «¿Qué quieres?» «Necesito un caballo fuerte porque voy a la guerra». «Tendrás eso y más», dijo Hierro Juan.

Entonces volvió al bosque, y pronto salió un mozo de cuadra conduciendo un caballo que resoplaba y apenas podía ser contenido. Detrás venía una tropa de soldados vestidos de hierro, con sus espadas reluciendo al sol.

El joven dio su caballo de tres patas al mozo de cuadra, montó el caballo fuerte y cabalgó al frente de los soldados. Cuando llegó al campo de batalla, muchos de los hombres del rey ya habían caído, y el resto estaba a punto de rendirse.

Pero el joven entró al galope con sus soldados de hierro, arrasó al enemigo como una tormenta y derribó a todos los que se le oponían. El enemigo huyó, y el joven los persiguió hasta que no quedó ni uno.

En lugar de volver al rey, condujo a su tropa de regreso al bosque y llamó a Hierro Juan. «¿Qué quieres?» preguntó el hombre salvaje. «Recupera tu caballo y tus soldados, y devuélveme mi caballo de tres patas». Así se hizo, y pronto cabalgaba en su caballo renqueante.

Cuando el rey regresó a su palacio, su hija vino a saludarlo y felicitarlo por la victoria. «No soy yo quien ganó», dijo el rey. «Un caballero desconocido vino con sus soldados y me ayudó». La hija quiso saber quién era, pero el rey no lo sabía.

«Persiguió al enemigo, y no lo volví a ver», dijo. La princesa preguntó al jardinero por su muchacho. El jardinero sonrió y dijo: «Acaba de llegar a casa en su caballo de tres patas. Los demás se burlaron de él y gritaron: “¡Ahí viene nuestro cojo!” Le preguntaron dónde había estado durmiendo, pero él dijo: “Hice lo mejor de todos, y las cosas habrían ido mal sin mí”. Y se rieron de él aún más».

El rey dijo a su hija: «Anunciaré una gran fiesta que durará tres días. Tú lanzarás una manzana de oro. Quizás el caballero desconocido venga». Cuando se anunció la fiesta, el joven fue al bosque y llamó a Hierro Juan. «¿Qué quieres?» preguntó Hierro Juan.

«Quiero atrapar la manzana de oro de la princesa». «Es como si ya estuviera en tu mano», dijo Hierro Juan. «Tendrás una armadura roja y montarás un caballo castaño fogoso». El día de la fiesta, el joven galopó hasta la plaza, se colocó entre los caballeros, y nadie lo reconoció.

La princesa avanzó y lanzó la manzana de oro. Solo el joven la atrapó, y tan pronto como la tuvo, galopó lejos.

Al segundo día, Hierro Juan le dio una armadura blanca y un caballo blanco. De nuevo, fue el único que atrapó la manzana, y se marchó de inmediato. El rey se enojó y dijo: «Esto no está permitido. Debe comparecer ante mí y decir su nombre». Ordenó a sus hombres que persiguieran al caballero si intentaba irse y que lo derribaran si no volvía de buena gana.

Al tercer día, Hierro Juan le dio una armadura negra y un caballo negro. El joven atrapó la manzana de nuevo. Pero cuando se alejaba, los hombres del rey lo persiguieron. Uno de ellos se acercó tanto que hirió la pierna del joven con su espada. El joven escapó, pero su caballo saltó tan alto que el casco se le cayó de la cabeza, y los hombres vieron su cabello dorado. Volvieron y se lo contaron al rey.

Al día siguiente, la princesa preguntó al jardinero por su muchacho. «Está trabajando en el jardín», dijo el jardinero. «La extraña criatura también fue a la fiesta, y volvió a casa solo ayer por la noche. También mostró a mis hijos tres manzanas de oro que ganó».

El rey ordenó que el muchacho compareciera ante él. Vino, aún con su gorrito puesto. La princesa se acercó a él y le quitó el gorro. Su cabello dorado cayó sobre sus hombros, y era tan apuesto que todos quedaron asombrados.

«¿Eres tú el caballero que vino a la fiesta cada día con colores distintos y atrapó las tres manzanas de oro?» preguntó el rey. «Sí», respondió el muchacho, «y aquí están las manzanas». Las sacó de su bolsillo y se las devolvió al rey.

«Si queréis más pruebas, mirad la herida que vuestros hombres me hicieron cuando me persiguieron. Y también soy el caballero que os ayudó a ganar la batalla». «Si puedes hacer tales cosas, no eres un muchacho de jardinero», dijo el rey.

«Dime, ¿quién es tu padre?» «Mi padre es un rey poderoso, y tengo tanto oro como necesito». «Veo que os debo las gracias», dijo el rey. «¿Puedo hacer algo por vos?» «Sí», dijo el joven.

«Dadme a vuestra hija como esposa». La princesa se rió y dijo: «No se anda con rodeos, pero sabía por su cabello dorado que no era un muchacho de jardinero». Entonces se acercó y lo besó.

Su padre y su madre vinieron a la boda, y estaban rebosantes de alegría, porque habían perdido toda esperanza de volver a ver a su querido hijo. Mientras estaban sentados en el banquete de bodas, la música se detuvo de repente. Las puertas se abrieron, y un rey majestuoso entró con un gran séquito.

Se acercó al joven, lo abrazó y dijo: «Yo soy Hierro Juan. Estaba bajo un hechizo y me había convertido en un hombre salvaje, pero vos me habéis liberado. Todos los tesoros que poseo serán vuestros».