La historia del segundo calendario

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Señora, si desea saber cómo perdí el ojo derecho, tendré que contarle la historia de toda mi vida.

Era apenas un bebé cuando el rey, mi padre, al verme inusualmente rápido e inteligente para mi edad, decidió ocuparse de mi educación. Primero me enseñaron a leer y escribir, y luego a aprender el Corán, que es la base de nuestra santa religión; y para comprenderlo mejor, leía junto a mis tutores a los comentaristas más competentes sobre sus enseñanzas, y memoricé todas las tradiciones relativas al Profeta, recopiladas de boca de quienes fueron sus amigos. También estudié historia y recibí instrucción en poesía, versificación, geografía, cronología y en todas las disciplinas al aire libre en las que todo príncipe debería sobresalir. Pero lo que más me gustaba era escribir caracteres árabes, y en esto pronto superé a mis maestros y gané una reputación en esta rama del conocimiento que llegó hasta la propia India.

Ahora bien, el Sultán de las Indias, intrigado por ver a un joven príncipe con gustos tan extraños, envió un embajador a mi padre, cargado con ricos presentes y una cálida invitación a visitar su corte. Mi padre, profundamente deseoso de asegurar la amistad de un monarca tan poderoso, y además convencido de que un pequeño viaje mejoraría enormemente mis modales y abriría mi mente, aceptó gustosamente, y en poco tiempo me había puesto en camino hacia la India con el embajador, acompañado únicamente por una pequeña comitiva debido a la longitud del viaje y al mal estado de los caminos. Sin embargo, como era mi deber, llevé conmigo diez camellos cargados con ricos presentes para el Sultán.

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Habíamos estado viajando durante aproximadamente un mes cuando un día vimos una nube de polvo que se acercaba rápidamente hacia nosotros, y tan pronto como se acercó descubrimos que el polvo ocultaba a un grupo de cincuenta ladrones. Nuestros hombres apenas eran la mitad de ellos, y como además estábamos impedidos por los camellos, no tenía sentido luchar, así que intentamos intimidarlos informándoles quiénes éramos y hacia dónde nos dirigíamos. Sin embargo, los ladrones solo se rieron y declararon que eso no era asunto de ellos, y sin más palabras nos atacaron brutalmente. Me defendí hasta el final, aunque estaba herido, pero finalmente, viendo que la resistencia era inútil y que el embajador y todos nuestros seguidores habían sido hechos prisioneros, puse los estribos a mi caballo y me alejé lo más rápido que pude, hasta que el pobre animal cayó muerto a causa de una herida en el costado.

Logré saltar del caballo sin sufrir ninguna lesión y miré a mi alrededor para ver si era perseguido. Pero por el momento estaba a salvo, pues, como imaginaba, los ladrones estaban todos ocupados discutiendo sobre su botín.

Me encontré en un país que era completamente nuevo para mí y no me atrevía a regresar a la carretera principal por temor a caer de nuevo en manos de los ladrones. Afortunadamente, mi herida era solo leve, y tras vendarla lo mejor que pude, seguí caminando durante el resto del día hasta llegar a una cueva al pie de una montaña, donde pasé la noche en paz, preparando mi cena con algunas frutas que había recogido en el camino.

Deambulé durante un mes entero sin saber hacia dónde me dirigía, hasta que finalmente me encontré en las afueras de una hermosa ciudad, regada por arroyos sinuosos y que disfrutaba de una primavera eterna. Mi alegría ante la perspectiva de volver a estar entre seres humanos se vio algo atenuada al pensar en lo miserable que debía parecer. Mi rostro y mis manos estaban quemados hasta casi volverse negros; mi ropa estaba toda hecha jirones, y mis zapatos estaban en tal estado que me había visto obligado a abandonarlos por completo.

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Entré en la ciudad y me detuve en una tienda de sastrería para preguntar dónde estaba. El hombre vio que estaba mejor de lo que correspondía a mi condición y me rogó que me sentara; a cambio, le conté toda mi historia. El sastre escuchó con atención, pero su respuesta, en lugar de darme consuelo, solo aumentó mi preocupación.

"Tenga cuidado", me dijo, "de contarle a nadie lo que me ha contado, porque el príncipe que gobierna el reino es el mayor enemigo de su padre, y se alegrará mucho de tenerlo bajo su poder".

Agradecí al sastre por su consejo y dije que haría todo lo que me recomendara; luego, como tenía mucha hambre, acepté gustosamente la comida que me puso delante y su ofrecimiento de alojamiento en su casa.

En pocos días me había recuperado por completo de las dificultades que había sufrido, y entonces el sastre, sabiendo que era costumbre entre los príncipes de nuestra religión aprender un oficio o profesión para poder mantenerse en tiempos de adversidad, me preguntó si había algo que pudiera hacer para ganarme la vida. Le respondí que había sido educado como gramático y poeta, pero que mi mayor talento era la escritura.

"Todo eso no sirve de nada aquí", dijo el sastre. "Siga mi consejo: póngase una chaqueta corta y, como parece que es robusto y fuerte, vaya al bosque a cortar leña, que venderá en las calles. De esta manera ganará la vida y podrá esperar tiempos mejores. El hacha y la cuerda serán mi regalo".

Este consejo me desagradó mucho, pero pensé que no podía hacer otra cosa que aceptarlo. Así que a la mañana siguiente partí con un grupo de pobres leñadores a los que el sastre me había presentado. Incluso el primer día corté suficiente leña para venderla por una suma razonable, y muy pronto me hice más experto y había ganado suficiente dinero para devolverle al sastre todo lo que me había prestado.

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Había sido leñador durante más de un año cuando un día me adentré más en el bosque de lo que jamás había hecho antes y llegué a un delicioso claro verde, donde empecé a cortar madera. Estaba golpeando la raíz de un árbol cuando vi un anillo de hierro fijado a una trampilla del mismo metal. Pronto despejé la tierra y, al levantar la puerta, descubrí una escalera, por cuya bajada decidí apresuradamente emprender, llevando mi hacha como protección. Cuando llegué al fondo, descubrí que estaba en un enorme palacio, tan brillantemente iluminado como cualquier palacio de superficie que jamás hubiera visto, con una larga galería sostenida por pilares de jaspe, adornada con capiteles de oro. Por esa galería se acercó hacia mí una dama, de tal belleza que olvidé todo lo demás y pensé únicamente en ella.

Para ahorrarle todo el esfuerzo posible, me apresuré hacia ella y me incliné profundamente.

"¿Quién eres? ¿Quién eres? —dijo ella—. ¿Un hombre o un genio?".

"Un hombre, señora", respondí; "no tengo nada que ver con los genios".

"¿Por qué casualidad has venido aquí?", preguntó de nuevo, con un suspiro. "Hace ya veinticinco años que estoy en este lugar, y tú eres el primer hombre que me ha visitado".

Animado por su belleza y gentileza, me atreví a responder: "Antes de responder a su pregunta, señora, permítame decir cuán agradecido estoy por este encuentro, que no solo es un consuelo para mí en mi propia profunda tristeza, sino que quizá también me permita hacer más feliz su suerte". Luego le dije quién era y cómo había llegado allí.

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"¡Ay, príncipe!", dijo ella, con un suspiro más profundo que antes, "¡has adivinado acertadamente al suponer que soy una prisionera involuntaria en este magnífico lugar! Soy la hija del rey de la Isla de Ébano, de cuya fama seguramente habrás oído hablar. A instancias de mi padre, me casé con un príncipe que era mi propio primo; pero el mismo día de mi boda, un genio me raptó y me trajo aquí en estado de inconsciencia. Durante mucho tiempo no hice nada más que llorar, y no permití que el genio se acercara a mí; pero el tiempo nos enseña la sumisión, y ahora me he acostumbrado a su presencia, y si los vestidos y las joyas pudieran contentarme, los tengo en abundancia. Cada diez días, durante veinticinco años, he recibido su visita; pero en caso de que necesitara su ayuda en cualquier otro momento, solo tengo que tocar un talismán que se encuentra en la entrada de mi habitación.

Todavía faltan cinco días para su próxima visita, y espero que durante ese tiempo me hagas el honor de ser mi huésped".

Estaba tan deslumbrado por su belleza que no se me ocurría soñar con rechazar su oferta, y por consiguiente la princesa me hizo acompañar hasta el baño, y se me proporcionó un rico vestido acorde a mi rango.

Luego se sirvió un banquete con los platos más delicados en una sala adornada con telas bordadas de la India.

Al día siguiente, mientras cenábamos, ya no podía contener mi paciencia e imploré a la princesa que rompiera sus cadenas y regresara conmigo al mundo iluminado por el sol.

"¡Lo que pides es imposible!", respondió ella; "¡pero quédate aquí conmigo en su lugar, y podremos ser felices! ¡Todo lo que tendrás que hacer es acudir al bosque cada diez días, cuando esté esperando a mi señor, el genio! ¡Él es muy celoso, como sabes, y no permitirá que ningún hombre se acerque a mí!".

"Princesa", respondí, "veo que es sólo el miedo al genio lo que te hace comportarte así. Por mi parte, le temo tan poco que tengo la intención de romper su talismán en pedazos! Por muy terrible que lo consideres, sentirá el peso de mi brazo, y aquí y ahora hago un juramento solemne de acabar con toda la raza".

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La princesa, que se daba cuenta de las consecuencias de tal audacia, me imploró que no tocara el talismán. "Si lo haces, será la ruina de ambos", dijo; "conozco a los genios mucho mejor que tú". Pero el vino que había bebido me había confundido el cerebro; di un puntapié al talismán, y éste se rompió en mil pedazos.

Apenas mi pie tocó el talismán, el aire se volvió tan oscuro como la noche, se escuchó un ruido terrible y el palacio se sacudió hasta sus cimientos. En un instante recobré el sentido y comprendí lo que había hecho. "¡Princesa!", exclamé, "¿qué está sucediendo?".

"¡Ay!", exclamó ella, olvidando todos sus propios terrores en su ansiedad por mí, "¡Huye, o estás perdida!".

Seguí su consejo y me precipité por la escalera, dejando atrás mi hacha. Pero ya era demasiado tarde. El palacio se abrió y apareció el genio, quien, volviéndose indignado hacia la princesa, preguntó con indignación: "¿Qué sucede, que me has hecho llamar aquí de esta manera?".

"Un dolor en el corazón", respondió ella apresuradamente, "me obligó a buscar la ayuda de esta pequeña botella. Al sentirme débil, resbalé y caí contra el talismán, que se rompió. ¡Eso es realmente todo!".

"¡Eres una mentirosa insolente!", gritó el genio. "¿Cómo llegaron aquí esta hacha y estos zapatos?".

"Nunca los había visto antes", respondió ella, "y viniste con tanta prisa que podrías haberlos recogido en el camino sin darte cuenta". A esto, el genio sólo respondió con insultos y golpes. Podía oír los gritos y gemidos de la princesa, y habiendo, para entonces, quitado mis ricos vestidos y puesto los que llevaba el día anterior, levanté la trampa, me encontré de nuevo en el bosque y regresé a mi amigo el sastre, con una ligera carga de leña y un corazón lleno de vergüenza y tristeza.

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El sastre, que había estado inquieto por mi larga ausencia, se mostró encantado al verme; pero guardé silencio sobre mi aventura y, tan pronto como pude, me retiré a mi habitación para lamentar en secreto mi locura. Mientras me entregaba a mi dolor, entró mi anfitrión y dijo: "Hay un anciano abajo que ha traído tu hacha y tus zapatillas, que recogió en el camino, y ahora te las devuelve, ya que averiguó dónde vivías gracias a uno de tus compañeros. Será mejor que bajes y hables con él personalmente". Al oír esto, cambié de color y mis piernas temblaron bajo mí. El sastre notó mi confusión y estaba a punto de preguntarme la razón cuando se abrió la puerta de la habitación y apareció el anciano, llevando mi hacha y mis zapatos.

"Soy un genio", dijo, "hijo de la hija de Eblis, príncipe de los genios. ¿No son esta hacha y estos zapatos tuyos?" Sin esperar respuesta —que, de hecho, difícilmente habría podido darle, tan grande era mi temor—, me agarró y se lanzó hacia el aire con la rapidez del rayo, y luego, con igual rapidez, cayó hacia la tierra. Cuando tocó el suelo, lo golpeó con el pie; éste se abrió, y nos encontramos en el palacio encantado, en presencia de la hermosa princesa de la Isla de Ébano. Pero ¡qué distinta parecía de cuando la había visto por última vez! Pues yacía tendida en el suelo, cubierta de sangre y llorando amargamente.

"¡Traidora!", exclamó el genio, "¿no es este hombre tu amante?".

Ella levantó lentamente los ojos y me miró tristemente. "Nunca lo había visto antes", respondió lentamente. "No sé quién es".

"¡¿Qué?!", exclamó el genio, "¿a él debes todos tus sufrimientos, ¡y aun así te atreves a decir que es un desconocido para ti!".

"Pero si realmente es un desconocido para mí", respondió ella, "¿por qué habría de mentir y causar su muerte?".

"Muy bien", dijo el genio, sacando su espada, "toma esto y corta su cabeza".

"¡Ay!", respondió la princesa, "¡soy demasiado débil incluso para sostener la espada! Y supongamos que tuviera la fuerza necesaria, ¿por qué habría de condenar a muerte a un hombre inocente?"

"¡Te condenas a ti misma con tu negativa!", dijo el genio; luego, volviéndose hacia mí, añadió: "¿Y tú, no la conoces?"

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"¿Cómo podría conocerla?", respondí, decidido a imitar a la princesa en su fidelidad. "¿Cómo podría conocerla, cuando nunca la había visto antes?"

"¡Entonces, córtale la cabeza!", dijo él. "Si es una desconocida para ti, creeré que dices la verdad y te dejaré en libertad."

"¡Por cierto!", respondí, tomando la espada en mis manos y haciendo una señal a la princesa para que no temiera nada, ya que era mi propia vida la que estaba a punto de sacrificar, y no la suya. Pero la mirada de gratitud que me dirigió me hizo perder el valor, y arrojé la espada al suelo.

"¡No merecería vivir!", dije al genio. "¡Si fuera tan cobarde como para matar a una mujer que no sólo me es desconocida, sino que en este mismo momento está medio muerta! ¡Haz conmigo lo que quieras —estoy a tu merced—, pero me niego a obedecer tu cruel mandato."

"¡Entiendo!", dijo el genio. "¡Ambos habéis decidido desafiarme! ¡Pero os daré una muestra de lo que podéis esperar!"

Dicho esto, con un solo golpe de su espada le cortó una mano a la princesa, que apenas pudo levantar la otra para despedirse de mí para siempre. Luego perdí el conocimiento durante varios minutos.

Cuando recobrara el sentido, imploré al genio que no me mantuviera más en este estado de incertidumbre, sino que pusiera fin sin demora a mis sufrimientos. Sin embargo, el genio no hizo caso de mis plegarias y dijo severamente: "¡Así trata un genio a la mujer que lo ha traicionado! ¡Si quisiera, podría matarte también! ¡Pero seré misericordioso y me conformaré con transformarte en un perro, un burro, un león o un pájaro —lo que prefieras!"

Me aferré ansiosamente a esas palabras, pues me daban una débil esperanza de apaciguar su ira. "¡Oh genio! " exclamé, "si deseas perdonarme la vida, sé generoso y perdóname por completo. Atiende mi plegaria y perdona mi crimen, como el mejor hombre del mundo entero perdonó a su vecino, que estaba consumido por la envidia hacia él." Contrariamente a mis esperanzas, el genio parecía interesado en mis palabras y dijo que le gustaría escuchar la historia de los dos vecinos; y como creo, señora, que puede agradarle, se la contaré también a usted.