La célebre rana saltadora del condado de Calaveras

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En cumplimiento de la petición de un amigo mío, que me escribió desde el Este, visité al buen y locuaz viejo Simon Wheeler y pregunté por el amigo de mi amigo, Leonidas W. Smiley, tal como me lo había pedido; y aquí adjunto el resultado. Tengo una sospecha oculta de que Leonidas W. Smiley es un mito, y que mi amigo nunca conoció a tal personaje; y que solo conjeturó que si le preguntaba al viejo Wheeler por él, esto le recordaría a su infame Jim Smiley, y se pondría a aburrirme hasta la muerte con alguna exasperante reminiscencia sobre él, tan larga y tediosa que resultaría inútil para mí. Si esa era la intención, tuvo éxito.

Encontré a Simon Wheeler dormitando cómodamente junto a la estufa de la sala del bar de la dilapidada taberna del decrépito campamento minero de Angel's, y noté que era gordo y calvo, y que su rostro tranquilo mostraba una expresión de amable gentileza y sencillez. Se despertó y me dio los buenos días. Le dije que un amigo me había encargado hacer algunas averiguaciones sobre un querido compañero de su infancia llamado Leonidas W. Smiley —el Reverendo Leonidas W. Smiley, un joven ministro del Evangelio que, según había oído, había sido en algún momento residente de Angel's Camp. Añadí que si el señor Wheeler podía decirme algo sobre este Reverendo Leonidas W. Smiley, me sentiría enormemente en deuda con él.

Simon Wheeler me arrinconó contra la pared y me bloqueó allí con su silla, y luego se sentó y empezó a desgranar la monótona narración que sigue a este párrafo. Nunca sonrió, nunca frunció el ceño, nunca cambió el tono suave y fluido con el que había entonado su primera frase, y nunca traicionó la menor sospecha de entusiasmo; pero a lo largo de toda la interminable narración corría una vena de impresionante seriedad y sinceridad, que me mostró claramente que, lejos de imaginar que había algo ridículo o gracioso en su historia, la consideraba un asunto realmente importante, y admiraba a sus dos héroes como hombres de un genio trascendente en cuanto a sutileza. Lo dejé seguir a su aire y nunca lo interrumpí ni una sola vez.

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"El reverendo Leonidas W. H'm, el reverendo Le—bueno, hubo un tipo aquí una vez llamado Jim Smiley, en el invierno de 1849—o quizá fue en la primavera de 1850—no lo recuerdo exactamente, de alguna manera; sin embargo, lo que me hace pensar que fue uno de esos dos años es que recuerdo que la gran tubería no estaba terminada cuando él llegó por primera vez al campamento; pero de cualquier manera, era el hombre más curioso que jamás se haya visto: siempre apostaba por cualquier cosa que se presentara, si podía encontrar a alguien que apostara por el otro lado; y si no podía, cambiaba de bando. De cualquier manera que le convenía al otro hombre, le convenía a él—cualquier manera, siempre y cuando obtuviera una apuesta, estaba satisfecho. Pero aun así, tenía suerte, una suerte poco común; casi siempre salía ganador.

Siempre estaba listo y esperando una oportunidad; no había ninguna cosa solitaria que se mencionara sin que ese tipo ofreciera apostar por ella, y tomaba cualquier lado que quisieras, tal como te estaba diciendo. Si había una carrera de caballos, lo encontrabas en banca rota o en banca quebrada al final de la misma; si había una pelea de perros, apostaba por ella; si había una pelea de gatos, apostaba por ella; si había una pelea de gallos, apostaba por ella; ¡por qué, si había dos pájaros sentados en una valla, apostaba por cuál de los dos volaría primero!; o si había una reunión campal, él estaba allí regularmente para apostar por el reverendo Walker, a quien consideraba el mejor exhortador de la zona, y lo era, además, un buen hombre.

Incluso si veía a un escarabajo empezar a caminar hacia algún lugar, apostaba por cuánto tiempo tardaría en llegar a ese lugar—a dondequiera que fuera—y si aceptabas la apuesta, él seguiría a ese escarabajo hasta México, pero lo que sí descubriría era a dónde se dirigía y cuánto tiempo tardaría en llegar. Muchos de los chicos de aquí han visto a ese Smiley y pueden contarte cosas sobre él. Bueno, para él nunca hacía ninguna diferencia—apostaba por cualquier cosa—¡el tipo más peligroso que jamás se haya visto!"

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La esposa de Parson Walker estuvo muy enferma una vez, durante bastante tiempo, y parecía que no iban a salvarla; pero una mañana él entró, y Smiley se levantó y le preguntó cómo estaba, y él dijo que estaba considerablemente mejor —gracias al Señor por su infinita misericordia— y que se estaba recuperando tan bien que, con la bendición de la Providencia, se recuperaría por completo; y Smiley, sin pensarlo, dijo: «Bueno, apuesto dos y medio a que de ninguna manera lo hará».

Este Smiley tenía una yegua —los chicos la llamaban la yegua de los quince minutos, pero eso era sólo en broma, ya sabes, porque, por supuesto, era más rápida que eso— y él solía ganar dinero con ese caballo, a pesar de que era tan lenta y siempre tenía el asma, o la distemper, o la tuberculosis, o algo de esa clase. Solían darle una ventaja de doscientos o trescientos yardas, y luego la pasaban en el camino; pero siempre, al final de la carrera, se ponía nerviosa y desesperada, y venía galopando y dando saltos, extendiendo sus piernas por aquí y por allá, a veces en el aire, y a veces hacia un lado, entre las vallas, y levantando m-o-r-e polvo y haciendo m-o-r-e ruido con su tos, sus estornudos y su soplido de nariz —y siempre llegaba a la meta justo por una cabeza de ventaja, por lo menos según se podía calcular.

Y tenía un pequeño perro bull-pup, que si lo mirabas pensarías que no valía ni un centavo, sino que estaba ahí sentado, con aspecto rencoroso, esperando una oportunidad para robar algo. Pero tan pronto como había dinero en juego, se convertía en un perro diferente; su mandíbula inferior empezaba a sobresalir como la proa de un barco de vapor, y sus dientes quedaban al descubierto y brillaban como los hornos. Y cualquier perro podía atacarlo, morderlo y arrojarlo por encima de su hombro dos o tres veces, y Andrew Jackson —que era el nombre del perro—, Andrew Jackson nunca mostraba ninguna señal de estar satisfecho, ni de haber esperado nada más.

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Y las apuestas se duplicaban y duplicaban del otro lado todo el tiempo, hasta que el dinero estaba todo invertido; y entonces, de repente, agarraba al otro perro justo por la coyuntura de su pata trasera y se quedaba inmóvil —no mordía, entiendes, sino que simplemente agarraba y se mantenía hasta que tiraban la toalla, aunque pasara un año. Smiley siempre salía ganador con ese perro, hasta que una vez presentó a un perro que no tenía patas traseras, porque se las habían cortado con una sierra circular, y cuando la cosa había llegado lo suficientemente lejos y el dinero estaba todo invertido, y él iba a intentar agarrar a su mascota, vio en un minuto cómo lo habían engañado, y cómo el otro perro lo tenía, por así decirlo, en la puerta, y parecía sorprendido; luego parecía desanimado, y ya no intentó ganar la pelea, y así fue despedido de mala manera.

Le lanzó una mirada a Smiley, como para decir que su corazón estaba roto, y que era culpa suya, por haber presentado un perro que no tenía patas traseras para que él pudiera agarrarlo, lo cual era su principal baza en una pelea, y luego se alejó cojeando un poco, se acostó y murió.

Era un buen perro, ese Andrew Jackson, y habría hecho nombre para sí mismo si hubiera vivido, porque tenía talento y era un genio; lo sé, porque no tenía prácticamente ninguna oportunidad, y no tiene sentido que un perro pudiera luchar como lo hacía él bajo esas circunstancias si no tuviera talento. Siempre me da pena pensar en su última pelea y en cómo salió todo.

Bueno, este Smiley tenía rat-tarriers, gallos de pelea, gatos y todo ese tipo de cosas, hasta el punto de que no podías descansar ni conseguir nada para que él hiciera una apuesta, pero él aceptaba cualquier desafío. Un día atrapó una rana, se la llevó a casa y dijo que tenía pensado educarla; y durante tres meses no hizo nada más que sentarse en su patio trasero y enseñarle a saltar. Y créeme, la enseñó bien.

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Le daba un pequeño empujón por detrás, y al minuto siguiente la veías girar en el aire como un donut: hacía un giro completo, o quizá dos, si tenía buen impulso, y aterrizaba de pie y bien, como un gato. La había entrenado tan bien para atrapar moscas, y la mantenía en constante práctica, que podía atrapar una mosca cada vez que la veía. Smiley decía que todo lo que una rana necesitaba era educación, y que podía hacer casi cualquier cosa; y yo le creo.

Por qué, yo lo vi poner a Dan'l Webster aquí en este suelo —Dan'l Webster era el nombre de la rana— y gritar: «¡Vuela, Dan'l, vuela!», y más rápido de lo que podías parpadear, saltaba derecho arriba y atrapaba una mosca del mostrador de allí, y volvía a caer al suelo tan sólido como un trozo de barro, y se ponía a rascarse la cabeza con su pata trasera tan indiferentemente como si no tuviera ni idea de que estaba haciendo nada más que lo que cualquier rana podría hacer. Nunca se vio una rana tan modesta y sincera como él, a pesar de ser tan dotado. Y cuando se trataba de saltar de manera justa y recta sobre un terreno plano, podía cubrir más terreno en un solo salto que cualquier animal de su especie que jamás se haya visto. Saltar sobre un terreno plano era su punto fuerte, ¿entiendes?; y cuando se trataba de eso, Smiley apostaba dinero por él siempre y cuando tuviera una ficha roja.

Smiley estaba monstruosamente orgulloso de su rana, y con razón, pues los tipos que habían viajado y estado por todas partes decían que superaba a cualquier rana que jamás hubieran visto.

Bueno, Smiley guardaba a la bestia en una pequeña caja de rejilla, y a veces la traía al centro de la ciudad para apostar. Un día, un tipo —un desconocido en el campamento— se encontró con él y su caja, y dijo:

«¿Qué podría haber en esa caja?»

Y Smiley dijo, de manera bastante indiferente: «Podría ser un loro, o tal vez un canario, pero no es eso: es solo una rana».

El tipo tomó la caja, la miró detenidamente, la giró de un lado a otro y dijo: «Hmm... así es. Bueno, ¿para qué sirve esa rana?»

«Bueno —dijo Smiley, con tranquilidad y despreocupación—, para una cosa sirve, eso creo: puede saltar más alto que cualquier rana del condado de Calaveras».

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El tipo tomó de nuevo la caja, la miró largo y minuciosamente, se la devolvió a Smiley y dijo, muy deliberadamente: «Bueno... no veo ningún punto en esa rana que la haga mejor que cualquier otra rana».

"Quizá no lo sabes", dice Smiley. "Quizá entiendes de ranas y quizá no; quizá tienes experiencia, y quizá no eres más que un aficionado, por así decirlo. De cualquier manera, tengo mi opinión y apuesto cuarenta dólares a que puede saltar más alto que cualquier rana del condado de Calaveras".

Y el tipo se quedó pensando un minuto, y luego dijo, con cierta tristeza: "Bueno, soy sólo un extraño aquí y no tengo ninguna rana; pero si tuviera una, apostaría".

Entonces Smiley dijo: "Está bien—está bien—si me guardas la caja un minuto, iré a buscarte una rana". Y así el tipo tomó la caja, puso sus cuarenta dólares junto a los de Smiley y se sentó a esperar.

Se quedó allí un buen rato pensando y pensando para sus adentros, y luego sacó a la rana, le abrió la boca con cuidado, tomó una cucharilla y la llenó hasta casi la barbilla de perdigones de codorniz—¡hasta casi la barbilla!—y la dejó sobre el suelo. Smiley se fue al pantano y revoloteó por el barro durante mucho tiempo, y finalmente atrapó una rana, la trajo y se la dio a ese tipo, y dijo:

"Ahora, si estás listo, ponla junto a Dan'l, con las patas delanteras exactamente al nivel de las de Dan'l, y yo daré la señal".

Luego dijo: "Uno—dos—tres—¡salta!" y él y el tipo empujaron a las ranas desde atrás, y la nueva rana saltó vivamente, pero Dan'l dio un empujón y levantó los hombros—así—como un francés, pero no sirvió de nada—no pudo moverse; estaba plantado tan firme como una iglesia, y no podía moverse más que si estuviera anclado. Smiley se mostró bastante sorprendido, y también disgustado, pero por supuesto no tenía ni idea de qué pasaba.

El tipo tomó el dinero y se marchó; y cuando estaba saliendo por la puerta, hizo un gesto con el pulgar hacia atrás—así—hacia Dan'l, y dijo de nuevo, muy deliberadamente: "Bueno", dijo, "no veo ningún punto en esa rana que la haga mejor que cualquier otra rana".

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Sonriente, se quedó un largo rato rascándose la cabeza y mirando a Dan'l, y por fin dijo: "Me pregunto qué demonios habrá hecho ese sapo... Me pregunto si no habrá algo malo con él... Parece muy flaco, de alguna manera." Y agarró a Dan'l por la nuca, lo levantó y dijo: "¡Por qué culpar a mis gatos si no pesa cinco libras!" Y lo volteó boca abajo y salió un puñado doble de perdigones. Luego vio cómo era la cosa y se volvió el hombre más enfadado... Dejó al sapo y se fue tras aquel tipo, pero nunca lo atrapó. Y...

(Aquí Simon Wheeler escuchó que lo llamaban desde el patio delantero y se levantó para ver qué era lo que querían.) Y volviéndose hacia mí mientras se alejaba, dijo: "Quédate aquí, extraño, y relájate... No me voy a ir ni un segundo."

Pero, con su permiso, no creí que una continuación de la historia de aquel emprendedor vagabundo llamado Jim Smiley me aportaría mucha información sobre el Reverendo Leonidas W. Smiley, y así me alejé.

En la puerta encontré al sociable Wheeler que regresaba, y me agarró por la solapa y reanudó:

"Bueno, este Smiley tenía una vaca amarilla, de un solo ojo, que no tenía cola, sino solo un pequeño muñón como el de un plátano, y..."

Sin embargo, por falta tanto de tiempo como de inclinación, no esperé a escuchar sobre aquella vaca afligida, sino que me despedí.