El zarévich encantado

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Érase una vez un comerciante que tenía tres hijas. Un día tuvo que viajar a tierras lejanas para comprar mercancías, así que les preguntó a sus hijas: «¿Qué os traeré de tierras extranjeras?».

La mayor pidió un abrigo nuevo, y la segunda también pidió un abrigo nuevo. Pero la menor simplemente tomó un pedazo de papel y dibujó una flor en él. «Trae conmigo, querido padre, una flor como esta! «

Así que el comerciante emprendió un largo viaje por reinos extranjeros, pero nunca pudo encontrar tal flor. Cuando regresaba a casa, vio un magnífico palacio con altas torres y torreones, rodeado de un hermoso jardín. Decidió dar un paseo por el jardín, y apenas podía creer lo que veía: había innumerables árboles y flores, cada una más preciosa que la anterior. Entonces vio una flor que parecía exactamente la que su hija había dibujado. «¡Oh!», se dijo, «Recogeré esta flor y se la llevaré a mi querida hija. Seguramente nadie me está mirando aquí». Así que corrió hacia allí y arrancó la flor. En ese mismo instante, se levantó un viento feroz, retumbó el trueno y apareció ante él un monstruo aterrador: una serpiente sin forma y alada con tres cabezas. «¡Cómo te atreves a actuar como dueño en mi jardín!», rugió la serpiente. «¿Por qué has arrancado esa flor?». El comerciante se asustó hasta la médula. Se arrodilló y pidió perdón.

«Muy bien», dijo la serpiente, «te perdono, pero con una condición: debes entregarme a la primera persona que conozcas cuando llegues a casa. Debes entregármela por toda la eternidad. Y si me engañas, recuerda: nadie puede esconderse de mí. Te encontraré dondequiera que estés». El comerciante, aterrorizado, aceptó la condición y se apresuró hacia casa. Cuando se acercaba a su casa, su hija menor lo vio desde la ventana y salió corriendo a recibirlo. El comerciante bajó la cabeza, miró a su amada hija y empezó a llorar amargamente. «¿Qué pasa, querido padre? ¿Por qué estás llorando?», le preguntó ella. Él le entregó la flor y le contó todo lo que había sucedido.

"No te entristezcas, padre", dijo la hija menor. "Esta es la voluntad de Dios. Quizás todo saldrá bien. Llévame ante la serpiente".

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Así que el padre la llevó al palacio, la dejó allí y regresó tristemente a casa.

La joven, la hija del comerciante, exploró el palacio. Vio habitaciones llenas de oro y terciopelo, pero no había ni una sola alma a la vista.

Pasó el tiempo y empezó a sentir hambre. Pensó: "¡Oh, si tan solo tuviera algo para comer!". Y antes de que siquiera terminara de pensar, apareció ante ella una mesa cargada con deliciosos platos, bebidas y postres. Lo único que faltaba era la leche de las aves. Se sentó, comió y bebió hasta saciarse, y cuando se levantó, todo desapareció.

Al caer la noche, la joven entró en el dormitorio, lista para dormir. De repente, un viento huracanado la envolvió y apareció la serpiente de tres cabezas.

"¡Salve, preciosa doncella! ¡Pon mi cama fuera de esta puerta!".

Así que colocó la cama fuera de la puerta y se acostó en su propia cama.

A la mañana siguiente, se despertó y vio que la casa seguía vacía. Y así continuó: todo lo que deseaba aparecía al instante, y todo estaba bien con ella.

La noche siguiente, la serpiente voló hacia ella y dijo: "Ahora, preciosa doncella, pon mi cama junto a tu cama".

Ella hizo lo que le pidió, y la noche transcurrió en silencio.

La tercera noche, la serpiente volvió y dijo: "Ahora, preciosa doncella, me acostaré contigo en la cama".

La joven tenía muchísimo miedo de acostarse junto a una criatura tan monstruosa, pero sabía que no tenía otra opción. Recogió todo su valor y se acostó junto a él.

A la mañana siguiente, la serpiente dijo: "Si extrañas tu hogar, preciosa doncella, puedes visitar a tu padre y a tus hermanas. Pasa un día con ellas, pero regresa a mí antes de la noche. Y ten cuidado de no llegar tarde. Si llegas incluso un minuto tarde, moriré de tristeza".

"No llegaré tarde", prometió. Bajó los escalones y encontró un carruaje esperándola. En el momento en que se sentó, estaba en el patio de su padre.

Su padre la vio, la recibió con los brazos abiertos, la besó y le preguntó: "Mi querida hija, ¿cómo has estado? ¿Estás bien?".

"¡Muy bien, padre!", dijo ella, y le contó acerca de las riquezas del palacio, de cómo la serpiente la amaba y de cómo cada deseo se cumplía al instante.

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Sus hermanas escucharon y se pusieron verdes de envidia.

El día estaba llegando a su fin y la joven se preparó para regresar. Se despidió de su padre y de sus hermanas, diciendo: "Debo regresar ahora, ya que me dijeron que debía llegar a tiempo".

Pero sus envidiosas hermanas se frotaban los ojos con cebollas para parecer llorosas y dijeron: "Por favor, quédate, hermana, solo un día más. No nos dejes tan pronto".

Compadeciéndolas, se quedó un día más.

Por la mañana, se despidió y se apresuró a regresar al palacio. Pero cuando llegó, el lugar estaba tan vacío como antes. Entró al jardín y allí, en el estanque, vio a la serpiente tendida muerta. En su dolor, se había lanzado al agua.

"¡Oh, Dios mío, ¿qué he hecho!", exclamó la joven. Lloró amargamente, corrió hacia el estanque y sacó a la serpiente del agua. Abrazó una de sus cabezas y la besó con toda su fuerza. La serpiente tembló y, en un instante, se convirtió en un apuesto joven.

"Gracias, preciosa doncella", dijo él. "Me has salvado de un terrible destino. No soy una serpiente, sino un príncipe encantado".

Luego regresaron a la casa del comerciante, se comprometieron y vivieron juntos una larga y feliz vida.