De Witte Slang

Eens leefde er een koning die door zijn wijsheid in het hele land beroemd was. Niets bleef voor hem verborgen, en het leek wel of het nieuws van de geheimste zaken hem door de lucht werd gebracht.

Maar hij had een vreemde gewoonte: elke dag na het eten, wanneer de tafel was afgeruimd en er niemand anders aanwezig was, moest een vertrouwde dienaar hem nog één gerecht brengen. Het was echter bedekt, en zelfs de dienaar wist niet wat erin zat, en ook niemand anders, want de koning nam het deksel er pas af om ervan te eten wanneer hij helemaal alleen was.

Dit was al een hele tijd aan de gang, toen op een dag de dienaar die het gerecht wegnam zo'n grote nieuwsgierigheid kreeg dat hij het niet kon laten om het gerecht naar zijn kamer te brengen. Toen hij de deur zorgvuldig had afgesloten, lichtte hij het deksel en zag een witte slang op het gerecht liggen.

Toen hij het zag, kon hij zich het genoegen niet ontzeggen om ervan te proeven, dus sneed hij een klein stukje af en stak het in zijn mond. Nauwelijks had het zijn tong geraakt, of hij hoorde een vreemd gefluister van kleine stemmetjes buiten zijn raam.

Hij ging luisteren en merkte toen dat het de mussen waren die samen kletsten en elkaar allerlei dingen vertelden die ze in de velden en bossen hadden gezien. Het eten van de slang had hem de kracht gegeven om de taal van de dieren te verstaan.

Nu gebeurde het toevallig dat de koningin op precies deze dag haar mooiste ring verloor, en de verdenking van diefstal viel op deze vertrouwde dienaar, die overal mocht komen. De koning liet de man voor zich brengen en dreigde hem met boze woorden dat hij, tenzij hij de dief tegen de volgende ochtend kon aanwijzen, zelf schuldig zou worden geacht en terechtgesteld zou worden. Tevergeefs verklaarde hij zijn onschuld; hij werd met geen beter antwoord weggestuurd.

In zijn nood en angst ging hij naar beneden naar de binnenplaats en dacht na over hoe hij zich uit zijn moeilijkheden kon helpen. Een paar eenden zaten rustig bij elkaar aan een beekje, om uit te rusten. Terwijl ze hun veren met hun snavels gladstrijkten, voerden ze een vertrouwelijk gesprek.

De dienaar bleef staan en luisterde. Ze vertelden elkaar over alle plaatsen waar ze die ochtend hadden gewaggeld en welk goed eten ze hadden gevonden, en één zei met een zielige toon: "Er ligt iets zwaar op mijn maag.

Toen ik haastig at, slikte ik een ring door die onder het raam van de koningin lag." De dienaar greep haar meteen bij de nek, droeg haar naar de keuken en zei tegen de kok: "Hier is een mooie eend.

Slacht haar alsjeblieft." "Ja," zei de kok en woog haar in zijn hand. "Ze heeft zich geen moeite bespaard om vet te worden en heeft lang genoeg gewacht om gebraden te worden." Dus sneed hij haar kop af, en terwijl ze werd klaargemaakt voor het spit, werd de ring van de koningin binnen in haar gevonden.

De dienaar kon nu gemakkelijk zijn onschuld bewijzen, en de koning, om het onrecht goed te maken, stond hem toe een gunst te vragen en beloofde hem de beste plaats aan het hof die hij zich maar kon wensen. De dienaar weigerde alles en vroeg alleen maar om een paard en wat geld om te reizen, want hij had zin om de wereld te zien en een beetje rond te trekken.

Toen zijn verzoek was ingewilligd, vertrok hij op weg. Op een dag kwam hij bij een vijver waar hij drie vissen zag die in het riet gevangen zaten en naar water snakten. Hoewel er wordt gezegd dat vissen stom zijn, hoorde hij hen klagen dat ze zo ellendig moesten omkomen. En omdat hij een vriendelijk hart had, stapte hij van zijn paard en zette de drie gevangenen terug in het water. Ze trilden van vreugde, staken hun koppen omhoog en riepen naar hem: "Wij zullen je gedenken en je belonen voor het redden van ons!"

Hij reed verder, en na een tijdje leek het hem dat hij een stem hoorde in het zand aan zijn voeten. Hij luisterde en hoorde een mierenkoning klagen: "Waarom kunnen mensen met hun onhandige beesten niet van ons lichaam afblijven? Dat stomme paard met zijn zware hoeven heeft mijn volk zonder genade platgetrapt!" Dus sloeg hij een zijpad in, en de mierenkoning riep hem na: "Wij zullen je gedenken—de ene goede daad verdient de andere!"

Het pad leidde hem naar een bos, en daar zag hij twee oude raven bij hun nest staan die hun jongen naar buiten gooiden. "Eruit met jullie, jullie luie, nietsnutige schepsels!" riepen ze. "Wij kunnen geen eten meer voor jullie vinden.

Jullie zijn groot genoeg en kunnen voor jezelf zorgen." Maar de arme jonge raven lagen op de grond, flapperden met hun vleugels en riepen: "O, wat zijn wij toch hulpeloze kuikens! Wij moeten voor onszelf zorgen, en toch kunnen we niet vliegen!

Wat kunnen we anders doen dan hier liggen en verhongeren?" Dus stapte de goede jongeman van zijn paard, doodde het met zijn zwaard en gaf het aan hen te eten. Toen kwamen ze erheen gehuppeld, stilden hun honger en riepen: "Wij zullen je gedenken—de ene goede daad verdient de andere!"

Nu moest hij op zijn eigen benen verder. Toen hij een lange weg had afgelegd, kwam hij bij een grote stad. Er was veel lawaai en drukte op de straten, en een man reed te paard rond en riep luid: "De dochter van de koning wil een echtgenoot!

Maar wie haar hand vraagt, moet een zware taak volbrengen, en als hij niet slaagt, zal hij zijn leven verliezen." Velen hadden het al geprobeerd, maar tevergeefs. Toch, toen de jongeman de dochter van de koning zag, werd hij zo overweldigd door haar grote schoonheid dat hij alle gevaar vergat, voor de koning verscheen en zich als vrijer voordeed.

Dus werd hij naar de zee geleid, en er werd een gouden ring voor zijn ogen in gegooid. Toen beval de koning hem deze ring van de bodem van de zee op te halen, en voegde eraan toe: "Als je er weer bovenkomt zonder hem, zul je opnieuw en opnieuw worden gegooid tot je in de golven omkomt." Alle mensen treurden om de knappe jongeman, en toen gingen ze weg, hem alleen achterlatend aan de zee.

Hij stond op de oever en dacht na over wat hij moest doen, toen hij plotseling drie vissen naar zich toe zag zwemmen. Het waren precies de vissen wier leven hij had gered. De middelste hield een mossel in zijn bek, die hij op het strand aan de voeten van de jongeman neerlegde. Toen hij hem opraapte en opende, lag de gouden ring in de schelp. Vol vreugde bracht hij hem naar de koning en verwachtte dat die hem de beloofde beloning zou geven.

Maar toen de trotse prinses zag dat hij niet van gelijke geboorte was als zij, verachtte ze hem en eiste eerst dat hij nog een andere taak vervulde. Ze ging naar de tuin en strooide tien zakken vol gierstzaad met haar eigen handen over het gras. Toen zei ze: "Morgenochtend voor zonsopgang moeten deze zijn opgeraapt, en er mag geen enkel graantje ontbreken."

De jongeman ging in de tuin zitten en dacht na over hoe het mogelijk zou zijn deze taak te volbrengen, maar hij kon niets bedenken. Daar zat hij treurig, wachtend op de dageraad, wanneer hij naar de dood zou worden geleid.

Maar zodra de eerste stralen van de zon in de tuin schenen, zag hij alle tien zakken naast elkaar staan, helemaal vol, en er ontbrak geen enkel graantje. De mierenkoning was in de nacht gekomen met duizenden en duizenden mieren, en de dankbare schepseltjes hadden met grote ijver al het gierstzaad opgeraapt en in de zakken verzameld.

Kort daarna kwam de dochter van de koning zelf naar de tuin en was verbaasd te zien dat de jongeman de taak had gedaan die ze hem had gegeven. Maar ze kon haar trotse hart nog niet overwinnen en zei: "Hoewel hij beide taken heeft vervuld, mag hij pas mijn echtgenoot worden als hij mij een appel van de Boom des Levens heeft gebracht."

De jongeman wist niet waar de Boom des Levens stond, maar hij vertrok en zou door zijn gegaan zolang zijn benen hem konden dragen, ook al had hij geen hoop hem te vinden.

Nadat hij door drie koninkrijken had gezworven, kwam hij op een avond in een bos en ging onder een boom liggen om te slapen. Maar hij hoorde een geritsel in de takken, en er viel een gouden appel in zijn hand.

Op hetzelfde moment vlogen er drie raven naar hem toe, gingen op zijn knie zitten en zeiden: "Wij zijn de drie jonge raven die je voor de hongerdood hebt gered. Toen we groot waren geworden en hoorden dat je naar de gouden appel zocht, zijn we over de zee naar het einde van de wereld gevlogen, waar de Boom des Levens staat, en hebben de appel voor jou meegebracht." De jongeman, vol vreugde, vertrok naar huis en bracht de gouden appel naar de mooie dochter van de koning, die geen excuses meer over had.

Ze sneden de appel in tweeën en aten hem samen op, en toen werd haar hart vol liefde voor hem, en ze leefden in ongestoord geluk tot op hoge leeftijd.