De Groene Krokodil

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Lang geleden, zo zegt men, woonden er zeven broers bij de beek van de Groene. In die verre tijden heette de beek nog niet zo, want het monster bestond toen nog niet.

De zeven broers hadden zeven vrouwen, die zussen van elkaar waren, en blijkbaar waren deze vrouwen hun echtgenoten ontrouw. Op een nacht, toen de maan vol was, keerden de broers terug van een jachttocht en ontdekten de waarheid. In hun woede bonden ze de zussen aan elkaar, van pols tot enkel, en brachten ze naar de beek.

Zodra de vrouwen in het zwarte water zonken, was er een groot gespetter en gekwetter te horen, en uit die plek kroop een monster zo verschrikkelijk dat de broers uit angst vluchtten.

Dat was de Groene, met zijn lange, lelijke snuit, koude, kwaadaardige ogen en grote, geklaarde voeten. Sommigen zeggen dat de vrouwen door magie veranderd werden in de Krokodil van de Poel, en velen geloven dat nog steeds en spreken over de Groene alsof het meer dan één wezen was.

Het is zeker dat de vreselijke krokodil door de eeuwen heen heeft geleefd.

Niemand jaagde op haar, en ze mocht het vlakke zandstrand bezetten waar ze haar eieren legde, en ze trok ongestoord over de zanderige oever. Men had ontzag voor haar; van tijd tot tijd werden haar offers gebracht, zowel levende als dode, en soms werd een kreupele op zijn hoofd geslagen en aan de waterkant achtergelaten voor haar plezier. Ze was inderdaad een ware opruimer van misdaden voor de naburige dorpen, en genoot een soort van respect, want men zei: “Sandi spreekt de taal van de Groene niet.”

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Soms verliet M’zooba haar rustige beek en poel, haar eigen territorium, voor het avontuurlijker leven in de rivier. Op een dag lag ze in de rivier, haar lichaam onder water, alleen haar kwade ogen waren boven het wateroppervlak zichtbaar, toen een schuchter hertje op een voorzichtige manier door het bos naar de waterkant kwam. Hij stopte vaak, trillend bij het geringste geluid, keek hier en daar, zette dan een paar stappen, en zocht weer verder, totdat hij het water bereikte. Na een laatste blik om zich heen, liet hij zijn zachte snuit zakken om te drinken. Zo snel als de bliksem stak de Groene haar lange snuit uit en greep het hoofd van het hert vast. Ruthloos trok ze, terwijl ze het worstelende dier onder water sleepte, totdat zijn witte staart verdween.

Ver stroomopwaarts bewoog een kleine witte boot gestaag de rivier op. Op de schaduwrijke brug daarvan stond een verontwaardigde jongeman die getuige was van de tragedie. De Groene had haar voedsel opgeslagen in een grot onder een grote rots, enkele meters onder water. Ze duwde het dode hert naar binnen en bedekte de ingang met zand en stenen. Voldoening scheppend over haar werk van die ochtend, kwam ze naar de oppervlakte om te genieten van de ochtendzon. Ze bekeek de wereld van lage oevers en een hete, blauwe lucht, zag de rivier breed en olieachtig, en een vreemd, wit voorwerp dat stoomend op haar afkwam—en dat was het laatste wat ze ooit zag.

Bones, op het brugdek van de _Zaire_, knijpte zijn ogen samen door het vizier van zijn geweer en drukte op de trekker.

Door een explosieve kogel in het hoofd getroffen, verdween de Groene in een wolk van water.

“Zo sneuvelen alle verrotte krokodillen,” zei Bones, tevreden met zichzelf, en hij plaatste het geweer in zijn houder.

“Waar schiet je in ’s ochtends vroeg op, verdomme?” vroeg Hamilton, die in zijn pyjama naar buiten kwam, met een zonneklep op zijn hoofd en laarzen die tot zijn knieën reikten.

“Een krokodil, meneer,” zei Bones.

“Waarom verspil je goede munitie aan krokodillen?” vroeg Hamilton. “Was het iets uitzonderlijks?”

“Een enorm beest, meneer,” zei Bones enthousiast. “Ongeveer vijftig voet lang, en zo groen als—”

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Zo groen!” herhaalde Hamilton snel. “Waar zijn we?” Hij bekeek de oever op zoek naar herkenningspunten. “Ik hoop te hemel dat je het oude M’zooba niet hebt neergeschoten.”

“Ik ken je vriend niet bij naam,” zei Bones, “maar waarom zou ik hem niet neer moeten schieten?”

“Omdat, jij gekke idioot,” zei Hamilton, “zij een heilige krokodil is.”

“Ze was nog nooit zo heilig als nu, meneer,” zei Bones flauwtjes. “Want ze flappert nu met haar vleugels in de krokodillenhemel. Ik ben een van die scherpschutters—als ik eenmaal op een dier richt—”

“Haal een kano tevoorschijn en zet de duikers erop om naar de Groene te zoeken,” gaf Hamilton zijn adjudant opdracht, want een neergeschoten krokodil zinkt naar de bodem en kan alleen door duiken geborgen worden.

Ze brachten het naar de oppervlakte, en Hamilton steunde tegen zijn hoofd. “Het is M’zooba,” zei hij berustend. “Oh, Bones, wat een idioot ben je!”

Bones zei niets, maar liep naar het achterschip en haalde de blauwe vlag naar halfstok—een daad van onbeschaamdheid die Hamilton pas veel later ontdekte.

Wat Hamilton nu ook wenste, hij was in de kwestie van de groene krokodil volledig overgeleverd aan de wil van zijn mannen. Hij kon hen niet bij elkaar roepen en hen tot zwijgen manen zonder de overhaaste daad van luitenant Tibbetts belangrijk te laten lijken. De enige houding die hij kon aannemen, was om de dood van de Groene te beschouwen als een normale gebeurtenis, die niet behoefde te worden betreurd of gevierd. Dus toen het eerste dorp een treurige delegatie stuurde – een bezorgde opperhoofd en een mokkende heksendokter – om te rouwen, behandelde Hamilton de zaak op een vrolijke manier.

“Want wat is een krokodil meer of minder in deze rivier?”, vroeg hij.

“Heer, dit was geen gewone krokodil”, zei de heksendokter, “maar een zeer eerbiedwaardige geest. Zij was al vele jaren onze ju-ju, die goede oogsten en mooi weer bracht en de duivels en ziekten die onze dorpen bezochten opvreette. Nu zij weg is, kan ons alleen nog maar ongeluk overkomen.”

“Bugobo”, zei Hamilton, “je praat als een dwaas. Hoe kan een krokodil die nooit het water verlaat, die kwaadaardig en oud is en vrouwen en kinderen steelt, iemand geluk brengen?”

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Hoe kan de rivier stromen, heer?”, antwoordde de man. “En toch doet ze dat.”

Hamilton dacht een ogenblik na. “Nu zeg ik je dit, en jij moet tegen iedereen die het vraagt zeggen dat ik door mijn magie een andere groene krokodil naar deze stroom zal brengen, groter en majestueuzer dan degene die weg is, en zij zal ju-ju zijn voor alle mensen.”

Later, toen de delegatie was vertrokken, zei hij tegen Bones: “Nu is het aan jou om erop uit te gaan en een mooie, respectabele krokodil te vinden om de plaats van de dame in te nemen die je zo lichtzinnig hebt vernietigd.”

Bones stak zijn adem in. “Beste oude vriend”, zei hij zwak, “de gewoonten en gebruiken van de fauna van dit land zijn mij onbekend. Ik zal je met het grootste plezier een krokodil brengen, hoewel niets in de regels van de Koning het vangen van krokodillen als onderdeel van de plicht van een officier definieert.”

Hamilton ondernam geen verdere stappen om de verloren geest te vervangen, totdat hij hoorde dat zijn aanbod serieus was genomen en dat de komst van de nieuwe, grote Groene Krokodil door het hele rivierengebied werd besproken.

Officiële documenten bevestigen dit: hoewel de verslagen gingen over alledaagse zaken als oogsten en discipline, waren de rapporten in dat district dat jaar somber leesvoer. Hoewel de oogsten in het grootste deel van het land goed waren, mislukten ze in de directe omgeving van de poel volledig. Vissen migreerden weg, er was een aardappelziekte, de maïsopbrengst was gering, er waren drie onverwachte gevallen van slaapziekte en een storm trof het dorp met blikseminslagen.

Toen ze het nieuws brachten, zei Hamilton: “Mijn zoon, je moet eropuit gaan en een groene krokodil vinden, snel.”

Dus ging Bones met de motorboot de rivier op, waarbij hij Hamilton de delicate taak overliet om de rampen te rationaliseren.

Groene krokodillen zijn zeldzaam, want groen is een teken van ouderdom en, naar verluidt, van kannibalistische neigingen. In het onderste deel van de rivier werden groene krokodillen al op jonge leeftijd gedood. Bones bracht zeven spannende dagen door met het achtervolgen, lassoën en soms neerschieten van grote reptielen, maar vond nooit een groene.

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Ahmet,” zei hij wanhopig, “er lijken geen groene krokodillen te zijn in deze rivier.”

“Heer, er zijn er maar heel weinig,” gaf de man toe, “want de mensen doden ze vanwege hun kwade invloed.”

Bij elk dorp was er nieuws: er leefde een monster in een poel of beek, maar toen ze daar aankwamen, was er niets te vinden. Bones wachtte met beaasde lijnen, maar zag zelfs geen glimp van groen. Er kwamen dringende berichten van Hamilton, die zenuwachtig was door de dagelijkse rapporten over rampen. Bones besloot uiteindelijk om de oude Bosambo te raadplegen.

Dus stuurde hij de _Zaire_ koers richting het land van de Ochori en arriveerde op de tweede dag.

“Heer,” zei Bosambo hooghartig, “ik heb duizenden krokodillen.”

“Groene?” vroeg Bones bezorgd.

“Van elke kleur,” zei Bosambo. “Blauw of groen of rood, zelfs gouden krokodillen heb ik. Maar ze zullen veel geld kosten, want ze zijn sluwe beesten en mijn jagers zijn onafhankelijke mannen.”

Bones onderbrak hem. “O Bosambo, er is geen geld voor deze vertoning, maar een groene krokodil moet ik hebben, want de kwade mensen van de Lower Isisi zeggen dat ik een vloek op hun land heb gelegd toen ik M’zooba doodde. En ik moet hem hebben voordat de maan opkomt. Mijn Heer M’ilitani heeft me krachtige boodschappen gestuurd.”

Bosambo keek twijfelend. “Heer, van welke kleur was die krokodil, want ik heb hem nooit gezien?”

Bones keek om zich heen. Noch het groen van de bomen, noch het gras, noch het olifantengras, noch het zachte groen van de hoge bomen of palmen had precies dezelfde tint. Hij doorzocht zijn boeken en bezittingen, zelfs die van Hamilton, om de juiste kleur te vinden. Hij vond een pyjamaset van Hamilton met een streep die er dichtbij lag, maar niet perfect overeenkwam.

“O Ahmet,” zei hij uiteindelijk, “ga naar de magazijnier en breng alle verf die hij heeft, zodat ik Bosambo de kleur kan laten zien.” Uiteindelijk vonden ze de exacte tint in een blik van tien pond met emailverf. Bosambo dacht lang na.

“Heer, ik denk dat ik weet waar ik zo’n krokodil kan vinden,” zei hij.

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Diezelfde nacht hadden Bones en Bosambo een lang gesprek, en een uur voor zonsopgang gingen ze met jagers naar een beek in het land van de Ochori, die berucht was om zijn krokodillen.

II

Hamilton had een zware taak, want hoewel de onvrede zich beperkte tot het gebied waar M’zooba’s geest heerste, hadden de mensen veel sympathisanten die het niet konden uitstaan dat men zich bemoeide met wat Downing Street “lokale religieuze gebruiken” noemde. Er werd in het bos een niet-geautoriseerde bijeenkomst gehouden, bijgewoond door delegaties van de Akasava en de N’gombi, en spionnen meldden dat de heksendokters verhalen verspreidden.

Hamilton maakte een einde aan de bijeenkomst met twintig soldaten en een machinegeweer. Twee heksendokters werden gearresteerd. De ene werd publiekelijk gegeseld, en de andere werd voor een jaar naar de gevangenis gestuurd. En de hele tijd sprak Hamilton over het nieuwe groene wezen dat zou komen, dat zijn magie zou oproepen en dat vastgebonden aan een paal bij de poel zou verschijnen. Onbewust stichtte hij zo een sekte van aanbidders van het nieuwe groene wezen. Het was alleen nodig dat de nieuwe godheid fysiek aanwezig was om het wantrouwen weg te nemen.

Maar er gingen dagen voorbij zonder nieuws van Bones. Hamilton vervloekte hem en zijn geluk. Toen, onverwacht, kwam de wegblijver op een vroege ochtend aan, trots en triomfantelijk, nog voordat Hamilton wakker was. Hij glipte zo stil binnen dat zelfs de schildwacht het niet opmerkte. Stil, met felle gefluister, loste Bones zijn onhandelbare lading: zijn voeten waren vastgeketend, zijn bek was vastgebonden met een lasso en rauwe huid, en zijn staart was vastgebonden tussen houten planken. Daarna ging Bones zijn baas wakker maken.

“Dus hier ben je, hè?” zei Hamilton.

“Ik ben hier,” zei Bones met trillende trots. “Volgens uw instructies, meneer, heb ik het groene krokodil gevangen. Hij is van een monsterlijke grootte en veruit superieur aan uw halfdode vriendin. Bovendien heb ik hem, eveneens volgens uw instructies, vastgemaakt bij zijn rechterpoot vlak bij het meer—althans, hij was vastgemaakt, maar hij heeft het touw losgemaakt en wroet nu in zijn natuurlijke element.”

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Maakt u geen grapje, Bones?” vroeg Hamilton, die bezig was zich aan te kleden.

“Volkomen waar en juist, meneer. Ik maak nooit grapjes,” zei Bones stijf. “Geef me een taak, en met de hulp van de vrolijke oude Bosambo—”

“Is Bosambo hierbij betrokken?”

Bones aarzelde. “Hij heeft me aanzienlijk geholpen, meneer, maar het was mijn eigen idee.”

De trommel van de opperhoofd riep de mensen bijeen, maar het nieuws had zich al verspreid en een menigte verzamelde zich. Hamilton sprak vanaf de heuvel: “O mensen, alles wat ik u heb beloofd, heb ik waargemaakt. Zie nu in het meer—en u zult met mij meekomen om dit wonder te aanschouwen—een wezen dat groter is dan M’zooba, een enorme en schitterende geest die uw gewassen zal beschermen.”

“Lord Tibbetti heeft het gedaan,” fluisterde Bones hees.

“Dit alles heb ik voor u gedaan,” herhaalde Hamilton vastberaden, “omdat ik van u hou.”

Hij liep voorop naar het grote meer. Het hele dorp stond toe te kijken hoe het water stil bleef, maar er gebeurde niets.

“Kunt u hem niet laten komen door te fluiten?” vroeg Hamilton.

“Meneer,” zei een verontwaardigde Bones, “ik ben geen krokodiltemmer. Hoe graag ik het ook wil, ik heb zelfs na een week kennis geen krokodil kunnen laten gehoorzamen.”

De mensen waren geduldig. Ze wachtten een half uur, en toen was er plotseling beweging. Het nieuwe dier kwam naar boven. Het begaf zich naar een zandbank in het midden; eerst zijn snuit, toen zijn lange lichaam. Hamilton stak zijn adem in. “Heilige hemel, Bones!” zei hij in een geschrokken fluistering.

En verbaasd mocht hij wel zijn.

Het reptiel was meer dan groen—een levendig, glinsterend groen dat het bos deed verbleken, met een zigzagpatroon van oranje over zijn rug.

“Pfoe!” fluitte Hamilton. “Dat is nogal wat.”

De menigte brulde van enthousiasme.

De krokodil draaide zijn hoofd, en even glinsterden zijn ogen kwaadaardig naar Bones. Toen, met een kwaadaardig “woef!”, gleed hij terug het water in en verdween.

“U hebt het schitterend gedaan, Bones!” zei Hamilton, terwijl hij hem op de rug klopte.

“Niet helemaal, meneer,” zei Bones.

# book_id: global-gutenberg-translation-d41a1c9f0eb54fde9f86e319ea324458
# book_title: De Groene Krokodil
# chapter_id: 1-de-groene-krokodil
# chapter_title: De Groene Krokodil
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Die avond op de _Zaire_ was Bones ongewoon stil. Na het eten vroeg hij, bij het roken van sigaren: “Wanneer is dit schip voor het laatst gedecoreerd, meneer?”

“Ongeveer zes maanden voordat Sanders vertrok,” zei Hamilton verrast. “Waarom vraagt u dat?”

“Oh, niets,” zei Bones, en hij floot zachtjes. “Ik vond alleen dat het emailwerk in de hut het heel goed heeft doorstaan.”

“Ja, dat is materiaal dat goed bestand is tegen slijtage,” zei Hamilton.

“Die groene verf in de badkamer is toch wel chic, niet? Is dat materiaal ook bestand tegen slijtage?”

“Het emailwerk?” glimlachte Hamilton. “Ja, ik geloof dat het heel goed bestand is tegen slijtage. Het zou nog een jaar moeten meegaan zonder slijtage.”

“Is het waterbestendig?” vroeg Bones na een pauze.

“Wat bedoelt u?”

“Zou het eraf wassen als er veel water op werd gesproeid?”

“Nee, dat zou ik me niet voorstellen,” zei Hamilton. “Waarom vraagt u dat?”

“Oh, niets,” zei Bones nonchalant, en hij floot, terwijl hij naar de sterren keek. Binnen was luitenant Tibbetts één grote, brede glimlach.