Engasjerte kvinner

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 1 / 19
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nan følte en viss dramatisk stemning da hun ringte på hos vennen sin. Husene i rekken var alle helt like, bygget av nye, små, mørkerøde murstein, og hvert hus sto på en liten firkant av ny gressplen, like glatt og pen som et smaragdgrønt lommetørkle. For å gjøre saken enda vanskeligere, var husnumrene ikke vanlige tall, men løkker av sølvbånd festet over inngangsdøren, slik at Nan nesten forvekslet femtallet hun lette etter med tretallet ved siden av.

Hun hadde ikke sett vennen sin på fire år; og fire år er lang tid – en sjettedel av hele livet ditt når du bare er tjuefire år gammel. Det forekom henne at de hadde vært uhyre unge da de skiltes; og likevel hadde hun aldri vært for ung til å sette pris på Letitia – selv den første dagen tilbake i barndommens mørke tider, da de fant plassene sine ved siden av hverandre på skolen. Allerede da hadde Letitia vært fengslende – vakker å se på og munter; og, selv om det virket som et merkelig ord å bruke om et barn i korte kjoler, elegant. Hun kom fra den beste slekten i Amerika; ja, i timen om amerikansk historie var det til og med ganske pinlig, for så mange av statsmennene og generalene som læreren roste eller fordømte, var Letitias forfedre.

Hun var en rødgyllen skapning med dype himmelblå øyne, og – på den tiden – fregner, som hun senere klarte å bli kvitt.

Hun hadde sjarmert Nan fra første stund – og det til tross for at Nan forsto både hennes svakheter og hennes sjarm. Ingen kunne si at Letitia var uærlig; å lyve lå helt utenfor hennes kodeks; men hvis hun kom syv minutter over åtte, sa hun at klokken knapt var åtte, og hvis du kom for sent, sa hun at den var nesten kvart over. Noen hadde en gang bemerket overfor moren hennes at Letitia forvrengte fakta, og fru Lewis hadde svart, etter et øyeblikks nøling: «Vel, utvilsomt former hun dem.»

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 2 / 19
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hun formet dem spesielt i samtalene med det motsatte kjønn; hun tålte ingen konkurranse når det gjaldt beundrerne sine. Merkelig nok var Letitia den peneste og mest underholdende av de to jentene, men hun var likevel alltid litt sjalu på Nan, mens Nan aldri var det minste sjalu på henne. Letty forklarte selv årsaken til dette ved en av sine sjeldne anledninger til innsikt: «Det er fordi alt du får fra folk er ditt eget – grunnlagt på en klippe, Nan; men jeg later som – jeg får mye som ikke tilhører meg – og derfor er jeg alltid livredd for å bli avslørt.»

Etter skoletiden så jentene mye til hverandre. Nans far var professor ved et lite college, og det var hyggelig å bli invitert til å bo hos Lewis-familien i deres lille leilighet i New York. Det var også behagelig for Letitia å bli invitert med på avslutningsfestene, med de mange mulighetene til å fascinere. Så fikk Nans far en stilling i Kina; men separasjonen minsket ikke intimiteten – kanskje den til og med økte den; man kan skrive så fritt til en person som bor tusenvis av mil unna. Letitia skrev med den største frihet til vennen sin, som på den avstanden på ingen måte kunne betraktes som en konkurrent.

Letitia beskrev alltid de nye menneskene hun møtte, og Nan la merke til at den første omtalen av Roger i brevene hennes hadde noe skarpt definert og betydningsfullt ved seg:

«Jeg satt ved siden av den mest romantisk utseende gutten jeg noensinne har sett. Nei, vennen min, ingen grunn til begeistring; han må være mange år yngre enn meg; men det vakreste mennesket du noensinne har sett – med hule kinn og bred panne, akkurat som bildet du er så glad i av pater Damien – å, kanskje tenker jeg på en illustrasjon av Rossetti; og han kan snakke også, det lover jeg deg. Han er kjemiker ved et stort produksjonsfirma, og i denne alderen –»

I neste brev viste det seg at han egentlig ikke var mange år yngre – knapt et år; faktisk, ingenting å snakke om. Letitia begynte å skrive mye om det vitenskapelige synspunktet – dets stimulerende kvalitet – dets observasjonsevne – dets rettferdighet – «nesten like rettferdig som du er, Nan.»

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 3 / 19
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nan ventet på hvert brev som om det var neste avsnitt i en serie. Hun hadde fulgt Letitia gjennom mange slike affærer, og hun visste at vennen snart ville iscenesette et bråk. Det var en god måte, sa Letty, å finne ut hvor mye han brydde seg; selv om Nan faktisk la merke til at hun aldri satte i gang det før hun var sikker på at den uheldige mannen det gjaldt, brydde seg nok til å bli stilt i en ugunstig stilling.

Men i Rogers tilfelle, da hun hadde sagt bedrøvet: «Jeg er redd, Mr. Rossiter, at dette betyr at vårt vennskap er over», hadde han svart uten et eneste ord av bønnfallende tone: «Ja, jeg er helt sikker på at det gjør det.»

Letitia, litt forbløffet, hadde spurt: «Hva? Ønsker du det også?»

«Nei», hadde han sagt; «men det faktum at du gjør det, gjør at det automatisk er over.»

Hun hadde hatt noen vanskeligheter med å løsrive seg fra sitt eget ultimatum. Naturlig nok økte hennes respekt for ham.

«Jeg er nesten glad for at du ikke er her, Nan», skrev hun. «Han er så ærlig at han ikke kunne la være å elske din ærlighet. Jeg føler det som om dere sammen, på en eller annen måte, ville ha avslørt meg.»

Hun vedla et lite fotografi av ham for å vise Nan hvilken flott person han var; men det var ikke hans skjønnhet hun fokuserte på, men hans rette, skarpe øyne og den fine fastheten i munnen hans – ikke den bestemte holdningen til en selvbevisst bulldog, som så mange antar på et fotografi, men bare en fin, stålfast målrettethet. Ja, Nan, langt borte i Kina, med rikelig tid til ettertanke, oppdaget hun at hun for første gang misunte vennen sin.

Litt senere ble det rapportert om et skikkelig, ærlig bråk. Letitia, som vanligvis var upunktlig, var tre kvarter forsinket til en avtale, og han hadde simpelthen ikke ventet på henne. Under hennes sinne kunne Nan skimte beundringen hun følte for den første mannen som hadde våget å ikke vente.

«Jeg forklarte ham at jeg ikke kunne gjøre noe med det, og alt han sa var: 'Du kunne ha gjort noe med det hvis jeg hadde vært et tog.' Selvfølgelig er alt over – han vet ikke hvordan han skal oppføre seg.»

Det kom ingen brev i det neste postopplaget, og kunngjøringen om hennes forlovelse kom i det neste:

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 4 / 19
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Heldigvis—og fantastisk—liker mamma ham, for, som du vet, det ville vært fryktelig vanskelig å gifte seg med en mann hvis hun hatet ham."

Det ville det virkelig vært; eller rettere sagt, tenkte Nan, det ville vært vanskelig for Letitia å forelske seg i en mann som fru Lewis ikke godkjente, for hun hadde en fantastisk evne til å formulere seg—rettferdig, men grusom—som kunne kvele spirende følelser som med en kniv. Nan hadde flere ganger sett henne klippe bort en gryende romanse fra Letitias liv med en mesterlig, avskyelig beskrivende setning. Hver gang hadde Nan vært fullstendig enig med henne.

Hun var som regel enig med fru Lewis, som var den mest briljante kvinnen hun noensinne hadde kjent—og nesten den mest skremmende. Hun så ikke bare livet på en stabil og helhetlig måte, og i de mørkeste farger, men hun rapporterte også svært ærlig om det hun så. Bedragere, eller til og med folk som var mildt sagt kunstige, fryktet fru Lewis som pesten. Letitia selv ville ha fryktet henne hvis hun ikke hadde vært hennes datter. Det sa mye om Roger Rossiters integritet at hans fremtidige svigermor likte ham. Det sa også noe om hans økonomiske situasjon. Fru Lewis hadde alltid hatt til hensikt at barnet hennes skulle gifte seg med noen som hadde penger.

"Det er ikke akkurat sånn at jeg er grådig," sa hun. "Jeg vil ikke at Letitia skal være spesielt praktfull; men jeg vil at hun skal ha alt annet, og penger også. Hvorfor ikke?"

Så da Nan hørte at bryllupet faktisk hadde funnet sted, følte hun seg ganske sikker på at Roger måtte ha nok penger til å forsørge Letty komfortabelt. Det var virkelig forbløffende, tenkte hun, hvor mye hun visste om ham, denne mannen hun aldri hadde sett—mer enn hun visste om mange mennesker hun så hele tiden. Og så, da hun ringte på ved huset hans, følte hun noe av den samme spenningen som hun kunne ha følt ved å se teppet gå opp for et skuespill hun hadde hørt uendelig mye om. Endelig skulle hun få anledning til å bedømme det selv.

En svensk tjenestepike kom til døren—en pen kvinne med en overdrevet oppfatning av sin egen kunnskap om engelsk. Hun nektet nesten Nan adgang—bare for å være på den sikre siden; men Letitias muntre rop grep inn.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 5 / 19
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Er det endelig du, Nan?"

De to jentene klemte hverandre fort – ikke så fort at Nan ikke så at Letitia var vakrere enn noen gang – gladere – mer livlig – mer gyllen.

Det var rundt middagstid da Nan ankom. Hun skulle bli værende ikke bare til lunsj, men også til middag, for å treffe Roger, som aldri kom hjem før klokken fem, og kanskje senere i dag, for han hadde vært i Albany kvelden før og kunne finne ekstra oppgaver som ventet på ham på kontoret når han kom tilbake dit. Begge mødrene kom kjørende fra byen for å spise lunsj – i fru Rossiters bil – slik at den eneste tiden venninnene kunne regne med, var nå, umiddelbart, denne timen og en halv. Letitia var kjempeskuffet, men hun så ikke hvordan hun kunne ha ordnet det annerledes.

Nan smilte ved den velkjente frasen fra vennen sin. Faktisk var hun ikke lei seg for at mødrene kom. Hun var nysgjerrig på å treffe Rogers mor, som, til å være en mor med en eneste sønn, hadde opptrådt med den mest forbløffende hjertelighet rundt ekteskapet. En velstående enke hadde hun gitt Roger en god del av inntekten sin. Letitys brev hadde omtalt henne som en engel; og Nan var alltid ivrig etter å treffe fru Lewis når som helst. Bare måtte hun og Letty ikke kaste bort tid, men umiddelbart sette i gang med prosessen de kalte å «ta igjen det tapte». Det betydde at de hver for seg stilte spørsmål, lyttet til svarene bare så lenge de så ut til å inneholde nytt stoff, og så hensynsløst avbrøt med et nytt spørsmål. Sånn:

«Har du sett Bee siden hun –»

«Å, det skulle jeg fortelle deg – hun gjorde det aldri.»

«Er det ikke akkurat som henne? Hun minner meg alltid om –»

«Ja, du skrev til meg – Roger elsket det rett og slett. Du visste at Hubert –»

«Ja, han sendte meg et telegram. Jeg trodde det var deg han –»

«Det gjorde jeg også – han også, for den saks skyld – bare sa mamma en gang om ham –»

«Å, vennen min, den himmelske historien om skurekosten! Er hun ikke uvurderlig – moren din? Og liker hun virkelig Roger?»

«Gal etter ham – synes han er for god for meg.»

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 6 / 19
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Og så begynte de å snakke om det virkelig viktige temaet – Lettys ekteskap – Rogers visdom, vennlighet og generøsitet. Det moret og gledet Nan å høre vennen sin snakke om menn fra synspunktet til en kvinne som hadde en mann. Fru Lewis, som for lenge siden hadde vært nødt til å skille lag med en umulig ektemann, hadde alltid vært litt mer avmålt overfor menn, litt mer foraktfull overfor dem enn overfor kvinner; og Letitia, selv om livet hennes var opptatt av ingenting annet, hadde betraktet dem som en spennende, muligens fiendtlig og absolutt fremmed stamme. Nå var det vidunderlig å høre henne identifisere seg med en manns synspunkt – «Vi mener –» «Vi føler –»

Det tok lang tid før den gamle, avmålte tonen krøp inn igjen. De snakket om menn generelt, og Letitia sa plutselig:

«Fortell meg noe, Nan – du har jo brødre – synes du de smarteste av dem er litt dumme når det gjelder kvinner?»

Nans hjerte hoppet et slag. Letitia så intenst på henne.

«Du mener å løpe etter kvinner?»

«Å, nei!» Letty var helt sjokkert over antydningen. «Nei, jeg mener å tro på alt de sier. Roger gjentar de mest tåpelige tingene kvinner sier til ham, som om de hadde noen som helst betydning.»

Letitia trakk på øyenbrynene i en bare delvis komisk forlegenhet.

Nan nølte; hun visste akkurat hva slags ting Letitia måtte ha i tankene.

«Vel,» sa hun, «jeg synes ofte menn virker ganske naive – særlig vitenskapsmenn.»

«Ja,» var Letty rask til å si, «og selvfølgelig har Roger alltid vært så opptatt. Han har aldri vært mye ute blant folk; men likevel sier han på vei hjem: «Har du noen gang tenkt, Letty, at jeg er en særlig dominerende type? Fru –» – noen eller annen som han satt ved siden av – «sa at jeg er den typen mann som, hvis jeg ikke kan dominere en kvinne, kan komme til å drepe henne.» Det gamle tullet, Nan, som vi alle har brukt og så forkastet. Eller så ser han seg i speilet og sier: «Ærlig talt, jeg kan ikke se at øynene mine –» Det får meg til å skamme meg, Nan.»

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 7 / 19
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Å, kjære, tenkte Nan, hun kunne ha fått Letty til å forstå, hvis hun hadde hatt brødre, at dette var mannens øyeblikk av tillit, knyttet til vennskap, som samtalen hun og Letty hadde akkurat da. Det var urettferdig å bedømme en mann ut fra slike øyeblikk, akkurat som det var urettferdig å bedømme jenter ut fra deres tåpelige, fnisende hemmeligheter overfor hverandre. Ja, det var det – menn senket gardinen av sin egoisme for kvinnen de elsket, og opprettholdt en viss reserve overfor sine mannlige venner, mens kvinner gjorde akkurat det motsatte –

"Å, nåde, Nan, du er så rettferdig!", utbrøt Letitia. "Hvis du var forelsket i en mann, ville du ønsket at han skulle se bra ut hele tiden."

Det ringte på døren, og man hørte lyden av en motor som stønnede utenfor. De to mødrene hadde ankommet, og temaet om menns godtroenhet måtte droppes, mens de to venninnene skyndte seg ned trappen.

Mens de gikk, hvisket Nan: "Liker mødrene hverandre?"

Letitia smilte og ristet på hodet.

"Nei; men de tror at de gjør det."

Ingen to kvinner av samme alder og fra samme land kunne ha vært mer fullstendig forskjellige enn de to mødrene. Fru Rossiter, som må ha vært ganske pen en gang i tiden, var fortsatt pyntet med krøller og smykker som en ung skjønnhet; og språkbruken hennes, selv om den ikke akkurat var babyspråk, hadde en viss lisping som minnet om barnehagen.

Det var mye forsiktig fikling med sjalet, hanskene, lorgnetten og vesken – og et fotografi av Roger som hun hadde fått innrammet til Letty, og en fruktkurv hun hadde tatt med fra byen. Den lille gangen ble helt fylt opp av innsatsen med å få henne på plass. Fru Lewis, derimot, som ikke bare hadde vært, men fortsatt var like vakker som en kamé, var også like stille som en statue, og så med en slags iskalde undring på den lange prosessen med å pakke opp fru Rossiter.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 8 / 19
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Ditt kjære lille hus," sa fru Rossiter, mens hun forsøkte å blåse bort sløret av netting fra leppene sine, samtidig som hun løsnet nålen på baksiden av en hatt med frynser som ville ha kledd et sju år gammelt barn like godt. "Det er et kjært lite hus, er det ikke, frøken Perkins? Men du må la meg kalle deg Nan. Vi kaller deg alle Nan—til og med Roger. Han er så glad for at du kommer hjem. Han sa til Letitia bare i går: 'Jeg føler det som om jeg hadde kjent Nan hele livet.' Gjorde han ikke det? Vil du la meg komme opp, vennen min? Man blir jo litt skitten av å kjøre bil, ikke sant?"

Hun ble ledet opp trappen av svigerdatteren sin.

Fru Lewis klappet håret bak øret sitt med en rask bevegelse.

"Jeg innrømmer ingen spesiell skitt," sa hun med sin nådeløst presise uttale. "Vel, Nan, det er sånn sønner gjør mot mødrene sine; det trøster meg nesten for at jeg aldri har hatt en sønn. Det Letty mener er at hun er perfekt—det er vel sånn ekteskap er, antar jeg. Hvordan synes du Letty virker?"

"Vidunderlig—vidunderlig glad, fru Lewis."

"Det burde hun være. Roger er en virkelig flott person. "

"Liker du ham virkelig?"

"Ja," sa fru Lewis, som om hun stod overfor en mulig anklage om sentimentalitet; "ja, det gjør jeg virkelig."

"Ingen kritikk i det hele tatt?"

"Å, kom igjen, Nan," svarte den eldre kvinnen, "husk hvem det er du snakker med. Når du finner meg uten kritikk, vil du finne meg i graven. Jeg har endeløs kritikk mot ham—mot den klukkende, aldrende serafen som nettopp gikk opp for å pudre den eldre nesen sin—til og med mot min egen datter; men likevel må jeg si at Roger er en flott mann, sånn sett—og det sier mye."

Det var mer enn Nan noen gang hadde forventet å høre fru Lewis si om svogeren sin, og hun var fornøyd.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 9 / 19
# chapter_page: 9
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Om et øyeblikk kom hun som hadde lagt pudder på nesen ned igjen, fortsatt klukkende, og de gikk inn til lunsj. Det var et hyggelig måltid. Det lille rommet var fullt av sollys; svensken, selv om hun var dårlig på språk, var en flink servitør; maten var utmerket, og samtalen, selv om den ikke var strålende—for den ble oppslukt av fru Rossiter—var vennlig og hyggelig; og Nan hadde vært borte i så mange år at hun nøt nettopp den følelsen av intimitet. De snakket om Roger—hans helse—hvor hardt han jobbet.

"Jeg mener virkelig," sa moren hans, mens hun alvorlig ristet på hodet, "at du og han burde reise utenlands. Jeg mener det er deres plikt."

"Jeg er ikke sikker på om Roger i det hele tatt har tenkt å ta seg en ferie, fru Rossiter," svarte Letitia. "Du skjønner, han tok seg to uker fri om vinteren da vi giftet oss."

"Hvis det kan kalles en ferie," sa fru Lewis. Ingen la merke til henne, og fru Rossiter fortsatte:

"Ikke ta ferie! Å, Lett, det må han! Du må tvinge ham! Han kommer til å bryte sammen. Husk at han bare er tjuefire år. Belastningen i hans alder – Er du enig med meg, fru Lewis? Hvis du hadde hatt en sønn på tjuefire år, ville du vel ikke ønsket at han skulle jobbe uavbrutt hele året?"

"Hvis jeg hadde hatt en sønn," svarte fru Lewis, "ville jeg ha vært overrasket om han noen gang fant seg en jobb. Mennene i min familie har alltid vært arbeidsløse."

Det ringte på døren, og svensken gikk for å åpne.

"Nå som Meta er ute av rommet, Lett," sa moren hennes, "kan jeg foreslå at du aldri lar henne svare på telefonen? Hun begynner alltid samtalen med å bestemt benekte at noen ved ditt navn bor her."

Fru Rossiter ga fra seg et lite latterbrøl og gjorde en bevegelse med hånden, mens fingrene bevisst var bøyd.

"Å," utbrøt hun, "hvor perfekt det er! Hvor nøyaktig!"

Fru Lewis så kaldt på henne, nærmest for å si at hun ikke hadde ment det sånn, og at hun faktisk ikke hadde vært så morsom likevel.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 10 / 19
# chapter_page: 10
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Så kom Meta tilbake til rommet, og med den strålende overraskelsen som aldri forlot henne – bortsett fra ved de sjeldne anledningene da hun rett og slett brast i gråt – kunngjorde hun at det stod en politimann i gangen, som hadde kommet for å hente herr Rossiter. I hvert fall så det ut til at det var det hun sa; men det var nok av tvil om det til at de to mødrene holdt seg ganske rolige, mens Letitia løp ut av rommet for å finne ut sannheten.

"Tror du han har vært utsatt for en forferdelig ulykke?" spurte fru Rossiter skjelvende.

"Han har mest sannsynlig parkert bilen sin et sted han ikke burde ha gjort det," svarte fru Lewis; men Letitia, som kjente henne godt, så at hennes hemmelige tanke var mørkere enn ordene hennes. Alle tre kvinnene forble stille etter dette, mens de lyttet etter lyder fra gangen, helt til Letitia kom tilbake. Hun holdt seg svært oppreist, og ansiktet hennes var blekt.

Hun kom rett bort til bordet og sa med lav, bestemt stemme: "Det er selvsagt en feil; men denne mannen er kommet for å arrestere Roger."

"Arrestere ham!" utbrøt moren hans. "For hva?"

"For mord," svarte Letitia enkelt.

Det er bare menn som med langvarig smerte bringer dårlige nyheter til kvinner – kvinner er mer direkte i måten de forholder seg til hverandre på.

Fru Rossiter ga fra seg et lite skrik, og så var alle fire stille. I pausen kom Meta inn fra spiskammeret, og fordi hun ble villedet av stillheten, begynte hun å rydde av sidebordet.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 11 / 19
# chapter_page: 11
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da de var i stuen, med døren lukket, fortalte Letitia dem så mye av historien som hun hadde klart å få fra politimannen. Ifølge hans beretning hadde Roger ikke vært i Albany kvelden før, men i Paterson – ja, han dro dit av og til for selskapets skyld; men han overnattet aldri der. Han hadde gått til en billig dansehalle – nei, slett ikke som Roger, selv om han elsket å danse – og etterpå hadde han gått ut for å spise middag sammen med en mann og en kvinne. Hun var sangerinne på en konsertsal, eller noe lignende. Det hadde oppstått et slags opptråkk. Mannen hadde først gått sin vei i raseri, men så hadde han lagt stoltheten til side og kommet tilbake – hadde drukket en kopp kaffe som Roger hadde laget – og så hadde han falt død om. Kvinnen hadde tilstått –

"Det er åpenbart ikke sant," sa Nan, og på en eller annen måte virket stemmen hennes altfor høylytt.

"Selvsagt ikke," svarte tre stemmer i ulike toner; og ingen av dem hadde den rungende tonen som vitner om fullstendig overbevisning. Nan stirret fra den ene til den andre, og så at hver av dem var opptatt med en plan for å redde ham. Vel, kanskje var det nettopp det som var kjærlighet – å være mer opptatt av den kjære personens fysiske sikkerhet enn av vedkommendes moralske integritet. Da det første sjokket hadde lagt seg, da de hadde hatt tid til å tenke, ville de se like klart som hun at hele saken var fullstendig umulig.

Men de tenkte ikke over saken. De snakket om å ringe kontoret hans – om det ville være lurt, om telefonledningene kunne bli tapt av. Fru Rossiter hevdet at noe måtte gjøres med en gang, og satte seg imot ethvert tiltak Letitia foreslo. Til slutt ble det bestemt å ringe kontoret hans.

Telefonen stod oppe på rommet hennes, og da Letitia åpnet døren til stuen, avslørte hun politimannen som satt på en hard William-and-Mary-stol i gangen. Han hadde tatt av seg hatten og viste et hode med tynt, bustete, blondt hår. Han så uformell, malplassert og truende ut. Fru Rossiter ble opprørt av synet og begynte å gråte. Fru Lewis, som hatet tårer, kastet et raskt blikk på henne og fulgte datteren ut av rommet.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 12 / 19
# chapter_page: 12
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nan, som var alene igjen med Rogers mor, følte seg forpliktet til å forsøke å trøste henne. Hun klappet henne på skulderen.

"Gråt ikke, kjære fru Rossiter. Det vil vise seg å være en dum feil."

"Å, selvfølgelig, selvfølgelig, det er en feil!"

Fru Rossiter tørket tårene sine tappert og la lommetørkleet bort. "Men han jobber så hardt, Nan; oppe klokken sju og ikke hjemme før klokken seks – et slit – og han er så ung – så fryktelig ung til aldri å få ha det gøy."

Og, mer berørt av hennes beskrivelse av fakta enn av faktaene selv, fylte tårene hennes øyne igjen.

"Noen ville synes det var ganske gøy å være gift med Letitia," sa Nan forsiktig.

Men fru Rossiter ristet bare på hodet og gjentok: "Det er alt min skyld – alt min skyld!"

"Hvordan kan det være din skyld, fru Rossiter?" spurte Nan litt skarpt.

Fru Rossiter kikket over skulderen for å forsikre seg om at ingen hadde kommet inn i rommet mens nesen hennes var i lommetørkleet.

"Han var aldri forelsket i Letitia – ikke skikkelig, vet du – ikke romantisk," sa hun. "Og når en ung, ivrig gutt som Roger blir bundet for livet – til en eldre kvinne – som han egentlig ikke elsker – hva kan man forvente?"

Dette synet på saken var så uventet for Nan at hun nesten ikke klarte å ta det inn over seg.

"Letitia tror at han elsker henne," sa hun.

"Gjør hun det?" svarte fru Rossiter i en tone som gjorde spørsmålet til en selvmotsigelse. "Eller prøver hun bare å tro det? Eller kanskje vet hun ikke hva det vil si å ha en mann som virkelig er forelsket i henne. Disse moderne jentene—"

"Flere menn har vært forelsket i Letitia enn i noen annen jente jeg noensinne har kjent," sa Nan bestemt. "Og med mindre sønnen din uttrykkelig har fortalt deg at han ikke elsker henne—"

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 13 / 19
# chapter_page: 13
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Selvfølgelig har han ikke gjort det," svarte moren hans, mer sjokkert over tanken enn hun hadde vært over antydningen om mord. "Han er lojal, stakkars gutt. Det var ikke nødvendig for ham å fortelle meg det. Jeg kjenner sønnen min, Nan, og jeg kjenner kjærlighet. Det var ikke et fnugg av det—ikke et eneste—fra hans side i hvert fall. Men hun lot ham aldri være i fred; hver dag en telefon eller et brev, eller til og med et telegram. Han ble rørt, antar jeg, av hennes hengivenhet. Men det er ikke kjærlighet. Jeg kunne ha reddet ham. Jeg burde ha sagt rett ut: 'Kjære gutt, du elsker ikke denne kvinnen.' Jeg antydet det flere ganger, men han lot som om han trodde jeg bare spøkte. Nan, de var som bror og søster—eller, nei, mer som et gammelt ektepar—ingen romantikk. Hadde de vært gift i tjue år, ville du ha sagt: 'Det er hyggelig å se dem så sammensveiset.'

Nå er det bare naturlig at kjærligheten skulle komme til ham i en så vill og forferdelig form som denne—en utløsning—for den stakkars gutten." Det hørtes skritt i gangen, og hun la raskt til: "Men selvfølgelig ville jeg ikke la dem vite at jeg trodde slikt var mulig."

Fottrinnene tilhørte Letitia. Hun kom inn med bud om at Roger ikke hadde vært på kontoret; han var ventet omkring klokken tolv fra Albany – ja, de hadde sagt Albany, men det var bare en kontorist. De hadde ventet å høre fra ham, men visste ingenting om hvor han befant seg. Letty var for ung til å se utmattet ut av bekymring, men hun så ut som et akvarellmaleri som var i ferd med å blekne bort. Ikke bare kinnene hennes, men også håret, øynene og til og med huden hennes, så ut til å ha mistet fargen. Nan hadde aldri sett vennen sin lide. Hun hadde sett henne sint, sjalu eller såret, men aldri slik. Hjertet hennes gikk ut til jenta. Hun klarte å få Mrs. Rossiter bort for å ringe til sønnen hennes på klubben, i den usannsynlige muligheten for at han kunne ha stoppet der. Alene med Letty sa hun:

"Kjære deg, jeg vet akkurat hvor stygt og smertefullt dette er; men husk at om noen få timer vil alt bli forklart, og du vil kunne fortelle det som en morsom historie."

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 14 / 19
# chapter_page: 14
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det vet jeg selvfølgelig," sa Letitia, som om hun lyttet til en selvfølgelighet; og så la hun til: "Har du forresten tatt med deg noen penger? Du skjønner, bankene er stengt nå."

Nan kunne knapt tro sine egne ører.

"Ja," sa hun, "det har jeg; men hvorfor skulle du trenge dem akkurat nå?"

"Jeg trenger dem selvfølgelig ikke," sa Letitia hastig; "men i tider som disse tenker man på alle mulige situasjoner. Hvis vi skulle bli nødt til å forlate landet på et øyeblikks varsel –"

Stemmen hennes døde bort under Nans misbilligende blikk.

"Ville du dra med ham hvis han gjorde det?" sa Nan, og lurte på hvordan en kvinne kunne elske en mann så høyt og likevel forstå ham så dårlig.

"Følg med ham!" ropte Letitia. "Jeg ville gjerne være sammen med ham om jeg kunne! Å, Nan, du vet ikke hva det vil si å elske noen slik jeg elsker Roger! Jeg tror jeg kunne vært fullstendig lykkelig selv om jeg måtte leve i eksil, bli jaget og være fattig, på en eller annen øde øy i Sørhavet, bare jeg kunne ha ham helt for meg selv. Mens jeg var ovenpå, la jeg noen få ting i en veske; jeg tok den med ned og la den i gangen, og jeg tenkte at du kunne ta den med deg når du drar. Det ville ikke vekke noen mistanke, og så, hvis jeg må dra i all hast—"

Nan kunne ikke la henne fortsette slik.

"Letitia," sa hun med skarp tone, som om hun vekket en som sov, "du kan rett og slett ikke snakke slik. Du må tro på din manns uskyld. Bare ansiktet ditt ville være nok til å få ham hengt."

"Det tror jeg på," svarte Letitia; "men jeg kan ikke la være å se noen forferdelige sammenhenger. Det er ingen i verden som vet mer om gift enn Roger. Han snakker alltid om Borgia-familien og hva de brukte. Og tross alt, Nan, er jeg oppdratt til å se på fakta. Roger har en svakhet når det gjelder kvinner—en viss forfengelighet. "

"Det har enhver mann."

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 15 / 19
# chapter_page: 15
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Og så, Nan, jeg er glad i svigermoren min; men jeg kan ikke la være å se at hun ikke oppdro ham riktig. Hun skjemte ham bort; ikke sånn at hun gjorde ham egoistisk eller selvtilfreds—det kunne ingen gjøre med Roger; men hun ga ham for mye tillit til sin egen evne til å håndtere enhver situasjon. Han kaster seg ut i hva som helst—Å, kan du ikke se hvordan han lett kunne bli lokket til å gjøre noe slikt?"

"Nei," sa Nan; "nei. Jeg er ikke hans kone—jeg har aldri sett ham, men jeg er sikker på at han ikke gjorde dette."

Kanskje oppførselen hennes var mer støtende enn hun hadde ment, men av en eller annen grunn brøt Letitys nokså alarmerende ro plutselig sammen i sinne.

"Det er ufint, Nan," sa hun. "Hvorfor skal du alltid tro at du forstår bedre enn alle andre? Han er mannen min. Hadde du hatt noen som helst følsomhet, ville du innrømmet at hvis noen kjenner sannheten om ham, så er det jeg – ikke du, som aldri har sett ham. Det er lett nok for deg å komme og preke om skjønnheten ved fullkommen tro. Tror du ikke jeg ville trodd på ham hvis jeg kunne?" Og så videre og så videre. Det var som om hun hatet Nan for at hun trodde på ham, mens hun selv ikke gjorde det.

Nan lot henne snakke i noen minutter, og så, ved første pause, reiste hun seg og gikk bort til døren. "Jeg tror jeg går og setter meg hos moren din," sa hun.

"Ikke fortell henne hva jeg har sagt – ikke fortell henne at jeg tviler på Roger."

"Du vet at jeg ikke ville gjort det, Letty."

"Jeg vet ikke hva du ville gjort i din evige trang til å vite mer om folk enn noen andre. "

Nan forlot rommet med tungt hjerte. Ville hun bli allvitende? Var det ufint å være sikrere på en manns uskyldighet enn hans egen kone var? Vel, hvis han var uskyldig, ville Letitia aldri tilgi henne – det var klart.

Hun fant fru Lewis alene i et rom i øvre etasje. Hun sto og så ut av vinduet, med armene foldet og kroppen litt bøyd bakover, mens hun nynnet trist for seg selv. Da Nan kom inn, ristet hun sakte på hodet mot henne.

"Stakkars barnet," sa hun.

"Roger eller Letty?"

"Å, begge; men selvfølgelig tenkte jeg på mitt eget barn."

"Fru Lewis, tror du han er skyldig?"

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 16 / 19
# chapter_page: 16
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nei, vennen min – heller ikke uskyldig. Jeg tror ingenting. Jeg vet rett og slett ikke. Når du kommer til å bli på min alder, Nan, vil du forstå at alt er mulig; de onde gjør til tider de mest fantastiske ting, og de dydige gjør de mest forferdelige. Jeg vet ikke om Roger gjorde dette eller ikke. Det kan hende. Det kan til og med ha vært det rette å gjøre, selv om gift – vel, jeg er overrasket over at Roger sank så lavt."

Med dette synspunktet hadde Nan en viss sympati, selv om hun følte seg forpliktet til å protestere litt.

"Du sa at han var den beste mannen du noen gang hadde kjent."

"Jeg tenkte det – jeg tenker det fortsatt – men hva vet man egentlig om slike mennesker? En helt annen klasse, en annen bakgrunn. Jeg er like mye demokrat som noen annen, men tradisjon har sin betydning. Å, jeg ser at du ikke vet. Vel, faren var rørlegger. Ja, vennen min, selv om du kanskje ikke skulle tro det, er den krøllete damen nedenunder enke etter en rørlegger. Hvordan kan vi vite hva folk som dem vil gjøre eller ikke gjøre når lidenskapene deres blir vekket? Det kostet meg nesten livet at Letitia giftet seg med ham."

"Jeg trodde du likte ekteskapet, fru Lewis."

"Det er der jeg klandrer meg selv, Nan. Jeg lot det komme ut av kontroll. Jeg nølte. Jeg beundret mannen. Han hadde rikelig med penger; og selvfølgelig var moren henrykt over å få en slik kone til sønnen sin, og gjorde det hele altfor fryktelig enkelt. Og så var han helt gal etter Letty."

"Var ikke hun også gal etter ham?"

Fru Lewis ristet på hodet.

"Ikke i begynnelsen; men han var alltid der – alltid skrev han og kom på besøk. Jeg tror ikke jeg noen gang kom inn i leiligheten på den tiden uten å finne en beskjed om at Letty skulle ringe – uansett hvilket nummer han hadde – så snart hun kom inn. Han er en målbevisst mann, og han hadde bestemt seg for å få henne."

"Hun er enormt forelsket i ham nå."

Fru Lewis sukket.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 17 / 19
# chapter_page: 17
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Å, ja, nå, stakkars barn – selvfølgelig. Forråd meg ikke, Nan. La ikke de to nedenunder vite at jeg har mine tvil. Hun er et søtt vesen – rørleggerens enke – selv om hun er irriterende for meg; og hun ville ikke tvile på noen i hele verden, iallfall ikke sin kjære sønn; og selvfølgelig tror ikke Letitia at mannen hennes kan ha drept noen, særlig ikke for en annen kvinnes skyld."

"Har du noen gang hørt noe som tyder på at det var en annen kvinne?" spurte Nan.

"Nei; men det er heller ikke sannsynlig at jeg skulle høre noe. Vi tre kvinnene er de siste menneskene i verden som ville høre om det, selv om det var allment kjent."

Nan måtte innrømme at dette var sant; og snart etterpå bestemte fru Lewis seg for å gå tilbake til stuen, da hun fryktet at fraværet hennes kunne virke uvennlig.

Nan sa at hun også kom, men sto et øyeblikk og stirret på teppet. Hva var det, lurte hun på, som gjorde henne så lidenskapelig ivrig etter at Roger skulle være uskyldig? Var det kjærlighet til vennen hennes, stolthet over sin egen mening, interesse for abstrakt sannhet, eller interesse for en mann hun aldri hadde sett? Hun hadde en merkelig følelse av et bånd mellom seg selv og Roger. Mens hun gikk langsomt ned trappene, falt blikket hennes igjen på politibetjenten, som satt ubevegelig, tålmodig, men ukomfortabelt i William-and-Mary-stolen. Plutselig kom hun på en idé. Hun ba om å få se arrestordren.

Vel, det var akkurat som hun hadde tenkt – den gjaldt slett ikke Roger, men en mann ved navn Rogers som bodde i et hus to hus unna. Nummeret stemte ikke engang; men det var mer eiendomsselskapets feil enn politiets. Hun tok med seg betjenten ut og viste ham feilen hans, og til slutt hadde hun den tilfredsstillelsen å kunne lukke døren for alltid bak den blåkledde skikkelsen.

Hun vendte seg mot stuen. Å fortelle gode nyheter er heller ikke alltid så lett. Hun tenkte på de tre som hadde tvilt, og som hver for seg forsøkte å vise de andre hvor full av fullstendig tillit hjertet hennes var.

Nan åpnet døren, gikk inn, lukket den bak seg og lente seg mot dørhåndtaket.

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 18 / 19
# chapter_page: 18
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nå, dere tre," sa hun, "dere har vært fantastiske i dårlige tider; prøv å være like rolige i gode." De så opp på henne og lurte på hvilke gode nyheter som kunne være mulig, og hun fortsatte fort: "Politibetjenten har gått. Arrestordren gjaldt slett ikke Roger."

Det ble en pause, knapt brutt i noen virkelig forstand av lyden av fru Rossiter som gjentok at hun alltid hadde visst at det ikke kunne være sant – at det aldri kunne være Roger.

"Likevel," sa fru Lewis med et muntert blikk sidelengs, "det er en trøst at politiet nå vet det også."

Men Nans øyne hadde aldri forlatt venninnens ansikt. Letty sa ikke et ord. Hun reiste seg og stirret rett på Nan, så på henne nesten som om hun var en fiende. Nan visste at fru Rossiter ville glemme at hun noen gang hadde tvilt på sønnen sin – hun hadde allerede glemt det og sang ut sin tro og glede. Fru Lewis hadde ingenting å glemme. Hun hadde bare gitt uttrykk for en agnostisk holdning; men Letitia hadde avslørt for Nan selve dybden av sin vurdering av ektemannen – og hun hadde tatt feil, mens Nan hadde rett. Det ville hun aldri tilgi.

Bortsett fra denne endringen i forholdet mellom de to yngre kvinnene, var det om fem minutter som om hele hendelsen aldri hadde funnet sted. Fru Rossiter var igjen den hengivne svigermoren, Letitia den lykkelige bruden, og fru Lewis sa: «Dermed er vi tilbake ved poenget jeg skulle frem til da den skjebnesvangre ringen kom – det er en feil å la Meta åpne verken døren eller telefonen.»

Om en liten stund kunngjorde fru Rossiter at hun måtte dra, og Nan ble ikke overrasket da fru Lewis, som hadde hatt noen minutter alene med datteren sin, foreslo at Nan skulle bli med dem og overnatte hos henne.

«Men jeg lovte Letty –» begynte hun, og så hun på vennen sin og forsto at hun forventet at hun skulle godta det.

Letitia talte høflig og vennlig, som om hun gjorde alle en tjeneste.

«Å, jeg gir deg fri,» sa hun. «Mamma er helt alene, og jeg vet hvor mye du og hun liker å plukke hverandre fra hverandre.»

Nan nølte oppsetsig. Det virket urettferdig at hun ikke skulle få se Roger bare fordi hun hadde forstått ham for godt.

Hun sa:

«Men jeg vil så gjerne se Roger.»

# book_id: global-gutenberg-translation-8ecd0d38cbb74a269e136b4cf38e1068
# book_title: Engasjerte kvinner
# chapter_id: 1-engasjerte-kvinner
# chapter_title: Engasjerte kvinner
# book_page: 19 / 19
# chapter_page: 19
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Fru Lewis så på henne. Det var ikke likt en jente å være så sta. Selvfølgelig ville stakkars Letty ha mannen sin for seg selv etter et slikt sjokk.

«Roger får vente,» sa hun bestemt.

Hun gikk inn i gangen og tok opp skjerfet sitt fra stolen ved siden av den politimannen hadde sittet på. Mens hun gjorde det, falt blikket hennes på en veske som sto der som om den var klar til en reise.

«Er det vesken din, Nan?» spurte hun, og forsøkte å huske om planen noen gang hadde vært at Nan skulle overnatte.

Nan nølte. Hun visste at hun ikke burde bli med dem, men hun ville så gjerne se Roger igjen.

"Nei," sa Letitia med en rask, skarp stemme; "det er noe som tilhører meg."

Og så, uten den minste forvarsel, åpnet inngangsdøren seg og Roger selv kom inn – kom inn uten den minste anelse om at han hadde vært en morder, arrestert, utlevert, forsvarte og frikjent siden han sist hadde sett sitt eget hus.

Han var akkurat slik Nan visste at han ville være. Hun brydde seg ikke det minste om hans rene skjønnhet. Det var den fine, faste munnen hans – akkurat som på fotografiet. Hvordan kunne noen forestille seg at en mann med en slik munn –

Han hilste på sin kone, sin mor og sin svigermor på en uhøytidelig måte, og kom rett bort til Nan.

"Så dette er altså Nan – endelig," sa han, og han bøyde seg ned og kysset henne på kinnet.

Vel, sa Nan til seg selv, hun hadde rett til det; men hun så Letty rynke pannen; og fru Lewis, som kanskje så det hun også, skyndte henne bort mot bilen. Roger protesterte.

"Men dere skal ikke ta med Nan! Jeg kom hjem tidlig spesielt for å treffe henne. Jeg dro ikke engang tilbake til kontoret av frykt for å bli oppholdt." Men selvfølgelig førte hans ensomme protest ingenting til, og da han åpnet inngangsdøren for de tre kvinnene som skulle dra, spurte han: "Når skal jeg få treffe deg igjen, Nan?"

Nan så opp på ham med et svært søtt blikk og sa: "Aldri." Hun sa det lettvint, men hun visste at det var den bitre sannheten. Hun kjente Letitia. Letitia ville aldri tillate et nytt møte.

Akkurat idet hun satte seg inn i bilen, hørte hun ham rope: "Å, er ikke dette vesken din?" og hun hørte Letty svare:

"Nei, den er min. Den representerer en av Nans oppgitte ideer."