Le lis d'Oncle Jap

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Jaspar Panel possédait une parcelle de terrain accidentée et vallonnée au nord-est de Paradise. Tout le monde l'appelait Oncle Jap.

Il était très grand, très maigre ; son visage était d'un roux brûlé par le soleil et le vent. Né dans le Massachusetts, il avait marché avec Sherman jusqu'à la mer alors qu'il était jeune. Après la guerre, il se maria, traversa les plaines à bord d'une « prairie schooner » et finit par acquérir six cent quarante acres de terres fédérales dans le comté de San Lorenzo. Grâce à un travail incroyable, inspiré et soutenu par son intelligence naturelle, il opéra un véritable miracle sur un sol singulièrement aride et stérile. On me raconte qu'il fut le premier des colons des contreforts à pratiquer l'irrigation abondante, le premier à planter un verger et un vignoble, et certainement le premier à créer un jardin au milieu d'un désert de genêts. Les transporteurs de blé des plaines de Carisa s'arrêtaient pour secouer la poussière blanche et alcaline de leurs salopettes sous les figuiers d'Oncle Jap.

Ces derniers, ainsi que les cowboys, étaient toujours bien accueillis. À ces hôtes, Oncle Jap offrait des figues, des pastèques, des pêches, un repas complet à midi, et ne demandait rien en retour si ce n'est de l'appréciation. Si quelqu'un omettait de faire l'éloge des fruits d'Oncle Jap ou des marinades sucrées de sa femme, il n'était pas pressé de « revenir ». Le vieil homme était excessivement fier de ses poulains, de ses porcs de race Poland-China, de son taureau « de race pure » et de sa fontaine dans le jardin.

« Vous avez un bel endroit, Monsieur Panel », pouvait dire un inconnu.

« Oui ; nous l'appelons Sunny Bushes. Autrefois, il n'y avait là que du soleil et des buissons. C'est agréable, oui, et c'est payé. »

« Quelle belle jument ! »

« Oui ; elle est payée aussi. »

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Tout sur le ranch, animaux, plantes et minéraux, était « payé ». Oncle Jap était le dernier homme à blesser qui que ce soit, mais cette notion de « payé » le gênait parfois, car certains de ses visiteurs étaient au bord de la faillite et, en règle générale, n'avaient payé ni pour les terres qu'ils occupaient, ni pour le bétail qu'ils marcaient, ni pour les vêtements qu'ils portaient. Pour comprendre cette histoire, il faut saisir le fait qu'Oncle Jap vivait grâce au crédit et non grâce à lui.

Sa femme, également originaire de Nouvelle-Angleterre, avait une aversion viscérale pour la dette. Oncle Jap l'adorait. S'il attribuait une valeur extravagante à ses autres possessions, quelle valeur, supérieure à celle des rubis, accordait-il à cette femme humble, silencieuse et anguleuse qui avait été sa compagne, sa partenaire et son amie pendant plus d'un quart de siècle ? Le soleil et le vent avaient brûlé son visage, lui donnant exactement la même teinte que celui de son mari. Son nom était Lily.

« Et, bon sang, elle ressemble à une lys ! », disait oncle Jap dans ses moments d'exaltation. « Grande et mince, oui, et avec une légère inclinaison de la tête. Je devrais être reconnaissant à Dieu de m'avoir donné une telle fleur venue du paradis – et je le suis, je le suis. Regardez-la maintenant ! Quelle présence ! »

Lily, poursuivant une poule, faisait preuve d'une activité surprenante pour une femme de son âge. Elle échoua de justesse à atteindre la perfection. Oncle Jap avait été connu pour laisser entendre, sans plus, qu'il aurait aimé avoir une douzaine de bébés. Cette allusion prit forme concrète dans ces paroles : « Je pense à beaucoup de petits êtres, des poulains, des chatons, des chiots – et autres semblables. » Puis il soupirait.

Nous sommes arrivés en Californie dans les années 1880, et en 1893, si ma mémoire est bonne, oncle Jap découvrit une roche bitumineuse dans un coin de son ranch. Il fut très enthousiaste à l'idée de cette découverte et avait l'habitude de transporter des échantillons de minerai dans sa poche, qu'il montrait aux voisins.

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« Il y a du pétrole là où se trouve cette roche – c'est sûr. Et si je parvenais à le trouver, les gars, eh bien, je suspendrais tout simplement ma Lily avec des diamants, de la tête aux pieds, je le ferais. »

Rappelez-vous bien que c'était avant la découverte des champs pétrolifères aujourd'hui célèbres.

Même à cette époque, les experts estimaient qu'on pouvait trouver du pétrole sous les affleurements de roche bitumineuse, à condition qu'un pionnier suffisamment entreprenant se décide à forer à la recherche de cette ressource.

Vers cette époque, nous remarquâmes que oncle Jap perdait de l'intérêt pour son ranch. Le bétail s'échappait par-delà la clôture car il négligeait de la réparer ; des veaux qui s'échappaient étaient capturés et marqués par des voisins sans scrupules ; un poulain fut trouvé mort, abandonné dans un ravin profond.

« Qu'est-ce qui se passe avec oncle Jap ? », demandâmes-nous lors du pique-nique du 1er mai.

Mme Fullalove, une amie de Mme Panel, répondit à cette question.

"Je vais vous le dire," dit-elle d'un ton sévère. "Jaspar Panel a contracté une maladie assez courante en Californie. Il souffre d'un excès d'orgueil."

Mme Panel se leva vivement. Son visage était d'un roux intense ; ses yeux pâles brillaient ; les narines de son nez fin étaient dilatées.

"Susan Jane Fullalove," s'écria-t-elle d'une voix stridente, "comment osez-vous?"

Mme Fullalove resta calme.

"C'est vrai, Lily. Tu es si maigre que je ne t'avais pas vue assise de travers, mais tu n'as pas besoin de crier et de hurler. Ton ranch est en train de se transformer en ruines parce que M. Panel s'est imaginé qu'il flottait sur un lac de pétrole."

"Et peut-être que c'est le cas," répondit Mme Panel, se calmant.

Peu après, nous apprirent que Tonton Jap fréquentait les bars, traînait dans les hôtels de la ville, à la recherche, bien sûr, d'un capitaliste qui percerait des puits à la part ; il cherchait l'« ange » fortuné qui le transporterait, lui et sa Lily, dans l'empyrée des millionnaires. Quand il nous en fit part, mon frère Ajax remarqua :

"Bon sang, Tonton Jap, tu as tout ce que tu veux."

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"C'est vrai. J'ai tout. Mais Lily... Les gars, je n'aime pas devoir la céder... C'est entre nous... Elle est la meilleure de tout le pays, n'est-ce pas ? Oui. Et le travail ? Grand Minneapolis ! Eh bien, le travail a presque fini par lui coûter son apparence. C'est un fait. Et maintenant, elle devrait prendre les choses plus doucement et profiter de la vie."

"Elle profite bien de la vie."

"Ajax, tu parles sans savoir de quoi tu parles. Que sais-tu des femmes ? Rien du tout. Elles sont douées pour faire semblant. Je te le dis, étant célibataire, tu penses peut-être que ma Lily se contente de laver mes vieux vêtements, de cuisiner des haricots et du bacon quand le thermomètre affiche cent degrés à l'ombre, et de faire des corvées autour des porcheries et des poulaillers ? Eh bien... Elle ne le fait pas. Elle fait semblant, pour mon bien, mais étant née et élevée dans la haute société, sa tête est naturellement tournée vers... les soies et les satins, les bijoux, un piano... et les statues."

"Je n'arrive pas à y croire," dit mon frère. "Mme Panel m'a toujours semblée la femme la plus sensée... — Lady, si vous permettez."

"Pardon... La femme la plus sensée que je connaisse, et la plus contente de la petite maison que vous lui avez construite."

"Elle a aidé à le réaliser. Bien sûr, c'est naturel, étant donné votre jeunesse et votre innocence, que vous pensiez en savoir plus sur l'intérieur de Mis' Panel que moi, mais croyez-moi sur parole : elle a secrètement désiré ce que je vais lui donner avant de rendre mon dernier souffle."

Avec ces mots, il s'éloigna sur son vieux cheval pinto, souriant doucement et hochant la tête grisonnante.

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Plus tard, il se rendit à San Francisco, où il s'entretint avec des présidents de banques et d'autres magnats. Tous et chacun furent courtois envers Oncle Jap, mais ils refusèrent de chercher une aiguille dans une botte de foin. Oncle Jap avoua plus tard qu'il commençait à avoir "les nerfs à bout", comme il le disait, lorsqu'il rencontra par hasard un individu aux coudes hors de la chair qui affirmait catégoriquement pouvoir découvrir de l'eau, de l'or ou du pétrole sans aucun outil ni instrument autre qu'un brindillon de noisetier. Oncle Jap, qui oublia de demander pourquoi ce vagabond à la langue bien pendue n'avait pas réussi à découvrir d'or pour lui-même, retourna triomphalement à son ranch, emmenant avec lui le magicien, qui s'engagea à consacrer ses dons à la "découverte" du lac de pétrole. En échange de ses services, Oncle Jap accepta de lui verser cinquante dollars par semaine, pension et logement compris.

Lorsqu'il nous parla de la transaction qu'il avait conclue, son visage brillait de satisfaction et de confiance. Il gloussa en ajoutant sournoisement :

"J'ai fait un tour dans quelques-uns de ces magasins de bijoux haut de gamme des rues Montgomery et Kearney. Oui, j'ai bien fait. Et j'ai évalué le prix de ce qu'ils appellent une ti-airy, une sorte de couronne en diamant. Les prix montent jusqu'à des milliers de dollars. Imaginez Mis' Panel avec une ti-airy, les gars ; mais chut-h-h-h ! Pas un mot à elle -- eh ?"

Nous nous engagâmes à garder le secret, mais lorsque le dos d'Oncle Jap fut tourné, Ajax maudit le magicien comme le Cardinal Archevêque de Reims maudit le geai. Lorsque nous vîmes Mme Panel, elle semblait plus maigre et plus anguleuse, mais ses lèvres étaient fermement serrées, comme si elle craignait que quelque chose de mieux laissé non dit ne puisse leur échapper. Un vieux chapeau de soleil flottait autour de son visage rouge et ridé ; ses mains, rouges et ridées elles aussi, tremblaient lorsque nous l'interrogions sur le magicien et ses œuvres.

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"Il a trouvé le lac", répondit-elle. La colère refoulée jaillit alors, et elle ajouta furieusement : "Je souhaite que ce soit un lac de feu et de soufre, et qu'il y soit plongé au milieu." Puis, lisant la sympathie dans nos regards, elle poursuivit rapidement : "Je ne nie pas que Jaspar ait le droit de faire ce qu'il veut avec ce qui se trouve à l'extérieur. Il n'est jamais intervenu dans mes affaires de cuisine, jamais ! Messieurs, auriez-vous envie d'un verre de limonade ? Non ? Eh bien... je suis contente que vous soyez venus, car je me sentais un peu seule ces derniers temps."

Ce que souffrit Lily, la nièce d'Oncle Jap, lorsqu'il hypothéqua tout son bétail pour creuser un puits, personne ne le sait à part elle-même, et elle n'en a jamais parlé. Le sorcier indiqua un certain endroit sous les affleurements de roches bitumineuses ; un grand derrick fut construit ; un caisson en acier fut transporté à travers la chaîne de montagnes de la Côte ; le puits fut foré.

Puis, après avoir foré à environ deux mille pieds, les opérations durent être suspendues, car les dollars d'Oncle Jap étaient épuisés, tout comme sa patience. Le sorcier jura fermement que le lac se trouvait là, avec des millions et des millions de barils de pétrole, mais il jugea opportun de quitter le pays en toute hâte, car Oncle Jap lui avait laissé entendre, de la manière la plus convaincante, qu'il n'y avait pas de place pour une fraude aussi colossale. Le sorcier aurait pu discuter de la question, mais la vue du vieux six-shooter de la Marine d'Oncle Jap sembla paralyser sa langue.

Après cet incident, Oncle Jap se consacra à l'élevage avec une énergie fébrile, et Mme Fullalove dit que le vieil homme s'était remis d'une grave crise d'orgueil.

* * * * *

Cinq ans plus tard, arriva le boom pétrolier !

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Tout le monde sait maintenant que le pétrole y afflua en quantités prodigieuses dans les réservoirs d'un seul homme, que nous nommerons, avec le respect que suscite ce milliardaire, l'Autocrate du Pétrole. Nous nous empressons d'ajouter que nous nous adresserons à lui par l'intermédiaire de son agent, qui, pour ce qui est d'Oncle Jap, a sans doute agi en dépit de la volonté du plus grand bâtisseur d'églises et philanthrope du monde.

Le pétrole jaillit par litres, par quarts, par gallons, par seaux, et finalement par milliers et dizaines de milliers de barils ! Il afflua abondamment dans notre comté bovin ; il lubrifia, pour ainsi dire, les rouages – et que ces rouages étaient-ils délabrés ! – de vingt entreprises ; il imprégna toutes choses et tous êtres.

Imaginez maintenant, si vous le pouvez, l’expression triomphante de l’Oncle Jap, celui qui disait « Je vous l’avais bien dit ! ». Il s’enflait à nouveau visiblement : d’abord la tête, puis le corps et l’âme. Le comté se prosternait devant lui.

Des spéculateurs tentèrent d’acheter son ranch, l’implorant de fixer un prix.

« Je prendrai un demi-million de dollars, en espèces », déclara l’Oncle Jap.

Les spéculateurs lui proposèrent à la place du champagne et de gros cigares. L’Oncle Jap refusa les deux. Il ne se laisserait pas « flouer », non, monsieur ! Pas deux fois dans sa vie, non, Siree Bob ! Lui, par le Jumping Frog de Calaveras, il avait l’intention de faire voguer son propre canoë dans et au-dessus du lac de pétrole. Si les gars souhaitaient qu’il renonce aux délices de ce voyage, qu’ils déboursent un demi-million – ou qu’ils se cassent le cul.

Ils se cassèrent le cul.

Peu après, après avoir dûment consulté un célèbre ingénieur minier, l’Oncle Jap hypothéqua son bétail pour la deuxième fois et creusa un autre puits.

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Il découvrit du sable pétrolier, pas un lac. Il hypothéqua alors ses terres, chaque brin d’herbe et chaque caillou qui s’y trouvait, et creusa trois puits supplémentaires. C’était un cas de Bernard Palissy. Bernard était-il marié ? J’ai oublié. Si oui, a-t-il consulté sa femme avant de brûler le seul et unique lit ? A-t-elle protesté ? Il est un fait que Lily, l’épouse de l’Oncle Jap, n’a pas protesté. Elle regardait, l’image même de la misère, et sa bouche forma une fine ligne de silence sur son visage ridé et impassible.

Quand chaque centime disponible avait été récolté et investi, le pétrole jaillit. Qui regardait la fontaine dans le coin de pelouse près des vieux figuiers ? Peut-être Mme Panel. Pas l’Oncle Jap. Lui, l’homme le plus tempéré qui soit, se saoula furieusement de pétrole. Il le dégageait de chaque pore. Bien sûr, il fut acclamé par le comté et l’État (les éditions du dimanche publièrent son portrait) comme l’incarnation étoilée de la ténacité et de la réussite yankee.

À ce point, nous devons présenter, avec nos excuses, l'agent de l'Autocrate, l'agent, le grand manitou des pentes du Pacifique, avec un salaire de cent mille dollars par an et des avantages supplémentaires ! Dans sa jeunesse, Nat Levi sentait la friture de poisson, à moins que cette odeur ne soit masquée par celle des oignons, et il changeait de logement plus souvent qu'il ne changeait de linge. Aujourd'hui, on le rencontre sous le nom de Nathaniel Leveson, Esquire, qui voyageait dans son wagon privé, qui assumait le rôle de Dieu lorsque Dieu était ailleurs, qui possédait un palais à Nob Hill, ainsi que certaines des pires, et donc des plus rentables, taudis de Chinatown, qui ne refusait jamais de délivrer un chèque à des fins caritatives lorsqu'on le lui demandait de manière convenablement publique, qui, comme l'Autocrate, avait fait des dons à des églises chrétiennes, et qui avait réussi à éliminer de sa vie tout ce qui rappelait le Ghetto, à l'exception de son nez.

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Nathaniel Leveson visita notre comté, y ouvrit un bureau et commença à poser ses mains blanches et pulpeuses sur tout ce qui pouvait, directement ou indirectement, produire du pétrole. En temps voulu, il invita Oncle Jap à dîner avec lui à l'hôtel Paloma, à San Lorenzo. Le vieil homme, avec ses cheveux emmêlés et les taches de bitume sur ses mains calleuses, mangea et but du meilleur, voyant une vision glorieuse de sa Lily couronnée enfin de diamants. Cette vision s'estompa quelque peu lorsque Nathaniel commença à parler de dollars et de cents. Même pour Oncle Jap, peu versé dans des matières aussi élevées que les finances, il semblait évident que Leveson & Company empocheraient les dollars, et que lui, l'incarnation étoilée de la ténacité et de la réussite yankees, se verrait attribuer les cents.

« Laissez-moi voir », dit-il, avec l'intonation lente et perplexe de l'homme qui ne comprend pas ; « Je possède ce champ pétrolier ici – je l'appelle un lac – et, à part l'hypothèque, il a été payé de la sueur de mon âme. »

« Sous réserve de l'hypothèque, M. Panel, je crois ? »

« Cela ne représente rien, dit Oncle Jap. »

« Tout à fait. Pardonnez-moi de vous interrompre. »

« Je possède ce champ pétrolier – je l'appelle un lac – et, à part l'hypothèque, il a été payé de la sueur de mon âme. »

Il prononça ce mot avec une emphase si surprenante que Nathaniel faillit renverser le verre de vieux cognac raffiné qu'il portait à ses lèvres.

"Oui, mon âme," continua Oncle Jap, d'un air méditatif. "J'ai risqué tout ce que j'avais. Homme," il se pencha en avant sur la table gaiement décorée, avec ses cristaux, ses nuances roses, ses jolies fleurs, et força son hôte à le regarder droit dans les yeux enflammés, "homme, j'ai risqué l'amour et le respect de ma femme. Et," il prit une profonde inspiration, "par Dieu, j'avais raison. J'y suis arrivé. Si je n'avais pas," la flamme s'éteignit dans ses doux yeux bleus, et son corps maigre sembla se dessécher et se contracter, "si je n'avais pas réussi, cela l'aurait tuée, la plus belle dame du pays, et moi aussi. C'était un combat acharné pour nous deux. Et maintenant," sa voix reprit vie, "et maintenant vous m'offrez cinquante mille dollars."

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"Je tiens à vous traiter loyalement, Monsieur Panel. Un autre verre de brandy ? Non. Entre nous, le marché s'affaiblit de jour en jour. Cinquante mille de bénéfice, peut-être, peuvent vous sembler une somme modeste, mais je ne peux pas offrir davantage. Vous êtes parfaitement libre de refuser mon chèque ; d'autres, peut-être..."

Oncle Jap se leva, sombre et maigre.

"J'ai dîné avec vous," murmura-t-il, "alors je ne dirai rien de plus que 'merci' et 'au revoir'."

"Au revoir, Monsieur Panel. À tout moment, si vous avez des raisons de changer d'avis, je serai heureux de discuter affaires avec vous."

Oncle Jap retourna à son hôtel pour y passer une nuit agitée. Le lendemain, il se rendit chez un certain homme riche qui possédait un immense ranch dans notre comté. Cet homme riche, appelons-le Dives, avait goûté aux figues d'Oncle Jap et avait suivi ses conseils, à plusieurs reprises, en matière de bétail.

"Qui achète des lacs de pétrole ?" demanda Oncle Jap.

"Nathaniel Leveson."

"Qui d'autre ?"

Dives regarda Oncle Jap avec attention. Les hommes riches ne révèlent pas tout ce qu'ils savent, sans quoi ils ne seraient pas riches. Pourtant, ces figues et cette pastèque, par une chaude après-midi de juillet, avaient eu un goût exceptionnel !

"Regardez ici, Monsieur Panel, je crois pouvoir deviner ce qui s'est passé. Quelqu'un a tenté de vous faire pression... eh ?"

"C'est exact."

"Hmm ! Vous n'êtes pas le premier."

"On a tenté de me faire pression."

"Pas encore, mais... Monsieur Panel, j'aimerais vous rendre un service, et je sais que vous êtes un homme intelligent. Voyez-vous cette feuille de papier absorbant ?"

Le papier absorbant reposait impeccable sur le bureau. Dives prit une plume propre, la trempa dans l'encre et la tendit au-dessus du bloc-notes blanc. Oncle Jap l'observait avec intérêt.

« Cela », poursuivit Dives, pensif, « représente vous et votre ranch, Monsieur Panel », il fit un petit point sur le papier absorbant. « Cela », il fit un point beaucoup plus grand, « représente moi et tout ce que j'ai. Maintenant, Leveson représente... cela. »

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Avec un geste violent, tout à fait contraire à sa manière habituelle, douce et courtoise, Dives plongea la plume jusqu'au fond du pot d'encre, la retira rapidement et en jeta le contenu sur le papier absorbant. Une énorme tache violette se répandit jusqu'à ce que les autres petits points soient incorporés.

« Que le diable le prenne ! », s'exclama Oncle Jap.

Dives haussa les épaules et sourit.

« Mon conseil est : acceptez ce que Leveson vous propose. »

« Cinquante mille pour des millions ? »

« Peut-être. Pouvez-vous y accéder, si l'Omnipotence l'interdit ? »

Dives regarda mélancoliquement la grande tache violette ; puis, prenant la feuille de papier absorbant, il la déchira en morceaux avec ses doigts nerveux et finement formés et la jeta dans le panier à papier. Lorsqu'il leva les yeux, il vit que les doux yeux bleus d'Oncle Jap étaient curieusement congestionnés.

« Vous pourriez voir Untel », nomma Dives un banquier. « Je rédigerai une lettre d'introduction. » Puis il ajouta, avec une légère inflexion de dérision : « Je crains que cela ne vous soit d'aucun secours, car peu d'hommes d'affaires veulent s'attirer des ennuis, même pour un bon marché. »

Ajax et moi avons entendu tout cela d'Oncle Jap, après son retour de San Lorenzo sans avoir vendu Sunny Bushes à Untel. Néanmoins, il avait ramené une paire de petits boucles d'oreilles en diamant.

« Les oreilles de Lily ne sont pas percées », expliqua-t-il ; « mais elle passera un moment vraiment formidable à les regarder, tout comme j'avais l'habitude de le faire avec ma chemise de nuit. »

« Votre... chemise de nuit ? »

Oncle Jap gloussa et frotta ses mains osseuses, faisant craquer les articulations.

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"Oui, ma chemise de nuit. Je ne vous en ai jamais parlé, n'est-ce pas, les gars ? Eh bien, environ un mois avant que Lily et moi ne nous préparions à nous marier, elle m'a confectionné une chemise de nuit. Elle était presque trop élégante pour être portée par une dame, et encore moins par un type comme moi qui avait toujours l'habitude de dormir en pantalon et chemise. Elle était en fine toile de lin, plissée et ornée de rubans jaunes ; j'avais choisi cette couleur. Lily avait une prédilection pour le bleu pâle, mais moi, j'aimais mieux le jaune. Lily savait ce que je ferais de cette chemise de nuit, et je l'ai fait. Je l'ai rangée dans le papier de soie dans lequel elle était enveloppée, et je la conserve encore.

Je trouve davantage de satisfaction à la contempler qu'à consulter mon livret bancaire. Et," conclut-il chaleureusement, "Lily ressentira exactement la même chose à l'égard de ces solitaires."

Ce qui suivit immédiatement est une page d'histoire locale. Oncle Jap décida d'emprunter de l'argent pour développer son bonanza. L'Autocrate, dont les tentacules s'étendaient jusqu'aux extrémités de la terre, aurait pu – je n'ose pas affirmer qu'il l'ait fait – donner l'ordre que la somme demandée par Jaspar Panel lui soit versée. Jaspar Panel en avait demandé beaucoup, et il l'a obtenue. Il creusa davantage de puits et les couvra ; il construisit des réservoirs, il installa des conduites. Le jour triomphal arriva lorsque une compagnie anglaise proposa de prendre toute la quantité de pétrole que pouvait fournir Oncle Jap, à condition que celle-ci lui soit livrée franco à bord de leurs navires. Puis vint le coup fatal : la compagnie ferroviaire refusa de transporter le pétrole de M. Panel. Si elle l'avait fait – ce n'était pas la raison invoquée par les agents de transport – l'Autocrate aurait pu s'en offusquer.

Entre-temps, les banques demandèrent poliment à Jaspar Panel de s'acquitter de ses obligations.

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Jusqu'alors, Oncle Jap avait été un homme aux convictions simples et primitives. Il avait cru, par exemple, qu'une Providence bienveillante soutiendrait le Droit contre la Force ; il avait placé sa foi dans le drapeau sous lequel il avait combattu et versé son sang lorsqu'il était garçon ; il avait dit à sa Lily (qui le croyait) que la citoyenneté américaine était quelque chose de plus grand qu'une citoyenneté romaine à l'époque la plus glorieuse de Rome : une phrase reprise textuellement à un orateur du 4 juillet. Enfin, il avait cru fermement en ses propres mains fortes et en sa volonté, ce partenariat de l'esprit et du muscle qui affronte des obstacles apparemment insurmontables, confiant en sa capacité à les vaincre.

Et maintenant, heure par heure, jour après jour, la conviction s'installa dans son âme qu'il n'y avait qu'un seul souverain dans ce monde : l'Autocrate du Pétrole, dont le Grand Prêtre était Nathaniel Leveson. Après des mois d'humiliation déchirants, à la veille de la saisie par les banques, Oncle Jap écrivit une lettre désespérée à Nathaniel, acceptant son offre de cinquante mille dollars pour le lac de pétrole. M. Leveson, répondit un subordonné, n'achetait pas de propriétés pétrolières ! Pour l'instant, il était intéressé par d'autres choses... Le lendemain, Oncle Jap lut que Leveson, suivant les traces de son Maître, s'apprêtait à offrir une splendide église au peuple de San Lorenzo. Oncle Jap regarda le journal jusqu'à ce que la page devienne blanche, jusqu'à ce qu'il voie au milieu une énorme tache violette, toujours plus grande.

Ce soir-là, il nettoya son vieux six-shooter, qui avait rendu le climat du comté si particulièrement malsain pour le sorcier à la branche de noisetier.

"Pauvre bestiole," murmura-t-il en essuyant le canon, "il était au bout du rouleau, mais ce type-là------" Mme Panel, en rangeant la vaisselle du dîner, entendit son mari jurer doucement à lui-même. Elle hésita un instant ; puis elle entra, et, voyant le pistolet, un soupir d'étonnement lui échappa.

"Que fais-tu avec ça, Jaspar Panel ?"

Oncle Jap toussa.

"Il y avait un skunk dans les parages," dit-il. "Je le sentais depuis des semaines, n'est-ce pas ?"

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"Je ne t'ai jamais vu tirer sur un skunk avec autre chose qu'un fusil."

"C'est vrai. J'avais oublié. Je me demande si je peux encore viser aussi bien qu'avant."

En guise de réponse, sa femme, d'ordinaire si peu démonstrative, se pencha, prit le pistolet de sa main, le replaça dans le tiroir, et, légèrement rougissante, embrassa la joue du vieil homme.

"Pourquoi, Lily, qu'est-ce qui te prend ?"

Sa surprise face à cette caresse inhabituelle fit naître un léger sourire sur ses lèvres minces.

"Rien."

"Tu n'as pas l'impression que tu vas mourir ?"

"Rien ne me fait mal, Jaspar," sa voix était forte et ferme. "Je suis aussi forte qu'il y a vingt ans, ou presque. Je peux recommencer une vie, si je le dois."

"Qui a dit que tu étais obligée de le faire ?", demanda furieusement son mari. "Qui a dit que tu étais obligée ?", répéta-t-il. "Susan Jane Fullalove ? J'aimerais bien lui tordre le cou. Oh, ce n'était pas elle, hein ? Eh bien, sache-le bien : tu ne recommenceras pas une nouvelle vie à moins que ce ne soit dans une salle de bal en marbre comme tu en as rêvé depuis que tu es toute petite. Je ne veux plus entendre parler de ça. Tu entends ?"

"J'entends", répondit-elle docilement, et retourna dans sa cuisine.

* * * * *

Le lendemain, elle vint nous rejoindre de l'autre côté du pâturage à vaches, alors que nous fumions nos pipes après le repas de midi. Nous devinions qu'aucune affaire anodine n'avait pu la faire venir à pied, avec une telle détresse sur le visage.

"J'ai un problème", dit-elle nerveusement.

"Nous sommes vos amis", répondit gravement Ajax.

"Jaspar est parti en ville", souffla-t-elle.

Depuis la découverte du pétrole, oncle Jap avait pris l'habitude de se rendre si souvent en ville que cette information ne nous surprit pas. Nous attendîmes d'autres informations.

"J'ai peur à mourir", poursuivit Mme Panel. "Je veux le suivre immédiatement. Jaspar a emporté son six-shooter avec lui. Je pensais que vous pourriez atteler le chariot et me conduire en ville cet après-midi... tout de suite."

Ces derniers mots sortirent de ses lèvres avec une violence qui semblait véritablement impérative.

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"Bien sûr", dit Ajax. Il se retourna pour quitter la pièce. Nous ne posâmes aucune question. Sur le seuil, il s'adressa à moi :

"Je vais amener le buggy pendant que vous vous changez."

Je me dis que c'était très gentil de la part d'Ajax de me permettre de conduire Mme Panel sur les vingt-six miles qui séparaient notre ranch de San Lorenzo. Je hochai la tête et me rendis dans ma chambre.

* * * * *

Pendant les dix premiers miles, Mme Panel n'ouvrit pas la bouche. Je jetai de temps en temps un coup d'œil sur son visage impassible, me demandant quand elle parlerait. D'une certaine façon, je savais qu'elle finirait par parler, et elle le fit. Comme elle le faisait d'habitude, elle résuma dans la première phrase tout ce qu'elle avait laissé de côté.

"Jaspar est devenu complètement fou à cause des problèmes ! Il a emporté son six-shooter avec lui."

Après cela, les détails suivirent, décrits avec un réalisme impossible à reproduire. Durant les quelques minutes qui suivirent, cette pauvre femme se révéla à moi comme je suis sûr qu'elle ne s'était jamais révélée à son mari.

"Il est fou, complètement fou", plaida-t-elle. "Personne ne sait ce qu'il a souffert, sauf moi. Je ne dis pas que ce n'est pas un jugement, peut-être bien. Nous pensions avoir raison. La fierté que nous avions en Sunny Bushes était un péché ; oui, c'en était un. Le Seigneur a jugé bon de nous châtier, et je suis prête, je l'ai dit à Jaspar, à recommencer. Nous sommes en bonne santé et forts, même si nous n'avons pas l'air de l'être, je le concède. Jaspar est complètement fou. Ses paroles hier soir l'ont prouvé. Il a dit que nous pourrions recommencer la vie dans une salle de marbre comme celle dont j'avais rêvé. Bon Dieu de Peter ! Je n'ai jamais rêvé de salles de marbre de toute ma vie, mais je n'ai pas osé le contredire."

"Il croit que vous en avez rêvé", dis-je, "et il est tout à fait sûr que vous devriez y vivre."

"Il me tient beaucoup en estime", dit Mme Panel d'un ton plus doux, "mais ce monde et l'autre ne pourront pas l'empêcher de faire ce qu'il s'est mis en tête de faire. J'aurais dû avoir honte de parler ainsi de lui, mais c'est comme ça. Miséricorde ! J'ai beaucoup parlé."

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Elle ne dit plus rien jusqu'à ce que nous descendions de la carriole dans l'écurie où Jaspar avait l'habitude de garer ses chevaux.

"Vous n'avez pas vu M. Panel, n'est-ce pas ?", demanda-t-elle au groom.

"Il est quelque part dans les parages", répondit l'homme. Forts de cette information, nous partîmes à sa recherche. Loin des collines de bruyère que nous connaissions, confrontés à des visages inconnus, et peut-être désorientés par le trafic, ma compagne semblait si nerveuse et si désorientée que je n'osais pas la laisser seule. Presque inconsciemment, nous dirigions nos pas vers les bureaux de la Compagnie pétrolière Amalgamée. Là, nous apprirent que Leveson était en ville, et que Oncle Jap l'avait appelé pour le voir.

"L'a-t-il vu ?", tremblait la voix de Mme Panel.

"Non", répondit sèchement le commis ; puis il ajouta : "Personne ne peut voir le patron sans rendez-vous. Nous avons dit à M. Panel de revenir demain."

Si le commis avait parlé avec des langues d'anges, Lily n'aurait pas pu avoir une expression plus angélique.

"Et où est-il maintenant ?", demanda-t-elle.

"Votre mari, madame ? Je ne peux pas vous le dire."

"Je veux dire M. Leveson."

"Il est là-dedans", on lui indiqua la salle privée, "et il est complètement débordé par son travail. Il ne s'arrêtera pas avant d'aller dîner au Paloma. Entendez-vous les machines à écrire cliquetter ? Il fait vraiment tourner les choses quand il est là, et n'oubliez pas ça."

"Je n'oublierai jamais ça", dit Mme Panel, avec un accent qui me fit me souvenir que son grand-père avait été diplômé de l'Université de Harvard. "Bon après-midi."

Nous continuâmes notre chemin dans la rue. Soudain, Mme Panel s'estompa et aurait pu tomber si je n'avais pas fermement saisi son bras.

"Je ne sais pas ce qui me prend", murmura-t-elle.

"Avez-vous pris votre petit-déjeuner ce matin ?"

"Je ne sais pas si oui", admit-elle à contrecœur.

"Avez-vous pris votre dîner ?"

"Peut-être pas." Son instinct de vérité la força d'ajouter avec un défi pathétique : "Je n'aurais pas pu avaler une moule pour sauver ma vie."

Je l'emmenai dans un restaurant et lui prescrivis un plat de soupe et un verre de vin. Puis je dis avec insistance :

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"Maintenant, écoutez bien, Mme Panel ! Je veux que vous vous reposiez pendant que je cherche M. Panel. Quand je le trouverai, je le vous amènerai."

"Et s'il ne veut pas venir ?"

"Il viendra."

"Non, il ne viendra pas ; pas avant d'avoir accompli ce qu'il s'est mis en tête de faire. Aviez-vous l'intention de chercher Jaspar dans toute cette ville ?"

"Certainement. Ce n'est pas aussi grand que vous ne le pensez."

"Il me semble qu'il serait préférable de garder un œil sur l'autre type."

Avec un instinct féminin, elle avait trouvé le bon point.

"Peut-être", admettis-je.

"J'ai remarqué une ou deux choses", continua-t-elle sérieusement. "Près du bureau, il y a un terrain vacant avec des arbres et des buissons. Je préférerais me reposer là plutôt qu'ici, si ça ne vous dérange pas. Vous pourrez alors vous mettre à la recherche de Jaspar, si vous en avez envie."

"Et si je le trouve ?"

"Surveillez-le, comme je surveillerai l'autre type."

"Et puis..."

"Le reste est entre les mains du bon Dieu."

Elle ajusta le épais voile que portent les femmes de Californie du Sud pour se protéger de la poussière, et nous retournâmes ensemble au bureau de Leveson. En passant devant la porte, j'entendais encore les machines à écrire cliquetter.

Mme Panel s'assit sous un arbre dans le terrain vide, et, pour la première fois depuis notre rencontre ce jour-là, elle parla d'une voix naturelle.

« Je m'en vais sans avoir nourri les poules », dit-elle.

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Je regardai ma montre ; il était presque six heures. Il restait une heure de jour. Leveson, je savais par hasard, avait l'habitude de dîner vers six heures et demie. Il retournait souvent au bureau après le dîner. Entre l'hôtel Paloma, qui se trouvait juste à l'extérieur de la ville, et le bureau, un service régulier de tramways était assuré. Leveson était le dernier homme au monde à marcher alors qu'il pouvait conduire. Il semblait raisonnablement certain que Jaspar, ne voyant pas Leveson au bureau, tenterait de lui parler à l'hôtel. D'après ma connaissance du tempérament et du caractère de l'homme, j'étais certain qu'il ne tuerait pas son ennemi sans avertissement. Je me dirigeai donc vers l'hôtel, l'esprit plus serein. Le réceptionniste, que je connaissais bien, m'attribua une chambre. J'aperçus plusieurs hommes dans le hall, mais pas Oncle Jap.

« M. Leveson dîne-t-il vers six heures et demie ? » demandai-je.

Le réceptionniste haussa les sourcils.

« C'est étrange », dit-il. « Vous êtes le deuxième homme à poser cette question en l'espace d'une heure. Le vieil homme Panel a posé la même question. »

« Et qu'avez-vous répondu ? »

« M. Leveson ne dîne pas avant sept heures. Il se rend d'abord à l'église. »

Si l'homme avait dit que Leveson allait au Paradis, je n'aurais pas pu être plus surpris. Je me souvins alors de ce que j'avais lu dans les journaux locaux. Je n'avais pas encore vu l'église. Je n'avais pas souhaité la voir, sachant que chaque pierre de cet édifice avait été payée de la sueur – comme l'avait dit Oncle Jap – des âmes d'autres hommes.

« Où se trouve cette église ? »

« Vous ne la connaissez pas ? Au troisième virage à gauche après avoir passé le saloon Olive Branch. »

« Leveson en est aussi propriétaire, n'est-ce pas ? »

Le réceptionniste bâilla. « Je parie que oui. Il possède la plupart des terres des environs, et la plupart des gens qui y vivent. »

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Je retournai rapidement vers la ville, me demandant ce qui avait conduit Leveson à se rendre à l'église. Sans doute voulait-il vérifier s'il obtenait son dû, noter les travaux de la journée, peut-être même réfuter la déclaration publiée selon laquelle il construisait des églises sans jamais y entrer. Presque une demi-heure s'était écoulée depuis que j'avais quitté Mme Panel.

Arrivé au troisième virage à gauche, je vis l'église, assurément la plus belle de San Lorenzo. Elle se dressait au milieu d'un vaste terrain jonché de matériaux de construction. Les ouvriers l'avaient quittée à six heures. Le bâtiment avait un aspect indescriptiblement désolé. Une heure auparavant, des hommes travaillaient à l'intérieur comme à l'extérieur ; désormais, plus une âme n'était visible. J'eus le temps d'y faire le tour, de constater que les portes étaient fermées, et aussi, tout à fait par hasard, que la fenêtre de la sacristie était ouverte. Je ne vis aucun signe de présence de l'Oncle Jap.

En faisant le tour par l'avant, j'aperçus au loin une silhouette imposante qui s'approchait, suivie d'une femme maigre et vêtue d'une robe couleur poussière. Je me glissai derrière un arbre et attendis. Leveson s'approcha, d'un air placide et imposant.

Il resta immobile un instant, regardant intensément l'extérieur de son église désormais achevée. Puis, sortant une clé de sa poche, il ouvrit la porte de la sacristie et entra dans le bâtiment, la fermant derrière lui. Je me rendis à la rencontre de Mme Panel.

« Vous avez vu Jaspar ? »

« Non. »

« Que fait ce type », elle appelait toujours Leveson « ce type », « dans une église ? »

« C'est son église. Il l'a construite. »

« Bon sang de Pierre ! Que fait-il là-dedans, au fait ? »

« Pas en train de prier, je crois. »

« Chut-chut-chut. »

Mme Panel me toucha le bras, présentant son visage maigre dans une attitude d'attention intense. J'écoutai de toutes mes oreilles, assez bonnes d'ailleurs, mais n'entendis rien.

« Jaspar est là-dedans », dit sa femme. « J'entends sa voix. »

Elle tremblait d'excitation. Évidemment, Jaspar s'était caché quelque part dans la sacristie. Il ne fallait pas perdre de temps.

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En tournant le coin nord-est du bâtiment, où se situe la sacristie, je me glissai sous la fenêtre, suivi de Mme Panel. Les deux hommes se trouvaient à quelques pieds de nous. Les tons légèrement aigus de l'Oncle Jap se détachaient nettement sur le silence.

« C'est une petite fête-surprise, n'est-ce pas ? » disait-il.

Leveson répondit d'une voix rauque : « Que faites-vous ici, monsieur ? »

Bien que je risquais d'être découvert à un moment inopportun, je ne pus résister à la tentation de lever les yeux au niveau du rebord de la fenêtre. Lily, la nièce d'Oncle Jap, fit de même. Nous regardâmes tous deux à l'intérieur.

Oncle Jap était face à Leveson ; il tenait dans sa main le six-shooter à longue canne ; ses yeux reflétaient de minuscules éclairs de lumière, comme ceux qu'on voit dans une opale par une matinée glaciale. La terreur avait dessiné un masque lugubre sur le visage de l'autre ; son teint avait la couleur de la farine d'avoine, ses lèvres pendouillantes tremblaient, son énorme corps semblait soudain se dégonfler. Il aurait pu être un simple sac à air vide, et non un homme.

« Je vais vous le dire, continua doucement Oncle Jap. Je suis venu ici pour avoir un petit mot avec vous. Depuis que je suis dans le comté de San Lorenzy, deux hommes ont tenté de me ruiner : l'un a quitté le comté en toute hâte ; vous êtes l'autre. »

« Je vous donne ma parole d'honneur, Monsieur Panel... »

« C'est à peu près tout ce que vous donneriez, et ça ne vaut pas la peine d'être accepté. »

« Vous avez l'intention de me tuer ? »

« Si je dois le faire, ça ne me tiendra pas éveillé la nuit. »

J'entendis dans mon oreille le faible murmure de Lily : « Ni moi d'ailleurs, si Jaspar n'est pas arrêté. »

Et j'avais cru que la sollicitude pour l'âme de Jaspar avait poussé sa nièce à se précipiter pour empêcher le crime de... meurtre ! J'appris alors quelque chose sur les femmes que je n'oublierai pas.

« Vous avez l'intention de me faire du chantage, je suppose ? »

« C'est un mot horrible, bien sûr, mais c'est le vôtre, pas le mien. Je préfère le formuler ainsi :

J'ai l'intention de consacrer cette église avec un acte de justice. »

« Continuez ! »

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« Ce comté n'était pas assez grand pour l'autre type et moi, alors il a dû partir ; il n'est pas assez grand aujourd'hui pour vous et moi, mais cette fois, je m'en vais, que vous restiez ici ou sous terre. »

Au mot « sous terre », Lily, la nièce d'Oncle Jap, me poussa du coude. Je la regardai. Son visage était radieux. Sa joie de voir son mari à un tel moment, sa conviction qu'il avait la situation en main, qu'il avait regagné par cette audacieuse manœuvre tout le prestige qu'il avait perdu à ses yeux... ces choses la rajeunissaient.

« C'est une question de dollars, bien sûr ? »

"C'est tout. Avant de demander un crédit auprès de l'ange Gabriel, vous devez d'abord régler vos comptes avec Jaspar Panel."

"Avec l'aide du bon Dieu, Jaspar a trouvé une solution", chuchota la voix joyeuse à mon oreille.

"Combien ?", demanda Leveson. La couleur lui revenait au visage.

"Il faut que nous calculions ça. Prenez un crayon et du papier et asseyez-vous."

"C'est ridicule."

"Asseyez-vous, vous..."

Nathaniel Leveson s'assit. La sacristie avait été utilisée par l'entrepreneur comme bureau ; la simple table en bois était jonchée de bouts de papier. Leveson sortit un étui à crayons en or.

"Vous êtes marié, n'est-ce pas ?", dit Oncle Jap, avec une apparente irrelevance.

"Oui."

"Avez-vous déjà offert à votre femme une couronne en diamant ?"

"Quoi... ?"

"Répondez... vite !"

"Oui."

"Combien y avez-vous payé ? Vite !"

"Dix mille dollars."

"Notez ça d'abord."

La joie et la gaieté avaient complètement disparu de la voix faible de Mme Panel, qui me chuchota tristement : "Jaspar est fou, après tout."

"Non, il ne l'est pas", chuchotai-je en retour.

Jaspar continua d'une voix douce : « Combien coûte une tenue de luxe pour femme : des sacques en peau de phoque, des soies, le meilleur de tout, à l'extérieur comme à l'intérieur ? »

« Je ne sais pas. »

« Il faut que tu calcules ça – vite ! »

« Disons dix mille, plus ou moins. »

« Écrivez quinze mille ; je préférerais même que ce soit plus que moins. Écrivez cent dollars pour moi ; je compte bien avoir moi aussi un beau costume. Ça fait combien ? »

« Vingt-cinq mille, cent dollars. Ne perds-tu pas ton temps, M. Panel ? »

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« Non. Bien sûr, si nous étions interrompus, ce serait gênant pour vous. Si quelqu'un venait, vous diriez bien entendu que vous êtes très occupé, n'est-ce pas ? »

« Oui », dit Nathaniel Leveson. « Pour me faire plaisir, M. Panel, retirez votre doigt de la détente. »

« Ah ? J'aurais dû faire ça plus tôt. J'avais oublié que c'était une détente très sensible. Maintenant, écrivez Sunny Bushes, y compris le lac de pétrole, selon votre estimation : cinquante mille. Compris ? Oui. Et maintenant, pour l'usure de deux précieuses âmes et de deux corps – c'est ça ! Cinquante mille de plus. Compris ? Oui. Combien ça fait maintenant ? »

« Cent vingt-cinq mille, cent dollars. »

« Exact ! Combien coûte une salle en marbre ? »

« Une salle en marbre… »

"Vous avez bien entendu ce que j'ai dit. Vous en habitez une vous-même. Combien vous a coûté cette petite merveille à Nob Hill ?"

"Quarante mille dollars."

"Mon Dieu ! Les salles de marbre coûtent cher, mais vous avez une grande famille, tant mieux ! Mettez de côté soixante-quinze mille dollars. Compris ? Oui. Maintenant, parlons des statues..."

"Bon Dieu !"

"N'invoquez pas le Seigneur si fort. Je crois qu'il est plus proche de vous qu'on ne le croit généralement. Les statues coûtent cher aussi, mais on n'en a pas besoin de trop. Un petit objet donne du cachet à un salon. Mettez de côté cinq mille dollars. Compris ! Oui. Le mobilier et les accessoires, voyons ! Eh bien, quand il s'agit d'acheter des accessoires, Mme Panel est imbattable. Ajoutez encore dix mille dollars. Total, s'il vous plaît !"

"Deux cent quinze mille et cent dollars."

"Faites votre chèque personnel à mon nom et à celui de Mme Panel pour cette somme. Un jour après la date. Et comme garantie, Sunny Bushes, les droits pétroliers, l'hypothèque et tout le reste, mais pas les actions ; je ne vendrais aucun être vivant à des gens comme vous. Le stylo et l'encre sont tout près."

Nous entendîmes le bruit du stylo sur le papier.

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"Vous avez l'air très satisfait," dit Oncle Jap, "et ce n'est pas parce que vous obtenez une propriété d'une valeur d'un million pour un quart de sa valeur, ni parce que vous avez réglé tardivement une vieille dette, mais parce que vous pensez que ce chèque n'a pas la valeur du papier sur lequel il est écrit. Et ce n'est pas le cas... encore."

De nouveau, Mme Panel me poussa du coude. Son expression béate me disait plus éloquemment que les mots que son Jasper était le plus grand homme du monde.

"Les chèques émis par des personnes peu fiables doivent être garantis," dit lentement Oncle Jap. "Celui-ci le sera par une confession, dictée par moi, écrite par vous et signée par vous. Quand le chèque sera payé, je vous remettrai la confession... voyez ! Si le chèque n'est pas payé promptement, la confession sera remise aux journaux de ce pays éclairé. Je recevrai quelque chose en échange de ce document remarquable. Mais, avant tout, ici et maintenant, vous pouvez faire un petit paiement sur le chèque. Donnez-moi cette bague en diamant et cette broche en diamant. Vite !"

Un instant plus tard, ces gemmes resplendissantes étaient glissées dans la main d'Oncle Jap.

"Combien vous ont-elles coûtées ?"

"Vingt-sept cents dollars."

"Pauvre Moses ! Endosse ça comme paiement au dos du billet. Tu as noté ça ? Oui. " Oncle Jap plia le billet et le déposa soigneusement dans un grand portefeuille. "Maintenant, écris bien clairement ce que je te dis. Prêt ? Date et adresse d'abord. C'est ça. Maintenant----"

Évidemment, il se préparait à un énorme effort littéraire. Mme Panel me serrait fermement le bras. Oncle Jap commença :

"Je certifie par la présente que moi, Nathaniel Leveson, soussigné, me suis trompé de cible, à savoir Jasper Panel, qui est un type aussi borné que ceux qui ont marché avec Sherman jusqu'à la mer... " Que fais-tu ? "

Leveson avait posé sa plume. "C'est une farce", dit-il sèchement.

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"Nous aurons vos critiques après la fin de la pièce", rétorqua oncle Jap d'un ton décisif. "C'est moi qui parle maintenant. Prenez ce stylo et ne le posez pas avant que je vous le dise, ou", le bout du Colt frôla presque le front en sueur du Colosse, "ou bien, par Golly, il y aura un sacré bordel à nettoyer ici demain matin. C'est mieux ainsi. Voyons, où en étais-je ? 'Sherman to the Sea', oui. Maintenant : 'J'ai essayé de faire tomber Jasper Panel, et c'est lui qui m'a fait tomber. Je suis un porc né comme tel, et je mange avec les quatre pattes dans la gamelle.' Soulignez ça, c'est du solide. 'Je suis grand, arrogant et plein de méchanceté, mais le courage que j'ai ne se voit pas avec un microscope à double barillet. Je suis aussi faux que Judas ; et Ananias ne serait pas vu marchant bras dessus bras dessous avec moi là où je devrais être ce soir.

Je volerais le lait à un chaton aveugle et le vendrais comme de la crème à ma propre mère cinq minutes après.' Soulignez ça : c'est du pur produit. Et maintenant, pour la conclusion. 'Je n'aurais pas offert un prix correct pour Sunny Bushes, car je voulais le prendre gratuitement. Je n'aurais pas permis que d'autres l'achètent pour la même raison. J'ai utilisé le pouvoir que le Diable m'avait donné pour empêcher un chemin de fer, que je possédais, de fournir des wagons à J. Panel, et enfin, j'ai fait en sorte que de l'argent soit prêté à ce J. Panel afin de l'avoir complètement sous mon contrôle. J'ai aussi construit une église à San Lorenzy, et j'écris ces lignes dans son sacristie à titre de sorte de pénitence. Je jure solennellement que c'est la première fois de ma vie que je dis la vérité, et je ne le ferai plus jamais, si je me connais bien.'"

"Signez ça et donnez-le moi", dit oncle Jap.

Leveson, d'un violet intense dû à la rage et à l'humiliation, le signa.

* * * * *

À ce moment précis, nous fîmes notre apparition.

"Oncle Jap", dis-je, "ne pensez-vous pas que ce document devrait être témoigné ?"

"Jee-whillikins ! Si ce n'est pas vous. Qui est celui qui se cache derrière vous ?"

"C'est moi, Jaspar", dit Mme Panel d'un ton humble.

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Oncle Jap déverrouilla la porte de la sacristie et nous laissa entrer. Leveson était accroupi dans son fauteuil. Oncle Jap le piqua du bout de l'ancien pistolet qu'il tenait toujours dans ses mains.

"Ne pouvez-vous pas offrir une chaise à cette dame ?" dit-il avec irritabilité. Leveson offrit sa chaise, sur le bord extrême de laquelle Mme Panel s'assit avec déférence. Oncle Jap l'observa avec un regard interrogateur et ridé.

"Qu'est-ce qui vous a amenés à San Lorenzy ?"

Mme Panel se tordit les doigts.

"J'ai regardé dans le tiroir, et j'ai vu que," elle indiqua l'arme, "c'était disparu."

"Vraiment ? Eh bien, Lily Panel, vous ne voulez pas me dire que vous pensiez que j'allais assassiner ce type ?"

Mme Panel regarda Leveson avec une expression que j'avais vue dans les yeux de mères des contreforts, dont les enfants courent pieds nus lorsqu'elles ont trouvé un serpent à sonnette. Puis elle traîna sa voix : "Eh bien, j'espérais que vous le feriez, mais..."

"Pourquoi, Lily ! Vous espériez que je le ferais ?"

"Oui ; mais je craignais que vous ne soyez tué le premier. Oh Jaspar, je ne savais pas que vous étiez un tel homme."

Elle se leva, les yeux brillants, le visage radieux. "Pardonnez-moi, mais je croyais que vous... étiez... épuisé... ?"

"Épuisé... moi ? Eh bien," il regarda Leveson, "quelqu'un est épuisé, mais ce n'est pas moi. Avez-vous déjà vu un homme plus terrifié que lui ? J'ai un peu effrayé le sorcier ; oui, j'ai bien fait, mais il pouvait courir : ce type ne peut même pas ramper, je crois. Et ce Colt n'était pas chargé à l'époque, et il ne l'est pas... maintenant. Regardez ! Quel appétit j'ai ! Qui dit souper ? Maintenant, monsieur," il s'adressa à Leveson, "puisque vous avez retrouvé votre sang-froid, je vous offre mon bras jusqu'à Paloma."

"Laissez-moi," marmonna Leveson.

"Je suis trop bon chrétien. Dans votre état, ce serait mortel de rencontrer quelqu'un d'autre que vous avez volé. C'est trop risqué."

"Va-t'en, salaud !" L'autorité revenait dans sa voix ; l'ancienne arrogance brillait dans ses yeux.

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"Sadaud... hein ?" La voix d'Oncle Jap devint furieuse. "Vous venez avec moi... vite et silencieusement. Ce vieux Colt n'est pas chargé, mais si je vous frappe à la tête avec le cul de l'arme, vous penserez qu'il l'est. Venez !"

En silence, nous marchâmes tous quatre jusqu'à Paloma, et dans la grande salle où une douzaine d'hommes fumaient. Oncle Jap s'adressa au commis d'une voix forte et claire.

"Monsieur Leveson," dit-il, "vient de conclure un petit marché avec moi."

Il a acheté Sunny Bushes et le lac d'Ile pour deux cent quinze mille et cent dollars. Voici son chèque. Mettez-le dans le coffre-fort pour moi jusqu'à demain. «

Les conversations dans la grande salle avaient cessé bien avant que Tonton Jap ait fini de parler. Plus d'un homme présent devina que quelque chose de tout à fait hors du commun s'était produit. Leveson humecte ses lèvres avec sa langue. Sa chance était venue. S'il avait choisi de renier le chèque, s'il avait dénoncé Tonton Jap comme ayant obtenu, sous la menace d'une arme, ce qui ne pouvait être obtenu d'aucune autre manière, la loi du pays l'aurait libéré de son engagement. Mais Tonton Jap l'avait bien lu : c'était un lâche.

« Oui, » dit-il. « J'ai acheté Sunny Bushes. »

« Et à un prix dérisoire, en plus, » dit Tonton Jap. Il s'adressa au commis avec sa voix douce habituelle : « Pourriez-vous offrir un hébergement à Mme Panel et à moi ? »

« Certainement, M. Panel. Quel type d'hébergement, Monsieur ? »

Tonton Jap regarda tendrement sa femme. Je doute qu'elle ait jamais franchi le seuil du Paloma auparavant. Je la voyais cligner des yeux devant les colonnes de marbre, les tapis en velours et les innombrables lumières électriques qui venaient d'être allumées.

« Quel type d'hébergement ? » répéta Tonton Jap. « Eh bien, n'importe quoi me conviendrait, mais Mme Panel est très exigeante. Nous prendrons la suite nuptiale, si elle n'est pas occupée. »

« Certainement ; salon, chambre et salle de bains au premier étage, » dit le commis, en sonnant une cloche pour appeler le portier.

« Venez, Lily, » dit Tonton Jap.

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Elle releva la tête, comme si elle allait protester ; puis elle sourit avec satisfaction et le suivit hors de sa vie d'avant, vers une nouvelle vie.