Leonidas alle Termopili

L'esercito persiano era giunto al passo delle Termopili, e Serse, vedendo che era custodito da pochi uomini, inviò loro un messaggio arrogante, ordinando di consegnare le armi. Invece di ubbidire docilmente come ci si aspettava, gli araldi persiani rimasero stupiti nell'udire Leonida rispondere con la vera brevità spartana: "Vieni a prenderle!"

Il re spartano capì subito che poteva fare ben poco oltre a ritardare l'avanzata del potente esercito. Poiché uno spartano non si ritira mai, decise di morire sul campo di battaglia. Ordinò ai suoi guerrieri di pettinarsi i capelli, indossare le loro armature più belle e vestirsi con gli abiti più ricchi, come era consuetudine quando si affrontava un grande pericolo e si attendeva la morte.

I Persiani, vedendo ciò, furono molto sorpresi e avanzarono con fiducia, pensando che uomini che si prendevano tanto disturbo per arricciare e profumare i capelli non sarebbero stati difficili da conquistare. Presto scoprirono il loro errore.

Mentre avanzavano, gli arcieri scagliarono una raffica di frecce così numerosa da oscurare il sole. Uno degli alleati corse ad avvertire Leonida, ma egli ricevette la notizia sconvolgente con grande calma, dicendo semplicemente: "Benissimo; allora potremo combattere all'ombra."

Quando Serse vide che i Greci non si sarebbero arresi senza combattere, ordinò che la battaglia avesse inizio. I Persiani avanzarono sotto lo sguardo vigile del re, che sedeva in alto sulle rocce per assistere alla loro vittoria. Ma con sua sorpresa, furono respinti da quel pugno di uomini.

Più e più volte tentarono di forzare il passo, ma tutti i tentativi si rivelarono vani. I soldati persiani, stupiti dal coraggio dei Greci, furono presi da timori superstiziosi e cominciarono a rifiutarsi di avanzare a meno che non fossero spinti dalla sferza della frusta.

Il re era furioso nel vedere le loro file serrate cedere ripetutamente. Alla fine, ordinò ai suoi Immortali di avanzare e disperdere quell'esercito che, sebbene così piccolo, teneva a bada milioni di uomini. Si aspettava che tutto cedesse al loro primo assalto.

Immaginate allora la sua ira, quando vide anche gli Immortali ritirarsi dopo molti inutili sforzi per scacciare il nemico. I Persiani non sapevano cosa fare. Non potevano avanzare, e si vergognavano di ritirarsi.