炮台

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太阳悬挂在晨雾中，胀大而血红，像一个凶兆，当炮兵旅从他们昨夜宿营的村庄开拔时。在它那缓慢移动的漫长车队末尾，行进着一支紧凑的、身着棕褐色制服的步兵纵队。在他们前方，骑行着一中队骑兵。指挥旅的上校骑着马轻快地经过各炮连，带着他的参谋人员。刚从与师炮兵指挥官的会面中回来，他竭力不让自己显得心事重重和焦虑，同时迎向部下们探寻的目光。从某个未知的远方传来一声沉闷的轰响，不规则地重复着，在浓密的空气中震动。上校猛地抬起头倾听。队伍中的士兵们交换着会意的眼神。

沉闷的震荡持续着，但纵队并没有加快步伐。长长的炮车和马车队伍在铁链和马具的叮当声中以稳定的步速向前滚动。炮手们坐在前车上抽烟聊天。偶尔爆发出一阵笑声。那不详的轰响似乎是一个与他们毫不相干的召唤。在飘过道路的团团迷雾中，它的来源显得极其遥远。

纵队中第三也就是最后一个炮连的年轻少尉听到这声音时，远没有那么无动于衷。每一声沉闷的震动传到他耳中，都像敲在他的心上。他焦虑地倾听着，当空气在他耳中震动时，他不禁颤抖。他不需要任何人告诉他这意味着什么，尽管这声音对他来说还很陌生。那是开场之战的最初远程炮击。当他倾听时，仿佛在雾中被蒙住了眼睛，他的动物本能退缩于这未经考验的经历所带来的威胁，而他另一部分——那主导的部分——则焦躁不安，唯恐炮连过于靠后，唯恐他们到得太晚。这些对立冲动的冲突使他紧张而烦躁。他想找人说话，讨论局势，就种种可能性交换意见。他渴望地看着他所在炮组领头炮的一号炮手，那人牵着马走在领头马旁边，与驭手安静地闲聊。那中士显得如此镇定，带着已然获得的经验所赋予的坚强。他几乎不可抗拒地想要与他攀谈；开场的话语不断涌到舌尖，但对自己神经脆弱的羞耻感制止了他。他以自己的军衔和职责之念支撑自己，保持沉默。这少尉对战争是新手，对炮连也是新手。他刚从军校直接带着一批新兵来补充上一场战斗的损耗。他非常年轻，而且直到那天早晨，还非常自负。

出乎意料地，纵队停下了。为什么？少尉烦躁不已。在那路上无所事事地待着，而那紧急的召唤每时每刻都在震动空气，这实在难以忍受。现在炮声接连不断，来得更快，声音也更尖锐。它们似乎沿着一条横跨他前方左右两侧的宽阔弧线奔跑。偶尔它们汇成沉重的齐射，吞没了零星炮击的声响。他什么也看不见。浓雾厚厚地压在道路上，像一道白色帷幕，当他竭力张望时，黑色的斑点在其上舞动。纵队一动不动，寂静无声。只有马匹互相蹭鼻子时铁链的叮当声响起。不久，就像困在雾中的列车上的乘客听到他们所等待的另一列火车的隆隆声一样，一个声音从雾中传到他耳中，解释了这次停顿。那是步兵空洞而有节奏的脚步声。声音增大，然后保持在一个均匀的音高上。远处，炮兵的齐射一波接一波地越来越快，雷声阵阵。然而，靴子在路上那空洞的脚步声仍在继续。少尉低声咒骂。难道他们要等在那里，直到整支军队通过吗？终于，那空洞的声音减弱了，消退了，停止了。一声尖锐的命令沿着纵队传下来。车队再次向前移动。

他们在雾中行军了很久，越来越接近那炮击声。没有再停顿。然而，在少尉看来，他们的前进是任性而应受责备地缓慢。事实上，纵队响应着战斗的磁力，已经不由自主地加快了步伐。少尉身体上的焦虑传到了他的大脑，并被误判了。他想象自己完全是在关心军队的命运，如果它失去了他所隶属的旅的宝贵支援的话。他构想出因他们未能出现而引发的巨大灾难。突然，他惊讶地注意到自己的膝盖在鞍上颤抖，握缰绳的手也在发抖。这一发现使他震惊。他对军队的焦虑被另一种焦虑所取代。他能确信自己吗？一阵惊恐的痉挛穿过他全身。他内心中那个平静、神秘的高级自我会失去控制吗？他瞥见自己在感觉的旋风中，像一头发狂的动物冲出去逃跑。这绝不能发生。他像运动员锻炼肌肉那样运用意志，测试它。他拼命地命令自己保持不动。四肢的颤抖并未停止。他痛苦地担心有人会察觉。额头上冒出了汗水。然而，他的头脑是清醒的。他牢牢抓住这一点。不管身体怎样，无论如何，他的头脑必须保持清醒冷静。沉浸在这些内省中，他忘记了雾，忘记了落后的旅，忘记了前方不断膨胀的喧嚣。

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突然，迷雾散开，从阳光照耀的景色中退去。他们在一处小高地的顶上。四周是开阔的乡野，点缀着树木和农舍。前方，道路下行然后上升。他从前面炮兵们的头顶望去，看见一长列步兵正在攀登更远的那座山丘。旅等待的就是那支纵队。对这一事实的认识通过一段关联的记忆重新唤醒了他的感知。他再次听到炮火的雷鸣，他已经有几分钟没有注意到它了。立刻，一种强烈而焦虑的好奇心占据了他。他们在哪里战斗？在雾中，他的脑海形成了一幅画面：一排排火炮彼此喷吐火焰和噪音，绝望地冲突着，就在他眼前那道帷幕的另一边。现在帷幕落下了；他看着现实，那幅画面只残留了足够让他困惑的部分。除了前方行进的纵队外，那片开阔的乡野中没有任何生命的迹象。然而空气中充满了声音。它不再是一连串沉闷的震荡；而是一声巨大、持续、响亮的咆哮，间歇被猛烈碎裂的声音打破，当一阵风拂过他的面颊时。他激动地竭力向远处张望，寻找某个可以定位冲突的地点。什么也没有。有了！在他前方很远，越过步兵正在攀登的山丘，空中悬挂着一层淡淡的烟雾。在那烟雾中，小小的烟团不断生成并懒洋洋地扩散。在那里，那么！受到鼓舞，他的目光搜索着这片景色。在他左边很远，越过一片封闭视野的小树林，悬挂着另一片这样的烟雾，当他的目光扫过乡野时，他看见一排烟团从他右边一座山丘上方不知何处跃出。那排烟团不断更新，直到烟雾像云一样拖过蓝天。一阵激动穿过他全身。他忘记了自己，失去了所有疑虑的记忆。他颤抖着，但那是渴望冲入战斗的颤抖。哦，去登上那座山丘看看发生了什么！步兵登上山顶，像蛇收回尾巴一样消失在山顶那边。炮兵继续爬行。

他正在计算他们到达山脊之前必须过去的分钟数，突然他的希望破灭了。旅正沿着左边的一条小路转弯。愿望受挫，他凶狠地咒骂，几乎要流泪。旁边一个坐在前车上的人惊讶地抬头看。他停住了，咬紧牙关。内心在狂怒。当他也随之转过弯角，背对着他刚才激动地注视着的烟云方向时，仿佛他正在转身离开战斗。旅沿着那条路走了一段距离，然后停下，靠近树篱。他们身后，步兵行进的噪音膨胀起来，越来越响。跟随他们的人将要通过。他们来了，以良好的步伐摇摆前行，稳定而有节奏。他们无穷无尽地通过。少尉发现自己好奇地注视着人流中士兵们的面孔。有些严厉而紧绷，有些无所谓地笑着，有些向炮兵们喊着笑话，许多则奇怪地憔悴而消瘦。他注意到一个人，目光凝视着虚无，表情专注。他的嘴唇在动；他在祈祷。他们正要投入战斗。少尉再次意识到炮火的雷鸣。

旅等待着。步兵的脚步声早已停止。他们似乎独自一人，被遗忘在路上。突然，一道命令沿着纵队传下来。少尉几乎还没意识到自己听到了，就重复了出来。“第三炮组——准备战斗！”立刻，炮手们跳下地面。炮闩和炮口盖被取下，绑在炮盾前面。炮闩、发射装置、测距装置和瞄准具迅速检查。弹药车上的人测试盖子开启，查看引信指示器，确认引信设定在安全位置。这些做完后，他们重新坐回座位。少尉的心跳得很快。现在？

一分钟又一分钟过去了。旅在完全准备移动的状态中等待。不久命令来了。“走！——前进！——快步！”纵队沿着道路快速移动。少尉向前看，看见他的炮连指挥官转过一道门，进入右边一片宽阔的草地。其他炮连正在更远处转入田野。他看不见其中一个了。他到达门口，转了进去。“向左——成炮连纵队！”单炮的分炮组展开，与各炮组的另一门炮并排，每门炮后跟着它的弹药车。第一线预备弹药车落在后面。炮连轻快地小跑穿过田野。那是一片大草地，没有树篱或沟渠，缓缓上升到山脊，原先的道路本会爬升到那里。山顶上有一小片矮林。少尉远远看见一队骑马的人迅速向矮林驰去。他知道那是上校和他的参谋。在他和他们之间，立着一个骑马的身影，停着，更远处还有一个。那是炮连指挥官和军士长，在标定炮连位置和射击线。炮连继续前进。山脊隐约逼近前方。“向左——成横队！”

炮车转弯排成一条长线，随行的弹药车放慢速度，落到后方约四十码处。“走！——停！——前方向敌！”炮停下。炮手们跳下。两人抓住炮尾，从前车上解下，并下令“前车前进！”马匹快速转半圈，退到后方。炮尾被转过来，使炮口朝向后方。片刻后，随行弹药车跟上来，紧靠在左边，其车轴比炮轴稍后。在队伍中每门炮周围，都有一两秒钟忙碌的动作。一号炮手扳回方向机杆，将炮大致对准正确方向，并注意车轮的水平。其他人放下炮盾，装上刹车，固定瞄准具。两人打开弹药车，半抽出几发炮弹准备就绪。少尉的牵马人上来了。当他交出坐骑时，他感觉自己正踏入竞技场。

他沿着炮线看去。炮手们都在位置上，一动不动：一号跪在炮尾左侧，二号坐在右侧座位上，三号在左边，四号跪在三号后面，五号和六号跪在炮旁弹药车后方。炮线右端站着炮连指挥官。在他前面，一辆弹药车前车被放置作为他的掩护。山坡上，士兵们正在迅速铺设电话线。一名中尉和两三个观察员正骑马小跑，去加入现在停在矮林边的那群人。

少尉转身看见炮连上尉在他身边。上尉微笑着点头。“你感觉怎么样？”他问。“发抖吗？”上尉指挥着作为预备的第一线弹药车。他站在炮连附近，监督弹药消耗。

少尉把自己安置在他的炮的弹药车后面，靠近指挥官，笔直僵硬地等待。他感到自己因渴望而刺痛，然而他几乎不能相信这就是战斗；这可能是阅兵。他忘记了周围铺天盖地的咆哮，只记得他指挥着那两门炮，负责冷静、准确、科学地散播死亡。

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电话接通了。一个人跪在炮连指挥官附近的地上，听筒贴在耳边。几乎立刻传来一道尖锐的命令：“射击线！”从每门炮，一个人拿着一对黑白标杆迅速跑向山脊。他把它们排成一线插好，然后跑回来。瞄准角沿着炮连传下来。炮管轻微移动，瞄准看不见的敌人。尽管那无休止的咆哮震动着空气，炮线上似乎笼罩着一种期待的寂静。更多命令迅速从指挥官那里传下来：“瞄准角1.25仰角。集体。修正器154。4100。”每门炮的六号炮手喊出引信设定；五号设定并传递炮弹给四号，四号推入炮膛。二号关闭炮闩并调整距离指示器。三号瞄准火炮，手放在发射杆上。“准备好。”

“放！”第一门炮的一号炮手重复命令。三号猛地向上拉动发射杆。一道长长的火焰从炮口喷出，伴随着震耳欲聋的巨响。炮管在水压缓冲器下猛烈后坐，眼睛还来不及看清动作，就已回到原位。右半炮连的另外两门炮以三秒间隔相继发射。一条信息通过电话传来，并作为命令传达给炮连。“一号：向右30度。二号：向右20度。三号：向右30度。左半连：向右30度。修正器162。4300。”前三发炮弹打得太偏左了。“放。”少尉听到他右边的中士下令，“四号——放！”，然后是他自己的中士们：“五号——放！”“六号——放！”他为那响亮的爆炸声而激动。他在战斗！他高兴地发现自己的头脑多么清晰，神经多么稳定。当下一道命令沿着炮线传下来时，他监督火炮的瞄准：“修正器158——4350。全连一发齐射。”以五秒间隔，六门炮依次发射一发。然后等待。他们找到距离了吗？是的！“炮组射击——10秒。”他全神贯注于他的两门炮，它们按命令的间隔迅速装填和发射。

在他左边远处，旅的另外两个炮连也在同样射击。炮线快速猛烈的炮声相互重叠，汇成一声拖长的爆炸，当两门或更多炮同时发射时，间歇性地加强。一般战斗的喧嚣被遮蔽、遗忘。少尉瞥了一眼前方光秃的山丘，旅的炮弹正以每分钟一百多发的速度流过那里。它们落在两英里半外什么上？一个游离的念头有闲暇问这个问题，而他心智的主要力量集中在忙碌的炮手和他们操作的火炮上。他几乎还没注意到，一道命令就沿着炮连传下来：“停止射击。”立刻一片寂静；只有淡淡的烟雾在炮口和山脊之间扩散变薄，表明他们曾开火。那远处看不见的目标怎么样了？上尉，一直站在炮连指挥官旁边，经过这里前往弹药车。少尉拦住了他。

“那是什么？”他问。

“一个炮连正在进入阵地——正好逮住他们——全歼，”上尉简洁地回答，然后匆匆走了。

少尉瞪大眼睛，不由自主地惊恐万分。全歼！他试图想象那个炮连被一阵不知从何而来的炮弹雨在几瞬间摧毁的残骸。他失败了。在那片草地上，尽管山脊那边涌来的可怕喧闹，此刻奇怪地安静，他无法想象那景象。前方的山丘是一堵横在他视野中的墙。

旅等待着，但没有进一步的命令来。此刻他们的工作完成了。火炮横跨田野，炮口抬高，像一排沉默期待的狗。指挥相邻炮组的中尉走上来，向少尉要一支香烟。少尉给了他，忍住微笑；那个中尉从来没有香烟。

当他从这几分钟激烈紧张的松弛中恢复时，少尉突然感到饿了。他想起自己装了一袋饼干，一边嚼着一块，一边无所事事地沿着炮连看。他的思绪断断续续地回到他的炮那短暂的活动，他以安慰的心情回味着那回忆。他从未失去对自己的控制。他是一个经受过考验和证明的人。

带着模糊、迟钝的好奇，他看着他上方山丘上树林边的那群人。其中成员来回走动。他注意到一个身影站着，双手举到脸上，肘部外张，通过望远镜观察着什么。少尉想知道那是否是上校，他突然想到，那人的一句话就可能把他和他的同伴们匆匆推向死亡，如同赴刑。每一分钟，传令兵都飞速骑到那群人那里。

不久，一道命令传到炮连。它再次开火，这次从容不迫，不慌不忙，距离2500码，方向略有不同。少尉再次向上尉询问情况。

“步兵在推进。我们在那里只有一道屏护。第六军在右翼进入战斗。我们在填补它与第二军之间的空隙。敌人正试图突破。”

“哦，”少尉说，“我想我们要忙一阵了。”他说得漫不经心，对即将到来的一切毫无概念。

“我们绝对是，”上尉说。回答的强调让少尉吃惊，使他不安。他投身于火炮，努力驱散威胁他的焦虑。炮手们以从容不迫的精确工作着。

一个人跪在弹药车后面，抽出长长的炮弹，设定引信，把炮弹递给炮旁的同伴；炮闩关闭，拉杆拉动，炮以每发之间完全相等的间隔射击。他们可能是在工厂里喂机器，操作如此规律，如此不带感情。弹药车后面，地上散落着空帆布药包。炮后面，抛回的黄铜弹壳堆成一堆。前方，空气因气体而模糊。在右边远处，一系列新的炮声爆发出来；显然更多炮连进入了战斗。将所有个别声音融合在一起，战斗的一般喧嚣以可怕的噪音浪潮膨胀成一声深沉的持续咆哮。少尉习惯了它，几乎不再注意。

碰巧环顾四周，他看见一个榴弹炮连进入田野。几分钟后，它那规律的爆炸声告诉他它已经开始工作。显然，部队正被紧急调来迎击威胁中的攻击。沿着右边山坡，一列步兵展开，向树林推进。另一列跟随其后。当他再次转身时，他看见更多步兵进入田野并展开。他瞥见道路上挤满了棕色的帽子，刚好在树篱上方露出。几乎立刻，炮连停止了射击；只有榴弹炮的周期性发射继续。炮连指挥官跪在地上摊开的地图旁。小树林旁，日光信号机快速闪烁；再远一点，两个人正在用力打旗语。危机正在逼近。在他身后，步兵开始前进。在他左前方，两个骑马的人催马上了光秃山坡的侧翼。

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步兵经过炮连时向前推进，那个为了避开火炮而保持纵队的连队展开成横队。另一列支援部队跟随其后，后面还有一列。他们稳步上山，炮连的两个侦察兵在他们中穿过，疾驰回来。少尉因迫近的危险感而激动。到目前为止，他还没看见炮弹爆炸。现在它要开始了。榴弹炮连仍然越过前进部队的头顶射击。

第一线不断向上。少尉心跳加速地注视着它。它一边前进一边散开队形，当接近山顶时，开始稳定地奔跑。它到达山顶，片刻间在天空映衬下显出黑色。现在？什么也没有。那条线消失在山那边。第二线爬上来，跑步，在天空映衬下出现，立刻一群烟团在其上方空中跃出。他看见小小的身影被击倒在地，各种方向，紧接着一连串尖锐的爆裂声传到他耳中。那条线消失在山那边，留下静止的身影和试图爬出第三线道路的身影。他通过望远镜入迷地看着他们。第三线前进，毫不畏惧。烟团在它到达山顶前再次爆发，并在它通过时持续。当它过去后，少尉注意到倒下的身影数量增加了。在他身后，更多步兵聚集在田野里，但没有更多前进。敌方的榴霰弹继续在空无一人的山坡上爆炸。不久它停止了。从山另一边升起一阵狂怒、狂热的爆裂声，即使在一股喧嚣中也很明显。炮连等待着，不知等待什么。

受轻伤的人开始从山坡上陆续走下来。一个人摇摇晃晃地从少尉身边经过，步履不稳；他头部受伤，血流如注。他停下来，左右摇晃着，用一种痴呆的目光盯着中尉。“地狱，”他阴沉而简洁地说，“地狱，”然后没等回答就继续走了。中尉感到难以言喻的震惊；这让他觉得恶心。他转过身，看到那个伤兵像个盲人一样，双手前伸，穿过田野走去。“地狱”这一个词在他耳边回响。他又咬了一口饼干来稳住胃。“真糟糕，那个，”他自言自语，试图归类这种感觉以摆脱它。“糟糕。”

然后命令来了。炮队飞奔上来，片刻之间，炮兵连就快速向左移动，穿过草地。它的路线是一条通向山脊的对角线。它全速前进。它那半空的弹药车已被一线部队的满装弹药车替换。

少尉觉得自己正冲向一场危机。当他策马奔向一排与山脊成直角升起的树木时，他奇怪地感到兴奋。树列中有一道门，门后是一条路。炮兵连放慢速度，一车接一车地冲过门，向右转向山脊。那条路很窄，两侧是高高的树篱和悬垂的榆树。它向上通往高地上一处满是灌木的隘口，炮兵连在那里停下。现在组成第一线的半满弹药车驶入掩蔽处。炮兵连长和几个人继续骑马前行。炮兵连等待着，被山顶的树林遮蔽。从前方看不见的景色中，升起一阵骇人的喧嚣声，像一场巨大火灾的噪音：火焰的轰鸣和燃烧木制品的爆裂声，被无限放大。

突然，炮兵连又动了起来。它迅速登上山顶，又下到另一侧。右边又有一道门，转眼间炮兵连便全速驰过一片收割后的田地。前方一百码处，连长在疾驰。他们左边是充满声音的开阔乡野。他们上方，越过右侧的山脊，一连串尖锐的爆炸突然响起。少尉听见了，却没有留意。他一边冲过田野，一边向手下高声鼓劲，尽管他自己的声音几乎听不见。他置身于兴奋的旋风之中。生命悬于每一秒。

“停！”火炮停下，转眼间就被卸下前车并调转方向。马队疾驰回掩蔽处。弹药车飞奔到火炮旁。他们周围，几发炮弹无害地在地面上爆炸，像预告暴风雨的雨点。然后暴风雨爆发了。头顶上，天空随着一声可怕的巨响崩塌了。少尉看见无数尘柱从收割后的田地里腾起，看见他最信任的中士像个麻袋一样倒在炮架尾上。头顶又是一声撕裂般的巨响。他转身听见军士长从队列末端用扩音器传来的命令：“火炮投入战斗——就在教堂下方。”他猛地抽出望远镜，迅速对准教堂，看见一排针尖般的火光沿着一道树篱闪烁。片刻之后，他前方的空气被一组爆炸震得发抖，紧接着是一阵长长的高音嗡鸣。在它之上，他听见扩音器：“3350码——修正器140。”士兵们拼命操作火炮，像身处令人目眩的暴风雨中的水手。霰弹像冰雹一样打在他们中间，叮当作响地敲在炮盾上。“各炮自行控制。”少尉下达命令。“放！”整个炮兵连迅速开火，他的火炮也在最先开火之列。他用望远镜观察教堂下方远处的树篱，看见一团烟团在树篱上方爆开，与此同时那些火光点又闪烁起来。他喊出修正器的调整，声音淹没在敌军炮弹的爆裂声中。霰弹再次嗡鸣，在他周围扬起尘土。他置之不理。他看见一个人手里抱着一发炮弹翻滚过去。他扑到他身边，一把抓住炮弹，毫不迟疑地塞进炮膛。火炮迅速开火。在他右边远处，他听见他们火炮的快速爆响，以及又一次爆裂霰弹的轰鸣。他再次望向远处的树篱。那是那个炮兵连和他的炮兵连之间的决斗。哪一方在速度和准确度上失手，哪一方就将被消灭。带着一种野蛮的快意，他看见树篱后面喷起一道高高的火焰柱。

一发炮弹——他认定那是自己的——直直落入一辆弹药车并爆炸了。炮兵们被逼到狂热的顶点，装填并开火。每门炮周围都悬着一团尘土，遮住了视线，每隔几秒就被一条尖锐的火舌刺破。山坡下，爆炸过低而爆开的霰弹烟雾贴着地面飘荡，像一列经过的机车喷出的蒸汽。远处，沿着那道此刻炮兵连所有人唯一在意的树篱，一团烟雾聚集起来，每时每刻都变得更浓。在它下方，那些针尖般的火光闪烁之间的间隔越来越长。山上炮兵连上方，霰弹爆开的声响越来越小，准头也越来越差。少尉欣喜若狂；他们正在占上风。他高声鼓劲。他的两门炮比以往更快地开火，向树篱倾泻炮弹。突然，他意识到敌人的霰弹已经停止。透过树篱，他看见一团尘土升起；敌人在迅速撤退。他调整射程，把炮弹抛进那团尘土，直到它消失。“全连控制——原地待命。”火炮沉寂下来。

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少尉转身察看自己炮兵连的残骸。地上到处是死者和垂死的人。一辆弹药车侧翻着，就在他看着的时候正被扶正。人们从下面拖出一具尸体。队列中的每辆车，火炮和弹药车，都被铅弹打得坑坑洼洼。一门炮的炮盾被一发炮弹整齐地穿透，它的炮手班四散倒卧在周围，仿佛被爆炸抛散，衣服还在燃烧。少尉站在那里凝视，这时那个从不带香烟的中尉走了过来。他张开嘴要说话，无疑是想讨一支烟，这时他的表情变成一种病态的苦笑，向前栽倒。少尉猛然转身，怒火狂烈地一闪。这是谋杀。他们已经打完了仗……

“步兵正越过溪流前进——1800码，”军士长洪亮的声音传来。少尉跑回火炮时明白了；击退步兵是炮兵连的职责。与另一个炮兵连的决斗不过是一个插曲。他俯视山谷，看见里面满是灰色的小人影。一条溪流把那群人分开。他们正迅速前进，一波一波地冲锋，似乎没有遇到抵抗。最前面的一些人已经扑倒在地，向高地射击。在他下方，从被地形褶皱遮住的点位升起激烈而持续的步枪火力声。炮兵连再次开始工作。它有方法地、均匀地用霰弹喷洒着逼近的敌群。其他看不见的炮兵连也在帮忙，因为敌人上方爆开的炮弹比他们能解释的更多。恶毒的烟团成倍增加。少尉冷静而饶有兴趣地观察着它们的效果。那就像打击一群蚂蚁；数量倒下了，但群体似乎并未减少。他像神明一样向他们投下雷霆，安然而不可侵犯。一种半带轻蔑的怜悯在他心中升起，但这并没有妨碍他精确履行职责。炮手们笑了。

突然，毫无预警，上方的空气被三重巨响撕裂，接着是熟悉的嗡鸣，然后又是一次猛烈的爆炸。阵阵烟雾吹过天空。一阵霰弹弹丸扬起尘土，噼啪打在火炮上。他的帽子被一只无形的手打掉。一名炮手跳了起来，做出一种怪诞的托钵僧舞蹈模仿，双臂张开旋转，然后倒下了。另一个人坐了一秒，双手抱头，然后向后倒下。炮手班一时犹豫了。少尉向他们跑去，大声喊叫。减员后的炮手班冷酷地俯身继续工作。头顶的爆炸此时汇成一阵连续的轰鸣；弹丸如暴雨般倾泻而下。敌军炮兵掌握了他们的精确射程。他们在哪里？他扫描远处寻找炮口闪光，什么也没看见。敌人看不见，舒舒服服地隐蔽着。就算发现他们也没什么用，因为他的命令是向步兵开火。于是他开火，他的两门炮以减员后的炮手班所能达到的最快速度射击。炮兵连其余各炮也以同样方式继续。他不知道还有多少门炮在行动；他抽不出片刻去看。他的注意力固定在那些前进的人影群上。霰弹的冰雹在他意识深处是一种持续的痛苦；他坚决置之不理。

突然，一匹马在他脚边翻倒打滚，猛烈踢蹬。这把他吓了一跳；他没看见它靠近。一个人从挣扎的牲口旁挣脱出来，站起身，用手枪把它打死。那是上尉。

“由我指挥——目标步兵——各炮自行控制——继续，”他喘着气说，然后跑向队列末端自己的位置。

那么，炮兵连长已经死了！这个念头在他脑中一闪，但随即消失在当下紧迫的任务中。他缩短射程并调整修正器，瞄准逼近步兵较近的边缘。片刻之后，三四个人飞奔上来报到。少尉毫无情绪地听说还有更多人出发了，但永远到不了。他派他们去炮位。射速增加了。

这个阶段持续了多久，少尉从不知道。时间在那场噩梦中失去了通常的尺度，他不断缩短射程，向一股无情推进的洪流投下无济于事的雷霆。他记得有一刻痛苦，当他意识到他们弹药快用完时；随后是一阵强烈的宽慰，因为一线弹药车飞奔上来，停在火炮旁。在爆裂炮弹的烟幕下，他看见自己的炮手班不断减少，每个人都干着两三个人的活。有一次，地面上一次猛烈爆炸吸引了他的注意；很快又有更多爆炸。呛人的烟雾——先是黑色，然后是淡黄色——飘过他身边。一个榴弹炮连加入了敌人，发射高爆弹。他恼怒地扫描远处，想找出那些炮的蛛丝马迹，却毫无迹象。他们正被压垮，正如他们自己曾压垮另一个炮兵连一样，被甚至无法定位的敌人压垮。

突然——他始终不知道是怎么传来的——那句话传到了他这里：“由你指挥。”他跑到队列末端，发现军士长蹲在弹药车前车后面，血从脸上的一道伤口流下。近旁躺着先前指挥者的尸体。

“还有四门炮在行动，长官，”军士长说。“旅长命令：‘守住阵地。’”

“多久以前？”少尉问。

“有一会儿了，”回答传来。“不确定，但我想上校和他的参谋都死了，长官。”

少尉顺着炮列望去，对着那一小簇一小簇的炮手皱眉。

“观测组在哪里？”

“在炮位，长官。”

“测距手？牵马兵？”他不得不在无休止的炮弹轰鸣中大喊。

“在炮位。每个可用的人都在战斗，除了那些在掩蔽处看马的人。”

少尉领会了形势，瞥了一眼前进的步兵。尽管炮兵连竭尽全力，较近的部队还是逼近了，现在被地面的褶皱遮住。从那道褶皱传来猛烈的步枪火力，他还觉得自己听到了喊叫和呼声。他心中绝望，决意守住阵地。他的四门炮笼罩在尘土和烟雾中，不规则但迅速地开火。

他右侧，几乎在他身后，突然爆发出一阵混乱的声音。

“被包抄了？”他在喧嚣中大喊。军士长点了点头。

就在同一刻，他看见一群棕色步兵从前方褶皱后涌出。灾难接踵而至。一发高爆弹在一道炫目的闪光中吞没了他一门宝贵的火炮。一个脸被烟灰熏黑的人跑上来报告，弹药几乎耗尽；只剩前车弹药了。

少尉看着被击退的步兵向他们涌回。他的下颚绷紧了。

“叫马队上来，”他喊道。

军士长向山上示意。片刻之后，前车马队飞奔穿过被炮弹撕裂的田野。炮兵连的幸存者打光最后几发炮弹时松了一口气。

* * * * *

远处一处高地上，师属炮兵指挥官透过望远镜看着他们。“那个炮兵连为什么不撤退？”他不耐烦地问。他转身要下命令，又停住了。“不。太迟了，”他说。他继续观察。

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* * * * *

火炮在炮弹风暴中被挂上前车。少尉扑上一匹顺手牵来的马。各分队等待着撤退命令。

“全连前进——成一线！——快跑！”他喊道。

他催马直冲步兵。在他身后，他剩下的三门炮在崎岖不平的收割田地上颠簸跳跃着向前疾驰。他们穿过逼近的步兵，仿佛那些人是幽灵，不顾任何倒在他们冲锋前的人。头顶上，霰弹爆开的频率减弱了。他们冲进一处洼地，又上到一道低矮山脊的远坡，那里有一两个穿棕色军服的士兵趴着快速射击。

“停！正面展开！目标步兵！直射！”少尉喊道。

前方，一群穿灰色军服的士兵，距离不过一百码，正端着闪亮的刺刀向他们冲来。炮兵们像疯子一样工作，调转火炮，装填，瞄准，开火。火炮一次又一次地怒吼。炮手班像着了魔的人一样工作，只渴望为自己的性命索取代价。炮弹引信调到零，几乎在炮口就爆炸，弹丸撕裂灰色队列，把他们成排扫倒。进攻者似乎消散了。少尉听见身后传来响亮的欢呼；被击退的棕色步兵重新集结，正涌回来进攻。

在他的火炮前方，灰色步兵犹豫了，然后转身逃跑。撤退蔓延开来。他因他们的混乱而欢欣。当他的火炮打出最后几发炮弹时，一列棕色步兵呐喊着冲过，刺刀平端。灰色步兵崩溃四散。

少尉环顾四周，从眼中擦去刺鼻的烟灰。在他身后，沿着他炮兵连作战过的山坡，大批棕色步兵正在推进。局势已经逆转。

* * * * *

远处，师属炮兵指挥官放下望远镜。“上帝啊，那个年轻人救了他们！”他说。他写下一道命令并发出。

* * * * *

少尉站在沉默的火炮旁，看着战斗远离他。他感到饿得发狂，渴得难忍，但水壶已经空了。他在口袋里摸饼干；没有了。他用手抹过嘴，尝到饼干碎屑，痛苦失望地咒骂起来。他无法原谅自己，可以说是在睡梦中把它们吃掉了。

不久，一道命令到达，他带领炮兵连的残余撤出战斗。