La princesa encantada

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En un cierto reino, un soldado servía en la guardia montada del rey. Sirvió fiel y honestamente durante veinticinco años, y como recompensa por su buena conducta, el rey ordenó que fuera licenciado honorablemente y que se le entregara el mismo caballo que había montado, junto con todo su equipo.

El soldado se despidió de sus compañeros y se puso en camino hacia casa. Viajó durante un día, luego otro, y un tercero. Antes de darse cuenta, había pasado toda una semana, luego una segunda y una tercera. El soldado no tenía dinero; no tenía nada para comer ni para alimentar a su caballo, y su hogar seguía estando muy, muy lejos. Consciente de su grave situación, sentía un hambre terrible. Miró a su alrededor y vio un gran castillo en la distancia. "Bueno", pensó, "mejor voy allí. Quizás me acepten por un tiempo para servir, y ganaré algo".

Se dirigió hacia el castillo, entró en el patio, colocó a su caballo en el establo, le dio heno y entró en el castillo. En el interior, había una mesa puesta con comida y vino: todo lo que uno pudiera desear. El soldado comió y bebió con avidez, luego pensó: "Ahora puedo dormir".

Pero de repente, entró un oso. "No me temas, valiente héroe", dijo. "Has llegado en el momento adecuado. No soy un oso salvaje, sino una bella doncella, una princesa encantada. Si puedes aguantar y pasar tres noches en este lugar, el hechizo se romperá, volveré a ser una princesa y me casaré contigo".

El soldado aceptó. Luego, una gran tristeza se apoderó de él, tan intensa que apenas podía soportar mirar el mundo, y empeoraba cada momento. Si no hubiera sido por el vino, no habría podido aguantar ni una sola noche. La segunda noche fue tan dura que decidió dejar todo y huir, pero por mucho que lo intentara, no pudo encontrar ninguna salida del castillo. Se vio obligado a quedarse a pesar de sí mismo.

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Sobrevivió a la tercera noche. Por la mañana, una princesa de indescriptible belleza estaba ante él. Le agradeció su servicio y le dijo que se preparara para la boda. Se casaron sin demora y empezaron a vivir juntos sin preocupaciones ni problemas. Después de un tiempo, el soldado recordó su tierra natal y quiso visitarla. La princesa intentó persuadirlo de que se quedara.

"Quédate, permanece aquí, amigo mío, no te vayas. ¿Qué te falta?"

Pero no pudo convencerlo. Tomó despedida de su esposo, le dio un saco lleno de semillas y le dijo: "Por cualquier camino que viajes, siembra estas semillas a ambos lados. Dondequiera que caigan, crecerán al instante árboles que darán frutos preciosos. Aves hermosas cantarán canciones, y gatos de mar de la otra orilla contarán historias."

El buen soldado montó su fiel corcel y partió. Mientras viajaba, esparcía semillas a ambos lados, y detrás de él crecían bosques que apenas emergían de la húmeda tierra. Cabalgó un día, luego otro, y un tercero, y en el campo abierto vio una caravana. Los comerciantes estaban sentados en la hierba jugando a las cartas, y cerca había una gran olla colgando. Aunque no había fuego debajo, la olla hervía como una fuente. "¡Qué maravilla!", pensó el soldado. "No hay fuego, sin embargo la olla hierve. Voy a observarlo más de cerca." Giró su caballo hacia los comerciantes y se acercó a ellos.

"¡Salve, honorables caballeros!", dijo, sin sospechar que no eran verdaderos comerciantes sino espíritus impuros. "¡Qué truco tan ingenioso! ¡Una olla que hierve sin fuego! Pero tengo uno mejor." Sacó una semilla y la arrojó al suelo. Al instante creció un árbol ya maduro, que daba frutos preciosos, mientras las aves cantaban y los gatos de mar contaban historias. Con esa bravuconada, los espíritus impuros lo reconocieron.

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"¡Ah!", dijeron entre sí, "¡este es el hombre que liberó a la princesa! ¡Venid, hermanos, droguémoslo con una hierba mágica para que duerma durante medio año!". Lo entretuvieron y le introdujeron la hierba en la comida y la bebida. El soldado cayó al suelo y se sumió en un profundo sueño del que nada podía despertarlo. Los comerciantes, la caravana y la olla desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.

Poco después, la princesa fue a su jardín y vio que las copas de todos los árboles habían empezado a marchitarse. "Esto no es de buen augur", pensó. "Parece que algo malo le ha sucedido a mi esposo".

Pasaron tres meses. Era hora de que regresara, pero no había ninguna señal de él. Así que la princesa se preparó para un viaje y se fue a buscarlo. Siguió el camino que él había tomado, donde los bosques crecían a ambos lados, los pájaros cantaban y los gatos ronroneaban sus historias. Llegó a un lugar donde los árboles terminaban abruptamente, y el camino se adentraba en el campo abierto. Se preguntó: "¿Adónde habrá podido ir? Seguramente no se ha hundido en la tierra".

Entonces notó, en un lado, uno de los maravillosos árboles que se encontraba solo, y debajo de él yacía su querido esposo. Corrió hacia él, lo empujó e intentó despertarlo, pero no quería despertar. Lo pellizcó, le clavó alfileres en el costado, lo pinchó y pinchó. No sentía ningún dolor y yacía como un cadáver, inmóvil. La princesa se enfureció y, en su ira, pronunció un hechizo: "¡Que el viento huracanado te atrape, miserable dormilón, y te lleve a lugares desconocidos!".

En el momento en que lo dijo, el viento empezó a silbar y a aullar. En un instante, el soldado fue levantado por un torbellino furioso y arrastrado fuera de su vista. Se dio cuenta demasiado tarde de que había pronunciado una terrible maldición. Lloró lágrimas amargas, regresó a casa y vivió sola y triste.

El pobre soldado fue llevado por el torbellino muy, muy lejos, más allá de la tierra de los nueve reinos hasta el trigésimo reino, y fue dejado en un diminuto punto de tierra entre dos mares. Aterrizó en la punta más estrecha. Si giraba a la derecha o se inclinaba a la izquierda, caería al mar y seguramente se ahogaría.

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El buen soldado durmió durante medio año, sin mover ni un dedo, y cuando despertó, se puso de pie y miró a su alrededor. Las olas se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Se quedó allí, preguntándose: "¿Cómo llegué aquí? ¿Quién me arrastró a este lugar?". Se alejó de la punta y llegó a una isla, donde una montaña empinada y elevada tocaba las nubes, con una gran piedra en su cima. Al acercarse, vio a tres demonios luchando, con sangre fluyendo y carne volando.

"¡Deténganse, miserables! ¿Por qué están peleando?", gritó.

"¡Mirad! Nuestro padre murió hace tres días y dejó tres cosas maravillosas: una alfombra voladora, unas botas veloces y una gorra de invisibilidad. No podemos dividirlas."

"¡Oh, malditos tontos, peleando por cosas tan insignificantes! Si queréis, las dividiré entre vosotros y quedaréis satisfechos. No ofenderé a nadie."

"¡Bien, campesino! ¡Dividelas para nosotros, por favor!"

"¡Muy bien! ¡Corred rápidamente por el bosque de pinos y recoged cien poods de brea! ¡Traedla aquí!"

Los demonios se precipitaron, recogieron trescientos poods de brea y se la llevaron al soldado.

"¡Ahora, traedme la olla más grande de vuestro reino!"

Los demonios trajeron una olla enorme que cabían cuarenta barriles, y la llenaron de brea. El soldado encendió un fuego y, cuando la brea hirvió, ordenó a los demonios que la llevaran hasta la cima de la montaña y la derramaran de arriba abajo. Los demonios lo hicieron en un instante.

"¡Ahora!", dijo el soldado, "¡Empujad esa piedra! ¡Dejad que ruede por la montaña y seguidla! ¡El primero que la alcance podrá quedarse con cualquiera de las tres cosas! ¡El segundo podrá elegir entre las dos restantes, y la última maravilla será para el tercero!"

Los demonios empujaron la piedra, y ésta rodó rápidamente. El primer demonio la alcanzó y la agarró, pero ésta dio un giro y lo aplastó contra la brea hirviendo. El segundo y el tercer demonio sufrieron el mismo destino: quedaron firmemente pegados a la brea hirviendo.

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El soldado entonces tomó las botas veloces y la gorra de invisibilidad, se sentó en la alfombra voladora y se alejó en busca de su tierra natal. Viajó por tierras lejanas hasta que llegó a una cabaña. En su interior estaba sentada una Baba-Yaga, vieja y sin dientes, con una pierna de hueso.

"¡Saludos, abuela! ¿Me podrías decir cómo encontrar a mi preciosa princesa?", preguntó.

"¡No la he visto ni oído hablar de ella!", respondió ella. "Pero si vas más allá de muchos mares y tierras, allí vive mi segunda hermana. Ella sabe más que yo. ¡Quizás pueda ayudarte!"

El soldado voló sobre su alfombra. Vagó por el mundo blanco durante mucho tiempo. Cada vez que necesitaba comida o bebida, se ponía el sombrero de invisibilidad, descendía a una tienda, tomaba lo que quería y seguía volando. Llegó a la segunda cabaña y entró. Allí estaba otra Baba-Yaga, también vieja y sin dientes.

"¡Saludos, abuela! ¿Sabes cómo puedo encontrar a mi preciosa princesa?"

"No, paloma mía, no lo sé."

"¡Ah, vieja bruja! ¡Has vivido tantos años y, sin embargo, te han caído todos los dientes y no sabes nada!" Voló hacia la hermana mayor.

Vagó durante mucho tiempo, cruzando muchos mares y tierras, hasta llegar al fin del mundo. Allí había una cabaña sin ningún camino más allá, solo oscuridad. "Bueno", pensó, "si aquí no consigo una respuesta, no hay ningún otro lugar adonde ir." Entró en la cabaña. Allí estaba una Baba-Yaga gris y sin dientes.

"¡Saludos, abuela! ¡Dime dónde debo buscar a mi princesa!"

"Espera un momento. Llamaré a todos mis vientos y les preguntaré. Soplan por todo el mundo, así que deben saber dónde vive ahora."

La anciana salió al porche, gritó con voz fuerte y dio un fuerte silbido. Al instante, vientos tormentosos se reunieron desde todos los lados y la cabaña tembló.

"¡Más tranquilos, más tranquilos!", gritó Baba-Yaga. Una vez reunidos los vientos, preguntó: "Mis vientos tormentosos, sopláis por todo el mundo. ¿Habéis visto a la preciosa princesa en algún lugar?"

"No la hemos visto", respondieron al unísono.

"¿Estáis todos aquí?"

"Todos menos el Viento del Sur."

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Poco después, el Viento del Sur voló hasta allí. La anciana preguntó: "¿Dónde has estado todo este tiempo? ¡No podía esperar más por ti!"

"Perdóname, abuela. Fui a un nuevo reino donde vive la preciosa princesa. Su marido ha desaparecido, así que muchos zares y hijos de zares, reyes y hijos de reyes, la cortejan."

"¿Y qué tan lejos está ese reino?"

"Un hombre a pie tardaría treinta y cinco años, diez años volando. Pero si soplara, podría llevar a una persona allí en tres horas."

El soldado le suplicó con lágrimas al Viento del Sur que lo llevara allí.

"Lo haré", dijo el Viento del Sur, "siempre y cuando me permitas correr libremente por tu reino durante tres días y tres noches después."

"¡Diviértete durante tres semanas si quieres!"

"Bueno, descansaré unos días para recuperar fuerzas, y luego partiremos."

Viento del Sur descansó, y cuando estuvo listo, dijo: "Bueno, hermano, partiremos. Pero no tengas miedo; llegarás a salvo."

De repente, un poderoso vendaval elevó al soldado en el aire y lo llevó sobre montañas y mares, hasta las nubes. En exactamente tres horas, llegó al nuevo reino donde vivía su hermosa princesa. Viento del Sur dijo: "Adiós, buen héroe. Por compasión, no me divertiré en tu reino."

"¿Por qué no?"

"Si me divierto, ni una sola casa quedará en pie, ni un solo árbol en los jardines: lo pondré todo patas arriba."

"Adiós, pues; que Dios te guarde", dijo el soldado. Se puso su gorra de invisibilidad y se dirigió hacia el castillo de paredes blancas. Mientras estuvo ausente, las copas de los árboles del jardín se habían secado, pero en el momento en que apareció, cobraron vida y empezaron a florecer. Entró en el gran salón, donde muchos zares y reyes estaban sentados a la mesa, cortejando a la princesa. Estaban disfrutando de vinos dulces. Pero cada vez que un invitado acercaba la copa a los labios, el soldado, invisible, se la quitaba de la mano. Todos los invitados se maravillaron, pero la princesa lo comprendió al instante.

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"Seguramente mi amigo está aquí", pensó. Miró por la ventana y vio las copas de los árboles vivas y florecientes. Entonces les propuso un enigma: "Tenía un cofre hecho en casa con una llave de oro. Perdí esta llave y no esperaba encontrarla, pero ahora se ha encontrado por sí misma. Quien adivine este enigma, con él me casaré."

Los zares y reyes rascaron sus sabias cabezas, pero ninguno pudo resolverlo.

Por fin, la princesa dijo: "Muéstrate, querido amigo."

El soldado se quitó la gorra de invisibilidad, tomó su mano y la besó dulcemente.

"Aquí está la respuesta", dijo la princesa. "Yo soy el cofre hecho en casa, y mi fiel esposo es la llave de oro."

Los pretendientes tuvieron que dar la vuelta a sus carretas y volver a casa. La princesa y su esposo vivieron felices para siempre, y su riqueza creció.

FIN.