Los elfos

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Érase una vez un zapatero. Sin culpa suya, había llegado a ser tan pobre que, al final, no le quedaba más que cuero para un par de zapatos. Por la noche, recortó los zapatos que quería empezar a hacer a la mañana siguiente.

Tenía la conciencia tranquila, así que se acostó en silencio en su cama, rezó y se quedó dormido. A la mañana siguiente, después de rezar y de estar a punto de sentarse a trabajar, allí estaban los dos zapatos, completamente terminados, sobre su mesa.

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Quedó asombrado y no sabía qué decir. Cogió los zapatos y los miró detenidamente. Estaban tan bien hechos que no había ni una sola puntada mala: era como si estuvieran destinados a ser una obra maestra. Poco después, llegó un comprador.

Los zapatos le gustaron tanto que pagó más que el precio habitual. Con ese dinero, el zapatero pudo comprar cuero para dos pares de zapatos. Los recortó esa noche, y a la mañana siguiente estaba a punto de empezar a trabajar con renovado ánimo.

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Pero no hacía falta: cuando se levantó, los zapatos ya estaban hechos. También llegaron unos compradores, y le dieron suficiente dinero para comprar cuero para cuatro pares. A la mañana siguiente, encontró cuatro pares terminados.

Y así siguió sucediendo: todo lo que recortaba por la noche quedaba terminado para la mañana siguiente. Pronto volvió a ganarse la vida honestamente, y al final llegó a ser un hombre rico.

Ahora bien, sucedió una noche, poco antes de Navidad, cuando el hombre estaba recortando el cuero, le dijo a su esposa antes de irse a dormir: «¿Qué tal si nos quedamos despiertos esta noche para ver quién es el que nos da esta ayuda?». A la mujer le pareció una buena idea, así que encendió una vela y se escondieron en un rincón de la habitación, detrás de unas ropas que estaban colgadas allí, y observaron.

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A medianoche, llegaron dos pequeños y bonitos hombres desnudos. Se sentaron en la mesa del zapatero, cogieron todo el cuero recortado y empezaron a coser, a tejer y a martillar con sus diminutos dedos con tanta habilidad y rapidez que el zapatero no podía apartar la mirada de ellos, asombrado.

No dejaron de trabajar hasta que todo estaba terminado y colocado sobre la mesa. Luego se alejaron rápidamente. A la mañana siguiente, la mujer dijo: “Los hombres pequeños nos han hecho ricos. Realmente debemos demostrar nuestra gratitud. Corren desnudos y deben tener frío”.

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Sé lo que haré: les haré camisas, abrigos, chalecos y pantalones, y tejeré para cada uno un par de medias. Y tú debes hacerles dos pares de zapatos pequeños”. El hombre dijo: “Estaré muy feliz de hacerlo”. Una noche, cuando todo estaba listo, colocaron todos los regalos sobre la mesa en lugar de los trabajos de cuero recortado.

Luego se escondieron para ver lo que harían los hombres pequeños. A medianoche, los elfos entraron corriendo y querían ponerse a trabajar de inmediato. Pero cuando no encontraron ningún trabajo de cuero recortado, sino solo la bonita ropa, primero se sorprendieron y luego mostraron gran alegría.

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Se vistieron rápidamente, poniéndose la ropa bonita y cantando: “Ahora somos chicos tan lindos de ver, ¿por qué deberíamos seguir siendo zapateros?”. Luego bailaron y brincaron, saltando sobre sillas y bancos. Al final, salieron bailando por la puerta. A partir de entonces, nunca más regresaron.

Pero mientras el zapatero vivió, todo le salió bien y todo su trabajo tuvo éxito. Había una vez una pobre sirvienta que era trabajadora y limpia. Barría la casa todos los días y vaciaba los restos en un gran montón frente a la puerta.

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Una mañana, cuando estaba a punto de volver al trabajo, encontró una carta en el montón. Como no sabía leer, dejó la escoba en un rincón y llevó la carta a su amo y a su señora.

Y he aquí que era una invitación de los elfos, pidiéndole a la chica que sostuviera a un niño durante su bautizo.

La chica no sabía qué hacer. Pero tras mucha persuasión, y porque le dijeron que no era correcto rechazar tal invitación, aceptó.

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Luego vinieron tres elfos y la llevaron a una cueva en la montaña donde vivían los hombres pequeños. Todo allí era pequeño, pero más elegante y hermoso de lo que se puede describir. La madre del bebé estaba acostada en una cama de ébano negro decorada con perlas. Las sábanas estaban bordadas con oro.

La cuna era de marfil, el baño de oro. La niña actuó como madrina. Luego quiso irse a casa, pero los pequeños elfos la rogaron urgentemente que se quedara tres días con ellos. Así que se quedó y pasó el tiempo entre placeres y alegrías.

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Los pequeños hicieron todo lo posible para hacerla feliz. Por fin se dispuso a regresar a casa. Primero llenaron sus bolsillos de dinero, y luego la llevaron fuera de la montaña. Cuando llegó a casa, quiso ponerse a trabajar.

Cogió la escoba, que seguía en la esquina, y empezó a barrer. Entonces salieron de la casa unos desconocidos que preguntaron quién era ella y qué hacía allí. Ella no había estado, como pensaba, tres días con los pequeños hombres de la montaña, sino siete años.

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Mientras tanto, sus antiguos amos habían muerto. El hijo de cierta madre había sido llevado de su cuna por los elfos, y en su lugar habían dejado a un changeling con una cabeza grande y ojos vidriosos, que no hacía nada más que comer y beber.

En su angustia, fue a ver a su vecino y le pidió consejo. El vecino le dijo que llevara al changeling a la cocina, lo pusiera sobre el hogar, encendiera el fuego y hirviera agua en dos cáscaras de huevo.

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Eso haría reír al changeling, y si reía, todo habría terminado. La mujer hizo todo lo que le dijo su vecino. Cuando puso las cáscaras de huevo con agua sobre el fuego, el pequeño duende dijo: “Soy tan viejo como el Bosque de Wester, ¡pero nunca había visto a nadie hervir nada en una cáscara de huevo!”. Y empezó a reír.

Mientras reía, de repente apareció una multitud de pequeños elfos. Trajeron al niño de verdad, lo depositaron sobre el hogar y se llevaron al changeling con ellos.