N’acceptez aucun substitut

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Le yacht spatial privé de Ralph Garvey reposait dans son berceau de lancement au port spatial de Boston, prêt au décollage. Il attendait en alerte jaune, à l'écoute du feu vert, quand sa radio crépita.

« Tour de contrôle à G43221 », siffla la radio. « Veuillez attendre l'inspection douanière. »

« D'accord », dit Garvey, avec un calme qu'il ne ressentait pas. En lui, quelque chose s'effondrait et mourait.

L'inspection douanière ! Parmi toutes les mauvaises chances, toutes les malchances, toutes les infortunes triplement distillées ! Il n'y avait pas d'inspection régulière pour les petits yachts privés. Le Département était débordé par les grands paquebots interstellaires en provenance de Cassiopée, Algol, Deneb et de mille autres endroits. Les navires privés ne valaient tout simplement pas le temps et l'argent investis. Mais pour les tenir à l'ordre, les douanes effectuaient des contrôles ponctuels. Personne ne savait quand l'équipe mobile des douanes se présenterait sur un port spatial donné. Mais la probabilité d'être inspecté à un moment donné était inférieure à une sur cinquante.

Garvey avait compté sur cela. Il avait payé huit cents dollars pour être certain que l'équipe de la côte Est se trouvait en Géorgie. Sans cela, il n'aurait jamais risqué une peine de vingt ans de prison pour violation de la loi sur la moralité sexuelle.

Un fort coup se fit entendre à sa porte. « Ouvrez pour l'inspection, s'il vous plaît. »

« D'accord », cria Garvey. Il verrouilla la porte de la cabine arrière. Si l'inspecteur voulait y jeter un coup d'œil, il était perdu. Il n'y avait aucun endroit à bord où il pouvait cacher une caisse de dix pieds de haut, et aucun moyen de se débarrasser de son contenu illégal.

« J'arrive », cria Garvey. Des gouttes de sueur perlaient sur son front haut et pâle. Il pensa, dans un accès de folie, à décoller malgré tout, à prendre la fuite, vers Mars, Vénus... mais les navires de patrouille l'auraient rattrapé avant même qu'il ait parcouru un million de miles. Il ne lui restait rien d'autre à faire que d'essayer de se sortir de l'affaire par la ruse.

Il appuya sur un bouton. Le panneau coulissa en arrière, et un homme grand et mince, en uniforme, entra.

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« Tu croyais pouvoir t'en sortir, hein, Garvey ? » grogna l'inspecteur. « Vous, les riches, vous n'apprenez jamais ! »

D'une manière ou d'une autre, ils avaient découvert ! Garvey pensa à la caisse de carton dans la cabine arrière, et à son contenu en forme humaine, encore sans vie. Incriminant, absolument incriminant. Quel fou il avait été !

Il se tourna vers le panneau de contrôle. Suspendu dans un coin, dans un étui en cuir craquelé, se trouvait son revolver. Plutôt que de risquer vingt ans à extraire de la pierre ponce sur la Lune, il allait tirer, puis essayer...

"La loi sur la moralité sexuelle n'est pas une loi restrictive, Garvey", poursuivit l'inspecteur, sa voix dure comme l'acier contre le silex. "Les infractions peuvent avoir un effet catastrophique sur l'individu, sans parler de la race. C'est pourquoi nous allons faire de vous un exemple, Garvey. Maintenant, voyons les preuves."

"Je ne sais pas de quoi diable vous parlez", dit Garvey. Discrètement, sa main se glissa vers le revolver.

"Réveille-toi, mon garçon !", dit l'inspecteur. "Tu ne me reconnais toujours pas ?"

Garvey regarda le visage bronzé et souriant de l'inspecteur. "Eddie Starbuck ?"

"Il était temps ! Ça fait combien de temps, Ralph ? Dix ans ?"

"Au moins dix", dit Garvey. Ses genoux tremblaient de pur soulagement. "Assieds-toi, assieds-toi, Eddie ! Tu bois toujours du bourbon ?"

"Bien sûr !", dit Starbuck, s'asseyant sur l'un des canapés à accélération de Garvey. Il regarda autour de lui et hocha la tête. "C'est joli. Très joli. Tu dois vraiment être riche, mon vieux."

"Je m'en sors", dit Garvey. Il tendit un verre à Starbuck et en versa un pour lui-même. Ils discutèrent un moment de leurs anciens temps à l'Université d'État du Michigan.

"Et maintenant, tu es inspecteur des douanes", dit Garvey.

"Oui", dit Starbuck, étirant ses longues jambes. "J'ai toujours eu un faible pour le droit. Mais ça rapporte moins que les transistors, hein ?"

Garvey sourit modestement. "Mais qu'est-ce que tout ça a à voir avec la loi sur la moralité sexuelle ? Un canular ?"

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"Pas du tout. N'as-tu pas entendu les nouvelles ce matin ? Le FBI a découvert une usine de sexe clandestine. Elles n'étaient pas en activité depuis longtemps, donc il était possible de récupérer tous les substituts. Tous sauf un."

"Oh ?", dit Garvey, vidant son verre.

"Oui. C'est alors qu'ils nous ont appelés. Nous surveillons tous les ports spatiaux, au cas où le receveur tenterait de sortir cette maudite chose de la Terre."

Garvey versa un autre verre et dit, très posément : "Alors, tu as pensé que c'était moi, hein ?"

Starbuck le regarda un instant, puis éclata de rire. "Toi, Ralph ? Pas question ! J'ai vu ton nom sur la liste des exclus du port spatial. Je suis juste passé prendre un verre, mon garçon, pour le plaisir des vieux temps. Écoute, Ralph, je me souviens de toi. "Hell-on-the-Girls-Garvey". La plus grande menace pour la virginité de toute l'histoire de l'Université d'État du Michigan. À quoi un type comme toi aurait-il besoin d'un substitut ?"

"Mes filles ne l'auraient pas accepté", dit Garvey, et Starbuck éclata de rire à nouveau et se leva.

"Écoute, je dois filer. Tu m'appelles quand tu seras de retour ?"

"Bien sûr que je le ferai !" Un peu étourdi, il dit : "Vous êtes sûr que vous ne voulez pas inspecter quand même, tant que vous êtes là ?"

Starbuck s'arrêta et réfléchit. "Je suppose que je devrais, pour la forme. Mais au diable avec ça, je ne vais pas vous retenir." Il se dirigea vers le port, puis se retourna. "Vous savez, j'ai pitié du type qui a cette remplaçante."

"Eh ? Pourquoi ?"

"Mon Dieu, ces choses sont toxiques ! Vous le savez, Ralph ! Tout est possible : folie, déformation... Et ce type pourrait même avoir un problème encore plus grave."

"Pourquoi ?"

"Je ne peux pas vous le dire, mon garçon," dit Starbuck. "Vraiment pas. C'est une information confidentielle. Le FBI n'en est pas encore certain. De plus, ils attendent le bon moment pour le révéler."

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Avec un signe de la main, Starbuck s'en alla. Garvey le regarda s'éloigner, en réfléchissant intensément. Il n'aimait pas la tournure que prenaient les choses. Ce qui avait commencé comme de petites vacances illicites se transformait en une affaire criminelle à grande échelle. Pourquoi n'avait-il pas pensé à cela plus tôt ? Il avait été mal à l'aise dans l'usine de remplaçants sexuels, avec ses lumières tamisées, ses hommes en blouse blanche qui se déplaçaient furtivement, et son odeur de chair crue et de plastique. Pourquoi n'avait-il pas abandonné l'idée sur-le-champ ? Les remplaçants ne pouvaient pas être aussi bons que l'on disait...

"Tour à G43221," crépita la radio. "Êtes-vous prêt ?"

Garvey hésita, souhaitant savoir de quoi Starbuck faisait allusion. Peut-être fallait-il qu'il arrête maintenant, tant qu'il était encore temps.

Puis il pensa à la gigantesque caisse dans la cabine arrière, et à son contenu, en attente d'activation, en attente de lui. Son pouls s'emballa. Il savait qu'il allait mener cette entreprise à son terme, peu importe le risque.

Il fit signe à la tour et s'attacha à son siège de contrôle.

Une heure plus tard, il était dans l'espace.

Douze heures plus tard, Garvey coupa ses moteurs. Il était très loin de la Terre, mais pas du tout près de la Lune. Ses détecteurs, poussés à leurs limites extrêmes, ne montraient rien dans ses parages. Aucun vaisseau de ligne, aucun cargo, aucun navire de police, aucun yacht ne passait. Il était seul. Rien et personne ne viendrait le déranger.

Il entra dans la cabine arrière. Le coffre était exactement comme il l'avait laissé, solidement fixé au pont. Même sa simple vue était vaguement excitante. Garvey appuya sur le bouton d'activation situé à l'extérieur du coffre et s'assit pour attendre que le contenu s'éveille et prenne vie.

Les substituts avaient été développés plus tôt dans le siècle. Leur apparition était due à une pure nécessité. À cette époque, l'humanité commençait à s'étendre dans la galaxie. Des bases avaient été établies sur Vénus, Mars et Titan, et les premiers vaisseaux interstellaires arrivaient sur Algol et Stagoe II. L'homme quittait la Terre.

L'homme — mais pas la femme.

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Les premières colonies n'étaient guère plus que de simples points d'appui dans des environnements étrangers. Le travail était dur et exigeant, et l'espérance de vie était courte. Des colonies entières étaient parfois anéanties avant même que les vaisseaux n'aient été entièrement déchargés. Les premiers pionniers étaient comme des soldats sur la ligne de front, exposés à des risques que jamais aucun soldat n'avait connus.

Plus tard, il y aurait une place pour les femmes. Plus tard — mais pas maintenant.

Ainsi, ici et là, à des années-lumière de la Terre, se trouvaient de petits mondes sans femmes — et qui n'étaient pas heureux de cette situation.

Les hommes devenaient sombres, querelleurs, violents. Ils devenaient négligents, et sur une planète étrangère, la négligence était généralement fatale.

Ils voulaient des femmes.

Puisque de vraies femmes ne pouvaient pas se rendre auprès d'eux, des scientifiques de la Terre développèrent des substituts. Des femmes androïdes furent créées, les substituts, et expédiées vers les colonies. C'était une violation des mœurs terrestres ; mais de pires violations étaient en route si ces substituts n'étaient pas acceptés.

Pendant un certain temps, tout semblait aller bien. Cela aurait probablement continué ainsi, si chacun avait laissé les choses telles qu'elles étaient.

Mais les entreprises terrestres avaient le désir habituel d'améliorer leur produit. Elles appelèrent des sculpteurs et des artistes pour embellir l'apparence de l'emballage. Des ingénieurs bricolèrent avec les substituts, les recâblèrent, intégrèrent des mécanismes de réaction stimulus-réponse plus subtils, et firent des choses étranges avec les réflexes conditionnés. Et les hommes des colonies étaient très satisfaits du résultat.

Si satisfaits, en fait, qu'ils refusèrent de revenir aux femmes humaines, même lorsqu'ils en avaient l'opportunité.

Ils retournèrent sur Terre après leurs missions, ces pionniers, et ils amenèrent leurs substituts avec eux. Ils vantèrent longuement et bruyamment ces femmes de substitution, et soulignèrent leur supériorité évidente par rapport aux femmes humaines névrotiques, nerveuses et frigides.

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Naturellement, d'autres hommes voulurent essayer les substituts. Et lorsqu'ils le firent, ils furent agréablement surpris. Ils répandirent la nouvelle. Et—

Le gouvernement intervint, rapidement et fermement. D'une part, plus de cinquante pour cent des voix étaient en jeu. Mais plus important encore, les sociologues prévoyaient une baisse brutale du taux de natalité si la situation perdurait. Le gouvernement détruisit donc les substituts, interdit les usines et ordonna à tout le monde de revenir à la normale.

Et, à contrecœur, tout le monde obéit. Mais il y avait toujours des hommes qui se souvenaient et qui le racontaient à d'autres hommes. Et il y avait toujours des hommes qui n'étaient pas satisfaits d'une solution de second ordre. Alors...

Garvey entendit des mouvements à l'intérieur de la caisse. Il sourit, se souvenant des histoires qu'il avait entendues sur les habitudes piquant des substituts. Soudain, un cliquetis aigu se fit entendre. C'était l'alarme de réserve de la salle de contrôle. Il se précipita vers l'avant.

C'était une diffusion d'urgence, sur toutes les fréquences, adressée à la Terre et à tous les vaisseaux spatiaux. Garvey l'accorda.

« C'est Edward Danzer qui parle », annonça la radio d'un ton précis. « Je suis le chef de la filiale de Washington du Federal Bureau of Investigation. Vous avez tous entendu, dans vos journaux télévisés locaux, parler de la découverte et de la fermeture d'une usine illégale de substituts sexuels. Et vous savez que tous les substituts, sauf un, ont été retrouvés. Ce message s'adresse à l'homme qui possède ce dernier substitut, où qu'il se trouve. »

Garvey se lécha nerveusement les lèvres et se rapprocha de la radio. Dans la cabine arrière, le substitut faisait encore des bruits de réveil.

« Cet homme est en danger ! », dit Danzer. « Un danger grave ! Notre enquête sur les moules et les formes utilisées dans l'usine nous a révélé que quelque chose d'étrange se passait. Juste ce matin, l'un des techniciens de l'usine a fini par avouer.

« Le substitut disparu n'est pas un modèle terrestre ! »

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« Je répète », s'exclama Danzer, « le substitut disparu n'est pas un modèle terrestre ! Les responsables de l'usine exécutaient des commandes pour la planète Algol IV. Lorsqu'ils ont manqué de modèles humains terrestres, ils ont utilisé un modèle algolien à la place. Comme la vente d'un substitut est de toute façon illégale, ils ont estimé que le client ne se plaindrait pas. »

Garvey soupira de soulagement. Il avait craint, au pire, de retrouver un petit dinosaure dans la caisse.

"Peut-être," poursuivit Danzer, "que la personne qui détient le corps de remplacement algolien ne réalise pas encore le danger qu'elle court. Il est vrai, bien sûr, que les Algoliens appartiennent à l'espèce Homo sapiens. Il a été établi que les deux races partagent une même origine ancestrale. Mais Algol est différent de notre Terre.

"La planète Algol IV est considérablement plus lourde que la Terre et possède une atmosphère plus riche en oxygène. Les Algoliens, élevés dans cet environnement physique, possèdent une musculature nettement supérieure à celle de l'être humain typique de la Terre. On dit d'eux, familièrement, qu'ils sont forts comme des rhinocéros.

"Mais la personne qui détient le corps de remplacement ne le sait pas, bien sûr. Elle possède un puissant et irrépressible instinct de reproduction. C'est là que réside le danger ! Je dis donc au client : livrez-vous maintenant, tant qu'il est encore temps. Et n'oubliez pas : le crime ne paie pas."

Le signal radio crépita, puis se fit entendre de manière continue. Garvey l'éteignit. Il avait été pris, mais tant mieux ! Il aurait vraiment dû inspecter sa marchandise avant de l'accepter. Mais le conteneur avait été scellé.

Il avait perdu une très belle somme d'argent.

Mais, se rappela-t-il, il avait beaucoup d'argent. Il avait de la chance d'avoir découvert l'erreur à temps. Il allait maintenant rejeter le conteneur dans l'espace et retourner sur Terre. Peut-être que les vraies filles étaient finalement les meilleures...

Il entendit le bruit de coups violents venant du conteneur situé dans la cabine arrière.

"Je suppose que je ferais mieux de m'occuper de toi, chérie," dit Garvey, et il se dirigea rapidement vers la cabine.

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Une pluie de coups secoua le conteneur. Garvey fronça les sourcils et tendit la main vers l'interrupteur de désactivation. Alors qu'il le faisait, un côté du lourd conteneur se brisa. Par l'ouverture, un long bras doré apparut. Le bras se déplaça violemment, et Garvey s'écarra pour l'éviter.

La situation n'avait plus rien de drôle, décida-t-il. Le conteneur se balançait et tremblait sous l'impact des puissants coups. Garvey estima la force de ces coups et frissonna. Il fallait mettre fin à cela immédiatement. Il courut vers le conteneur.

De longues et fines doigts lui agrippèrent la manche, la déchirant. Garvey réussit à appuyer sur le bouton de désactivation et à se mettre hors de portée.

Il y eut un moment de silence. Puis la personne qui occupait le corps de remplacement asséna deux coups avec la force d'un pilon. Un côté entier du conteneur se brisa.

Il était trop tard pour la désactivation.

Garvey recula. Il commençait à s'alarmer. Le substitut sexuel algolien était d'une force démesurée ; c'était apparemment comme ça qu'ils les aimaient sur Algol. Ce qui passait pour une tendre étreinte d'amour sur Algol briserait probablement les côtes d'un Terriens. Pas une belle perspective.

Mais n'était-il pas probable que le substitut possédait une sorte de sens discriminatoire intégré ? Elle devait sûrement être capable de faire la différence entre un Terriens et un Algolien. Sûrement...

La caisse de transport s'effondra, et le substitut en sortit.

Elle faisait presque sept pieds de haut, et sa silhouette était glorieuse et délicieusement sculptée. Sa peau était d'un roux doré clair, et ses cheveux mi-longs étaient d'un noir luisant. Debout sans bouger, elle ressemblait aux yeux de Garvey à une statue héroïque d'une féminité idéale.

Le substitut était d'une beauté incroyable —

Et plus dangereuse qu'un cobra, se rappela Garvey à contrecœur.

« Eh bien, comme vous pouvez le voir, une erreur a été commise », dit Garvey, la regardant fixement.

Le substitut le regarda avec des yeux d'un gris profond.

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« Oui, madame », dit Garvey, avec un petit rire nerveux, « c'est vraiment une erreur ridicule. Vous, ma chère, êtes une Algolienne. Moi, je suis un Terriens. Nous n'avons rien en commun. Comprenez-vous ? »

Sa bouche rouge commença à trembler.

« Permettez-moi d'expliquer », poursuivit Garvey. « Vous et moi appartenons à des races différentes. Cela ne signifie pas que je vous considère comme laide. Bien au contraire ! Mais malheureusement, rien ne pourra jamais se passer entre nous, mademoiselle. »

Elle le regarda sans comprendre.

« Jamais », répéta Garvey. Il regarda la caisse de transport détruite. « Vous ne connaissez pas votre propre force. Vous pourriez probablement me tuer par inadvertance. Et nous ne voulons pas ça, n'est-ce pas ? »

Le substitut murmura quelque chose au fond de sa belle gorge.

« Voilà donc la situation », dit Garvey d'un ton énergique. « Restez bien ici, ma chère. Je vais à la salle de contrôle. Nous atterrirons sur Terre dans quelques heures. Ensuite, je ferai en sorte que vous soyez transportée sur Algol. Les garçons vont vraiment vous adorer là-bas ! Ça vous dit quelque chose, non ? »

Le substitut ne montra aucun signe de compréhension. Garvey s'éloigna. Le substitut repoussa ses longs cheveux et commença à se diriger vers lui. Ses intentions étaient incontestables.

Garvey recula, pas à pas. Il remarqua que la substitutrice commençait à respirer lourdement. La panique le submergea alors, et il se précipita vers la porte de la cabine, la fermant violemment derrière lui. La substitutrice se fracassa contre la porte, l’appelant d’une voix claire et sans paroles. Garvey se dirigea vers le tableau de bord et commença à évacuer l’air de la cabine arrière.

Les aiguilles des instruments commencèrent à bouger. Garvey poussa un soupir de soulagement et s’effondra dans un fauteuil. Ça avait été un combat acharné. Il n’aimait pas penser à ce qui se serait passé si la substitutrice algolienne avait réussi à le saisir. Il n’aurait probablement pas survécu à cette expérience. Il regretta la nécessité de tuer une créature si magnifique, mais c’était la seule chose sûre à faire.

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Il alluma une cigarette. Dès qu’elle serait morte, il la jetterait dans l’espace, caisse et tout. Puis il se saoulerait copieusement. Et enfin, il retournerait sur Terre, un homme plus triste et plus sage. Plus de substituts pour lui ! Des filles simples et traditionnelles suffisaient amplement. Oui, se dit Garvey, si les femmes convenaient à mon père, elles conviennent aussi à moi. Et quand j’aurai un fils, je lui dirai : « Mon garçon, reste avec les femmes. Elles sont bien. N’accepte aucun substitut. Insiste sur l’original. . . »

Il commençait à être étourdi, remarqua Garvey. Et sa cigarette s’était éteinte. Il résista à une irrésistible envie de rire et regarda ses instruments. L’air quittait bien la cabine arrière. Mais il quittait aussi la salle de contrôle.

Garvey se précipita vers la porte de la cabine et l’examina. Il jura furieusement. La maudite substitutrice avait réussi à faire sauter les charnières. La porte n’était plus étanche.

Il se tourna rapidement vers le tableau de contrôle et arrêta l’évacuation de l’air. Pourquoi, se demanda-t-il, tout devait-il lui arriver à lui ?

La substitutrice reprit ses assauts. Elle avait ramassé une chaise métallique et martelait les charnières.

Mais elle ne pouvait pas percer une porte en acier trempé, se dit Garvey. Oh non. Pas question. Jamais.

La porte commença à se déformer de manière inquiétante.

Garvey se tenait au centre de la salle de contrôle, la sueur ruisselant sur son visage, essayant désespérément de réfléchir. Il pouvait enfiler un scaphandre, puis évacuer tout l’air du vaisseau. . .

Mais les combinaisons spatiales, ainsi que le reste de son équipement, se trouvaient dans la cabine arrière.

Quoi d'autre ? C'est grave, se dit Garvey. C'est très grave. Son esprit semblait paralysé. Que pouvait-il faire ? Augmenter la température ? La baisser ?

Il ne savait pas ce que le substitut pouvait supporter. Mais il avait le sentiment que c'était plus que ce qu'il pouvait supporter.

Une des charnières se brisa. La porte se déforma, révélant le substitut derrière elle, qui frappait sans relâche, sa peau satinée brillant de sueur.

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Alors Garvey se souvint de son revolver. Il le sortit de son étui et enleva les dispositifs de sécurité, juste au moment où la dernière charnière craqua et que la porte s'ouvrit en grand.

« Reste là-dedans », dit Garvey, pointant le revolver.

La substitut algolienne gémit et tendit les bras vers lui. Elle sourit d'un sourire éblouissant, séduisant, et s'avança vers lui.

« Pas un pas de plus ! », hurla Garvey, déchiré entre la peur et le désir. Il prit la cible, se demandant si une balle pourrait l'arrêter...

Et que se passerait-il si ce n'était pas le cas ?

La substitut, les yeux flamboyants de passion, bondit vers lui. Garvey saisit le revolver de ses deux mains tremblantes et commença à tirer. Le bruit était assourdissant. Il tira trois fois, et la substitut continua d'avancer.

« Arrête ! », hurla Garvey. « Arrête, je te prie ! »

Plus lente à présent, la substitut avançait.

Garvey tira son quatrième coup. Boitant désormais, la substitut s'approcha, son désir intact.

Garvey recula vers le mur. Tout ce qu'il voulait maintenant, c'était vivre assez longtemps pour mettre la main sur l'opérateur de l'usine. La substitut se rassembla et bondit sur lui.

À bout portant, Garvey tira son dernier coup.

Trois jours plus tard, le vaisseau de Garvey reçut l'autorisation d'atterrir et atterrit au port spatial de Boston. L'atterrissage ne fut pas effectué avec la maîtrise habituelle de Garvey. Lors de l'approche finale, il creusa un trou de dix pieds dans la fosse d'atterrissage en béton renforcé, mais parvint finalement à s'immobiliser.

Eddie Starbuck se précipita vers le vaisseau et frappa à la porte. « Ralph ! Ralph ! »

Lentement, la porte s'ouvrit.

« Ralph ! Que diable t'est-il arrivé ? », s'exclama Starbuck.

Garvey avait l'air d'avoir lutté avec un broyeur à viande et d'en être sorti second. Son visage était meurtri, et ses cheveux avaient été gravement brûlés. Il sortit du vaisseau en boitant visiblement.

« Une ligne électrique a été surchargée », dit Garvey. « J'ai dû me battre un bon moment avant de pouvoir tout éteindre. »

"Wow !", dit Starbuck. "Regarde, Ralph, je suis désolé de te faire subir ça maintenant, mais—eh bien—"

"Qu'est-ce qui se passe ?"

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"Eh bien, ce fichu substitut n'a toujours pas été trouvé. Le FBI a ordonné l'inspection de tous les navires, privés et commerciaux. Je suis désolé de te le demander maintenant, après tout ce que tu as vécu—"

"Vas-y, alors", dit Garvey.

L'inspection fut brève mais minutieuse. Starbuck sortit et vérifia sa liste.

"Merci, Ralph. Désolé de te déranger. Cette ligne électrique a vraiment fait des dégâts, hein ?"

"C'est vrai", dit Garvey. "Mais j'ai pu larguer le mobilier avant qu'il ne me fasse sortir de là par la fumée. Maintenant, tu devras bien m'excuser, Eddie. J'ai encore des choses à régler."

Il se mit à s'éloigner ; Starbuck le suivit.

"Écoute, mon garçon, tu ferais mieux de consulter un médecin. Tu n'as pas l'air très bien."

"Je vais bien", dit Garvey, le visage fermé dans une expression de résolution implacable.

Starbuck se gratta la tête et marcha lentement vers la tour de contrôle.

Garvey prit un hélicoptère à l'extérieur du port spatial. Sa tête commençait à lui faire mal à nouveau, et ses jambes tremblaient.

La force et la ténacité de la substitutrice avaient été incroyables. Si elle avait été à pleine capacité, il n'aurait jamais survécu. Mais ce dernier coup à bout portant avait fait son œuvre. Aucun organisme n'est conçu pour supporter une telle épreuve. Pas très longtemps, en tout cas.

Il atteignit sa destination au centre de Boston et paya son hélicoptère. Il était encore très faible, mais il marcha résolument à travers la rue et entra dans un bâtiment en pierre grise et simple. Ses jambes vacillaient sous lui, et il pensa à nouveau à la chance qu'il avait eue de trouver la substitutrice.

Bien sûr, la substitutrice, avec sa vitalité incroyable, l'avait aussi eu.

Ça n'avait duré que peu de temps—

Mais c'était inoubliable.

Il avait eu sacrément de la chance d'y survivre. Mais c'était sa faute s'il avait utilisé des substituts.

Un employé s'approcha précipitamment de lui. "Désolé de vous faire attendre, monsieur. Puis-je vous aider ?"

"Oui, monsieur. Je souhaite un billet pour Algol, sur le premier navire partant."

"Oui, monsieur. Aller-retour, monsieur ?"

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Garvey pensa aux femmes hautes, magnifiques, aux cheveux noirs et à la peau dorée qu'il trouverait sur Algol. Pas de substitutrices cette fois, les vraies, avec ce sens du jugement si important.

"Un aller simple", dit Ralph Garvey, avec un petit sourire d'anticipation.