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Jack McKenty
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SuédoisLe coucher de soleil sur Mars est un phénomène pâle et terne, guère digne d'un second regard. Les ombres des cactus s'allongent, le soleil se couche sans la moindre nuance de couleur, et l'obscurité s'abat. Peut-être une fois par an, un seul nuage se colore d'un rose discret pendant un instant. Même les guides touristiques consacrent davantage de mots à la nouvelle enseigne néon du Canal Casino qu'au coucher du soleil.
Mais le ciel nocturne est une autre histoire. Chaque nouveau groupe de touristes arrive et, le lendemain matin, se plaint de douleurs au cou dues au fait d'avoir regardé le ciel toute la nuit. Les cratères des deux lunes de Mars sont visibles à l'œil nu ; même une simple paire de jumelles bon marché permet de distinguer les bâtiments de la station spatiale Deimos.
Un commentaire typique d'un touriste : « Imagine, Fred, nous étions là-haut il y a seulement douze heures. »
À intervalles relativement réguliers, l'une des lunes occulte l'autre. La Chambre de commerce locale, en collusion avec les casinos, utilise ces occasions comme prétexte à une célébration. Le « Marsy Gras » comprend des chars, des costumes, de l'alcool, des femmes, du jeu – et se termine par un spectacle de feux d'artifice et une vive protestation de l'Observatoire de Mars voisin.
Le lendemain d'un spectacle de feux d'artifice particulièrement bruyant et éblouissant, les hauts responsables de l'Observatoire ont convoqué une réunion d'urgence. Le sujet n'était pas nouveau, mais de nouvelles preuves ont été présentées : plusieurs plaques photographiques encore humides, montrant des traces de fusées hors de focus et une multitude d'explosions de pétards aériens de première magnitude.
« Je soutiens qu'ils les tirent délibérément en notre direction », a déclaré un scientifique.
Cette affirmation a été jugée correcte car les autres directions autour de la ville étaient occupées par des raffineries de pétrole et les résidences des propriétaires des casinos.
« Pourquoi ne pas simplement déplacer l'Observatoire bien loin dans le désert ? » a demandé un technicien. « Ce ne serait pas une tâche très complexe. »
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Le coucher de soleil sur Mars est un phénomène pâle et terne, guère digne d'un second regard. Les ombres des cactus s'allongent, le soleil se couche sans la moindre nuance de couleur, et l'obscurité s'abat. Peut-être une fois par an, un seul nuage se colore d'un rose discret pendant un instant. Même les guides touristiques consacrent davantage de mots à la nouvelle enseigne néon du Canal Casino qu'au coucher du soleil.
Mais le ciel nocturne est une autre histoire. Chaque nouveau groupe de touristes arrive et, le lendemain matin, se plaint de douleurs au cou dues au fait d'avoir regardé le ciel toute la nuit. Les cratères des deux lunes de Mars sont visibles à l'œil nu ; même une simple paire de jumelles bon marché permet de distinguer les bâtiments de la station spatiale Deimos.
Un commentaire typique d'un touriste : « Imagine, Fred, nous étions là-haut il y a seulement douze heures. »
À intervalles relativement réguliers, l'une des lunes occulte l'autre. La Chambre de commerce locale, en collusion avec les casinos, utilise ces occasions comme prétexte à une célébration. Le « Marsy Gras » comprend des chars, des costumes, de l'alcool, des femmes, du jeu – et se termine par un spectacle de feux d'artifice et une vive protestation de l'Observatoire de Mars voisin.
Le lendemain d'un spectacle de feux d'artifice particulièrement bruyant et éblouissant, les hauts responsables de l'Observatoire ont convoqué une réunion d'urgence. Le sujet n'était pas nouveau, mais de nouvelles preuves ont été présentées : plusieurs plaques photographiques encore humides, montrant des traces de fusées hors de focus et une multitude d'explosions de pétards aériens de première magnitude.
« Je soutiens qu'ils les tirent délibérément en notre direction », a déclaré un scientifique.
Cette affirmation a été jugée correcte car les autres directions autour de la ville étaient occupées par des raffineries de pétrole et les résidences des propriétaires des casinos.
« Pourquoi ne pas simplement déplacer l'Observatoire bien loin dans le désert ? » a demandé un technicien. « Ce ne serait pas une tâche très complexe. »"Ce serait un travail colossal", dit le Dr Morton, le physicien. "Si ce n'était de l'éblouissement des lumières de la ville sur Terre, nous n'aurions pas eu à déplacer nos télescopes jusqu'à la Lune. Si ce n'était de la pluie de gravier qui tombait du ciel sur la Lune, rendant nécessaire de recouvrir les réflecteurs chaque semaine, nous n'aurions pas eu à nous installer sur Mars. Les conditions d'observation ici sont presque parfaites — à part le coût immense du transport du matériel, des matériaux de construction, des ouvriers, et le fait que nous soyons payés trois fois le tarif normal pour travailler si loin de chez nous. D'ailleurs, avez-vous déjà calculé le coût d'une seule plaque photographique ? Avec les salaires, le fret aller-retour avec la Terre, l'entretien et tout le reste, c'est énorme !"
"Alors pourquoi ne pas réduire le coût des expositions gâchées", demanda le technicien, "en éloignant l'Observatoire de la ville ?"
"Parce que", expliqua le Dr Morton, "nous devrions faire venir des équipes pour démanteler les installations, d'autres équipes pour les déplacer, encore d'autres équipes pour les reconstruire. Sans parler des bris et des remplacements inévitables, qui impliquent davantage de fret en provenance de la Terre. À 7,97 dollars la livre de poids mort... eh bien, vous ferez le calcul."
"Donc nous ne pouvons ni déménager, ni nous permettre de gâcher des plaques qui coûtent mille dollars", dit le scientifique qui se croyait visé par les feux d'artifice. "Alors, quelle est la solution ?"
On proposa la solution habituelle : qu'une délégation s'adresse au Conseil municipal pour donner suite à la lettre de protestation. Une recherche dans les comptes rendus des réunions passées révéla que cela n'avait jamais rien donné jusqu'à présent.
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"Ce serait un travail colossal", dit le Dr Morton, le physicien. "Si ce n'était de l'éblouissement des lumières de la ville sur Terre, nous n'aurions pas eu à déplacer nos télescopes jusqu'à la Lune. Si ce n'était de la pluie de gravier qui tombait du ciel sur la Lune, rendant nécessaire de recouvrir les réflecteurs chaque semaine, nous n'aurions pas eu à nous installer sur Mars. Les conditions d'observation ici sont presque parfaites — à part le coût immense du transport du matériel, des matériaux de construction, des ouvriers, et le fait que nous soyons payés trois fois le tarif normal pour travailler si loin de chez nous. D'ailleurs, avez-vous déjà calculé le coût d'une seule plaque photographique ? Avec les salaires, le fret aller-retour avec la Terre, l'entretien et tout le reste, c'est énorme !"
"Alors pourquoi ne pas réduire le coût des expositions gâchées", demanda le technicien, "en éloignant l'Observatoire de la ville ?"
"Parce que", expliqua le Dr Morton, "nous devrions faire venir des équipes pour démanteler les installations, d'autres équipes pour les déplacer, encore d'autres équipes pour les reconstruire. Sans parler des bris et des remplacements inévitables, qui impliquent davantage de fret en provenance de la Terre. À 7,97 dollars la livre de poids mort... eh bien, vous ferez le calcul."
"Donc nous ne pouvons ni déménager, ni nous permettre de gâcher des plaques qui coûtent mille dollars", dit le scientifique qui se croyait visé par les feux d'artifice. "Alors, quelle est la solution ?"
On proposa la solution habituelle : qu'une délégation s'adresse au Conseil municipal pour donner suite à la lettre de protestation. Une recherche dans les comptes rendus des réunions passées révéla que cela n'avait jamais rien donné jusqu'à présent.Un nouvel arrivant à l'Observatoire mentionna que leur puissance intellectuelle combinée devrait suffire à déjouer les manœuvres et ainsi contraindre les propriétaires du casino — qui étaient les véritables responsables — à fermer leurs portes. L'un des scientifiques, qui avait déjà tenté ce même stratagème à petite échelle, rapporta ses résultats. Il prouva par ses tableaux que, dans ce cas précis, la science, sous couvert de la loi des moyennes, était malheureusement contre eux.
Le Dr Morton se leva. Les autres hommes écoutèrent son plan, d'abord avec horreur, puis avec un profond intérêt et finalement avec une exultation sauvage. La réunion se termina avec la plupart des membres aux lèvres jusqu'aux oreilles. "Heureusement que le Dr Morton est physicien", dit l'un des directeurs. "Aucun astronome n'aurait jamais pensé à ça."
Quelques jours plus tard, une petite annonce modeste parut dans la publication hebdomadaire « Que faire à Marsport ». Elle ne cherchait pas à rivaliser avec les publicités des casinos (qui mettaient toutes en scène de jolies jeunes filles), mais elle avait un titre unique.
GRATUIT Pour la première fois de l'histoire Votre HOROSCOPE Établi scientifiquement par l'équipe de l' OBSERVATOIRE MARSIEN DE RENOMMÉE MONDIALE Apprenez votre chance, votre avenir ! Écrivez ou appelez l'Observatoire Mars. Sans frais. Sans engagement.
Puisque les horoscopes proposés étaient à peu près les seules choses sur Mars qui ne coûtaient rien aux touristes, l'accueil fut formidable. Le destinataire d'un horoscope trouvait un dossier mimeographié contenant trois pages décrivant les positions actuelles des planètes, où chercher la Terre dans le ciel, et ce que la science espérait apprendre lors du prochain passage de Mercure. La quatrième page contenait le point crucial. Elle indiquait que, bien que la chance du touriste soit meilleure que la moyenne dans la plupart des casinos, il perdrait systématiquement s'il jouait au Harvey's Club.
Au bout de deux jours, les seuls joueurs au Harvey's étaient les shills. Le jour suivant, parmi les visiteurs de l'observatoire se trouvait Harvey.
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Un nouvel arrivant à l'Observatoire mentionna que leur puissance intellectuelle combinée devrait suffire à déjouer les manœuvres et ainsi contraindre les propriétaires du casino — qui étaient les véritables responsables — à fermer leurs portes. L'un des scientifiques, qui avait déjà tenté ce même stratagème à petite échelle, rapporta ses résultats. Il prouva par ses tableaux que, dans ce cas précis, la science, sous couvert de la loi des moyennes, était malheureusement contre eux.
Le Dr Morton se leva. Les autres hommes écoutèrent son plan, d'abord avec horreur, puis avec un profond intérêt et finalement avec une exultation sauvage. La réunion se termina avec la plupart des membres aux lèvres jusqu'aux oreilles. "Heureusement que le Dr Morton est physicien", dit l'un des directeurs. "Aucun astronome n'aurait jamais pensé à ça."
Quelques jours plus tard, une petite annonce modeste parut dans la publication hebdomadaire « Que faire à Marsport ». Elle ne cherchait pas à rivaliser avec les publicités des casinos (qui mettaient toutes en scène de jolies jeunes filles), mais elle avait un titre unique.
GRATUIT Pour la première fois de l'histoire Votre HOROSCOPE Établi scientifiquement par l'équipe de l' OBSERVATOIRE MARSIEN DE RENOMMÉE MONDIALE Apprenez votre chance, votre avenir ! Écrivez ou appelez l'Observatoire Mars. Sans frais. Sans engagement.
Puisque les horoscopes proposés étaient à peu près les seules choses sur Mars qui ne coûtaient rien aux touristes, l'accueil fut formidable. Le destinataire d'un horoscope trouvait un dossier mimeographié contenant trois pages décrivant les positions actuelles des planètes, où chercher la Terre dans le ciel, et ce que la science espérait apprendre lors du prochain passage de Mercure. La quatrième page contenait le point crucial. Elle indiquait que, bien que la chance du touriste soit meilleure que la moyenne dans la plupart des casinos, il perdrait systématiquement s'il jouait au Harvey's Club.
Au bout de deux jours, les seuls joueurs au Harvey's étaient les shills. Le jour suivant, parmi les visiteurs de l'observatoire se trouvait Harvey.Le joueur fut accueilli avec un mélange de respect pour son argent et de mépris pour son métier. Il fut immédiatement conduit auprès du Dr Morton, qui le salua avec un sourire malicieux.
La conversation de Harvey fut brève et concrète. « Combien ? » demanda-t-il, agitant un horoscope sous le nez du Dr Morton.
« Rien qu'une promesse », répondit le scientifique. Harvey ne dit rien, mais paraissait maussade. « Vous êtes membre du Conseil municipal », poursuivit Morton. « La prochaine fois que la question des divertissements pour les touristes sera discutée, nous voulons que vous votiez contre un spectacle de feux d'artifice. » Il expliqua ensuite combien d'assiettes importantes avaient été gâchées par les traînées des fusées.
Harvey écouta avec grand intérêt, surtout quand le Dr Morton déclara catégoriquement que chaque casino, à son tour, bénéficierait de la même publicité dans les horoscopes.
« Les membres du Conseil sont tous acquis aux touristes », commenta Harvey. « Et vous, vous êtes censés être des fous, comme tous les scientifiques. Mais je ferai comme vous me dites. » Il fouilla dans sa poche. « Voici cinquante dollars. Utilisez-les pour une publicité en pleine page cette fois-ci et faites le Desert Sands Casino dans votre prochain horoscope. Et dites-moi – avant que je parte, puis-je regarder à travers le télescope ? Je n'ai jamais eu le temps auparavant. »
À intervalles hebdomadaires, le Dr Morton "s'occupait" de Desert Sands, de Frankland's Paradise, des Jardins Martiens et du Club Two Moons. Il obtenait de chaque propriétaire la même promesse : voter contre les feux d'artifice lors des réunions du Conseil.
Cette technique s'instaurait comme une routine. Chaque victime venait, faisait la promesse, payait pour l'annonce de la semaine suivante, nommait le casino suivant et faisait un tour de l'Observatoire. Puis, la catastrophe se produisit.
Elle prit la forme d'un télégramme interplanétaire provenant de l'Observatoire de Harvard, leur organisation mère. Il était libellé comme suit :
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Le joueur fut accueilli avec un mélange de respect pour son argent et de mépris pour son métier. Il fut immédiatement conduit auprès du Dr Morton, qui le salua avec un sourire malicieux.
La conversation de Harvey fut brève et concrète. « Combien ? » demanda-t-il, agitant un horoscope sous le nez du Dr Morton.
« Rien qu'une promesse », répondit le scientifique. Harvey ne dit rien, mais paraissait maussade. « Vous êtes membre du Conseil municipal », poursuivit Morton. « La prochaine fois que la question des divertissements pour les touristes sera discutée, nous voulons que vous votiez _contre_ un spectacle de feux d'artifice. » Il expliqua ensuite combien d'assiettes importantes avaient été gâchées par les traînées des fusées.
Harvey écouta avec grand intérêt, surtout quand le Dr Morton déclara catégoriquement que chaque casino, à son tour, bénéficierait de la même publicité dans les horoscopes.
« Les membres du Conseil sont tous acquis aux touristes », commenta Harvey. « Et vous, vous êtes censés être des fous, comme tous les scientifiques. Mais je ferai comme vous me dites. » Il fouilla dans sa poche. « Voici cinquante dollars. Utilisez-les pour une publicité en pleine page cette fois-ci et faites le Desert Sands Casino dans votre prochain horoscope. Et dites-moi – avant que je parte, puis-je regarder à travers le télescope ? Je n'ai jamais eu le temps auparavant. »
À intervalles hebdomadaires, le Dr Morton "s'occupait" de Desert Sands, de Frankland's Paradise, des Jardins Martiens et du Club Two Moons. Il obtenait de chaque propriétaire la même promesse : voter contre les feux d'artifice lors des réunions du Conseil.
Cette technique s'instaurait comme une routine. Chaque victime venait, faisait la promesse, payait pour l'annonce de la semaine suivante, nommait le casino suivant et faisait un tour de l'Observatoire. Puis, la catastrophe se produisit.
Elle prit la forme d'un télégramme interplanétaire provenant de l'Observatoire de Harvard, leur organisation mère. Il était libellé comme suit :LES JOURNAUX TERRESTRES PUBLIENT DES ARTICLES SUR DES HOROSCOPES PUBLIÉS PAR VOTRE ORGANISATION. C'EST TRÈS NON SCIENTIFIQUE. IL FAUT ARRÊTER IMMÉDIATEMENT ET TROUVER UNE AUTRE SOLUTION.
L. K. BELL, DIRECTEUR
Le Dr Morton était en train de déjeuner seul dans la salle à manger du personnel lorsqu'il remarqua un visage familier à ses côtés. "Harvey," dit-il. "Je suppose que tu es venu ici pour te réjouir de notre malheur."
"Non, Monsieur le Professeur," dit Harvey. "Vous avez ma promesse de vous aider, vous et vos camarades, et je tiendrai parole. C'est vraiment dommage. Vous y étiez presque. Les autres propriétaires de clubs ont vu la situation venir et étaient prêts à coopérer avec vous lorsque le télégramme est arrivé. Nous avions tous des contacts au bureau du télégraphe, donc ils ont été informés dès son arrivée et sont restés à l'écart."
Le Dr Morton dit : "Oui, je suppose que c'est ce qu'ils ont fait. Il n'y a pas grand-chose que nous puissions faire maintenant."
"Il y a treize membres au Conseil," continua Harvey. "Et vous êtes cinq à être de notre côté. Si ce télégramme n'était arrivé qu'un jour plus tard... plus de feux d'artifice. Mais j'ai une idée."
Le Dr Morton mit de côté sa tasse de café vide et se leva. "Allons prendre l'air frais."
Le Conseil municipal ajoutait l'insulte à la blessure en organisant l'un des plus grands spectacles de feux d'artifice de tous les temps. Il consistait pratiquement uniquement en fusées. Le Dr Morton s'étonna de leur abondance ; Harvey expliqua qu'elles étaient fabriquées directement sur Mars. Il continua en exposant son idée.
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LES JOURNAUX TERRESTRES PUBLIENT DES ARTICLES SUR DES HOROSCOPES PUBLIÉS PAR VOTRE ORGANISATION. C'EST TRÈS NON SCIENTIFIQUE. IL FAUT ARRÊTER IMMÉDIATEMENT ET TROUVER UNE AUTRE SOLUTION.
L. K. BELL, DIRECTEUR
Le Dr Morton était en train de déjeuner seul dans la salle à manger du personnel lorsqu'il remarqua un visage familier à ses côtés. "Harvey," dit-il. "Je suppose que tu es venu ici pour te réjouir de notre malheur."
"Non, Monsieur le Professeur," dit Harvey. "Vous avez ma promesse de vous aider, vous et vos camarades, et je tiendrai parole. C'est vraiment dommage. Vous y étiez presque. Les autres propriétaires de clubs ont vu la situation venir et étaient prêts à coopérer avec vous lorsque le télégramme est arrivé. Nous avions tous des contacts au bureau du télégraphe, donc ils ont été informés dès son arrivée et sont restés à l'écart."
Le Dr Morton dit : "Oui, je suppose que c'est ce qu'ils ont fait. Il n'y a pas grand-chose que nous puissions faire maintenant."
"Il y a treize membres au Conseil," continua Harvey. "Et vous êtes cinq à être de notre côté. Si ce télégramme n'était arrivé qu'un jour plus tard... plus de feux d'artifice. Mais j'ai une idée."
Le Dr Morton mit de côté sa tasse de café vide et se leva. "Allons prendre l'air frais."
Le Conseil municipal ajoutait l'insulte à la blessure en organisant l'un des plus grands spectacles de feux d'artifice de tous les temps. Il consistait pratiquement uniquement en fusées. Le Dr Morton s'étonna de leur abondance ; Harvey expliqua qu'elles étaient fabriquées directement sur Mars. Il continua en exposant son idée."J'étais vraiment intéressé par tout ce que vous m'avez montré lors de ma première visite ici," dit le joueur. "C'est aussi le cas des autres garçons qui ont vu les lieux. La plupart d'entre nous avaient l'intention de revenir ici et de tout explorer un jour, mais vous travaillez la nuit et, comme nous aussi, nous travaillons pour la plupart la nuit, nous n'avons jamais trouvé le temps de le faire. Que diriez-vous d'organiser une visite exclusive un jour, réservée aux responsables du club et à leur personnel ? Une fois qu'ils auront tout vu, vous pourriez leur proposer de nommer une étoile en leur honneur ou quelque chose comme ça. Si je n'avais pas déjà promis, je serais prêt à le faire, juste pour pouvoir montrer le ciel et dire 'C'est l'Étoile de Harvey'."
Le Dr Morton sourit gentiment. "C'est une idée merveilleuse," dit-il, "mais je ne pense pas que ça marcherait. Toutes les étoiles qui méritent d'être observées à l'œil nu ont déjà un nom. Les seules que nous pourrions nommer en l'honneur de quelqu'un sont tellement éloignées que cela nécessiterait une exposition de plusieurs heures, juste pour les voir sur une plaque photographique. Vous ne pourriez pas du tout montrer la vôtre. De plus, l'Observatoire de Harvard ne serait pas d'accord avec cette idée non plus. Cela leur semblerait aussi absurde que si vous nommiez une jeton de poker en mon honneur."
Il soupira. "Mais, en tout cas, nous aimerions inviter tous les propriétaires un jour. Cela pourrait améliorer quelque peu les relations." Les deux hommes regardèrent une fusée se balancer dans le ciel avant d'exploser.
"Allons à l'intérieur," dit le physicien. "Peut-être pourrions-nous organiser cette visite pour dimanche."
Dimanche après-midi, les visiteurs, sans doute apaisés par ce que l'un des chimistes avait pris pour des martinis, étaient assis dans l'amphithéâtre à écouter les remarques finales du Dr Morton.
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"J'étais vraiment intéressé par tout ce que vous m'avez montré lors de ma première visite ici," dit le joueur. "C'est aussi le cas des autres garçons qui ont vu les lieux. La plupart d'entre nous avaient l'intention de revenir ici et de tout explorer un jour, mais vous travaillez la nuit et, comme nous aussi, nous travaillons pour la plupart la nuit, nous n'avons jamais trouvé le temps de le faire. Que diriez-vous d'organiser une visite exclusive un jour, réservée aux responsables du club et à leur personnel ? Une fois qu'ils auront tout vu, vous pourriez leur proposer de nommer une étoile en leur honneur ou quelque chose comme ça. Si je n'avais pas déjà promis, je serais prêt à le faire, juste pour pouvoir montrer le ciel et dire 'C'est l'Étoile de Harvey'."
Le Dr Morton sourit gentiment. "C'est une idée merveilleuse," dit-il, "mais je ne pense pas que ça marcherait. Toutes les étoiles qui méritent d'être observées à l'œil nu ont déjà un nom. Les seules que nous pourrions nommer en l'honneur de quelqu'un sont tellement éloignées que cela nécessiterait une exposition de plusieurs heures, juste pour les voir sur une plaque photographique. Vous ne pourriez pas du tout montrer la vôtre. De plus, l'Observatoire de Harvard ne serait pas d'accord avec cette idée non plus. Cela leur semblerait aussi absurde que si vous nommiez une jeton de poker en mon honneur."
Il soupira. "Mais, en tout cas, nous aimerions inviter tous les propriétaires un jour. Cela pourrait améliorer quelque peu les relations." Les deux hommes regardèrent une fusée se balancer dans le ciel avant d'exploser.
"Allons à l'intérieur," dit le physicien. "Peut-être pourrions-nous organiser cette visite pour dimanche."
Dimanche après-midi, les visiteurs, sans doute apaisés par ce que l'un des chimistes avait pris pour des martinis, étaient assis dans l'amphithéâtre à écouter les remarques finales du Dr Morton."L'un des techniciens travaille sur un appareil équipé d'une photocellule qui ferme l'obturateur de la pellicule au moment où une fusée décolle," disait le Dr. Morton. "Cela devrait réduire considérablement le temps d'exposition. À présent, chaque nuit peut être décisive. Si les plaques d'une seule nuit étaient détruites, nous ne pourrions pas les reproduire pendant une année martienne. L'humanité prépare son premier voyage vers une autre étoile, et le travail de l'Observatoire de Mars est nécessaire pour assurer le succès de ce voyage. Vous êtes, à juste titre, les dirigeants de Mars, et c'est donc à vous de décider si ce succès sera possible ou non." Il s'assit sous les applaudissements épars.
Les visiteurs, à l'exception de Harvey, quittèrent alors les lieux.
"Cela n'a pas fait son effet, professeur," dit Harvey.
"Je sais," répondit le Dr. Morton. "Cela annule ce plan." Il se tourna vers le joueur. "Vous êtes la seule personne en qui je puisse avoir confiance pour cela," dit-il. "Auriez-vous envie de m'aider à créer quelques feux d'artifice?"
Une semaine plus tard, les deux hommes avaient tout préparé. Cette nuit-là, aussi discrètement que possible, ils se positionnèrent derrière une clôture, près des supports de lancement des fusées. Le Dr. Morton portait une boussole, une lampe de poche et un petit clinomètre; Harvey avait à ses côtés deux grosses fusées. Il murmura: "Et si nous manquions notre cible, ou si elles détonnaient trop tôt, ou quelque chose comme ça?"
"Absurdité, Harvey," répondit le Dr. Morton. Il s'occupa de la lampe de poche et de la boussole, et visa soigneusement l'une des fusées. "Vous oubliez que je suis physicien." Il visa ensuite l'autre fusée et vérifia l'élévation à l'aide du clinomètre. "Les carburants sont standards, et j'ai calculé les trajectoires à l'aide de l'ordinateur. Prêt avec votre allumette? Ces fusées vont exploser dans le canal, et tout le monde au Canal Casino va se retrouver trempé." Il regarda par-dessus la clôture, pour voir comment se passait le spectacle officiel. "Voici leur finale. Prêt, prêt, feu!"
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"L'un des techniciens travaille sur un appareil équipé d'une photocellule qui ferme l'obturateur de la pellicule au moment où une fusée décolle," disait le Dr. Morton. "Cela devrait réduire considérablement le temps d'exposition. À présent, chaque nuit peut être décisive. Si les plaques d'une seule nuit étaient détruites, nous ne pourrions pas les reproduire pendant une année martienne. L'humanité prépare son premier voyage vers une autre étoile, et le travail de l'Observatoire de Mars est nécessaire pour assurer le succès de ce voyage. Vous êtes, à juste titre, les dirigeants de Mars, et c'est donc à vous de décider si ce succès sera possible ou non." Il s'assit sous les applaudissements épars.
Les visiteurs, à l'exception de Harvey, quittèrent alors les lieux.
"Cela n'a pas fait son effet, professeur," dit Harvey.
"Je sais," répondit le Dr. Morton. "Cela annule ce plan." Il se tourna vers le joueur. "Vous êtes la seule personne en qui je puisse avoir confiance pour cela," dit-il. "Auriez-vous envie de m'aider à créer quelques feux d'artifice?"
Une semaine plus tard, les deux hommes avaient tout préparé. Cette nuit-là, aussi discrètement que possible, ils se positionnèrent derrière une clôture, près des supports de lancement des fusées. Le Dr. Morton portait une boussole, une lampe de poche et un petit clinomètre; Harvey avait à ses côtés deux grosses fusées. Il murmura: "Et si nous manquions notre cible, ou si elles détonnaient trop tôt, ou quelque chose comme ça?"
"Absurdité, Harvey," répondit le Dr. Morton. Il s'occupa de la lampe de poche et de la boussole, et visa soigneusement l'une des fusées. "Vous oubliez que je suis physicien." Il visa ensuite l'autre fusée et vérifia l'élévation à l'aide du clinomètre. "Les carburants sont standards, et j'ai calculé les trajectoires à l'aide de l'ordinateur. Prêt avec votre allumette? Ces fusées vont exploser dans le canal, et tout le monde au Canal Casino va se retrouver trempé." Il regarda par-dessus la clôture, pour voir comment se passait le spectacle officiel. "Voici leur finale. Prêt, prêt, feu!"À couvert grâce au lancement de la dernière fusée du spectacle officiel, leurs deux fusées s'élevèrent en arc vers le ciel. L'une d'elles explosa bien dans le canal, et la plupart des clients du Casino furent effectivement trempés. Mais l'autre dévia vers la droite, atterrit sur le toit de la maison de célibataire de Harvey et la réduisit en cendres.
Le Dr Morton restait assis, figé, devant sa machine à écrire, regardant fixement une lettre. Il semblait incapable de trouver les bons mots pour dire ce qu'il voulait. Il tenta de puiser son inspiration dans une photographie brillante posée sur la table à ses côtés. On pouvait y voir ce qui ressemblait à la traînée d'une autre fusée.
Avant qu'il puisse y répondre, la porte s'ouvrit et Harvey entra, accompagné de deux hommes musclés. « Je ne vous ai pas vu depuis l'accident, professeur », dit-il.
« J'ai essayé de vous écrire une lettre », dit le Dr Morton, « pour vous dire à quel point je suis désolé de ce qui s'est passé. Et je dois aussi vous remercier d'avoir fait adopter cette loi contre les feux d'artifice par le Conseil. Je suis extrêmement désolé qu'il ait fallu que votre maison brûle pour les convaincre. »
« Je tiens mes promesses », dit Harvey. L'un des deux hommes musclés alluma la radio, à plein volume.
« Nous essayons d'organiser une collecte parmi le personnel pour aider à financer vos pertes », dit le Dr Morton, « mais le directeur a suggéré une forme de commémoration plus permanente. » Il prit la photographie.
« Dans quelques mois, ce sera l'un des objets les plus brillants du ciel. Il ne reviendra pas avant des milliers d'années, mais il restera visible pendant un bon moment. Nous venons de le découvrir, et c'est notre privilège de l'appeler « la comète de Harvey ». »
« C'est gentil », dit Harvey. Le premier des deux hommes se mit à baisser les volets ; l'autre entra dans la salle de bains et commença à remplir la baignoire.
« Eh bien », dit le physicien, l'air fatigué et vieilli, « je suppose qu'il n'y a rien d'autre à dire. »
« Oh, si, il y a, professeur », dit Harvey, un sourire soudain sur le visage. Il se tourna vers ses hommes musclés. « Vous deux, arrêtez cette comédie et apportez ça, maintenant. »
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À couvert grâce au lancement de la dernière fusée du spectacle officiel, leurs deux fusées s'élevèrent en arc vers le ciel. L'une d'elles explosa bien dans le canal, et la plupart des clients du Casino furent effectivement trempés. Mais l'autre dévia vers la droite, atterrit sur le toit de la maison de célibataire de Harvey et la réduisit en cendres.
Le Dr Morton restait assis, figé, devant sa machine à écrire, regardant fixement une lettre. Il semblait incapable de trouver les bons mots pour dire ce qu'il voulait. Il tenta de puiser son inspiration dans une photographie brillante posée sur la table à ses côtés. On pouvait y voir ce qui ressemblait à la traînée d'une autre fusée.
Avant qu'il puisse y répondre, la porte s'ouvrit et Harvey entra, accompagné de deux hommes musclés. « Je ne vous ai pas vu depuis l'accident, professeur », dit-il.
« J'ai essayé de vous écrire une lettre », dit le Dr Morton, « pour vous dire à quel point je suis désolé de ce qui s'est passé. Et je dois aussi vous remercier d'avoir fait adopter cette loi contre les feux d'artifice par le Conseil. Je suis extrêmement désolé qu'il ait fallu que votre maison brûle pour les convaincre. »
« Je tiens mes promesses », dit Harvey. L'un des deux hommes musclés alluma la radio, à plein volume.
« Nous essayons d'organiser une collecte parmi le personnel pour aider à financer vos pertes », dit le Dr Morton, « mais le directeur a suggéré une forme de commémoration plus permanente. » Il prit la photographie.
« Dans quelques mois, ce sera l'un des objets les plus brillants du ciel. Il ne reviendra pas avant des milliers d'années, mais il restera visible pendant un bon moment. Nous venons de le découvrir, et c'est notre privilège de l'appeler « la comète de Harvey ». »
« C'est gentil », dit Harvey. Le premier des deux hommes se mit à baisser les volets ; l'autre entra dans la salle de bains et commença à remplir la baignoire.
« Eh bien », dit le physicien, l'air fatigué et vieilli, « je suppose qu'il n'y a rien d'autre à dire. »
« Oh, si, il y a, professeur », dit Harvey, un sourire soudain sur le visage. Il se tourna vers ses hommes musclés. « Vous deux, arrêtez cette comédie et apportez ça, maintenant. »Les deux hommes suivirent ses instructions.
"Vous voyez, Monsieur le Professeur," continua le joueur, "j'ai perdu gros contre la maison, mais les autres membres du club ont chipé et ont couvert toutes mes pertes. Donc, je n'ai absolument pas besoin de votre argent. De plus, j'ai deux choses à vous remercier. Premièrement, j'ai appris l'existence de la comète grâce à l'un de vos hommes, et c'est la plus belle chose que quelqu'un ait jamais faite pour moi. " L'un de ses hommes revint avec ce qui ressemblait à une boîte à bonbons ronde. "Deuxièmement, cet incendie a été la meilleure opération de publicité que j'aurais pu imaginer. Il a fait la une des journaux sur Terre et tous les nouveaux touristes afflueent vers le Harvey Club. Même les autres exploitants utilisent mes tables. C'est pourquoi je veux que vous ayez ceci."
Il tendit la boîte à Dr. Morton. On pouvait y lire "Harvey's Club" au centre, et "Puce de poker du Docteur Morton" sur le bord. En bas, il était inscrit "Cinq mille."
"Ce sont des dollars, Monsieur le Professeur," dit Harvey. "Ne les dépensez pas tous en un seul endroit."
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Il tendit la boîte à Dr. Morton. On pouvait y lire "Harvey's Club" au centre, et "Puce de poker du Docteur Morton" sur le bord. En bas, il était inscrit "Cinq mille."
"Ce sont des dollars, Monsieur le Professeur," dit Harvey. "Ne les dépensez pas tous en un seul endroit."
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