Quatrième voyage

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Après mon troisième voyage, j'étais riche et heureux, mais je ne pouvais pas m'installer chez moi. Mon amour du commerce et l'attrait du nouveau et de l'étrange m'ont poussé à organiser mes affaires et à parcourir certaines provinces persanes, en envoyant à l'avance des provisions de marchandises vers les lieux que je projetais de visiter. J'embarquai sur un navire dans un port lointain, et pendant un certain temps, tout se passa bien. Puis un ouragan violent nous surprit. Malgré les efforts de notre valeureux capitaine, le navire fut totalement détruit. Nombre de nos compagnons périrent dans les vagues. Quelques-uns d'entre nous, moi y compris, eûmes la chance d'être rejetés à terre, agrippés à des morceaux d'épave. La tempête nous avait poussés près d'une île. Nous grimpâmes hors de portée des vagues et nous nous jetâmes à terre, épuisés, pour attendre le matin.

Au jour levé, nous nous enfonçâmes à l'intérieur des terres et vîmes bientôt quelques huttes. Nous dirigions nos pas vers elles. À notre approche, leurs habitants noirs surgirent en grand nombre et nous entourèrent. Nous fûmes conduits dans leurs maisons et, pour ainsi dire, répartis entre nos ravisseurs. Moi, avec cinq autres, fûmes emmenés dans une hutte. On nous fit s'asseoir par terre, et on nous donna certaines herbes, dont les Noirs nous firent signe de manger. Ayant remarqué qu'eux-mêmes n'y touchaient pas, je pris soin de ne faire que semblant goûter ma portion. Mais mes compagnons, très affamés, mangèrent témérairement tout ce qui leur fut présenté. Très vite, j'eus l'horreur de les voir devenir complètement fous. Bien qu'ils bavardassent sans cesse, je ne pouvais pas comprendre un mot de ce qu'ils disaient, et ils ne me prêtaient aucune attention lorsque je leur parlais.

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Les sauvages produisirent alors de grands bols remplis de riz préparé avec de l'huile de noix de coco. Mes compagnons fous mangèrent avidement, mais moi je ne goûtai que quelques grains, comprenant clairement que l'intention de nos ravisseurs était de nous engraisser rapidement pour leur propre consommation. Et c'est exactement ce qui se produisit. Mes malheureux compagnons, ayant perdu la raison, ne ressentaient ni anxiété ni peur et dévorèrent tout ce qui leur était offert. Ils grossirent donc rapidement, et ce fut leur fin. Quant à moi, je devenais de plus en plus maigre jour après jour, car je ne mangeais que très peu, et même cette maigre nourriture ne me faisait aucun bien à cause de la peur de ce qui m'attendait.

Cependant, comme j’étais loin d’être un morceau de viande appétissant, on me laissait errer librement. Un jour, alors que tous les Noirs étaient partis en expédition, ne laissant derrière eux qu’un vieil homme pour me surveiller, je réussis à m’échapper et me précipitai dans la forêt, courant d’autant plus vite qu’il criait pour que je revienne, jusqu’à ce que je l’aie complètement distancé.

Pendant sept jours, je poursuivis ma route, ne me reposant que lorsque la nuit me l’interdisait, me nourrissant principalement de noix de coco, qui me fournissaient à la fois de la nourriture et de l’eau. Le huitième jour, j’atteignis le rivage et vis un groupe d’hommes blancs en train de récolter du poivre, qui poussait abondamment tout autour. Rassuré par leur occupation, je m’approchai d’eux. Ils me saluèrent en arabe, me demandant qui j’étais et d’où je venais. Ma joie fut grande d’entendre cette langue familière. Je répondis volontiers à leur curiosité, leur racontant comment j’avais fait naufrage et été capturé par les Noirs. « Mais ces sauvages dévorent les hommes ! » dirent-ils. « Comment as-tu pu t’échapper ? » Je leur racontai ce que je viens de vous dire, ce qui les stupéfia grandement. Je restai avec eux jusqu’à ce qu’ils aient récolté autant de poivre qu’ils le souhaitaient.

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Puis ils me ramenèrent dans leur pays et me présentèrent à leur roi, qui me reçut avec hospitalité. Je dus lui raconter mes aventures, ce qui le surprit beaucoup. Quand j’eus fini, il ordonna qu’on me fournît de la nourriture et des vêtements et qu’on me traitât avec considération.

L’île où je me trouvais était pleine de gens et regorgeait de toutes sortes de choses désirables. La capitale connaissait un grand mouvement, et je commençai bientôt à me sentir à l’aise et heureux. De plus, le roi me traitait avec une faveur particulière. À cause de cela, tout le monde à la cour et dans la ville cherchait à rendre ma vie agréable. Une chose que j’ai remarquée me semblait très étrange : du plus grand au plus petit, tous les hommes montaient leurs chevaux sans bride ni étriers. Un jour, j’osai demander à Sa Majesté pourquoi il n’en faisait pas usage. Il répondit : « Tu me parles de choses que je n’ai jamais entendues ! » Cela me donna une idée. J’ai trouvé un artisan habile et lui ai fait confectionner, sous mes directives, le cadre d’une selle. Je l’ai rembourré et recouvert de cuir de qualité, l’ornant d’une riche broderie dorée.

Puis j’ai fait appel à un serrurier pour fabriquer un mors et une paire d’éperons selon un modèle que j’avais dessiné. Une fois tout terminé, je les présentai au roi et lui montrai comment les utiliser. Après avoir sellé l’un de ses chevaux, il le monta et fit un tour, tout ravi de cette nouveauté. Pour montrer sa gratitude, il me récompensa par de généreux présents. Par la suite, je dus fabriquer des selles pour tous les principaux officiers de la maison du roi. Comme ils me firent tous de riches présents, je devins bientôt riche et une personne très importante dans la ville.

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Un jour, le roi me fit appeler et me dit : « Sindbad, je vais te demander une faveur. Tant moi que mes sujets te respectons et souhaitons que tu passes le reste de tes jours parmi nous. Par conséquent, je désire que tu épouses une dame riche et belle que je trouverai pour toi, et que tu ne penses plus à ton propre pays. » Comme la volonté du roi était loi, j’acceptai la charmante épouse qu’il me présenta et je vis heureux avec elle. Néanmoins, j’avais bien l’intention de m’échapper à la première occasion et de retourner à Bagdad. Les choses se passaient de manière prospère lorsque la femme de l’un de mes voisins, avec qui j’avais noué une amitié, tomba malade et mourut peu après. Je me rendis chez lui pour présenter mes condoléances et le trouvai plongé dans le désespoir.

« Que le ciel te protège, » lui dis-je, « et te donne une longue vie ! » « Hélas ! » répondit-il, « à quoi bon dire cela alors qu’il ne me reste plus qu’une heure à vivre ? » « Viens, viens ! » dis-je, « Ce n’est certes pas aussi grave que cela. J’espère que tu seras épargné et que tu vivras encore de nombreuses années. » « J’espère, » répondit-t-il, « que ta vie sera longue, mais quant à moi, tout est fini. J’ai mis mes affaires en ordre, et aujourd’hui je serai enterré avec ma femme. C’est la loi sur notre île depuis les plus anciens temps : le mari vivant accompagne sa femme morte jusqu’à la tombe, et la femme vivante son mari mort. Nos pères faisaient ainsi, et nous devons faire de même. La loi ne change pas, et tout le monde doit s’y soumettre. » Pendant qu’il parlait, les amis et les proches de ce malheureux couple commencèrent à se rassembler.

Le corps, paré de riches vêtements et étincelant de bijoux, fut déposé sur un cercueil ouvert. Le cortège se mit en route, se dirigeant vers une haute montagne située à quelque distance de la ville. Le malheureux mari, vêtu de la tête aux pieds d’un manteau noir, suivait tristement.

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Lorsque le lieu d'inhumation fut atteint, le cadavre fut descendu, tel quel, dans une fosse profonde. Puis le mari, après avoir fait ses adieux à tous ses amis, s'allongea sur un autre lit funéraire, sur lequel étaient déposés sept petits pains et une cruche d'eau. Il fut également descendu, plus bas, plus bas, jusqu'aux profondeurs de la horrible caverne. Une pierre fut ensuite placée sur l'ouverture, et la mélancolique compagnie reprit son chemin vers la ville.

Vous pouvez imaginer que je n'étais pas un spectateur indifférent à ces événements. Pour tous les autres, c'était une coutume à laquelle ils étaient habitués depuis leur jeunesse. Mais j'étais tellement horrifié que je ne pus m'empêcher de dire au roi ce que cela me faisait. « Sire, » dis-je, « je suis plus étonné que je ne saurais l'exprimer de cette étrange coutume existant dans vos dominions de enterrer les vivants avec les morts. Dans tous mes voyages, je n'ai jamais rencontré une loi aussi cruelle et horrible. » « Que voulez-vous, Sindbad ? » répondit-il. « C'est la loi pour tout le monde.

Moi-même, je serais enterré avec la reine si elle mourait la première. » « Mais, Votre Majesté, » dis-je, « ose-t-on demander si cette loi s'applique aussi aux étrangers ? » « Pourquoi oui, » répondit le roi, souriant d'une manière que je ne pouvais que considérer comme sans cœur, « ils ne font pas exception s'ils se sont mariés dans ce pays. » Quand j'entendis cela, je rentrai chez moi profondément abattu. À partir de ce moment, mon esprit ne fut plus jamais tranquille. Si seulement le petit doigt de ma femme souffrait, je craignais qu'elle ne soit sur le point de mourir. Et en effet, peu de temps après, elle tomba réellement malade et mourut en quelques jours. Ma consternation fut grande, car il me semblait que d'être enterré vivant était encore pire que d'être dévoré par des cannibales. Néanmoins, il n'y avait pas d'échappatoire.

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Le corps de ma femme, vêtu de ses plus riches parures et orné de tous ses bijoux, fut déposé sur le lit funéraire. Je le suivis, et derrière moi venait une grande procession menée par le roi et tous ses nobles. Dans cet ordre, nous atteignîmes la montagne fatale, qui faisait partie d'une haute chaîne de montagnes bordant la mer.

J’ai alors fait un dernier effort désespéré pour exciter la pitié du roi et de ceux qui se trouvaient à ses côtés, espérant ainsi me sauver, fût-ce au dernier moment. Mais cela fut inutile. Personne ne s’adressa à moi ; ils semblaient même hâter leur terrible tâche. Je me retrouvai rapidement en train de descendre dans la sombre fosse, mes sept pains et ma cruche d’eau à mes côtés. Presque avant d’avoir atteint le fond, la pierre fut roulée en place au-dessus de ma tête, et je fus laissé à mon sort. Un faible rayon de lumière pénétrait dans la caverne par une fente. Quand j’eus le courage de regarder autour de moi, je vis que je me trouvais dans une vaste voûte jonchée d’ossements et de corps de morts. J’eus même l’impression d’entendre les soupirs expirants de ceux qui, comme moi, étaient arrivés vivants dans ce lugubre endroit.

En vain criai-je à haute voix, furieux et désespéré, me reprochant l’amour du gain et de l’aventure qui m’avaient conduit à une telle extrémité. Enfin, me calmant, je pris mon pain et mon eau, enveloppai mon visage dans ma cape, et tâtonnai jusqu’à l’extrémité de la caverne, où l’air était plus frais.

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J’ai vécu ici dans l’obscurité et la misère jusqu’à ce que mes provisions soient épuisées. Justement au moment où je mourais de faim, le rocher qui me recouvrait fut roulé. J’ai vu un cercueil être descendu dans la caverne, et le cadavre qui s’y trouvait était celui d’un homme. En un instant, ma décision fut prise : la femme qui me suivait n’avait rien à espérer d’autre qu’une mort lente et douloureuse ; je lui rendrais un service en abrégéant sa souffrance. Par conséquent, lorsqu’elle descendit, déjà inconsciente de terreur, j’étais prêt, armé d’un énorme os. Un seul coup l’a tuée, et j’ai pu récupérer le pain et l’eau qui me donnaient l’espoir de vivre. Plusieurs fois, j’ai eu recours à ce stratagème désespéré. Je ne sais pas combien de temps j’ai été prisonnier avant qu’un jour, je ne crois avoir entendu quelque chose respirer bruyamment près de moi.

Me tournant vers ce bruit, j’ai aperçu à peine une forme ombrageuse qui s’enfuit à mon approche, se glissant par une fente dans le mur. Je l’ai poursuivie aussi vite que j’ai pu et me suis retrouvé dans une étroite crevasse entre les rochers, le long de laquelle je pouvais à peine me frayer un passage. Je l’ai suivie pendant ce qui me sembla être de nombreux miles, et j’ai enfin vu une lueur de lumière qui devint de plus en plus claire à chaque instant jusqu’à ce que j’émerge sur le rivage avec une joie que je ne saurais décrire. Quand j’ai été sûr que je ne rêvais pas, j’ai réalisé qu’il s’agissait sans doute d’un petit animal qui avait trouvé sa voie depuis la mer jusqu’à la caverne et, lorsqu’il fut dérangé, s’était enfui, me montrant ainsi un moyen d’échapper que je n’aurais jamais pu découvrir par moi-même. J’ai rapidement observé mes environs et ai vu que j’étais à l’abri de toute poursuite depuis la ville.

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Les montagnes pendaient abruptement jusqu’à la mer, et il n’y avait aucun chemin qui les traversait. Ayant acquis cette certitude, je suis retourné à la caverne et j’ai amassé un riche trésor de diamants, de rubis, d’émeraudes et de bijoux de toutes sortes qui jonchaient le sol. J’en ai fait des paquets et les ai entreposés en lieu sûr sur la plage. Puis j’ai attendu avec espoir le passage d’un navire. J’avais cependant observé pendant deux jours avant qu’une seule voile n’apparaisse. C’est avec une immense joie que j’ai enfin vu un navire non loin du rivage. En agitant mes bras et en poussant de forts cris, j’ai réussi à attirer l’attention de son équipage.

Un bateau fut envoyé vers moi. En réponse aux questions des marins sur la manière dont j’étais arrivé dans une telle détresse, je répondis que j’avais fait naufrage deux jours auparavant, mais que j’avais réussi à regagner la rive avec les ballots que je leur montrais. Heureusement pour moi, ils crurent mon histoire. Sans même regarder l’endroit où ils m’avaient trouvé, ils prirent mes paquets et me ramenaient à bord du navire. Une fois à bord, je vis bientôt que le capitaine était trop occupé par la navigation pour me prêter beaucoup attention, bien qu’il m’ait généreusement accueilli et n’ait même pas accepté les bijoux avec lesquels je proposais de payer mon passage. Notre voyage fut prospère. Après avoir visité de nombreux pays et avoir amassé dans chacun d’entre eux une grande quantité de marchandises précieuses, je me retrouvai enfin à Bagdad, avec des richesses inouïes de toutes sortes.

Là encore, je distribuai de larges sommes d’argent aux pauvres et enrichis toutes les mosquées de la ville. Après cela, je me livrai à mes amis et à mes proches, avec qui je passais mon temps à festoyer et à rire.

Ici, Sindbad fit une pause. Tous ses auditeurs déclarèrent que les aventures de son quatrième voyage les avaient plu davantage que tout ce qu’ils avaient entendu auparavant. Ils prirent alors congé, suivis de Hindbad, qui avait de nouveau reçu cent sequins, et à qui l’on avait ordonné de revenir le lendemain pour l’histoire du cinquième voyage.