Cuarto viaje

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Después de mi tercer viaje, era rico y feliz, pero no podía establecerme en casa. Mi amor por el comercio y el atractivo de lo nuevo y extraño me impulsaron a organizar mis asuntos y a viajar por algunas provincias persas, enviando provisiones de mercancías por adelantado a los lugares que planeaba visitar. Embarqué en un barco en un puerto lejano, y durante un tiempo todo transcurrió bien. Luego nos sorprendió un violento huracán. A pesar de los esfuerzos de nuestro valioso capitán, el barco naufragó totalmente. Muchos de los miembros de nuestra tripulación perecieron en las olas. Algunos de nosotros, entre ellos yo, tuvimos la fortuna de ser arrastrados a la orilla aferrándonos a trozos de naufragio. La tormenta nos había arrastrado cerca de una isla. Escalamos hasta un lugar fuera del alcance de las olas y nos tumbamos exhaustos, esperando el amanecer.

Al amanecer nos adentramos en el interior y pronto vimos algunas chozas. Dirigimos nuestros pasos hacia ellas. A medida que nos acercábamos, sus habitantes negros salieron en gran número y nos rodearon. Nos llevaron a sus casas y, por así decirlo, nos repartieron entre nuestros captores. A mí, junto con otros cinco, nos llevaron a una choza. Nos obligaron a sentarnos en el suelo y nos dieron ciertas hierbas, a las que los negros nos señalaron que debíamos comer. Al notar que ellos mismos no las tocaban, tuve cuidado de sólo fingir que probaba mi porción. Pero mis compañeros, muy hambrientos, las comieron precipitadamente todas. Muy pronto tuve el horror de verlos volverse completamente locos. Aunque charlaban sin cesar, no podía entender ni una sola palabra de lo que decían, ni me hacían caso cuando les hablaba. Los salvajes entonces sacaron grandes tazones llenos de arroz preparado con aceite de coco.

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Mis locos compañeros comieron con avidez, pero yo sólo probé unos pocos granos, comprendiendo claramente que el objetivo de nuestros captores era engordarnos rápidamente para su propio consumo. Y eso fue exactamente lo que sucedió. Mis desafortunados compañeros, habiendo perdido el juicio, no sentían ni ansiedad ni miedo y devoraban todo lo que se les ofrecía. Así, pronto engordaron, y esa fue su fin. Pero yo me iba adelgazando día a día, pues comía muy poco, y ni siquiera esa poca comida me hacía bien debido a mi temor por lo que me esperaba.

Sin embargo, como estaba lejos de ser un bocado apetitoso, me permitieron vagar libremente. Un día, cuando todos los negros habían salido en alguna expedición, dejando solo a un anciano para vigilarme, conseguí escapar de él y me adentré en el bosque, corriendo más rápido cuanto más gritaba él para que regresara, hasta que lo había dejado completamente atrás.

Durante siete días seguí adelante, descansando solo cuando la oscuridad me lo impedía, alimentándome principalmente de cocos, que me proporcionaban tanto carne como bebida. Al octavo día llegué a la costa y vi a un grupo de hombres blancos recogiendo pimienta, que crecía abundantemente por todas partes. Tranquilizado por su ocupación, avancé hacia ellos. Me saludaron en árabe, preguntándome quién era y de dónde venía. Mi alegría fue grande al oír ese idioma tan familiar. Satisficí voluntariamente su curiosidad, contándoles cómo había naufragado y sido capturado por los negros. «¡Pero estos salvajes devoran a los hombres! —dijeron—. ¿Cómo escapaste?» Les repetí lo que acabo de contarles, lo que los dejó enormemente atónitos. Me quedé con ellos hasta que habían recogido toda la pimienta que deseaban. Luego me llevaron de vuelta a su propio país y me presentaron a su rey, quien me recibió con hospitalidad.

Tuve que relatarle mis aventuras, lo que lo sorprendió mucho. Cuando terminé, ordenó que me suministraran comida y ropa y que me trataran con consideración.

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La isla en la que me encontré estaba llena de gente y abundaba en todo tipo de cosas deseables. En la capital había un gran movimiento, y pronto empecé a sentirme como en casa y satisfecho. Además, el rey me trataba con especial favor. Debido a esto, todos en la corte y en la ciudad buscaban hacer que mi vida fuera placentera. Una cosa que noté y que me pareció muy extraña: desde el más importante hasta el más humilde, todos montaban sus caballos sin bridas ni estribos. Un día me atreví a preguntar a Su Majestad por qué no los usaba. Me respondió: «¡Me hablas de cosas que nunca antes había oído!». Esto me dio una idea. Encontré a un hábil artesano y, bajo mi dirección, hizo el armazón de una silla de montar. La acolché y la cubrí con cuero de primera calidad, adornándola con ricos bordados de oro. Luego encargué a un herrero que hiciera un cabezal y unas espuelas según un patrón que dibujé.

Cuando todo quedó terminado, se los presenté al rey y le mostré cómo usarlos. Cuando había ensillado a uno de sus caballos, éste se montó y cabalgó por allí, completamente encantado con la novedad. Para mostrar su gratitud, me recompensó con generosos regalos. Después de eso, tuve que hacer sillas de montar para todos los principales oficiales de la casa del rey. Como todos me hicieron ricos obsequios, pronto me volví rico y una persona muy importante en la ciudad.

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Un día el rey me llamó y me dijo: "Sindbad, voy a pedirte un favor. Tanto yo como mis súbditos te apreciamos y deseamos que pases el resto de tus días entre nosotros. Por lo tanto, deseo que te cases con una dama rica y hermosa que encontraré para ti, y que no pienses más en tu propio país". Como la voluntad del rey era ley, acepté a la encantadora novia que me presentó y viví felizmente con ella. Sin embargo, tenía toda la intención de escapar a la primera oportunidad y regresar a Bagdad. Las cosas transcurrían favorablemente cuando la esposa de uno de mis vecinos, con quien había entablado amistad, enfermó y poco después murió. Fui a su casa a ofrecer mis condolencias y lo encontré sumido en la más profunda tristeza. "Que el cielo te proteja", le dije, "¡y te conceda una larga vida!". "¡Ay!", respondió, "¿de qué sirve decir eso cuando me queda tan solo una hora de vida?".

"¡Venga, venga!", dije, "¡Seguramente no es tan malo como parece! Confío en que puedas estar a mi lado durante muchos años". "¡Espero!", contestó, "¡que tu vida sea larga, pero para mí todo ha terminado! He puesto en orden mi casa, y hoy seré enterrado junto a mi esposa. Esta ha sido la ley en nuestra isla desde tiempos inmemoriales: el esposo vivo va a la tumba con su esposa muerta, y la esposa viva con su esposo muerto. Así lo hacían nuestros antepasados, y así debemos hacerlo nosotros. La ley no cambia, y todos debemos someterse a ella". Mientras hablaba, los amigos y familiares de la desafortunada pareja comenzaron a congregarse. El cuerpo, adornado con ricas vestimentas y resplandeciente de joyas, fue colocado sobre un féretro abierto. La procesión se puso en marcha, dirigiéndose hacia una alta montaña a cierta distancia de la ciudad. El desdichado esposo, vestido de pies a cabeza con una capa negra, la seguía tristemente.

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Cuando se llegó al lugar del entierro, el cadáver fue bajado, tal cual estaba, a una profunda fosa. Luego el marido, tras despedirse de todos sus amigos, se acostó sobre otro féretro, sobre el cual se habían colocado siete pequeños panes y una jarra de agua. También él fue bajado, más y más profundo, hasta las profundidades de la horrible caverna. Luego se colocó una piedra sobre la abertura, y la melancólica comitiva emprendió el camino de regreso a la ciudad.

Podéis imaginar que no fui un espectador indiferente de estos acontecimientos. Para todos los demás era algo a lo que estaban acostumbrados desde la infancia. Pero yo estaba tan horrorizado que no pude evitar contarle al rey cómo me había afectado. «Sire», dije, «me siento más asombrado de lo que puedo expresar ante la extraña costumbre existente en vuestros dominios de enterrar a los vivos junto a los muertos. En todos mis viajes, nunca antes había conocido una ley tan cruel y horrible». «¿Qué queréis, Sindbad?», respondió. «Es la ley para todos. Yo mismo sería enterrado junto a la reina si ella fuera la primera en morir». «Pero, Su Majestad», dije, «¿me atrevo a preguntar si esta ley se aplica también a los extranjeros?». «Por supuesto que sí», respondió el rey, sonriendo de una manera que solo podía considerar como descorazonadora. «No son una excepción si se han casado en el país». Al oír esto, regresé a casa profundamente abatido.

A partir de entonces, mi ánimo nunca volvió a estar tranquilo. Si tan solo el dedo meñique de mi esposa dolía, imaginaba que iba a morir. Y así fue: poco después cayó realmente enferma y en pocos días dejó de respirar. Mi consternación fue enorme, pues me parecía que ser enterrado vivo era incluso peor que ser devorado por caníbales. No obstante, no había escapatoria. El cuerpo de mi esposa, vestido con sus ropas más suntuosas y adornado con todas sus joyas, fue colocado sobre el féretro. Lo seguí, y detrás de mí venía una gran procesión encabezada por el rey y todos sus nobles. En este orden llegamos a la fatal montaña, que era una de una elevada cadena que bordeaba el mar.

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Aquí hice un esfuerzo más desesperado por despertar la compasión del rey y de quienes estaban a su alrededor, con la esperanza de salvarme incluso en este último momento. Pero fue en vano. Nadie me habló; incluso parecían apresurar su terrible tarea. Pronto me encontré descendiendo hacia la sombría caverna, con mis siete panes y mi cántaro de agua a mi lado. Casi antes de llegar al fondo, la piedra fue colocada en su lugar sobre mi cabeza, y quedé abandonado a mi suerte. Un débil rayo de luz brillaba en la caverna a través de alguna grieta. Cuando tuve el valor de mirar a mi alrededor, pude ver que estaba en una vasta bóveda cubierta de huesos y cuerpos de los muertos. Incluso me pareció oír los últimos suspiros de aquellos que, como yo, habían llegado a este sombrío lugar vivos. En vano grité en voz alta por la rabia y la desesperación, reprochándome el amor por el lucro y la aventura que me había llevado a tal situación.

Por fin, al calmarme, tomé mi pan y mi agua, me envolví la cara con mi manto y avancé a tientas hacia el extremo de la caverna, donde el aire era más fresco.

Aquí viví en la oscuridad y la miseria hasta que mis provisiones se agotaron. Justo cuando estaba a punto de morir de hambre, la roca que había encima se removió. Vi cómo bajaban un féretro a la caverna, y el cadáver que había dentro era el de un hombre. En ese momento tomé una decisión: la mujer que lo seguía no tenía nada que esperar sino una muerte prolongada; le estaría haciendo un favor si acortaba su sufrimiento. Por lo tanto, cuando ella descendió, ya inconsciente por el terror, yo estaba preparado, armado con un enorme hueso. Un solo golpe con él la dejó muerta, y conseguí el pan y el agua que me daban esperanza de vida. En varias ocasiones recurrí a este recurso desesperado. No sé cuánto tiempo había estado prisionero cuando un día creí oír algo respirando fuertemente cerca de mí. Al girarme hacia el sonido, vi vagamente una forma sombría que huyó al notar mi movimiento, deslizándose por una grieta en la pared.

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La perseguí tan rápido como pude y me encontré en una estrecha hendidura entre las rocas, por la que apenas podía abrirme paso. La seguí durante lo que parecieron muchas millas, y finalmente vi un destello de luz que se hizo cada vez más claro hasta que salí a la orilla del mar con una alegría que no puedo describir. Cuando tuve la certeza de que no estaba soñando, comprendí que sin duda se trataba de algún animalito que había llegado a la caverna desde el mar y, al ser molestado, había huido, mostrándome un medio de escape que nunca habría podido descubrir por mí mismo. Examiné rápidamente mis alrededores y vi que estaba a salvo de toda persecución desde la ciudad. Las montañas caían abruptamente hacia el mar, y no había ningún camino a través de ellas. Al tener la certeza de esto, regresé a la caverna y acumulé un rico tesoro de diamantes, rubíes, esmeraldas y joyas de todo tipo que cubrían el suelo.

Las convertí en fardos y los guardé en un lugar seguro en la playa. Luego esperé con esperanza el paso de algún barco. Sin embargo, había estado observando durante dos días antes de que apareciera una sola vela. Fue con gran alegría cuando finalmente vi un buque no muy lejos de la costa. Agitando los brazos y emitiendo gritos fuertes, conseguí atraer la atención de su tripulación.

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Me enviaron un barco. En respuesta a las preguntas de los marineros sobre cómo había llegado a estar en tan lamentable situación, respondí que había naufragado dos días antes, pero que había logrado llegar a tierra con los fardos que les señalé. Por mi fortuna, creyeron mi historia. Sin siquiera mirar el lugar donde me habían encontrado, recogieron mis paquetes y me reembarcaron en el barco. Una vez a bordo, pronto vi que el capitán estaba demasiado ocupado con la navegación como para prestarme mucha atención, aunque generosamente me hizo sentir bienvenido y ni siquiera aceptó las joyas con las que ofrecí pagar mi pasaje. Our voyage was prosperous. Después de visitar muchas tierras y recoger en cada lugar grandes cantidades de mercancías valiosas, finalmente volví a Bagdad, con riquezas inauditas de todo tipo. Una vez más, distribuí grandes sumas de dinero entre los pobres y enriquecí todas las mezquitas de la ciudad.

Después de eso, me entregué a mis amigos y familiares, con quienes pasé el tiempo festejando y divirtiéndome.

Aquí Sindbad hizo una pausa. Todos sus oyentes declararon que las aventuras de su cuarto viaje les habían gustado más que cualquier otra cosa que hubieran escuchado antes. Luego se despidieron, seguidos por Hindbad, quien había recibido una vez más cien sequins y, junto con el resto, había sido invitado a regresar al día siguiente para escuchar la historia del quinto viaje.