Une blague d'avril

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Le triumvirat des scélérats nous appelait, à l’époque où nous semions notre grain de folie, la voix du peuple dans notre cité des artistes. Il rendait ainsi un honneur bien excessif à deux d’entre nous, le peintre de genre Karl Schönborn et à moi-même ; nous n’étions pas des compagnons à part entière, nous n’étions que les sbires du troisième et jouions le rôle de Sancho Panza, qui voit très clairement où la folie de son maître le conduit et qui le suit pourtant à travers les hauts et les bas. Oui, Ruppert Ahlfeld était notre maître dans l’invention de farces extravagantes ; malheur à l’être humain qu’il avait choisi comme cible !

Il y a plusieurs années, un jeune homme d’une nature extrêmement pieuse et d’une conduite vertueuse était apparu dans notre milieu ; nous l’appelions Blasengel, à cause de son visage rond et rosé et de ses torsades blondes comme l’or qui encadraient sa tête comme une auréole ; notre chef se précipita sur lui comme un aigle sur un gros carpe. On disait que Hugo Lichtner s’était brouillé avec un parent fortuné qui voulait faire de lui son héritier, parce qu’il devait absolument peindre des natures mortes. Je vous prie – des natures mortes !

Si c’étaient la mort de Konradin, ou Orest sur le cadavre de Clytemnestre, ou Judith et Holofernes, auxquels Rupert, dans sa folie de jeunesse, consacrait une quantité de peinture et de toile sans précédent, cela aurait inspiré le respect ; mais se faire déshériter pour imiter des concombres verts, un plat de raisins, un bocal de poissons rouges, cela, lui, qui se croyait le représentant de la grande art, ne pouvait pas le pardonner au pauvre garçon. Pour Lichtner, le premier avril avait bientôt 365 jours ; à peine s’était-il échappé de justesse à un piège, qu’il se précipitait, avec le sourire le plus innocent et le plus confiant du monde, dans un autre.

« Enfants », expliqua Rupert avec le ton embaumé qu’il adoptait parfois, « si nous parvenons à lui détacher le bandeau bleu ciel qui lui couvre les yeux, alors nous aurons accompli un grand œuvre et mériterons que les mots ‘Bienfaiteurs de la race humaine’ soient gravés sur nos futures pierres tombales. »

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Mais nos efforts ne semblaient pas couronnés du moindre succès ; le Blasengel restait crédule et ingénu, comme s’il n’avait atterri sur cette terre pécheresse que la veille.

Une fois, il nous avait rendu visite dans l’atelier, après que le professeur P., sous la direction duquel notre triumvirat travaillait alors, se fut retiré dans son sanctuaire.

La porte s'ouvrit alors, et un petit et odieux pinscher en soie se précipita vers nos jambes en aboyant.

Chacun d'entre nous aurait été prêt à lui assener un bon coup de pied, mais derrière lui se trouvait une robe de soie, une jeune femme d'une beauté éblouissante aux yeux de gitane, aux joues d'une couleur de pêche et à un nez tout petit et charmant. Elle entra dans l'atelier comme si le vent d'avril l'avait emportée, et au lieu de lui donner un coup de pied, chacun se pencha pour caresser le dos de ce monstre qui, en guise de remerciement, nous mordit les doigts.

« Je souhaite parler au professeur », dit la jeune femme avec un sourire qui aurait pu réchauffer une pierre. « Je m'appelle Ilona Balogh, je suis portraitiste de Pest. »

Nous savions déjà qui elle était. Durant les quelques jours où elle séjourna dans notre ville, elle avait réussi, grâce à sa beauté et à ses idées piquantes, à rendre folles les jeunes artistes (et peut-être même les plus âgés, mais la courtoisie du chanteur l'empêche de le dire) qui s'approchaient d'elle.

Nous nous séparâmes précipitamment, chacun à sa tâche. Rupert lui tendit le fauteuil le plus pompeux, moi j'étendis un précieux tapis persan sous les pattes de ce quadrupède gris, Karl Schönborn frappa à la porte du maître – sans doute avec le cœur battant, car lorsque le professeur se retirait, il n'appréciait guère une intrusion – seul Hugo Lichtner restait là comme un ange sculpté, les yeux ébahis fixés sur la jeune femme.

Mademoiselle Ilona s'en aperçut – elle aurait dû être aveugle pour ne pas le voir – et recula son fauteuil pour échapper à son regard ; mais même alors, elle pouvait sentir ces yeux hypnotisés braqués sur elle, car elle froncait les lèvres comme en signe de moquerie bienveillante.

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J'étais furieux. Était-ce notre innocence verdoyante, notre Joseph chaste que nous n'avons jamais pu inciter à prêter la moindre attention au beau sexe, malgré toutes les tentations de Méphistophélès, et malgré la jolie Nanni qui, dans notre taverne d'artistes, se faisait remarquer plus que de raison à côté de ce blondinet séraphique ? Mademoiselle Balogh dut se dire que les Czikos de sa Puszta avaient plus de savoir-vivre que leurs jeunes collègues artistes. Un sourire amusé se dessina sur le visage de Rupert, apaisant ma colère. Que diable avait-il bien manigancé pour rendre la vie insupportable à Hugo ? Le professeur venait tout juste d'entrer par la porte et conduisait son invité bien recommandé dans son cabinet privé.

„Avez-vous remarqué comment elle regardait l’ange aux trompettes, comme – prise d’assaut, dirais-je ? “, demanda Rupert. Son clignement d’œil, aidé par un léger coup de pied du pied adressé à moi, celui qui se tenait à ses côtés, nous éclaira instantanément.

„Bien sûr, bien sûr, il y avait dans ses yeux quelque chose comme une avalanche se fondant sans résistance”, répliqua Schönborn, en caressant affectueusement sa longue barbe.

„Alors qu’elle suivait le professeur, elle a même tourné la tête avec nostalgie vers Hugo”, ajouta-t-il, pour ne pas complètement laisser derrière lui notre compagnon doué d’imagination.

„Heureux homme, il a conquis d’assaut la plus belle jeune fille de la ville ! “, s’exclama notre guide.

„Non ; croyez-vous vraiment, croyez-vous qu’elle m’ait même remarquée ? “, demanda Hugo avec une joie naïve, son visage rougissant, ressemblant plus que jamais à un petit ange qui pose brièvement sa trompette.

„Croire ? “, répliqua indigné Rupert, „Mon garçon, on a pourtant des yeux dans la tête ! Si ce n’est pas un cas d’amour au premier regard, tu peux me déclarer aussi aveugle que Job. “

„Mais comment a-t-elle pu accorder son attention précisément à moi, le plus insignifiant d’entre vous ? “

Rupert haussa les épaules.

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„Dans le cours élémentaire des choses, d’un cœur à un autre, il y a habituellement quelque chose d’incompréhensible”, prêcha-t-il. Dans sa bouche, ces leçons de sagesse supérieure sonnaient toujours d’une manière particulièrement efficace. „Mais écoute, mon fils, ne crois pas que tu puisses croiser les bras et te confier à la divine providence comme un moineau tombant du toit. Celle qui est là-dedans n’est pas la jolie Nanni.”

„Permettez-moi de faire remarquer que je trouve très peu élégant de les nommer toutes deux dans la même phrase”, intervint Hugo avec une chaleur inhabituelle.

„Ilona Balogh est la fille d’un peuple romantique ; elle attend certainement une courtoisie chevaleresque, quelque chose de médiéval, à la manière des troubadours”, exposa Ahlfeld. „Ulrich von Liechtenstein, bien sûr, adapté aux temps modernes, sans lèvres coupées ni déguisement en Vénus (cette dernière ne serait d’ailleurs pas autorisée par la police prosaïque d’aujourd’hui), cela devrait être la chose à faire, vous me comprenez bien ?”

Notre pauvre petit ange fit tous ses efforts, mais finalement il secoua la tête ; il ne comprenait pas.

„Tu lui envoies chaque jour des fleurs et des poèmes ; si tu n'arrives pas à écrire ces derniers, nous trois t'aiderons à le faire ; – il y a d'ailleurs toujours, chez les antiquaires, de vieux livres oubliés, remplis de sentiments lyriques, que l'on peut recopier sans se faire prendre. – Pour leur livraison à ta dame, tu peux utiliser le fils de ma logeuse, le plus charmant des petits vauriens qui ait jamais foulé nos trottoirs.“

Le pauvre victime de notre méchanceté s'opposa à la fraude proposée, mais il accepta le reste des consignes ; il remercia même son mentor de lui venir si fraternement en aide dans son inexpérience en matière d'amour.

„Montre-toi à elle aussi souvent que possible avec ton sourire séduisant de séraphin et ce regard fascinant qui l'avait si docilement captivée auparavant, mais, écoute-moi, mon fils, garde-toi de lui révéler tes sentiments par un mot avant qu'elle ne te donne elle-même la permission de le faire.“

Cela semblait bien évident compte tenu de la timidité de Hugo, mais notre ami voulait être sûr.

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„Il faut traiter les femmes de cette intéressante nation avec beaucoup de prudence“, poursuivit-il en secouant la tête avec profondeur. „Grillparzer les appelle d'un même souffle une femme en colère et une Hongroise, et lui, qui était son voisin immédiat, devait bien les connaître. Un mot indiscret et confidentiel, et même si elle tombait amoureuse de toi, elle te tournerait le dos comme une reine offensée.“

Le rappel de nos agréables expériences avec le petit chien de soie, suivi par sa belle maîtresse, interrompit toute autre réflexion. Lorsqu'elle se dit adieu avec un léger signe de tête, elle ne manqua pas de lancer au blondinet un regard malicieux qui le fit rougir jusqu'à la racine des cheveux.

Jamais un minne-sänger amoureux n’a paru plus ridicule que notre ange aux joues roses sous l’influence de ses conseillers fraternels. Rupert avait su, profitant d’une heureuse coïncidence – le petit jardin de sa maîtresse était adjacent à celui qui appartenait à la demeure de Fräulein Balogh –, obtenir son admission chez elle, bien qu’elle n’eût d’ordinaire guère de relations avec la jeune communauté artistique. Il le faisait, selon ses assurances, uniquement pour le bien d’Hugo, afin qu’il puisse l’informer avec précision de ses goûts et de ses antipathies.

Ces derniers étaient quelque peu changeants : la petite barbe blonde qui avait poussé sur le visage de notre victime presque en même temps que son amour dut subir les transformations les plus radicales ; car tantôt Ilona craignait pour les barbes pleines des Germains, tantôt Heinrich le Quatrième représentait pour elle l’idéal de la beauté masculine ; bientôt seul un homme aux favoris les plus frisés parmi ses compatriotes pouvait trouver grâce à ses yeux ; puis, à cause d’une de ses bizarreries, Hugo la contraignit à ressembler, barbe rasée et deux cotillons douteux, à un homme d’affaires américain, comme seul un ange aux joues roses peut le faire. Les coiffures, les cravates et les robes de velours qu’il portait à cette époque attiraient parfois l’attention des voyous de la rue.

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Mais tout cela n’était qu’un sacrifice relativement léger qu’il faisait à la femme de son cœur ; mais lorsque la fête estivale des artistes approcha et que son visage s’illumina d’espérances de retrouvailles, son bourreau le prit à part : « Fräulein Ilona ne souhaite pas que vous dansiez avec elle ; les gens pourraient deviner ce que c’est que cette histoire avec son cœur. »

Et maintenant, il se tenait toute la nuit comme un saint dans un coin et regardait la bien-aimée danser avec les jeunes hommes – y compris Rupert. Cependant, sa récompense pour sa retenue ne tarda pas à arriver. Une mèche sombre de cheveux, qui, si elle n’avait pas poussé sur la tête d’Ilona, aurait poussé sur une autre tête, une boucle de la même couleur que celle que la belle jeune fille portait à la fête, et quelques petites fleurs de prairie pressées entre des feuilles de papier à lettres furent déposées dans ses mains par le même messager fiable qui devait livrer ses bouquets. Personne ne peut nous reprocher d’avoir subi les secousses les plus violentes lorsque nous le vîmes ensuite se promener, transfiguré, comme s’il flottait sur des nuages. D’ailleurs, Karl et moi ressentions parfois des pincements de conscience.

Sans notre incitation, la passion d’Hugo se serait peut-être apaisée, faute de nourriture, en une simple lueur de braises, alors qu’elle s’enflammait maintenant avec une intensité fulgurante. Mais notre capitaine ne voulait rien entendre parler d’une fin dramatique accompagnée de révélations. Il avait lui-même regardé trop profondément dans les beaux yeux d’Ilona, et il prenait maintenant un plaisir malicieux à tourmenter cette sainte simplicité qui osait diriger ses désirs vers le même objet qu’Ahlfeld lui-même. Un jour, notre ange aux joues roses disparut sans laisser de trace de notre cercle et de la ville.

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Bien que je ne sois pas particulièrement bien informé des sentiments des brigands de route, je tiens à affirmer qu’ils avaient beaucoup de choses en commun avec les miens et ceux de Schönborn. Nous supposions qu’Hugo avait appris le rôle ridicule que nous lui faisions jouer et s’était, précipité de tous les cieux rêvés, infligé une souffrance. Même Rupert paraissait étrangement abattu. Mais lorsque, après de nombreuses semaines, Hugo réapparut parmi nous avec une couronne de fleurs fanées, de nouveau dans la gloire d’un homme à barbe pleine et avec des traits plus marqués et plus déterminés, l’ancien Adam se réveilla aussitôt en lui, et il s’exclama à l’arrivée du nouveau venu : « Vagabond, où t’étais-tu ? Ilona s’est beaucoup inquiétée pour toi ; pas un jour ne s’est passé sans qu’elle ne demande au moins par-dessus la clôture du jardin où tu étais. »

« J’ai été appelé auprès de mon oncle mortellement malade et, comme vous pouvez l’imaginer, je n’avais rien d’autre à penser au chevet de son lit que le fait que le vieil homme m’avait rendu de grands services et que, pour le remercier, je lui avais causé la plus grande déception de sa vie. »

« Espérons que le veau bien engraissé ait été abattu à ton arrivée ! », demanda Karl.

„Les circonstances n’étaient pas propices à des festivités ; mais le fils prodigue fut accueilli à bras ouverts.“

„Malgré tes peintures de légumes ? “, railla Rupert. „Ton oncle a été beaucoup trop indulgent ; je n’aurais pas pu faire ça.“

„Les peintures de légumes (il y en avait d’ailleurs deux cette fois) ont préparé la réconciliation“, rétorqua Hugo triomphalement, „elles ont été exposées dans ma ville natale, et mon oncle a lu dans le journal local toutes sortes de choses édifiantes sur un ‚prometteur fils de la patrie, neveu de l’un de nos plus respectés concitoyens‘. Les exhortations de vieux amis ont fait le reste. Avant sa mort, il m’a même avoué que tout le monde n’avait pas la chance d’être doué par Mère Nature pour diriger avec succès une fabrique de allumettes, et qu’il fallait bien, dans ce monde imparfait, qu’il y ait aussi des ‚fantastes‘ (à savoir des peintres, des musiciens, des poètes, etc.).“

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„Et tu es donc probablement devenu un capitaliste sans cœur ? “, demanda Ahlfeld en fronçant le sourcil ; (il n’en était pas un).

„Mon pauvre oncle m’a désigné comme héritier d’une très importante fortune“, fut la réponse.

„Que va dire Fräulein Balogh à cela ? “, ajouta Schönborn, par vieille coutume de toujours la mentionner dans ses conversations avec le Blasengel.

„Je crains que ce soit déjà trop tard pour le découvrir aujourd’hui. Je ferai ma visite chez elle demain.“

Il sortit sa montre, et ainsi il put échapper aux regards surpris que notre triumvirat, pas vraiment victorieux à ce moment-là, s’échangeait.

„Mon Dieu, tu n’as pas l’intention d’entrer chez elle toi-même ? “, balbutia Rupert, haletant. „Voulez-tu désobéir à son interdiction expresse ? “

Mais ce n’était plus le vieux Blasengel, qui avait été malléable comme de la cire molle entre nos mains. Non qu’il nous méfiât ; mais la fortune héritée semblait lui avoir conféré une sécurité considérable.

„Cette interdiction ne peut pas durer éternellement“, rétorqua-t-il, „je dois enfin agir moi-même pour ma cause ; il n’est pas possible de toujours faire intervenir mes amis. Ne pensez-vous pas la même chose ? “

À ce moment-là, nous ne pensions à rien d’autre qu’à la possibilité d’une immersion sous nos pieds.

„Ce n’est pas un secret pour vous ce que nous représentons l’un pour l’autre“, dit-il en rougissant.

„Oui, certes, mais réfléchissez bien“ –

„Penser ? “, il regarda Rupert d'un air perplexe. „Tant que j'étais un pauvre diable, je considérais comme mon devoir de rester à l'écart, aussi difficile que cela me soit devenu. Cela a maintenant changé ; je peux lui offrir un sort assuré et confortable, et satisfaire ses désirs, dans la mesure où ils concernent les agréments de la vie“ ; ses yeux regardaient alors béatement l'horizon, comme s'il voyait sa bien-aimée, telle une rose posée sur la mousse la plus douce. – „Puisque Ilona n'est pas une coquette sans cœur, j'espère qu'elle acceptera ma cour honnête, qui est tout ce qu'elle a à attendre.“

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La sueur de la peur perla les pores de Schönborn et des miens. Nous échangions un regard perdu ; devions-nous lui révéler immédiatement le jeu que nous avions joué avec lui ? Mais Rupert nous devança.

„C'est ce qu'on appelle, en langage masculin“, s'exclama-t-il en lui tapant sur l'épaule, „va vers elle, courtise-la et laisse-la proclamer ton bonheur de ses lèvres ; nous nous abstenons désormais de toute ingérence.“

„C'est là la couronnation digne de notre plaisanterie“, dit Rupert en frottant ses mains, alors que Lichtner s'en allait peu après, probablement pour rêver du bonheur qui lui était si assuré. „Il doit entendre de sa propre bouche quel ridicule fou il a été. Je vais la mettre au courant immédiatement.“

Il semblait être tout à fait sûr d'Ilona ; néanmoins, j'exclamai, effrayé : „Qu'est-ce qui te prend ? Comment comptes-tu lui expliquer le rôle que nous l'avons fait jouer dans cette comédie ?“

„Sois tranquille ; c'est dans la restriction que se révèle le maître. Je saurai dissimuler son amour secret et profond derrière un mystérieux voile ; il ne sera question que de lui. J'ai l'impression de l'entendre déjà rire à haute voix en entendant le récit.“

„Et tu penses qu'elle consentira à déchirer l'ange Blas de tous ses cieux ?“

„Si je le lui demande, assurément.“ Avec cela, il était déjà parti vers la porte.

„Avant que le coq ne chante, il y aura un transfuge dans notre trio de célibataires“, dit Schönborn, qui se livrait volontiers à des prédictions, bien qu'il eût la curieuse malchance de ne jamais les voir se réaliser, „je parie que le pauvre Hugo recevra demain l'annonce : Rupert Ahlfeld et Ilona Balogh se présentent comme fiancés.“

„J’aurais aimé que cette histoire soit derrière nous“, murmurai-je désespéré, „en fait, nous nous sommes comportés de manière ignoble envers Lichtner. Je ne me laisserai plus jamais entraîner par Rupert dans une farce stupide.“

Une sage résolution que je pris bien des fois, mais que j’oubliais toujours sous l’influence de notre chef.

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Quand Rupert retourna vers nous, il avait l’air, à notre grande surprise, plutôt satisfait que contrarié. Il jeta son chapeau dans un coin, avec le geste d’un homme qui, pour ne pas suffoquer, doit déverser sa colère sur un objet innocent, et s’assit morosement sur une chaise.

„Ces femmes n’ont aucun sens de l’humour“, s’exclama-t-il, „et Ilona, à cet égard, a été dotée par la nature d’un tempérament encore plus dur que ses sœurs. Croyez-vous qu’elle ait même une fois souri quand je lui ai décrit les absurdités scandaleuses de son troubadour?“

„Tu lui as raconté qu’il s’était contenté pendant des semaines de hareng, de saucisse et de pommes de terre, pour que la jolie Nanni puisse porter chaque matin à sa chambre les plus magnifiques centifolies rouges dans notre taverne?“ demanda Schönborn, qui n’avait pas l’intention de croire que notre farce géniale soit restée sans récompense et qui préférait donc douter du talent d’interprétation de notre ami.

„Tu peux bien imaginer que je n’ai pas laissé passer l’occasion ; et quelles couleurs j’ai mises en scène ! Si elles m’avaient été offertes pour le grand écran, j’aurais éclipsé la gloire de Makart en six mois. Que quelqu’un apprenne à connaître les femmes ! Au lieu de rire de ce pauvre imbécile, elle semblait compatir avec lui. J’avais l’impression qu’elle n’avait pas échappé à son hommage silencieux.“

„Que nous n’ayons pas succombé à cela !“, dis-je, stupéfait, „toute la ville en parlait : comment son service d’amour pouvait-il lui échapper?“

„Et maintenant, elle était probablement en colère parce que la Toggenburgerei n’avait pas été tout à fait spontanée. Elle m’a montré un échantillon de son tempérament de Pusztas, qui me fait dresser les cheveux rien que d’y penser. Pour de tels pitoyables tours, le nom d’une jeune fille sans défense est trop précieux, s’exclama-t-elle, en entendant que j’avais délibérément prétendu, pour la tromper, que ses folies correspondaient à ses désirs. Mon comportement était irrespectueux, indigne d’un gentleman ; ce qu’elle a dit à votre sujet, mes complices, je préfère le taire.“

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„Alors elle ne veut rien savoir du rôle que tu lui as assigné ? “, demandai-je, pas particulièrement préoccupé ; la pointe de notre plaisanterie ne me plaisait pas autant que Rupert, qui, depuis le retour de notre Ange aux cheveux d’or, trahissait une étrange irritabilité envers lui.

„À ma grande surprise, elle n’a pas refusé“, répondit-il ; „elle veut le recevoir demain après-midi et lui donner les explications nécessaires ; soit elle craint que ces explications ne puissent être données avec suffisamment de délicatesse par nos soins, soit la joie de jouer la comédie s’est néanmoins éveillée en elle, malgré toute sa compassion envers son fidèle serviteur.“

„Dommage que nous ne puissions assister à l’évolution de l’intrigue sans être vus“, commenta Karl ; „le Ring de Gyges ne serait pas malvenu maintenant.“

„Il reste à savoir si nous n’y arriverons pas sans lui“, lâcha Rupert ; mais même lui devint un peu embarrassé. „Par beau temps, Fräulein Balogh se tient généralement dans le jardin et y reçoit aussi ses invités.“

„Et sans aucun doute, tu la espionnes dans notre maisonnette de jardin près du mur ! Écoute, Ahlfeld, tu es un plus grand voyou que je ne le pensais“, s’exclama Karl avec admiration.

Comme les trois conspirateurs d’une opérette, nous étions, l’après-midi suivant, dans la maisonnette de jardin penchée, dont les planches grillaient trahitrement à chaque mouvement, à notre grand désarroi. Nous pouvions bien voir le champ de bataille. À peine à dix pas de nous, Fräulein Ilona était assise sous un châtaignier, occupée à broder ; elle était d’un teint plus pâle que d’habitude et avait l’air extrêmement sérieux pour une farce d’avril. L’Ange aux cheveux d’or s’approchait par le chemin de gravier, le visage qui semblait demander au bon Dieu lui-même : „Combien coûte ton monde ? “ La jeune femme, comme prise d’une grande gêne, gardait les yeux baissés sur son ouvrage ; la rougeur qui montait et descendait sur son visage aurait pu faire croire à n’importe qui qu’elle voyait le bien-aimé de son cœur.

„Une grande actrice s’est perdue avec elle“, murmura Rupert, ravi.

„Elle joue trop bien“, grumblai-je ; „sa chute sera terrible.“

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Nous avons ainsi manqué les premières paroles de la salutation. Les deux jeunes gens étaient assis côte à côte sur un banc de jardin. Le soleil prenait plaisir à leur répandre des éclairs dorés sur les cheveux ; ici et là, une feuille tombait en dansant de l’arbre ; le spectacle paraissait très joli et paisible, et fort attirant aux yeux d’un peintre, mais moi, cette vision ne me procurait aucun plaisir, car moi – une Cassandre transformée en homme – je voyais le mal se préparer sous le châtaignier.

« Je suis heureux que vous m’accordiez cette conversation, Mademoiselle Ilona », commença Hugo, bien moins timidement que je ne l’avais supposé ; (nous avions en effet pris soin de lui donner, par les preuves les plus évidentes de sa préférence, des ailes pour s’envoler).

« Pourquoi aurais-je refusé votre demande ? », répondit-elle, « je me réjouis moi-même de pouvoir enfin vous exprimer mes remerciements pour les belles fleurs avec lesquelles vous me surprisiez chaque matin. »

Nous nous regardâmes fixement ; – quelle idée, remercier pour des fleurs qu’elle n’avait jamais reçues !

« Qui vous a révélé que les roses rouges et pleines étaient mes préférées ? »

« J’ai pensé à votre compatriote, la sainte Elisabeth », dit-il joyeusement.

« Et je n’ai pu rien faire en retour pour vous remercier d’avoir montré tant de gentillesse accueillante envers les étrangers dans votre ville. »

« Rien ? », demanda-t-il avec reproche, et il tendit involontairement la main vers la poche de sa veste, où le brin de cheveux acheté, avec ses rubans et ses petites fleurs, reposait sans aucun doute en toute sécurité. Elle suivit son mouvement du regard d’un faucon.

« Oh, j’ai oublié ; qu’était-ce donc ? Une mèche de cheveux, un ruban et des choses pareilles, n’est-ce pas ? »

Nous pouvions observer depuis notre cachette comment une teinte rougeâtre sombre inondait son visage et comment elle serrait sa main en un poing dans les plis de sa robe. Cela nous concernait. Rupert n’avait pas jugé bon de lui révéler cette partie de l’histoire.

« Ilona, savez-vous quelle interprétation j’ai donnée à vos présents ? »

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« Je le sais ; lorsqu’une jeune fille, sans protester, accepte la dévotion silencieuse et pourtant si éloquente d’un homme, lorsqu’elle accepte pendant des mois ses fleurs et l’encourage même par de petits gages d’amour, alors elle est soit une femme facile et indigne qu’un homme perde un seul instant à penser à elle, soit – »

« Soit ? », jubila Hugo, « dites-le, bien-aimée ! »

« Soit elle rend son affection. »

„C’est aller trop loin“, murmura Rupert, à ma grande surprise, visiblement très troublé, „c’est une cruauté inutile de céder ainsi à ses illusions.“

Hugo avait saisi la main d’Ilona, mais elle la lui retira. „Pas encore“, dit-elle et se redressa.

À présent, la catastrophe approchait sans aucun doute. J’avoue que mon cœur battait nerveusement contre mes côtes. Le pauvre ange des souffles avait l’air, pour ainsi dire, touchant de bonheur.

„Les signes vous ont trahis, les fleurs ont été envoyées à une mauvaise adresse, les gages d’amour vous ont été tendus par de vils farceurs (j’aurais aimé peindre moi-même nos visages stupéfaits à l’occasion de ce titre honorifique) ; tout cela n’était qu’une farce d’avril.“

Nous pûmes enfin respirer à nouveau avec soulagement ; l’inscription distinctive sur les monuments funéraires nous était assurée ; le visage de l’ange des souffles semblait gris et dur comme une pierre.

„Une farce d’avril ? Et vous vous êtes prêtés à cela ?“ Mépris et indignation se disputaient sur ses traits.

Nous entendîmes clairement que le ton léger avec lequel elle répondit était forcé.

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„Mon Dieu, que doit faire une pauvre jeune fille qui veut obtenir ce qui lui revient de droit ? La coutume et la convention se dressent contre elle, armées et prêtes au combat, dès qu’elle veut un peu jouer à sa propre providence ; alors elle doit accueillir avec joie le fait que d’autres – fussent-ils même de simples clowns – le fassent pour elle. Ne me regardez pas ainsi avec reproche, Monsieur Lichtner ; j’ai beaucoup de choses à vous confesser, et j’ai besoin d’encouragement pour le faire ! – Depuis des mois, quelques yeux bleus et fidèles me suivent à chaque pas. Ils se sont fixés sur moi dans la salle de danse, pendant que je tournais en rond ; ils m’ont accompagnée lors de mes promenades ; même dans les galeries d’art, je les ai vus fixés sans dévier sur moi, et bientôt j’ai su lire en eux comme dans une lettre adressée à moi.

Le contenu était très beau, peut-être un peu trop énamouré pour notre époque froide et sage, mais quelle jeune fille ne se laisserait-elle pas admirer avec joie comme une sainte du calendrier, au lieu de la simple créature humaine qu’elle est ? Mais où était la parole vivante ? ‚Pourquoi ne vient-il pas me parler ?‘ me demandais-je souvent, ‚Tant de compagnons indifférents et plats se pressent autour de moi parce que mon conversation leur plaît, ou que mon visage leur est agréable ; mais le seul qui éprouve vraiment de la chaleur envers moi se tient à l’écart.‘ Parfois je me fâchais contre vous, parfois je concevais de grands plans, qui ne se réalisèrent jamais, pour vous faire sortir de vos recoins, où vous vous cachiez comme une chauve-souris.

Jusqu’à ce qu’on me confie enfin un rôle dans cette vilaine farce, et avec lui la certitude d’entendre enfin cette bouche muette parler. Êtes-vous encore fâchée contre moi parce que j’ai accepté ce rôle ?“

„Vous, Ilona ? Non, je ne suis fâchée qu’avec moi-même. Quel fou ridicule j’ai été ! Comme vous avez dû rire de ce minou vieillissant !“

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„Rire ? Non ; peut-être ai-je souri en silence. Et même cela, seulement au début. Plus tard, j’ai été touchée et même un peu honteuse. Comme des écailles, cela est tombé de mes yeux : que j’avais eu la chance de rencontrer bien des personnes plus dignes que moi, que la belle parole de la vérité m’avait été offerte, et l’amour qui ne demande pas le sien.“

„Vous me placez trop haut“, s'exclama Lichtner, „car je suis venu pour exiger, pour vous exiger. Je ne suis pas aussi modeste et altruiste que vous le pensez ; j'étends avidement ma main vers le plus grand bonheur que la vie puisse m'accorder.“

„Et pourquoi n'êtes-vous venu que maintenant ?“, rétorqua-t-elle avec un sourire triomphant. „Parce que vous pouvez désormais envelopper la femme de votre amour dans la pourpre et les plus somptueuses étoffes, comme si elle était la reine de Saba. C'est le même amour compatissant et altruiste qui se manifeste aujourd'hui par votre venue, comme autrefois par votre absence. Vous avez cette fois pris un mauvais chemin, car je ne fais pas partie de ces femmes qui se livrent au luxe et au confort ; – si vous étiez déshérité, sans autre perspective que celle que votre talent et votre travail vous offraient, et que vous veniez me voir, je vous aurais crié exactement comme aujourd'hui : Hugo, si vous voulez prendre à votre cœur cette créature vaine et superficielle qui n'est pas digne de votre grand et altruiste amour, alors je suis la vôtre !

“

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En trébuchant, le visage tout rouge, elle prononça les derniers mots. Même un ange, totalement ignorant des choses de ce monde, aurait dû considérer ce moment comme le plus propice pour la prendre violemment dans ses bras. Pour nous, en revanche, il s'avéra opportun et approprié d'accorder enfin au tête-à-tête l'intimité désirée. Rupert s'enfuya furieux comme un sanglier blessé (hostile à toute plaisanterie pendant des mois, comme le serait le plus grincheux des maîtres d'école). Nous deux le suivîmes et, malgré toute notre amitié pour lui, nous nous faisions mutuellement des signes agréables. Il s'avère toujours extrêmement satisfaisant pour les spectateurs non impliqués (et c'est ainsi que nous nous sentions, malgré notre modeste contribution à la farce) de voir la vertu prendre place à la table bien garnie.

„C'était une blague à double tranchant“, chuchotai-je à l'oreille de Schönborn.

„Oh, j'avais prévu dès le début que cela se passerait ainsi !“

Pour la seule fois de sa vie, il avait gardé une prophétie pour lui, et elle s'est réalisée.