L’avancée de la deuxième armée

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Darius était très occupé à préparer une seconde armée pour marcher contre la Grèce. Pendant que les hommes étaient entraînés, il envoya deux messagers dans les villes et les îles grecques, leur ordonnant de se rendre et de lui donner de la terre et de l'eau.

En exigeant « de la terre et de l'eau », Darius voulait que les Grecs le reconnaissent comme leur roi et comme maître de toutes leurs terres et de toutes leurs navires. Les habitants de nombreuses îles et villes furent tellement terrifiés par les messages envoyés par le Grand Roi qu'ils se rendirent humblement. Mais lorsque les messagers arrivèrent à Sparte et à Athènes, ils y furent reçus différemment.

Dans les deux villes, la population répondit fièrement qu'elle était maîtresse de son sort et qu'elle ne céderait pas aux exigences du roi perse. En colère contre cet ordre insolent de donner de la terre et de l'eau, les Spartiates oublièrent complètement que la vie d'un ambassadeur est sacrée. Dans leur rage, ils saisirent les Perses, en jetèrent un dans une fosse et l'autre dans un puits, et leur dirent de prendre toute la terre et toute l'eau qu'ils voulaient.

Cette conduite rendit Darius encore plus furieux, et il hâta ses préparatifs autant qu'il le put. Il travailla si intensément qu'en peu de temps il put repartir avec une armée de cent vingt mille hommes.

Les généraux de cette force étaient Datis et Artaphernes, guidés et conseillés par le traître Hippias. La flotte devait débarquer l'armée sur la plaine de Marathon, près de la mer, et à seulement une journée de marche d'Athènes.

Lorsque les Athéniens apprirent que les Perses approchaient, ils décidèrent immédiatement de demander aux Spartiates, qui étaient désormais leurs alliés, de venir à leur aide et de les aider à repousser l'ennemi. Comme il n'y avait pas de temps à perdre, ils choisirent comme messager un Athénien aux pieds légers, qui parcourut les cent cinquante miles en quelques heures, courant tout le long du chemin et ne s'arrêtant que rarement pour se reposer.

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Les Spartiates écoutèrent avec batedeix leurs nouvelles et promirent qu'ils aideraient les Athéniens. Mais ils ajoutèrent qu'ils ne pourraient partir qu'à la pleine lune, car ils pensaient qu'ils seraient vaincus s'ils ne partaient pas à un moment précis.

Les Perses, quant à eux, progressaient rapidement. Les Athéniens partirent donc à leur rencontre, sans autre aide que celle de leurs voisins, les Plataéens. L'ensemble de la force grecque ne comptait que dix mille hommes, et était placée sous le commandement des dix généraux athéniens, chacun d'entre eux ayant le droit de diriger l'armée pendant un jour à tour de rôle.

Parmi ces dix généraux athéniens se trouvaient trois hommes remarquables : Miltiades, Aristide et Thémistocle. Ils se consultèrent, espérant trouver un plan grâce auquel leur petite armée pourrait faire face avec succès à l'armée perse, douze fois plus importante.

Enfin, Miltiades proposa un plan susceptible de réussir, à condition qu'il n'y ait qu'un seul chef et que tous lui obéissent bien. Aristide, qui était non seulement un homme bon, mais aussi remarquablement juste et sage, comprit aussitôt l'importance d'un tel plan. Il offrit de renoncer à son commandement pour la journée et de suivre les ordres de son ami comme s'il n'était qu'un simple soldat.

[Illustration : Thémistocle.]

Les autres généraux, ne voulant pas paraître moins généreux que lui, cédèrent également leur commandement à Miltiades. Ainsi, Miltiades se retrouva à la tête des armées athénienne et plataéenne. Il procéda alors rapidement à ses préparatifs et déploya sa petite force sur la plaine de Marathon, entre les montagnes et la mer.