La querelle des frères

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Les malheurs de Thèbes ne se sont pas terminés avec l’exil d’Œdipe. Le sort restait contre cette ville malheureuse. La peste avait cessé, mais les deux jeunes princes se disputaient le trône.

Tous deux voulaient régner, et aucun d’eux ne voulait partager le trône avec son frère. Après de longues discussions, ils convinrent enfin que chacun régnerait à tour de rôle pendant un an.

Éteocles, l’aîné, fut autorisé à régner pendant la première année. Pendant ce temps, Polynices se rendit chez Adrastus, roi d’Argos. Il fut chaleureusement accueilli et diverti. Mais lorsque l’année fut terminée, il retourna précipitamment à Thèbes pour régner à son tour.

Lorsqu’il arriva en ville, cependant, Éteocles refusa de lui céder le sceptre. Il convoqua ses gardes et utilisa son pouvoir pour chasser Polynices de la ville. C’était très mal, car une promesse doit toujours être tenue. Cela rendit Polynices si furieux qu’il jura de revenir avec une armée et de forcer son frère à agir loyalement.

Polynices retourna précipitamment à Argos et persuada bientôt Adrastus et cinq autres rois et guerriers renommés de l’accompagner à Thèbes et de l’aider à prendre le trône par la force.

Lorsque Éteocles apprit que sept rois arrivaient avec une grande armée pour le contraindre à renoncer au trône, il décida de se battre avec acharnement pour le conserver. Il renforça les remparts de la ville, fit des provisions et obtint l’aide de sept alliés courageux. Puis il ferma les portes de Thèbes et attendit calmement l’ennemi.

Pendant ce temps, les sept chefs marchèrent d’Argos vers Thèbes. Ils arrivèrent enfin à la forêt de Némée, où Hercule, le héros principal d’Argos, avait autrefois tué un lion terrible. Ce monstre vivait depuis longtemps dans la forêt, remplissant tous les habitants de terreur. Lorsque Hercule sortit de la forêt portant la peau du lion, ils se réjouirent beaucoup.

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En l’honneur de la victoire d’Hercule sur le lion de Némée, les sept chefs s’arrêtèrent à cet endroit pour célébrer des jeux, qui, selon eux, devaient avoir lieu tous les trois ans. Cette fête fut célébrée par la suite. Lorsque les gens se rassemblaient pour les courses et les combats de boxe, ils aimaient évoquer le souvenir du brave tueur de lions et des sept rois qui avaient organisé pour la première fois les jeux de Némée.

Lorsque Polynices et ses alliés arrivèrent enfin à Thèbes, ils trouvèrent toutes les portes fermées. Bien qu’ils aient combattu avec bravoure et tenté avec acharnement d’entrer dans la ville, ils furent tenus à distance pendant sept longues années. À la fin de cette période, les habitants de l’intérieur comme de l’extérieur étaient également fatigués par le long siège. Il fut donc convenu que les deux armées se rencontreraient sur une plaine voisine et se battraient jusqu’à la victoire.

Les armées étaient commandées par les deux frères, qui se haïssaient désormais si profondément que, au lieu d’attendre le signal de bataille, ils se précipitèrent l’un vers l’autre et tombèrent tous deux avant que quiconque puisse intervenir.

Cette fin tragique à leur querelle remplit les deux armées de peur, et elles acceptèrent une trêve afin d’enterrer leurs chefs. Comme le voulait la coutume, les corps furent brûlés sur des bûchers funéraires. Les deux cadavres furent placés côte à côte sur le bûcher. Lorsque le bois fut brûlé, les cendres furent placées dans des urnes séparées. Les Grecs racontaient à leurs enfants que ces frères se haïssaient tellement que même leurs cendres ne se mêleraient pas.

Cette histoire d’Œdipe et de sa famille n’est qu’un mythe, mais elle est très célèbre. Les Grecs ont écrit des récits, des poèmes et des pièces de théâtre à ce sujet. C’est pourquoi elle devrait être connue de tous ceux qui souhaitent étudier l’histoire de la Grèce.