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GratuitQuand Tante Abby s'est réveillée
Eleanor H. Porter
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Néerlandais (Belgique)La pièce était très silencieuse. La silhouette maigre sur le lit restait immobile, à l’exception d’un léger mouvement du torse à intervalles réguliers. Le visage était tourné vers le mur, laissant une traînée de fines mèches de cheveux gris sur l’oreiller. Juste à l’extérieur de la porte, deux médecins discutaient à voix basse, jetant de temps en temps un regard inquiet vers la silhouette silencieuse sur le lit.
« S’il n’y avait qu’un moyen de la réveiller, murmura l’un d’eux, quelque chose qui stimulerait sa volonté et la pousserait à agir ! Mais cette léthargie… cette capitulation totale ! » Il termina par un geste de désespoir.
« Je sais, fronça l’autre, et j’ai essayé – jour après jour, j’ai essayé. Mais il n’y a rien à faire. J’ai épuisé tous les moyens à ma disposition. Je ne savais pas si vous… » Il s’interrompit, interrogatif.
Le plus jeune secoua la tête.
« Non, » dit-il. « Si vous n’y parvenez pas, moi non plus. Vous êtes son médecin depuis des années. Si quelqu’un sait comment la toucher, c’est bien vous. J’imagine que vous avez pensé à… son fils ? »
« Oh, oui. On a envoyé chercher Jed depuis longtemps, mais il était parti dans l’intérieur pour une expédition de prospection et il était très difficile à joindre. Il est douteux qu’on parvienne à le joindre avant… trop tard. Comme vous le savez peut-être, c’est un cas plutôt malheureux. Il n’est pas rentré chez lui depuis des années, de toute façon, et les Norton – James est le neveu de Mme Darling – en ont tiré tout le parti qu’ils pouvaient, et l’ont rendue hostile envers lui – de manière tout à fait injuste, à mon avis, car je pense que ce n’est rien de plus ni de moins qu’un manque de réflexion de sa part. »
« Hm-m ; dommage, dommage ! » murmura l’autre, alors qu’il se tournait et ouvrait la voie vers la porte de la rue.
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La pièce était très silencieuse. La silhouette maigre sur le lit restait immobile, à l’exception d’un léger mouvement du torse à intervalles réguliers. Le visage était tourné vers le mur, laissant une traînée de fines mèches de cheveux gris sur l’oreiller. Juste à l’extérieur de la porte, deux médecins discutaient à voix basse, jetant de temps en temps un regard inquiet vers la silhouette silencieuse sur le lit.
« S’il n’y avait qu’un moyen de la réveiller, murmura l’un d’eux, quelque chose qui stimulerait sa volonté et la pousserait à agir ! Mais cette léthargie… cette capitulation totale ! » Il termina par un geste de désespoir.
« Je sais, fronça l’autre, et j’ai essayé – jour après jour, j’ai essayé. Mais il n’y a rien à faire. J’ai épuisé tous les moyens à ma disposition. Je ne savais pas si vous… » Il s’interrompit, interrogatif.
Le plus jeune secoua la tête.
« Non, » dit-il. « Si vous n’y parvenez pas, moi non plus. Vous êtes son médecin depuis des années. Si quelqu’un sait comment la toucher, c’est bien vous. J’imagine que vous avez pensé à… son fils ? »
« Oh, oui. On a envoyé chercher Jed depuis longtemps, mais il était parti dans l’intérieur pour une expédition de prospection et il était très difficile à joindre. Il est douteux qu’on parvienne à le joindre avant… trop tard. Comme vous le savez peut-être, c’est un cas plutôt malheureux. Il n’est pas rentré chez lui depuis des années, de toute façon, et les Norton – James est le neveu de Mme Darling – en ont tiré tout le parti qu’ils pouvaient, et l’ont rendue hostile envers lui – de manière tout à fait injuste, à mon avis, car je pense que ce n’est rien de plus ni de moins qu’un manque de réflexion de sa part. »
« Hm-m ; dommage, dommage ! » murmura l’autre, alors qu’il se tournait et ouvrait la voie vers la porte de la rue.De retour dans la chambre de la malade, la vieille femme restait immobile sur le lit. Elle se demandait – comme elle l’avait fait si souvent auparavant – pourquoi il fallait tant de temps pour mourir. Depuis des jours, elle essayait de mourir, décemment et avec ordre. D’après ce qu’elle pouvait voir, il n’y avait vraiment aucune raison particulière de vivre. Ella et Jim étaient très gentils ; mais, après tout, ils n’étaient pas Jed, et Jed était absent – irrémédiablement absent. Il ne voulait même pas revenir, selon Ella et Jim.
Il y avait aussi l’argent. Elle n’aimait pas penser à cet argent. Il lui semblait que chaque centime, chaque dime et chaque quart de dollar qu’elle avait si laborieusement économisés au fil des années pour maintenir son âme et son corps ensemble, pesaient désormais sur sa poitrine comme un poids de plomb. Elle avait destiné cet argent à Jed. Ella et Jim étaient bienveillants, bien sûr, et elle était prête à leur laisser cet argent ; mais Jed… lui, était absent.
Et elle était si fatiguée. Elle avait cessé de se forcer à se lever, que ce soit pour prendre ses médicaments ou pour boire les bouillons aqueux qu’on lui faisait avaler à force. Cette agonie se prolongeait de manière désespérante ; pourtant, cela devait bientôt prendre fin. Elle les avait entendus dire aux voisins, la veille encore, qu’elle était inconsciente et qu’elle ne savait rien de ce qui se passait autour d’elle ; et elle avait souri… mais seulement dans son esprit. Ses lèvres, le savait-elle, n’avaient pas bougé.
Ils parlaient maintenant — Ella et Jim — dans l’autre pièce. Leurs voix, même leurs paroles, étaient parfaitement distinctes, et elle les écoutait d’une manière rêveuse et indifférente.
« Tu vois, » disait Jim, « tant que je dois de toute façon aller en ville demain, il serait dommage de ne pas tout régler d’un coup. Je pourrais commander le cercueil et faire appel à un entrepreneur funéraire — ce n’est qu’une question de quelques heures, de toute façon, et il serait vraiment dommage de faire un autre déplacement… juste pour ça ! »
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De retour dans la chambre de la malade, la vieille femme restait immobile sur le lit. Elle se demandait – comme elle l’avait fait si souvent auparavant – pourquoi il fallait tant de temps pour mourir. Depuis des jours, elle essayait de mourir, décemment et avec ordre. D’après ce qu’elle pouvait voir, il n’y avait vraiment aucune raison particulière de vivre. Ella et Jim étaient très gentils ; mais, après tout, ils n’étaient pas Jed, et Jed était absent – irrémédiablement absent. Il ne voulait même pas revenir, selon Ella et Jim.
Il y avait aussi l’argent. Elle n’aimait pas penser à cet argent. Il lui semblait que chaque centime, chaque dime et chaque quart de dollar qu’elle avait si laborieusement économisés au fil des années pour maintenir son âme et son corps ensemble, pesaient désormais sur sa poitrine comme un poids de plomb. Elle avait destiné cet argent à Jed. Ella et Jim étaient bienveillants, bien sûr, et elle était prête à leur laisser cet argent ; mais Jed… lui, était absent.
Et elle était si fatiguée. Elle avait cessé de se forcer à se lever, que ce soit pour prendre ses médicaments ou pour boire les bouillons aqueux qu’on lui faisait avaler à force. Cette agonie se prolongeait de manière désespérante ; pourtant, cela devait bientôt prendre fin. Elle les avait entendus dire aux voisins, la veille encore, qu’elle était inconsciente et qu’elle ne savait rien de ce qui se passait autour d’elle ; et elle avait souri… mais seulement dans son esprit. Ses lèvres, le savait-elle, n’avaient pas bougé.
Ils parlaient maintenant — Ella et Jim — dans l’autre pièce. Leurs voix, même leurs paroles, étaient parfaitement distinctes, et elle les écoutait d’une manière rêveuse et indifférente.
« Tu vois, » disait Jim, « tant que je dois de toute façon aller en ville demain, il serait dommage de ne pas tout régler d’un coup. Je pourrais commander le cercueil et faire appel à un entrepreneur funéraire — ce n’est qu’une question de quelques heures, de toute façon, et il serait vraiment dommage de faire un autre déplacement… juste pour ça ! »
Dans la chambre, la vieille femme se remua soudain. Quelque chose, quelque part, tout au fond de sa conscience, s’était déclenché et avait fait frissonner son sang des orteils jusqu’aux bout des doigts. Une colère furieuse s’était instantanément emparée d’elle et avait chassé du cerveau les toiles d’araignée de la léthargie et de l’indifférence. Elle se retourna et ouvrit les yeux, les fixant sur la longue tache de lumière qui marquait la porte menant à la pièce où se trouvaient Ella et Jim.
« Juste pour ça, » avait dit Jim, et « ça » était sa mort. Cela ne valait même pas, semblait-il, un déplacement supplémentaire jusqu’en ville ! Et elle avait tant fait — tant pour ces deux personnes qui se trouvaient là !
"Voyons donc ; aujourd'hui, c'est lundi," poursuivit Jim. "On pourrait fixer les funérailles pour samedi, je suppose, et je dirai aux gens du magasin de répandre la nouvelle. Organiser ça le samedi nous donnera un peu de temps supplémentaire si elle ne devait pas partir aussi vite que nous le prévoyons — bien que je ne crains pas beaucoup cela maintenant, elle est tellement affaiblie. Et ça m'épargnera presque une demi-journée pour tout préparer pendant ce voyage. Je ne suis pas — qu'est-ce que c'est ?" Il s'interrompit brusquement.
Du coin de la pièce intérieure semblait venir un cri étouffé et inarticulé.
Avec un soupir étouffé, Jim prit la lampe, se précipita dans la chambre de la malade et s'approcha en pointes de pied du lit. La silhouette maigre gisait immobile, le visage tourné vers le mur, laissant une traînée de fines torsades de cheveux gris sur l'oreiller.
"Gosh !" murmura l'homme en se détournant. "Il n'y a rien à faire — mais ça m'a fait sursauter !"
Sur le lit, la femme souriait d'un air sombre — mais l'homme ne le vit pas.
Il neigeait abondamment lorsque Jim revint de la ville mardi soir. Il entra dans la cuisine en trépignant, les bras grands ouverts, répandant la poudre blanche dans toutes les directions.
"Whew ! C'est un véritable blizzard," commença-t-il, mais il s'arrêta net devant l'expression sur le visage de sa femme. "Pourquoi, Ella !" s'exclama-t-il.
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Dans la chambre, la vieille femme se remua soudain. Quelque chose, quelque part, tout au fond de sa conscience, s’était déclenché et avait fait frissonner son sang des orteils jusqu’aux bout des doigts. Une colère furieuse s’était instantanément emparée d’elle et avait chassé du cerveau les toiles d’araignée de la léthargie et de l’indifférence. Elle se retourna et ouvrit les yeux, les fixant sur la longue tache de lumière qui marquait la porte menant à la pièce où se trouvaient Ella et Jim.
« Juste pour ça, » avait dit Jim, et « ça » était sa mort. Cela ne valait même pas, semblait-il, un déplacement supplémentaire jusqu’en ville ! Et elle avait tant fait — tant pour ces deux personnes qui se trouvaient là !
"Voyons donc ; aujourd'hui, c'est lundi," poursuivit Jim. "On pourrait fixer les funérailles pour samedi, je suppose, et je dirai aux gens du magasin de répandre la nouvelle. Organiser ça le samedi nous donnera un peu de temps supplémentaire si elle ne devait pas partir aussi vite que nous le prévoyons — bien que je ne crains pas beaucoup cela maintenant, elle est tellement affaiblie. Et ça m'épargnera presque une demi-journée pour tout préparer pendant ce voyage. Je ne suis pas — qu'est-ce que c'est ?" Il s'interrompit brusquement.
Du coin de la pièce intérieure semblait venir un cri étouffé et inarticulé.
Avec un soupir étouffé, Jim prit la lampe, se précipita dans la chambre de la malade et s'approcha en pointes de pied du lit. La silhouette maigre gisait immobile, le visage tourné vers le mur, laissant une traînée de fines torsades de cheveux gris sur l'oreiller.
"Gosh !" murmura l'homme en se détournant. "Il n'y a rien à faire — mais ça m'a fait sursauter !"
Sur le lit, la femme souriait d'un air sombre — mais l'homme ne le vit pas.
Il neigeait abondamment lorsque Jim revint de la ville mardi soir. Il entra dans la cuisine en trépignant, les bras grands ouverts, répandant la poudre blanche dans toutes les directions.
"Whew ! C'est un véritable blizzard," commença-t-il, mais il s'arrêta net devant l'expression sur le visage de sa femme. "Pourquoi, Ella !" s'exclama-t-il."Jim — Tante Abby s'est assise dix minutes sur son lit aujourd'hui. Elle a demandé du pain grillé et du thé."
Jim s'affala dans une chaise. Sa mâchoire resta béante.
"S-s'est assise !," balbutia-t-il.
"Oui."
"Mais elle — bon sang, Herrick arrive demain avec le cercueil !"
"Oh, Jim !"
"Eh bien, je n'y peux rien ! Tu sais comment elle était ce matin," rétorqua vivement Jim. "Je pensais même qu'elle était morte. Pourquoi, j'étais tellement sûr que j'ai presque fait venir Herrick avec moi ce soir."
"Je le sais", frissonna Ella, "mais tu n'étais pas parti depuis une heure qu'elle a commencé à s'agiter et à remarquer les choses. Je l'ai trouvée qui me regardait d'abord, et ça m'a tellement fait peur que j'ai presque laissé tomber le flacon de médicament que j'avais dans la main. Je nettoyais la petite table près de son lit, et elle me suivait partout avec ces grands yeux gris. 'Tu fais le ménage ?' m'a-t-elle demandé après un moment ; et j'aurais pu m'effondrer là-même, car c'est bien ce que je faisais, pour ses funérailles. 'Où est Jim ?' m'a-t-elle alors demandé. 'Parti en ville', ai-je répondu, un peu comme si j'avais été évanoui. 'Umph !', a-t-elle dit, et elle a fermé ses lèvres hermétiquement. Au bout d'un moment, elle les a rouvertes.
'Je crois que je vais prendre un peu de thé et du pain grillé', a-t-elle dit, comme si c'était une chose tout à fait banale, comme si elle avait commandé de la nourriture tous les jours depuis un mois. Et quand je lui ai apporté ça, elle ne s'est pas contentée de se redresser dans son lit et de demander un oreiller pour son dos, afin de pouvoir s'asseoir. Et elle est restée là, haletante et essoufflée, mais bien assise — et elle est restée là jusqu'à ce que le pain grillé et le thé soient finis."
"Gosh !", gémit Jim. "Qui l'aurait cru ? Bien sûr, ce n'est pas que je veuille lui enlever sa vie", ajouta-t-il précipitamment, "mais là, c'est tellement... malvenu, vu la situation. On ne peut pas vraiment..." Il s'arrêta, un changement soudain se dessinant sur son visage. "Dis, Ella", s'exclama-t-il, "c'est peut-être juste une poussée avant... avant la fin. Ne se passe-t-il pas parfois comme ça... quand les gens sont en train de mourir ?"
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"Jim — Tante Abby s'est assise dix minutes sur son lit aujourd'hui. Elle a demandé du pain grillé et du thé."
Jim s'affala dans une chaise. Sa mâchoire resta béante.
"S-s'est assise !," balbutia-t-il.
"Oui."
"Mais elle — bon sang, Herrick arrive demain avec le cercueil !"
"Oh, Jim !"
"Eh bien, je n'y peux rien ! Tu sais comment elle était ce matin," rétorqua vivement Jim. "Je pensais même qu'elle était morte. Pourquoi, j'étais tellement sûr que j'ai presque fait venir Herrick avec moi ce soir."
"Je le sais", frissonna Ella, "mais tu n'étais pas parti depuis une heure qu'elle a commencé à s'agiter et à remarquer les choses. Je l'ai trouvée qui me regardait d'abord, et ça m'a tellement fait peur que j'ai presque laissé tomber le flacon de médicament que j'avais dans la main. Je nettoyais la petite table près de son lit, et elle me suivait partout avec ces grands yeux gris. 'Tu fais le ménage ?' m'a-t-elle demandé après un moment ; et j'aurais pu m'effondrer là-même, car c'est bien ce que je faisais, pour ses funérailles. 'Où est Jim ?' m'a-t-elle alors demandé. 'Parti en ville', ai-je répondu, un peu comme si j'avais été évanoui. 'Umph !', a-t-elle dit, et elle a fermé ses lèvres hermétiquement. Au bout d'un moment, elle les a rouvertes.
'Je crois que je vais prendre un peu de thé et du pain grillé', a-t-elle dit, comme si c'était une chose tout à fait banale, comme si elle avait commandé de la nourriture tous les jours depuis un mois. Et quand je lui ai apporté ça, elle ne s'est pas contentée de se redresser dans son lit et de demander un oreiller pour son dos, afin de pouvoir s'asseoir. Et elle est restée là, haletante et essoufflée, mais bien assise — et elle est restée là jusqu'à ce que le pain grillé et le thé soient finis."
"Gosh !", gémit Jim. "Qui l'aurait cru ? Bien sûr, ce n'est pas que je veuille lui enlever sa vie", ajouta-t-il précipitamment, "mais là, c'est tellement... malvenu, vu la situation. On ne peut pas vraiment..." Il s'arrêta, un changement soudain se dessinant sur son visage. "Dis, Ella", s'exclama-t-il, "c'est peut-être juste une poussée avant... avant la fin. Ne se passe-t-il pas parfois comme ça... quand les gens sont en train de mourir ?""Je ne sais pas", frissonna Ella. "Sh-h ! Je crois que je l'ai entendue." Et elle se précipita à travers le couloir vers le salon et la chambre au-delà.
Il n'a pas beaucoup neigé pendant la nuit, mais tôt le matin, la neige est retombée avec une intensité accrue. Le vent s'est aussi levé, et au moment où Herrick, l'entrepreneur funéraire, est arrivé dans la cour, la tempête était devenue une tempête de neige.
"J'avais calculé que si je n'avais pas ce cercueil ici très vite, il ne serait pas possible de le faire arriver avant un certain moment", s'exclama joyeusement Herrick, alors que Jim s'approchait de la porte.
Jim rougit et leva une main en signe d'avertissement.
"Sh-h ! Herrick, attention !", chuchota-t-il d'une voix rauque. "Elle n'est pas encore morte. Tu vas devoir repartir."
"Retournez en arrière !" grommela Herrick. "Mais bon sang, il m'a coûté la vie d'arriver jusqu'ici. Je ne pense pas qu'on puisse faire marche arrière de sitôt, ni pour moi ni pour qui que ce soit d'autre. Et plus vite vous sortirez ce fichu cercueil de la neige, mieux ce sera", continua-t-il avec autorité, en sautant par terre.
Ce ne fut pas sans discussions et une grande agitation que ce nouvel arrivant intempestif dans la maison de James Norton fut finalement déposé dans le salon plongé dans l'obscurité ; ni cela ne se fit sans que certains échos de cette confusion ne parviennent jusqu'à la chambre de malade, malgré tous les efforts de dissimulation. Jim, en sueur, le visage rouge et visiblement nerveux, traversait la salle sur la pointe des pieds quand une voix tremblante venue de la chambre le fit s'arrêter.
"Jim, c'est toi ?"
"Oui, Tante Abby."
"Qui est arrivé ?"
Le visage de Jim devint d'abord blanc, puis rouge.
"C-qui est arrivé ?" balbutia-t-il.
"Oui, j'ai entendu un traîneau et des voix. Qui est-ce ?"
"Eh bien, c'est juste un homme qui avait des affaires à régler", lança-t-il par-dessus son épaule, en fuyant par le couloir.
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"Je ne sais pas", frissonna Ella. "Sh-h ! Je crois que je l'ai entendue." Et elle se précipita à travers le couloir vers le salon et la chambre au-delà.
Il n'a pas beaucoup neigé pendant la nuit, mais tôt le matin, la neige est retombée avec une intensité accrue. Le vent s'est aussi levé, et au moment où Herrick, l'entrepreneur funéraire, est arrivé dans la cour, la tempête était devenue une tempête de neige.
"J'avais calculé que si je n'avais pas ce cercueil ici très vite, il ne serait pas possible de le faire arriver avant un certain moment", s'exclama joyeusement Herrick, alors que Jim s'approchait de la porte.
Jim rougit et leva une main en signe d'avertissement.
"Sh-h ! Herrick, attention !", chuchota-t-il d'une voix rauque. "Elle n'est pas encore morte. Tu vas devoir repartir."
"Retournez en arrière !" grommela Herrick. "Mais bon sang, il m'a coûté la vie d'arriver jusqu'ici. Je ne pense pas qu'on puisse faire marche arrière de sitôt, ni pour moi ni pour qui que ce soit d'autre. Et plus vite vous sortirez ce fichu cercueil de la neige, mieux ce sera", continua-t-il avec autorité, en sautant par terre.
Ce ne fut pas sans discussions et une grande agitation que ce nouvel arrivant intempestif dans la maison de James Norton fut finalement déposé dans le salon plongé dans l'obscurité ; ni cela ne se fit sans que certains échos de cette confusion ne parviennent jusqu'à la chambre de malade, malgré tous les efforts de dissimulation. Jim, en sueur, le visage rouge et visiblement nerveux, traversait la salle sur la pointe des pieds quand une voix tremblante venue de la chambre le fit s'arrêter.
"Jim, c'est toi ?"
"Oui, Tante Abby."
"Qui est arrivé ?"
Le visage de Jim devint d'abord blanc, puis rouge.
"C-qui est arrivé ?" balbutia-t-il.
"Oui, j'ai entendu un traîneau et des voix. Qui est-ce ?"
"Eh bien, c'est juste un homme qui avait des affaires à régler", lança-t-il par-dessus son épaule, en fuyant par le couloir.Moins d'une demi-heure plus tard, ce fut le tour d'Ella. Conformément aux ordres de la femme malade, elle avait préparé du thé, des toasts et un œuf dur ; mais elle n'avait pas encore posé le plateau sur le lit que la vieille femme tourna vers elle ses deux yeux perçants.
"Qui est dans la cuisine, Ella, avec Jim ?"
Ella sursauta, prise de culpabilité.
"Eh bien, c'est juste un homme."
"Qui est-ce ?"
Ella hésita ; puis, sachant que le mensonge était inutile, elle balbutia la vérité.
"Eh bien, euh... c'est juste M. Herrick."
"Pas William Herrick, l'entrepreneur funéraire !" Il y avait apparemment seulement une surprise agréée dans la voix de la vieille femme.
"Oui", acquiesça fébrilement Ella, "il avait des affaires à régler dans ces parages, et... et il est resté bloqué par la neige."
"Tu ne dis pas !" murmura la vieille femme. "Eh bien, invite-le à entrer ; j'aimerais bien le voir."
"Tante Abby !" Les dents d'Ella grinçaient de consternation.
"Oui, j'aimerais bien le voir", répéta la vieille femme avec un intérêt cordial. "Fais-le entrer."
Et Ella ne put rien faire d'autre que lui obéir.
Herrick, cependant, ne resta pas longtemps dans la chambre de malade. La situation était inhabituelle pour lui, et non sans difficultés. Dès que possible, il s'enfuit vers la cuisine, disant à Jim que cela lui "donnait la chair de poule" de la voir lui demander d'où il partait, et si les affaires allaient bien.
Il neigea toute la journée et toute la nuit ; l'aube du vendredi n'apporta pas un ciel dégagé. Pendant des heures, le vent avait balayé la neige des toits et des sommets des collines, la rassemblant en de vastes tas qui s'agrandissaient de minute en minute, devenant de plus en plus profonds et impraticables.
Dans la ferme, Herrick était toujours prisonnier.
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Moins d'une demi-heure plus tard, ce fut le tour d'Ella. Conformément aux ordres de la femme malade, elle avait préparé du thé, des toasts et un œuf dur ; mais elle n'avait pas encore posé le plateau sur le lit que la vieille femme tourna vers elle ses deux yeux perçants.
"Qui est dans la cuisine, Ella, avec Jim ?"
Ella sursauta, prise de culpabilité.
"Eh bien, c'est juste un homme."
"Qui est-ce ?"
Ella hésita ; puis, sachant que le mensonge était inutile, elle balbutia la vérité.
"Eh bien, euh... c'est juste M. Herrick."
"Pas William Herrick, l'entrepreneur funéraire !" Il y avait apparemment seulement une surprise agréée dans la voix de la vieille femme.
"Oui", acquiesça fébrilement Ella, "il avait des affaires à régler dans ces parages, et... et il est resté bloqué par la neige."
"Tu ne dis pas !" murmura la vieille femme. "Eh bien, invite-le à entrer ; j'aimerais bien le voir."
"Tante Abby !" Les dents d'Ella grinçaient de consternation.
"Oui, j'aimerais bien le voir", répéta la vieille femme avec un intérêt cordial. "Fais-le entrer."
Et Ella ne put rien faire d'autre que lui obéir.
Herrick, cependant, ne resta pas longtemps dans la chambre de malade. La situation était inhabituelle pour lui, et non sans difficultés. Dès que possible, il s'enfuit vers la cuisine, disant à Jim que cela lui "donnait la chair de poule" de la voir lui demander d'où il partait, et si les affaires allaient bien.
Il neigea toute la journée et toute la nuit ; l'aube du vendredi n'apporta pas un ciel dégagé. Pendant des heures, le vent avait balayé la neige des toits et des sommets des collines, la rassemblant en de vastes tas qui s'agrandissaient de minute en minute, devenant de plus en plus profonds et impraticables.
Dans la ferme, Herrick était toujours prisonnier.La femme malade allait mieux. Même Jim savait désormais que ce n'était pas une simple lueur fugace de la bougie avant son extinction. L'état de santé de Mme Darling s'améliorait incontestablement. Elle s'était assise plusieurs fois dans son lit et avait commencé à parler d'enveloppes et de pantoufles. Elle mangeait du pain grillé, des œufs et de la gelée, et faisait allusion au poulet et au bifteck. Elle était certes faible, mais derrière elle, la soutenant et l'encourageant, semblait se cacher une force étrange — une force qui envoyait un regard déterminé dans ses yeux et une tension sévère sur ses lèvres.
À midi, le soleil se montra et le vent se réduisit à des rafales intermittentes. Les deux hommes s'attaquèrent avec acharnement aux tas de neige et firent un chemin jusqu'à la porte. Ils tentèrent même de déblayer la route, et Herrick attela son cheval et partit pour la maison ; mais il n'avait pas parcouru dix mètres avant d'être contraint de faire demi-tour.
« Ça ne sert à rien », grogna-t-il. « Je crois que je suis condamné à rester ici jusqu'au jour du jugement dernier ! »
« Et demain, c'est les funérailles », gémit Jim. « Et je ne peux aller nulle part — nulle part — pour leur dire de ne pas venir ! »
« Eh bien, ça ne semble pas que quelqu'un vienne — ou parte », l'interpella sèchement l'entrepreneur funéraire.
Le samedi se leva beau et froid. Tôt le matin, le cercueil fut déplacé du salon vers le grenier.
Il y avait eu des paroles vives à la table du petit-déjeuner : Herrick déclarait avoir fait une vente et refusait de ramener le cercueil en ville ; d'où le déplacement vers le grenier ; mais malgré leur prudence, la femme malade entendit la commotion.
« Qu'avez-vous transporté à l'étage ? », demanda-t-elle d'une voix légèrement curieuse.
Ella était prête à répondre.
« Une chaise », expliqua-t-elle d'un ton posé ; « celle qui était cassée dans la pièce de devant, vous savez. » Et elle ne jugea pas nécessaire d'ajouter que la chaise n'était pas la seule chose qui avait été déplacée. Elle frissonna et changea de couleur, cependant, lorsque sa tante remarqua :
« Hum ! Vous devez bien attendre de la visite, Ella. »
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La femme malade allait mieux. Même Jim savait désormais que ce n'était pas une simple lueur fugace de la bougie avant son extinction. L'état de santé de Mme Darling s'améliorait incontestablement. Elle s'était assise plusieurs fois dans son lit et avait commencé à parler d'enveloppes et de pantoufles. Elle mangeait du pain grillé, des œufs et de la gelée, et faisait allusion au poulet et au bifteck. Elle était certes faible, mais derrière elle, la soutenant et l'encourageant, semblait se cacher une force étrange — une force qui envoyait un regard déterminé dans ses yeux et une tension sévère sur ses lèvres.
À midi, le soleil se montra et le vent se réduisit à des rafales intermittentes. Les deux hommes s'attaquèrent avec acharnement aux tas de neige et firent un chemin jusqu'à la porte. Ils tentèrent même de déblayer la route, et Herrick attela son cheval et partit pour la maison ; mais il n'avait pas parcouru dix mètres avant d'être contraint de faire demi-tour.
« Ça ne sert à rien », grogna-t-il. « Je crois que je suis condamné à rester ici jusqu'au jour du jugement dernier ! »
« Et demain, c'est les funérailles », gémit Jim. « Et je ne peux aller nulle part — _nulle part_ — pour leur dire de ne pas venir ! »
« Eh bien, ça ne semble pas que quelqu'un vienne — ou parte », l'interpella sèchement l'entrepreneur funéraire.
Le samedi se leva beau et froid. Tôt le matin, le cercueil fut déplacé du salon vers le grenier.
Il y avait eu des paroles vives à la table du petit-déjeuner : Herrick déclarait avoir fait une vente et refusait de ramener le cercueil en ville ; d'où le déplacement vers le grenier ; mais malgré leur prudence, la femme malade entendit la commotion.
« Qu'avez-vous transporté à l'étage ? », demanda-t-elle d'une voix légèrement curieuse.
Ella était prête à répondre.
« Une chaise », expliqua-t-elle d'un ton posé ; « celle qui était cassée dans la pièce de devant, vous savez. » Et elle ne jugea pas nécessaire d'ajouter que la chaise n'était pas la seule chose qui avait été déplacée. Elle frissonna et changea de couleur, cependant, lorsque sa tante remarqua :
« Hum ! Vous devez bien attendre de la visite, Ella. »Il était presque deux heures quand des voix fortes et le bruit des lourds attelages indiquèrent que les déblayeurs de routes étaient arrivés. Toute la matinée, les Norton avaient espéré contre toute espérance que l’heure fatidique passerait et que la route resterait intacte dans sa blancheur immaculée. Quelqu’un, cependant, avait su trop bien accomplir son devoir — et l’avait fait.
« J’ai commencé à travailler sur cette route dès le matin, » dit l’homme triomphalement à Ella, debout à la porte, pelle à la main. « Le pasteur est juste derrière moi, et il y en a beaucoup d’autres derrière lui. Gorry ! J’avais peur de ne pas arriver à temps, mais les funérailles n’étaient pas avant deux heures, n’est-ce pas ? »
Les lèvres desséchées d’Ella refusèrent de bouger. Elle secoua la tête.
« C’est une erreur, » dit-elle faiblement. « Il n’y a pas de funérailles. Tante Abby va mieux. »
L’homme regarda fixement, puis siffla doucement.
« Gorry ! » murmura-t-il, s’éloignant.
Si Jim et Ella avaient cru pouvoir empêcher leur tante d’assister à ses propres « funérailles » — comme Herrick persistait à les appeler — ils découvrirent bientôt leur erreur. Mme Darling entendit les cloches annoncer la première arrivée.
« Je suppose que je vais peut-être me lever et m’asseoir un moment, » annonça-t-elle calmement à Ella. « Je prendrai ma robe de chambre et mes pantoufles, et je m’installerai dans le grand fauteuil du salon. C’est la voix du pasteur Gerry, et je veux le voir. »
« Mais, Tante Abby… » commença Ella, fébrilement.
« Eh bien, je vous assure, si ce n’est pas une autre carriole qui arrive, » s’exclama la vieille femme, s’assoyant sur le lit et regardant par la petite fenêtre. « Ils doivent nous organiser une fête-surprise. Maintenant, dépêchez-vous, Ella, et apportez-moi ces pantoufles. Je ne veux pas manquer un instant de la fête ! » Et Ella, nerveuse, perplexe et profondément effrayée, fit ce qu’on lui demandait.
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# book_title: Quand Tante Abby s'est réveillée
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# chapter_title: Quand Tante Abby s'est réveillée
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Il était presque deux heures quand des voix fortes et le bruit des lourds attelages indiquèrent que les déblayeurs de routes étaient arrivés. Toute la matinée, les Norton avaient espéré contre toute espérance que l’heure fatidique passerait et que la route resterait intacte dans sa blancheur immaculée. Quelqu’un, cependant, avait su trop bien accomplir son devoir — et l’avait fait.
« J’ai commencé à travailler sur cette route dès le matin, » dit l’homme triomphalement à Ella, debout à la porte, pelle à la main. « Le pasteur est juste derrière moi, et il y en a beaucoup d’autres derrière lui. Gorry ! J’avais peur de ne pas arriver à temps, mais les funérailles n’étaient pas avant deux heures, n’est-ce pas ? »
Les lèvres desséchées d’Ella refusèrent de bouger. Elle secoua la tête.
« C’est une erreur, » dit-elle faiblement. « Il n’y a pas de funérailles. Tante Abby va mieux. »
L’homme regarda fixement, puis siffla doucement.
« Gorry ! » murmura-t-il, s’éloignant.
Si Jim et Ella avaient cru pouvoir empêcher leur tante d’assister à ses propres « funérailles » — comme Herrick persistait à les appeler — ils découvrirent bientôt leur erreur. Mme Darling entendit les cloches annoncer la première arrivée.
« Je suppose que je vais peut-être me lever et m’asseoir un moment, » annonça-t-elle calmement à Ella. « Je prendrai ma robe de chambre et mes pantoufles, et je m’installerai dans le grand fauteuil du salon. C’est la voix du pasteur Gerry, et je veux le voir. »
« Mais, Tante Abby… » commença Ella, fébrilement.
« Eh bien, je vous assure, si ce n’est pas une autre carriole qui arrive, » s’exclama la vieille femme, s’assoyant sur le lit et regardant par la petite fenêtre. « Ils doivent nous organiser une fête-surprise. Maintenant, dépêchez-vous, Ella, et apportez-moi ces pantoufles. Je ne veux pas manquer un instant de la fête ! » Et Ella, nerveuse, perplexe et profondément effrayée, fit ce qu’on lui demandait.Assise majestueusement dans le grand fauteuil à bascule, la vieille femme reçut ses invités. Elle dit peu, c’est vrai, mais elle était là ; et si elle remarqua qu’aucun invité n’entrait dans la pièce sans quelques paroles chuchotées d’Ella dans le couloir, elle ne fit aucun signe. Elle ne trouva apparemment pas étrange non plus que dix femmes et six hommes aient bravé le froid pour passer quinze minutes plutôt embarrassées dans son salon — et pour cela, tant Ella que Jim furent profondément reconnaissants. Ils ne pouvaient pourtant s’empêcher de s’interroger là-dessus, après son coucher, et alors que la maison était silencieuse.
"Qu'est-ce qu'elle a bien pu penser, selon toi ?", chuchota Jim.
"Je ne sais pas", frissonna Ella, "mais, Jim, n'était-ce pas horrible ? — Mme Blair a apporté une couronne blanche — des fleurs éternelles !"
Les jours passèrent les uns après les autres, et Jim et Ella cessèrent de trembler chaque fois que la vieille femme ouvrait la bouche. La chose effrayante se trouvait toujours dans le grenier, mais les chances de découverte étaient désormais minimes.
"Si elle devait le découvrir", avait dit Ella, "ce serait la fin de l'argent — pour nous."
"Mais elle ne le découvrira pas", avait rétorqué Jim. "Elle ne peut pas vivre longtemps, bien sûr, et je suppose qu'elle ne modifiera pas son testament maintenant — à moins que quelqu'un ne le lui dise ; et je ferai très attention à ce que personne ne le fasse !"
Une semaine s'était écoulée depuis les "funérailles" lorsque Mme Darling entra un jour dans le salon, entièrement vêtue.
"J'ai mis tous mes vêtements", dit-elle en souriant, en réponse à l'exclamation choquée d'Ella. "Je me suis sentie agitée, d'une certaine façon, et j'en avais marre des peignoirs. De plus, je voulais faire un petit tour de la maison. Je commence à me lasser d'être toujours dans la même pièce." Et elle se dirigea en boitant vers la porte du hall.
"Mais, Tante Abby, où allez-vous maintenant ?" balbutia Ella.
"C'est en haut, dans le grenier. Je voulais voir—" Elle s'arrêta, visiblement surprise. Ella et Jim s'étaient précipités sur leurs pieds.
"Le grenier !" s'exclamèrent-ils.
"Oui, je—"
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Assise majestueusement dans le grand fauteuil à bascule, la vieille femme reçut ses invités. Elle dit peu, c’est vrai, mais elle était là ; et si elle remarqua qu’aucun invité n’entrait dans la pièce sans quelques paroles chuchotées d’Ella dans le couloir, elle ne fit aucun signe. Elle ne trouva apparemment pas étrange non plus que dix femmes et six hommes aient bravé le froid pour passer quinze minutes plutôt embarrassées dans son salon — et pour cela, tant Ella que Jim furent profondément reconnaissants. Ils ne pouvaient pourtant s’empêcher de s’interroger là-dessus, après son coucher, et alors que la maison était silencieuse.
"Qu'est-ce qu'elle a bien pu penser, selon toi ?", chuchota Jim.
"Je ne sais pas", frissonna Ella, "mais, Jim, n'était-ce pas horrible ? — Mme Blair a apporté une couronne blanche — des fleurs éternelles !"
Les jours passèrent les uns après les autres, et Jim et Ella cessèrent de trembler chaque fois que la vieille femme ouvrait la bouche. La chose effrayante se trouvait toujours dans le grenier, mais les chances de découverte étaient désormais minimes.
"Si elle devait le découvrir", avait dit Ella, "ce serait la fin de l'argent — pour nous."
"Mais elle ne le découvrira pas", avait rétorqué Jim. "Elle ne peut pas vivre longtemps, bien sûr, et je suppose qu'elle ne modifiera pas son testament maintenant — à moins que quelqu'un ne le lui dise ; et je ferai très attention à ce que personne ne le fasse !"
Une semaine s'était écoulée depuis les "funérailles" lorsque Mme Darling entra un jour dans le salon, entièrement vêtue.
"J'ai mis tous mes vêtements", dit-elle en souriant, en réponse à l'exclamation choquée d'Ella. "Je me suis sentie agitée, d'une certaine façon, et j'en avais marre des peignoirs. De plus, je voulais faire un petit tour de la maison. Je commence à me lasser d'être toujours dans la même pièce." Et elle se dirigea en boitant vers la porte du hall.
"Mais, Tante Abby, où allez-vous maintenant ?" balbutia Ella.
"C'est en haut, dans le grenier. Je voulais voir—" Elle s'arrêta, visiblement surprise. Ella et Jim s'étaient précipités sur leurs pieds.
"Le grenier !" s'exclamèrent-ils.
"Oui, je—""Mais vous ne devez pas ! —vous n'êtes pas assez forte ! —vous allez tomber ! —il n'y a rien là-haut !" s'exclamèrent-ils frénétiquement, se parlant à deux et se précipitant en avant.
"Oh, je suppose que ça ne me tuera pas," dit la vieille femme ; et quelque chose dans le ton de sa voix les fit reculer. Ils se regardaient encore intensément dans les yeux lorsque la porte du hall se referma brusquement derrière elle.
"C'est tout—là-haut !" souffla Jim.
Quinze minutes entières s'écoulèrent avant que la vieille femme ne revienne. Elle entra dans la pièce silencieusement et, boitant, traversa la pièce jusqu'à la chaise près de la fenêtre.
"C'est vraiment joli," dit-elle. "J'ai toujours aimé le gris."
"Gris ?" balbutia Ella.
"Oui ! —pour les cercueils, tu sais." Jim fit un mouvement soudain et se mit à parler ; mais la vieille femme leva la main. "Tu n'as pas besoin de dire quoi que ce soit," intervint-elle gaiement. "Je voulais juste être sûre de l'endroit, alors je suis montée. Tu vois, Jed va rentrer, et je pensais qu'il pourrait se sentir—mal à l'aise s'il tombait dessus, par hasard."
"Jed—il revient à la maison !"
La vieille femme sourit étrangement.
"Oh, je ne te l'avais pas dit, n'est-ce pas ? Le docteur a reçu ce télégramme hier et me l'a apporté. Tu sais qu'il était ici hier soir. Lis-le." Et elle sortit de sa poche un bout de papier froissé. Et Jim lut :
Serai là le 8. Pour l'amour de Dieu, ne me laissez pas arriver trop tard.
J. D. DARLING
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"Mais vous ne devez pas ! —vous n'êtes pas assez forte ! —vous allez tomber ! —il n'y a rien là-haut !" s'exclamèrent-ils frénétiquement, se parlant à deux et se précipitant en avant.
"Oh, je suppose que ça ne me tuera pas," dit la vieille femme ; et quelque chose dans le ton de sa voix les fit reculer. Ils se regardaient encore intensément dans les yeux lorsque la porte du hall se referma brusquement derrière elle.
"C'est tout—là-haut !" souffla Jim.
Quinze minutes entières s'écoulèrent avant que la vieille femme ne revienne. Elle entra dans la pièce silencieusement et, boitant, traversa la pièce jusqu'à la chaise près de la fenêtre.
"C'est vraiment joli," dit-elle. "J'ai toujours aimé le gris."
"Gris ?" balbutia Ella.
"Oui ! —pour les cercueils, tu sais." Jim fit un mouvement soudain et se mit à parler ; mais la vieille femme leva la main. "Tu n'as pas besoin de dire quoi que ce soit," intervint-elle gaiement. "Je voulais juste être sûre de l'endroit, alors je suis montée. Tu vois, Jed va rentrer, et je pensais qu'il pourrait se sentir—mal à l'aise s'il tombait dessus, par hasard."
"Jed—il revient à la maison !"
La vieille femme sourit étrangement.
"Oh, je ne te l'avais pas dit, n'est-ce pas ? Le docteur a reçu ce télégramme hier et me l'a apporté. Tu sais qu'il était ici hier soir. Lis-le." Et elle sortit de sa poche un bout de papier froissé. Et Jim lut :
Serai là le 8. Pour l'amour de Dieu, ne me laissez pas arriver trop tard.
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