La femme la plus merveilleuse

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C’était la Semaine de la Vieille Patrie dans le petit village, et ce jour-là devait être le plus important. De la ville la plus éloignée devait venir le seul véritable Grand Homme de la ville, pour prendre la parole dans l’immense tente dressée sur la place publique à cette seule fin. De bout en bout, le village était en proie à une fièvre de drapeaux et à une agitation générale, de sorte que même moi, simple voyageur fatigué de passage, ressentais cette excitation et frissonnais agréablement.

Lorsque l’Honorable Jonas Whitermore entra dans la tente à deux heures cet après-midi, j’avais une bonne vue sur lui, car mon siège se trouvait près de la large allée centrale. Derrière lui, soutenu par le bras d’un huissier, venait une petite femme à l’air effrayé, vêtue d’un simple costume marron et d’un bonnet marron encore plus simple posé de travers sur ses fins cheveux gris. Les matières du costume comme du bonnet étaient manifestement de qualité, mais toute distinction de ligne et de coupe était irrémédiablement perdue par l’usure. Je ne savais pas qui elle était ; mais j’appris bientôt, car l’une des deux jeunes femmes devant moi dit quelque chose à voix basse, à quoi l’autre répliqua promptement, avec une clarté accablante : « _Sa femme_ ? Cette petite femme déguenillée en marron ? Oh, quel dommage ! Une femme si ordinaire ! »

Mes joues s’échauffèrent en sympathie avec le douloureux rouge qui montait jusqu’aux racines de ses fins cheveux gris sous son bonnet penché sur le côté. Puis je jetai un coup d’œil vers l’homme.

Avait-il entendu ? Je n’en étais pas tout à fait sûr. Son menton, me sembla-t-il, était un peu plus haut. Je ne pouvais pas voir ses yeux, mais je voyais bien sa main droite ; et elle était serrée si fort que les articulations étaient blanches sous la pression. Je crus alors savoir. Il avait entendu. La minute suivante, il avait disparu dans l’allée, et l’huissier installait la petite femme, plus effrayée que jamais, dans la section cordonnée réservée aux invités importants.

Ce fut alors que je m’aperçus que l’homme à ma droite disait quelque chose.

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« Je vous prie de m’excuser, mais… avez-vous parlé… à moi ? » demandai-je, me tournant vers lui avec hésitation.

Le vieil homme me regarda avec un sourire embarrassé.

"Je suppose que c'est moi qui aurais dû demander pardon, étranger," s'excusa-t-il. "Je parle tellement à moi-même que j'oublie parfois, et je le fais même en présence de gens. Je disais seulement que je me demandais pourquoi le bon Dieu avait donné la parole aux hommes sans leur donner le cerveau pour la diriger. Mais peut-être n'avez-vous pas entendu ce qu'elle a dit," risqua-t-il, en pointant du pouce vers la jeune femme qui se trouvait devant lui.

"À propos de Mme Whitermore ? Oui, j'ai entendu."

Son visage s'assombrit.

"Alors vous savez. Et elle a entendu aussi ! 'Une femme ordinaire', en effet ! Humph ! Penser que Betty Tillington puisse un jour entendre quelqu'un la qualifier d'une telle façon ! Vous voyez, je la connaissais quand elle était encore Betty Tillington."

"Vraiment ?" J'ai souri encourageant. J'étais de plus en plus intéressé et j'espérais qu'il continuerait à parler. Sur la tribune, l'invité d'honneur tenait une mini-réception. Il était l'incarnation de la politesse et de la réactivité scrupuleuse ; mais je crus déceler de temps en temps un bref regard vers la section cordonnée où se trouvait sa femme, et je me demandai à nouveau : avait-il entendu ce commentaire irréfléchi ?

D'un endroit quelconque venait la rumeur que l'homme qui devait présenter l'Honorable Jonas Whitermore avait été retardé par une inondation "plus loin dans la route", mais qu'il se dirigeait maintenant rapidement vers nous en automobile. De mon côté, j'avoue avoir souhaité une crevaison à l'absent, afin d'entendre davantage l'histoire de cette petite femme décolorée, avec son chapeau penché de travers.

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"Oui, je la connaissais," acquiesça mon voisin. "Et à l'époque, elle n'avait pas l'air du tout comme elle le fait maintenant. Elle était aussi jolie qu'une image, et il n'y avait pas un homme à sa portée qui ne fût fou amoureux d'elle. Mais il n'y avait de place que pour deux d'entre nous, et nous le savions : Joe Whitermore et un type nommé Fred Farrell. Alors, après un certain temps, nous nous sommes contentés de rester à distance et de regarder la course – une course aussi belle que vous n'en verrez jamais. Farrell avait l'argent et le physique, tandis que Whitermore était pauvre comme un moineau, et il était moche en plus. Mais Whitmore devait bien avoir quelque chose – peut-être quelque chose que nous ne voyions pas, car c'est lui qu'elle a choisi."

"Eh bien, ils se marièrent et s'installèrent heureux comme deux oiseaux qui gazouillent, mais pauvres comme la dinde de Job. Pendant environ un an, elle était aussi jolie et gaie qu'elle l'avait jamais été et participait à toutes les bonnes occasions. Puis les bébés arrivèrent, l'un après l'autre, certains d'entre eux survivant et d'autres mourant peu après leur naissance.

"Bien sûr, les choses étaient différentes à l'époque. Entre les bébés et les tâches ménagères, Betty ne pouvait pas sortir beaucoup, et nous ne la voyions pas souvent. Quand nous la voyions, cependant, elle souriait, remuait la tête comme à ses anciennes coutumes, et disait à quel point elle était heureuse, et ne trouvions-nous pas ses bébés les plus beaux du monde ? Et nous le trouvions bien sûr, et nous le lui disions.

"Mais nous ne pouvions pas ne pas voir qu'elle devenait de plus en plus maigre et pâle, et que, peu importe la façon dont elle remuait la tête, il n'y avait plus de boucles qui ondulaient comme autrefois, car ses cheveux étaient tirés en arrière et tressés en un petit nœud dur, comme si elle les avait attachés au moment où quelqu'un l'avait appelée à venir rapidement. "

"Oui, je peux l'imaginer," acquiesçai-je.

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"Eh bien, c'est ainsi que les choses se passèrent au début, pendant qu'il faisait ses débuts, et je suppose qu'ils étaient heureux à cette époque. Vous voyez, ils tiraient de l'avant même à cette époque et étaient à égalité. Même quand Fred Farrell, son ancien petit ami, épousa une jeune femme qu'elle connaissait et construisit une belle maison avec des terrasses et des balcons, en vue de leur modeste petit cottage de location, je ne crois pas qu'elle s'en soit offusquée ; même si Mme Farrell n'avait rien d'autre à faire du matin au soir que de s'asseoir dans une robe blanche sur sa terrasse, de se balancer et d'organiser des fêtes, Betty ne semblait pas s'en soucier. Elle avait son Joe.

"Mais peu à peu, elle n'avait plus son Joe. D'autres personnes le possédaient, et ses affaires l'occupaient. Je veux dire, il était arrivé à un point où les gens importants de la ville commençaient à le remarquer ; et quand il ne s'occupait pas de ses affaires, il se mêlait à eux, afin d'attirer encore plus de clients. Et – bien sûr, elle, avec ses bébés et ses tâches ménagères, n'avait pas le temps pour cela. "

"Eh bien, ensuite ils ont déménagé. Quand ils sont partis, ils ont emmené ma fille aînée, Mary, pour aider Betty ; et nous continuions donc à garder un œil sur eux. Mary disait que c'était pire que jamais dans leur nouveau lieu. C'était une ville assez grande, et rien qu'habiter coûtait cher. M. Whitermore, bien sûr, devait faire bonne impression auprès des gens, vu sa situation, donc il fallait d'abord s'occuper de lui. Ensuite, ce qui restait d'argent et de temps était consacré aux enfants. Il ne fallut pas longtemps avant que les gens importants de ce nouveau lieu commencent à prendre note de la situation, et M. Whitermore rentrait toujours chez lui tout excité, racontant ce qu'on lui avait dit et les belles choses qu'on lui demandait de faire. Il disait que ça allait tout changer dans sa carrière.

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"Puis sont arrivées les visites : des dames dans de belles carrosses, accompagnées d'hommes élégamment vêtus chargés de tenir la porte ouverte et tout ça ; mais toujours, après leur départ, Mary trouvait Betty en train de pleurer quelque part, ou bien essayant de réparer un bout de dentelle ou de ruban sur une vieille robe. Mary disait que les vêtements de Betty étaient alors vraiment horribles. Vous voyez, il ne restait jamais assez d'argent pour ses propres vêtements. Mais tout ça ne dura pas longtemps, car très vite les belles dames cessèrent de venir et Betty se consacra simplement aux enfants, sans plus essayer de réparer ses vêtements.

"Mais avec le temps, bien sûr, l'argent commença à affluer – beaucoup d'argent – et ça entraîna naturellement davantage de changements. Ils emménagèrent dans une maison plus grande, et embauchèrent deux nouvelles servantes ainsi qu'un homme, en plus de Mary. M. Whitermore disait qu'il ne voulait pas que sa femme travaille autant désormais, et que, de plus, sa position l'exigeait. Il parlait sans cesse de sa position à cette époque, essayant de convaincre sa femme d'aller rendre visite aux gens, d'aller à des soirées et de prendre sa place en tant que sa femme, comme il le disait.

"Et Mary disait que Betty faisait des efforts, et des efforts considérables. Bien sûr, elle avait maintenant de beaux vêtements, beaucoup même ; mais d'une certaine façon, ils ne semblaient jamais tout à fait appropriés. Et quand elle allait à des soirées, elle ne savait jamais de quoi parler, disait-elle à Mary. Elle ne savait rien sur les livres, les tableaux, les pièces de théâtre et quantité d'autres choses dont tout le monde semblait avoir connaissance ; et donc elle n'avait d'autre choix que de rester silencieuse."

"Mary disait qu'elle pouvait voir que ça la tourmentait, et elle n'était pas surprise quand, après un certain temps, Betty commença à avoir des maux de tête et à être malade certains soirs, et supplia M. Whitermore d'y aller seul — puis pleura parce qu'il y allait effectivement seul. Vous voyez, elle s'était mise en tête que son mari avait honte d'elle."

"Et était-ce le cas ? " demandai-je.

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"Je ne sais pas. Mary disait qu'elle ne pouvait pas dire exactement. Il semblait parfois inquiet, et tout à fait contrarié par la façon dont sa femme agissait à propos des sorties. Puis, à d'autres moments, il ne semblait ni remarquer ni s'en soucier s'il devait y aller seul. Ce n'était pas qu'il était méchant avec elle. C'était juste qu'il était tellement occupé à s'occuper de lui-même qu'il oubliait complètement son existence. Mais Betty interprétait tout ça comme un signe de honte envers elle, peu importe ce qu'il faisait ; et pendant un certain temps, elle semblait tout simplement dépérir sous cette pression. À cette époque, ils avaient déménagé à Washington, et bien sûr, avec lui au sein du Cabinet du Président, c'était assez difficile pour elle.

"Puis, tout à coup, elle prit un nouveau départ et commença à étudier et à essayer d'apprendre des choses — tout : comment parler, s'habiller et se comporter, en plus des connaissances purement théoriques. Elle fait ça depuis un bon moment, et Mary dit qu'elle pense qu'elle s'en sortirait plutôt bien maintenant, à bien des égards, si seulement elle avait la moindre chance — quelque chose pour la motiver, vous voyez. Mais son mari ne semble pas y prêter attention, désormais, comme s'il en avait fini d'attendre quoi que ce soit d'elle. Et ça l'a rendue tellement effrayée et découragée qu'elle est trop nerveuse pour agir comme si elle savait vraiment quelque chose. Et voilà tout.

"Eh bien, peut-être n'est-elle qu'une femme ordinaire," soupirait le vieil homme, un peu sévèrement, "si 'ordinaire' signifie qu'elle est comme tant d'autres. Car je soupçonne, étranger, que, si l'on disait la vérité, beaucoup d'autres hommes importants ont des épouses tout à fait comme elle — des femmes qui ont travaillé si dur pour aider leurs maris à réussir qu'elles n'ont pas eu le temps de voir où elles allaient elles-mêmes. Et puis, à un moment donné, elles se rendent à leur tour compte qu'elles n'ont rien obtenu. Elles sont restées à la même place, bien en arrière."

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"Mary dit qu'elle ne croit pas que Betty s'opposerait même à cela, si son mari semblait seulement s'en soucier — comprendre, vous savez, comment cela s'était passé pour elle et comment — Bon sang ! Je suppose qu'ils sont arrivés", interrompit soudain le vieil homme, tournant le cou pour mieux voir la porte.

De l'extérieur se faisait entendre le klaxon d'une automobile et les acclamations sauvages d'hommes et de garçons. Quelques minutes plus tard, le programme, longtemps retardé, commença.

C'était la même chose d'habitude. Avant l'orateur du jour, d'autres orateurs prenaient la parole, et chacun d'entre eux, quelle que soit sa thématique, ne manquait pas de faire référence à "notre illustre compatriote" en termes d'éloge suprême. L'un racontait sa naissance humble, son enfance marquée par la pauvreté, sa jeunesse laborieuse. Un autre dressait un tableau vivant de son ascension vers la célébrité. Un troisième s'attardait sur les qualités extraordinaires de son esprit et de son corps qui avaient rendu une telle réussite possible et qui le conduiraient un jour même à la Maison-Blanche.

Pendant ce temps, près de la tribune, se trouvait l'Honorable Jonas Whitermore lui-même, pour l'essentiel sombre et immobile, bien que je crue déceler à une ou deux reprises les mêmes regards mi-troublés, mi-interrogateurs qu'il adressait à sa femme et que j'avais déjà vus auparavant. Peut-être était-ce parce que je le regardais si attentivement que je remarquai le changement soudain qui s'opéra sur son visage. Ses lèvres perdirent leur sourire forcé et se figèrent dans une expression déterminée. Ses yeux, sous leurs sourcils touffus, s'illuminèrent d'une lueur soudaine. Toute la posture et l'allure de l'homme devinrent curieusement alertes, comme avec l'impatience impatiente de celui qui a décidé d'une certaine ligne d'action et qui n'aspire qu'à se lever et à agir. Très peu de temps après, il fut présenté et, au milieu d'acclamations assourdissantes, se leva. Puis, très calmement, il commença à parler.

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Nous avions entendu dire qu'il était un orateur. Sans doute, beaucoup d'entre nous connaissaient son célèbre surnom : « Joe à la langue d'argent ». Nous attendions de grandes choses de sa part — peut-être un discours brillant sur les tarifs douaniers, ou sur nos relations étrangères, ou encore sur le Tribunal de La Haye. Mais nous n'avons rien obtenu de tout cela. Nous avons d'abord eu quelques mots discrets de remerciement et d'appréciation pour l'accueil qui lui avait été réservé ; puis nous avons eu l'image d'une maison ordinaire, tout comme la nôtre, avec toutes ses petites préoccupations et ses petites joies, décrites si vividement que nous avions l'impression de la voir, et non de n'en entendre parler. Il nous a dit que c'était une petite maison d'il y a quarante ans, et nous avons commencé à réaliser, d'une certaine façon, qu'il parlait de lui-même.

« Je peux, vous savez, ici, » dit-il, « car je suis parmi les miens. Je suis chez moi. »

Même alors, je n'avais pas compris où il voulait en venir. Comme les autres, je restais assis, quelque peu perplexe, me demandant ce que tout cela signifiait. Puis, soudain, quelque chose de tendu s'est glissé dans sa voix, me faisant m'asseoir plus droit sur mon siège.

« _Ma_ force de volonté indomptable ? _Mon_ courage exceptionnel ? _Ma_ formidable force de caractère ? _Ma_ persévérance inébranlable et ma merveilleuse capacité de travail ? » disait-il. « Pensez-vous que c'est à cela que je dois ce que je suis ? Jamais ! Revenez avec moi dans cette petite maison d'il y a quarante ans, et je vous montrerai à qui et à quoi je le dois vraiment.

Avant tout, je le dois à une femme — pas une femme ordinaire, je tiens à ce que vous compreniez — mais à la femme la plus merveilleuse du monde. »

J'ai compris alors. Mon voisin aussi, le vieil homme assis à mes côtés. Il me tapota frénétiquement l'épaule et me chuchota : —

« Il va — il va ! Il va leur montrer qu'il tient vraiment à elle et qu'il comprend ! Il a vraiment entendu cette jeune fille. Crickey ! Mais n'est-il pas mignon de lui rendre la pareille comme ça, pour ce qu'elle a dit ? »

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La petite femme assise tout en bas ne savait pas — pas encore, en tout cas. J'ai réalisé cela dès que je l'ai regardée et que j'ai vu son visage tendu et ses yeux effrayés, fixés sur son mari là-haut, sur la tribune — son mari, qui allait raconter à toutes ces personnes l'histoire d'une femme merveilleuse dont même elle n'avait jamais entendu parler auparavant, mais qui, à en croire lui, avait été à l'origine de tout ce qu'il était.

"_Ma_ force de volonté ? " disait alors l'honorable Jonas Whitermore. "Non pas la mienne, mais celle d'une femme qui ne connaissait pas le sens du mot 'échouer'. Non pas mon superbe courage, mais celui de celle qui, jour après jour, pouvait œuvrer pour une victoire dont la couronne n'était pas destinée à elle, mais à une autre. Non pas ma stupéfiante force de caractère, mais celle d'une belle jeune fille qui pouvait voir la jeunesse, la beauté et les opportunités lui faire signe d'adieu, et pourtant sourire en les voyant partir. Non pas ma persévérance inébranlable, mais celle de celle pour qui le but est toujours juste devant, mais jamais atteint. Et enfin, non pas ma merveilleuse capacité à travailler dur, mais celle de la femme et de la mère qui plie son dos chaque matin sous le poids d'une multitude de tâches et de soucis dont elle sait que la nuit ne fera qu'interrompre, sans les achever."

Mes yeux étaient toujours fixés sur la petite femme vêtue de brun qui se trouvait plus bas, devant moi, et j'ai donc pu voir le changement qui s'opéra sur son visage pendant que son mari parlait. J'ai vu la terreur laisser place à une interrogation perplexe, qui à son tour devint surprise, incrédulité, puis joie débordante, à mesure que la pleine signification lui parvenait : elle-même était cette femme la plus merveilleuse du monde, celle qui avait fait de lui ce qu'il était. J'ai alors cherché un simple signe de la vieille peur et de la gêne qu'elle pouvait ressentir à se retrouver ainsi si visiblement en vue ; mais il n'y en eut aucun. La petite femme avait manifestement oublié notre présence.

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Elle n'était plus Mme Jonas Whitermore au milieu d'une foule d'étrangers qui écoutaient le discours d'un grand homme à l'occasion de la Journée de la Vieille Patrie ; elle n'était plus qu'une épouse aimante, avide de cœur, fatiguée et presque découragée, qui entendait pour la première fois de la bouche de son mari qu'il la connaissait, qu'il tenait à elle et qu'il la comprenait.

"Par tempête comme par beau temps, elle était toujours là, à son poste, aidant, encourageant, pour que je puisse être aidé", disait l'Honorable Jonas Whitermore. "Semaine après semaine, elle luttait contre la pauvreté, la maladie et les déceptions, et tout cela sans un murmure, de peur que ses plaintes ne me distraient un seul précieux instant de mon travail. Même la nuit ne lui apportait aucun repos, car pendant que je dormais, elle se glissait de lit en lit, de berceau en berceau, couvrant les petits bras et les petites jambes écarpillés, rafraîchissant les petites gorges desséchées avec de l'eau, apaisant les pleurs agités et faisant taire les cris menaçants avec un simple 'Chut, chérie, maman est là. Ne pleure pas ! Tu vas réveiller papa—et papa doit dormir. ' Et papa dormait—ce sommeil, tout comme il avait le meilleur de tout le reste dans la maison : nourriture, vêtements, soins, attention—tout.

"Qu'importait-il que ses mains soient devenues rugueuses et usées par le travail ? Les miennes restaient blanches et douces—pour mon travail. Qu'importait-il que son dos, sa tête et ses pieds souffraient ? Les miens restaient forts et sans douleur—pour mon travail. Qu'importait sa veillée si moi je dormais ? Qu'importait sa fatigue si moi j'étais reposé ? Qu'importaient ses déceptions si mes objectifs étaient atteints ? Rien ! "

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L'Honorable Jonas Whitermore fit une pause pour reprendre son souffle, et je repris le mien et le retenais. Il semblait, pendant une minute, que tout le monde dans toute la maison faisait la même chose, tellement le silence était absolu, après ce mot—"rien". Ils commençaient à comprendre—un peu. Je pouvais le voir. Ils commençaaient à voir cette grande chose qui se déroulait juste sous leurs yeux. Je jetai un coup d'œil à la petite femme assise devant moi. La douce lueur sur son visage avait grandi, s'était approfondie et s'était élargie jusqu'à ce que toute sa petite personne, vêtue de brun, semble transfigurée. Mes propres yeux s'assombrissaient à mesure que je la regardais. Puis, soudain, je me rendis compte que l'Honorable Jonas Whitermore parlait à nouveau.

"Et ce n'est pas seulement pour une année, ni pour deux, ni pour dix que cette quintessence de dévouement m'a été offerte", disait-il, "mais pour vingt fois dix, puis encore vingt autres années — quarante ans. Quarante ans ! Avez-vous jamais pris le temps de réfléchir à ce que quarante ans pouvaient bien représenter ? Quarante ans de lutte et d'efforts, de privations et d'économies, de service et de sacrifice ? Quarante ans à n'aimer qu'une seule personne, mieux que soi-même, et à le faire chaque jour, chaque heure de ces longues quarante années ? Ce n'est pas facile d'aimer toujours quelqu'un d'autre plus qu'on n'aime soi-même, vous savez ! Cela implique de renoncer à beaucoup de choses que l'on désire pour soi. On pourrait le faire pendant un jour, un mois, voire une année — mais pendant quarante ans ! Et pourtant, elle l'a fait — cette femme si merveilleuse.

N'est-il donc pas normal que je dise que c'est à elle, et à elle seule, sous le regard de Dieu, que je dois tout ce que je suis, tout ce que j'espère devenir ?"

Il fit à nouveau une pause.

Puis, d'une voix qui tremblait un peu au début, mais qui retentit claire, forte et puissante à la fin, il dit :

"Mesdames, Messieurs, je comprends que cela conclut votre programme. Ce sera donc un grand plaisir pour moi que, à la clôture de cette réunion, vous me permettiez de vous présenter la femme la plus merveilleuse du monde — ma femme."

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J'aurais aimé pouvoir vous raconter ce qui se passa alors. Les mots — oh ! oui, je pourrais vous raconter ce qui se passa en paroles. D'ailleurs, les journalistes qui se trouvaient sur le petit podium devant ont tout raconté en paroles, et la presse de tout le pays l'a diffusé en première page le lendemain matin. Mais pour vraiment savoir ce qui s'est passé, il fallait l'entendre, le voir, et en ressentir la formidable puissance au plus profond de son âme, comme nous qui l'avons vu l'avons fait.

Il y eut un moment de silence total, puis, vers le toit en toile, se leva un immense cri de bravos et un tonnerre d'applaudissements, tandis que, par un élan commun, l'ensemble du public se levait sur ses pieds.

Je ne vis Mme Jonas Whitermore qu'un instant : elle rougissait, riait et s'essuyait les yeux, encore remplis de cette lueur merveilleuse ; puis la foule avide se précipita dans l'allée en sa direction.

"Crickey ! " souffla le vieil homme au visage rouge à mes côtés. "Eh bien, étranger, même si parfois il semble que le bon Dieu donne la parole à certains gens et oublie de leur donner le cerveau pour la manier, je suppose qu'il compense peut-être, de temps en temps, en donnant à d'autres le cerveau pour utiliser leur parole avec tant de justesse ! "

J'acquiescai d'un air muet. Je ne pouvais pas parler à ce moment-là—mais la jeune femme devant moi pouvait. En passant près d'elle, je l'entendis très distinctement dire :

"Eh bien, maintenant, n'est-ce pas le comble, Sue ? Et c'est pourtant une femme si ordinaire ! "