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GratuitUn ami de Napoléon
Richard Edward Connell
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Néerlandais (Belgique)
EspagnolTout Paris ne comptait pas d’homme plus heureux que Papa Chibou. Il aimait son travail — c’était tout. D’autres hommes pouvaient dire — et le disaient d’ailleurs — qu’aucune somme d’argent ne pourrait les convaincre d’accepter son poste ; pas même dix mille francs pour une seule nuit. Cela leur ferait tourner les cheveux blancs et leur donnerait des frissons permanents, insistaient-ils. Papa Chibou souriait alors avec pitié à ces hommes. Quel appétit pour l’aventure ces êtres sans esprit pouvaient-ils bien avoir ? Qu’est-ce qu’ils savaient du romantisme ? Chaque nuit de sa vie, Papa Chibou marchait avec l’aventure et tenait la main du romantisme.
Chaque nuit, il conversait intimement avec Napoléon ; avec Marat et ses compagnons révolutionnaires ; avec Carpentier et César ; avec Victor Hugo et Lloyd George ; avec Foch et Bigarre, le meurtrier Apache dont la malheureuse passion de transformer les femmes en curry l’avait conduit à la guillotine ; avec Louis XVI et Madame Lablanche, qui avait empoisonné onze maris et travaillait sur un douzième lorsque la police est intervenue ; avec Marie-Antoinette et divers martyrs des premiers siècles du christianisme qui vivaient dans une douce résignation dans des catacombes éclairées par l’électricité sous le trottoir du boulevard des Capucines, en plein cœur de Paris. Ils étaient tous ses amis, et il avait une parole et une blague pour chacun d’entre eux, tandis qu’il faisait ses rondes nocturnes, leur lavant le visage et leur dépoussiérant les oreilles, car Papa Chibou était gardien de nuit au Musée Pratoucy — « Le Monde en cire.
Entrée : un franc. Enfants et soldats : moitié de prix. Les dames nerveuses entrent dans la Chambre des Horreurs à leurs propres risques et périls. On prie de ne pas toucher aux statues de cire ni d’amener des chiens dans l’établissement. »
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Tout Paris ne comptait pas d’homme plus heureux que Papa Chibou. Il aimait son travail — c’était tout. D’autres hommes pouvaient dire — et le disaient d’ailleurs — qu’aucune somme d’argent ne pourrait les convaincre d’accepter son poste ; pas même dix mille francs pour une seule nuit. Cela leur ferait tourner les cheveux blancs et leur donnerait des frissons permanents, insistaient-ils. Papa Chibou souriait alors avec pitié à ces hommes. Quel appétit pour l’aventure ces êtres sans esprit pouvaient-ils bien avoir ? Qu’est-ce qu’ils savaient du romantisme ? Chaque nuit de sa vie, Papa Chibou marchait avec l’aventure et tenait la main du romantisme.
Chaque nuit, il conversait intimement avec Napoléon ; avec Marat et ses compagnons révolutionnaires ; avec Carpentier et César ; avec Victor Hugo et Lloyd George ; avec Foch et Bigarre, le meurtrier Apache dont la malheureuse passion de transformer les femmes en curry l’avait conduit à la guillotine ; avec Louis XVI et Madame Lablanche, qui avait empoisonné onze maris et travaillait sur un douzième lorsque la police est intervenue ; avec Marie-Antoinette et divers martyrs des premiers siècles du christianisme qui vivaient dans une douce résignation dans des catacombes éclairées par l’électricité sous le trottoir du boulevard des Capucines, en plein cœur de Paris. Ils étaient tous ses amis, et il avait une parole et une blague pour chacun d’entre eux, tandis qu’il faisait ses rondes nocturnes, leur lavant le visage et leur dépoussiérant les oreilles, car Papa Chibou était gardien de nuit au Musée Pratoucy — « Le Monde en cire.
Entrée : un franc. Enfants et soldats : moitié de prix. Les dames nerveuses entrent dans la Chambre des Horreurs à leurs propres risques et périls. On prie de ne pas toucher aux statues de cire ni d’amener des chiens dans l’établissement. »Il avait passé tant de temps au Musée Pratoucy qu’il ressemblait lui-même à une statue de cire. Les visiteurs le prenaient souvent pour l’un d’entre elles et le piquaient avec leurs doigts curieux ou leurs cannes. Il ne les corrigeait pas ; il ne bougeait pas d’un pouce ; comme un Spartiate, il restait figé sous leurs piques. Il était plutôt fier d’être pris pour un habitant du monde de la cire, qui était, pour lui, un monde bien plus réel que celui de la chair et du sang. Il avait des joues comme les petites pommes de cire rouges utilisées dans les décorations de table, des yeux ronds, légèrement en avant, et des cheveux blancs et lisses comme une perruque. C’était un petit homme et, avec sa moustache en forme de fer à cheval étonnamment luxuriante, il ressemblait à un gnome se rendant à un bal déguisé en petit walrus.
Les enfants qui le voyaient se glisser dans les passages sombres menant aux catacombes étaient certains qu’il était un brownie.
Son titre de « Papa » était purement honorifique, lui ayant été attribué parce qu’il travaillait depuis une vingtaine-cinq ans au musée. Il était célibataire et dormait au musée, dans une petite chambre juste à côté de l’arène romaine, où des lions et des tigres en papier mâché dévoraient des martyrs de toutes sortes. Le soir, alors qu’il dépoussiérait ces lions et ces tigres, il les grondait sévèrement pour leur manque de délicatesse.
« Ah ! », disait-il, tapant sur l’oreille du plus grand des lions, qui essayait avec acharnement de dévorer simultanément un grand-père et un nourrisson, « tu es un porc ! J’ai honte de toi, mangeur de bébés. Tu iras en enfer pour ça, Monsieur Lion, tu peux en être sûr. Monsieur Satan te fera cuire comme un œuf, je te le promets.
Ah, méchant petit, espèce de chameau, espèce d’Apache, espèce de profiteur — »
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Il avait passé tant de temps au Musée Pratoucy qu’il ressemblait lui-même à une statue de cire. Les visiteurs le prenaient souvent pour l’un d’entre elles et le piquaient avec leurs doigts curieux ou leurs cannes. Il ne les corrigeait pas ; il ne bougeait pas d’un pouce ; comme un Spartiate, il restait figé sous leurs piques. Il était plutôt fier d’être pris pour un habitant du monde de la cire, qui était, pour lui, un monde bien plus réel que celui de la chair et du sang. Il avait des joues comme les petites pommes de cire rouges utilisées dans les décorations de table, des yeux ronds, légèrement en avant, et des cheveux blancs et lisses comme une perruque. C’était un petit homme et, avec sa moustache en forme de fer à cheval étonnamment luxuriante, il ressemblait à un gnome se rendant à un bal déguisé en petit walrus.
Les enfants qui le voyaient se glisser dans les passages sombres menant aux catacombes étaient certains qu’il était un brownie.
Son titre de « Papa » était purement honorifique, lui ayant été attribué parce qu’il travaillait depuis une vingtaine-cinq ans au musée. Il était célibataire et dormait au musée, dans une petite chambre juste à côté de l’arène romaine, où des lions et des tigres en papier mâché dévoraient des martyrs de toutes sortes. Le soir, alors qu’il dépoussiérait ces lions et ces tigres, il les grondait sévèrement pour leur manque de délicatesse.
« Ah ! », disait-il, tapant sur l’oreille du plus grand des lions, qui essayait avec acharnement de dévorer simultanément un grand-père et un nourrisson, « tu es un porc ! J’ai honte de toi, mangeur de bébés. Tu iras en enfer pour ça, Monsieur Lion, tu peux en être sûr. Monsieur Satan te fera cuire comme un œuf, je te le promets.
Ah, méchant petit, espèce de chameau, espèce d’Apache, espèce de profiteur — »
Puis Papa Chibou se penchait et, avec beaucoup de tendresse, s’adressait au martyr âgé qui gisait sous les pattes du lion et montrait des signes de souffrance, et disait : « Patience, mon brave. Il ne faut pas longtemps pour être dévoré, et puis, réfléchis : Le bon Dieu te fera monter au ciel, et là, si tu le souhaites, tu pourras manger un lion par jour. Tu es un homme de sainteté, Phillibert. Tu seras sans aucun doute Saint Phillibert, et alors, tu riras bien des lions ! »
Phillibert était le nom que Papa Chibou avait donné à ce vénérable martyr ; il avait donné un nom à chacun d’entre eux. Après avoir consolé Phillibert, il allait doucement dépoussiérer le petit bébé en cire, que le lion était en train d’avaler.
« Courage, mon pauvre petit Jacob, » disait Papa Chibou. « Ce n’est pas n’importe quel bébé qui peut être mangé par un lion ; et encore pour une si bonne cause. Ne pleure pas, petit Jacob. Et souviens-toi : quand tu seras à l’intérieur de Monsieur Lion, donne-lui des coups de pied, des coups de pied, et encore des coups de pied ! Ça lui donnera un terrible mal de ventre. N’est-ce pas amusant, petit Jacob ? »
Ainsi, il poursuivait son travail, discutant avec chacun d’entre eux, car il les aimait tous, même Bigarre l’Apache et les autres sinistres occupants de la Chambre des Horreurs. Il réprimandait certes les criminels pour leur regrettable comportement passé et les avertissait qu’il ne tolérerait aucune conduite de ce genre dans son musée. Ce n’était pas son musée, bien sûr. Son propriétaire était Monsieur Pratoucy, un homme au long cou et au regard mélancolique, qui s’asseyait à la caisse et encaissait les francs. Mais, bien que la propriété légale en revînt à Monsieur Pratoucy, la nuit, Papa Chibou était le monarque incontesté de son petit royaume de cire. Quand le dernier visiteur était parti et que les portes étaient fermées, Papa Chibou commençait à rendre visite à ses sujets ; à travers les salles silencieuses, il leur adressait ses salutations :
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Puis Papa Chibou se penchait et, avec beaucoup de tendresse, s’adressait au martyr âgé qui gisait sous les pattes du lion et montrait des signes de souffrance, et disait : « Patience, mon brave. Il ne faut pas longtemps pour être dévoré, et puis, réfléchis : Le bon Dieu te fera monter au ciel, et là, si tu le souhaites, tu pourras manger un lion par jour. Tu es un homme de sainteté, Phillibert. Tu seras sans aucun doute Saint Phillibert, et alors, tu riras bien des lions ! »
Phillibert était le nom que Papa Chibou avait donné à ce vénérable martyr ; il avait donné un nom à chacun d’entre eux. Après avoir consolé Phillibert, il allait doucement dépoussiérer le petit bébé en cire, que le lion était en train d’avaler.
« Courage, mon pauvre petit Jacob, » disait Papa Chibou. « Ce n’est pas n’importe quel bébé qui peut être mangé par un lion ; et encore pour une si bonne cause. Ne pleure pas, petit Jacob. Et souviens-toi : quand tu seras à l’intérieur de Monsieur Lion, donne-lui des coups de pied, des coups de pied, et encore des coups de pied ! Ça lui donnera un terrible mal de ventre. N’est-ce pas amusant, petit Jacob ? »
Ainsi, il poursuivait son travail, discutant avec chacun d’entre eux, car il les aimait tous, même Bigarre l’Apache et les autres sinistres occupants de la Chambre des Horreurs. Il réprimandait certes les criminels pour leur regrettable comportement passé et les avertissait qu’il ne tolérerait aucune conduite de ce genre dans son musée. Ce n’était pas son musée, bien sûr. Son propriétaire était Monsieur Pratoucy, un homme au long cou et au regard mélancolique, qui s’asseyait à la caisse et encaissait les francs. Mais, bien que la propriété légale en revînt à Monsieur Pratoucy, la nuit, Papa Chibou était le monarque incontesté de son petit royaume de cire. Quand le dernier visiteur était parti et que les portes étaient fermées, Papa Chibou commençait à rendre visite à ses sujets ; à travers les salles silencieuses, il leur adressait ses salutations :« Ah, Bigarre, vieux scélérat, comment va le monde ? Et toi, Madame Marie-Antoinette, as-tu passé une bonne journée ? Bonsoir, Monsieur César ; n’as-tu pas froid dans ce costume ? Ah, Monsieur Charlemagne, j’espère que ta santé continue d’être bonne. »
Son ami le plus proche de tous était Napoléon. Il aimait les autres ; à Napoléon, il était dévoué. C’était une amitié scellée par les années, car Napoléon était au musée depuis aussi longtemps que Papa Chibou. D’autres personnages pouvaient venir et partir au gré d’un public capricieux, mais Napoléon conservait sa place, même s’il avait été relégué dans un coin sombre.
Il n’avait rien d’un Napoléon. Il était même plus petit que le véritable Napoléon, et l’une de ses oreilles avait touché un radiateur à vapeur et, de ce fait, était déformée en une bosse de la taille d’une noix de hickory ; c’était un parfait exemple de ce phénomène courant dans le ring de boxe, l’oreille en forme de chou-fleur. Il était censé se trouver à Sainte-Hélène, et il se tenait sur un rocher en papier mâché, regardant tristement au-delà d’une mer inexistante. Une main était enfoncée dans le creux de son long manteau, l’autre pendait à son côté. Des culottes moulantes, autrefois blanches mais plus blanches désormais, épousaient étroitement son ventre rond et cireux. Un chapeau napoléonien, usé par les années de brossage consciencieux de Papa Chibou, était posé sur un front cireux et pensif.
Papa Chibou avait été attiré par Napoléon dès le premier instant. Il y avait quelque chose de si désespérant chez lui. Papa Chibou avait lui aussi été désespéré, à ses débuts au musée. Il venait de Bouloire, dans le sud de la France, pour tenter sa chance en cultivant des asperges à Paris. C’était un homme simple, peu instruit, qui croyait qu’il y avait des parcelles d’asperges le long des boulevards parisiens. Il n’y en avait aucune. La nécessité et le hasard l’amenèrent donc au Musée Pratoucy pour gagner sa vie, et le romantisme ainsi que son amitié pour Napoléon le y retinrent.
Le premier jour où Papa Chibou travailla au musée, Monsieur Pratoucy le conduisit d’un bout à l’autre pour lui présenter les statues.
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« Ah, Bigarre, vieux scélérat, comment va le monde ? Et toi, Madame Marie-Antoinette, as-tu passé une bonne journée ? Bonsoir, Monsieur César ; n’as-tu pas froid dans ce costume ? Ah, Monsieur Charlemagne, j’espère que ta santé continue d’être bonne. »
Son ami le plus proche de tous était Napoléon. Il aimait les autres ; à Napoléon, il était dévoué. C’était une amitié scellée par les années, car Napoléon était au musée depuis aussi longtemps que Papa Chibou. D’autres personnages pouvaient venir et partir au gré d’un public capricieux, mais Napoléon conservait sa place, même s’il avait été relégué dans un coin sombre.
Il n’avait rien d’un Napoléon. Il était même plus petit que le véritable Napoléon, et l’une de ses oreilles avait touché un radiateur à vapeur et, de ce fait, était déformée en une bosse de la taille d’une noix de hickory ; c’était un parfait exemple de ce phénomène courant dans le ring de boxe, l’oreille en forme de chou-fleur. Il était censé se trouver à Sainte-Hélène, et il se tenait sur un rocher en papier mâché, regardant tristement au-delà d’une mer inexistante. Une main était enfoncée dans le creux de son long manteau, l’autre pendait à son côté. Des culottes moulantes, autrefois blanches mais plus blanches désormais, épousaient étroitement son ventre rond et cireux. Un chapeau napoléonien, usé par les années de brossage consciencieux de Papa Chibou, était posé sur un front cireux et pensif.
Papa Chibou avait été attiré par Napoléon dès le premier instant. Il y avait quelque chose de si désespérant chez lui. Papa Chibou avait lui aussi été désespéré, à ses débuts au musée. Il venait de Bouloire, dans le sud de la France, pour tenter sa chance en cultivant des asperges à Paris. C’était un homme simple, peu instruit, qui croyait qu’il y avait des parcelles d’asperges le long des boulevards parisiens. Il n’y en avait aucune. La nécessité et le hasard l’amenèrent donc au Musée Pratoucy pour gagner sa vie, et le romantisme ainsi que son amitié pour Napoléon le y retinrent.
Le premier jour où Papa Chibou travailla au musée, Monsieur Pratoucy le conduisit d’un bout à l’autre pour lui présenter les statues.« Voici, » dit le propriétaire, « Toulon, le strangleur. Voici Mademoiselle Merle, qui a abattu le duc russe. Voici Charlotte Corday, qui a poignardé Marat dans la baignoire ; ce gentleman ensanglanté, c’est Marat. » Puis ils arrivèrent devant Napoléon. Monsieur Pratoucy le dépassa.
« Et qui est ce monsieur à l’air si triste ? » demanda Papa Chibou.
« Un nom parmi tant d’autres ! Ne le connaissez-vous pas ? »
« Non, monsieur. »
« Mais c’est Napoléon lui-même. »
Cette nuit-là, sa première au musée, Papa Chibou fit le tour et dit à Napoléon : « Monsieur, je ne sais pas quels crimes vous sont reprochés, mais moi, en tout cas, je refuse de croire que vous en soyez coupable. »
Ainsi commença leur amitié. Par la suite, il nettoyait Napoléon avec un soin particulier et en fit son confident. Un soir, alors qu’il avait vingt-cinq ans et se trouvait au musée, Papa Chibou dit à Napoléon : « Tu as remarqué ces deux amants qui étaient ici ce soir, n’est-ce pas, mon bon Napoléon ? Ils pensaient que c’était trop sombre dans ce coin pour que nous puissions les voir, n’est-ce pas ? Mais nous avons vu l’homme prendre la main de la femme et lui chuchoter quelque chose. A-t-elle rougi ? Tu étais assez près pour le voir. Elle est jolie, n’est-ce pas, avec ses beaux yeux sombres ? Elle n’est pas française ; elle est américaine ; on le voit à la façon dont elle ne roule pas ses r. Le jeune homme, lui, est français ; et c’est un beau jeune homme, ou alors je ne sais pas ce qu’est un beau jeune homme. Il est si mince et si droit, et il a du courage, car il porte la croix de guerre ; tu as remarqué, n’est-ce pas ?
Il est très amoureux, c’est sûr. Ce n’est pas la première fois que je les vois. Ils se sont déjà rencontrés ici, et ils sont sages, car n’est-ce pas un endroit des plus romantiques pour des rendez-vous amoureux ? »
Papa Chibou enleva une miette de poussière de l’oreille de Napoléon.
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« Voici, » dit le propriétaire, « Toulon, le strangleur. Voici Mademoiselle Merle, qui a abattu le duc russe. Voici Charlotte Corday, qui a poignardé Marat dans la baignoire ; ce gentleman ensanglanté, c’est Marat. » Puis ils arrivèrent devant Napoléon. Monsieur Pratoucy le dépassa.
« Et qui est ce monsieur à l’air si triste ? » demanda Papa Chibou.
« Un nom parmi tant d’autres ! Ne le connaissez-vous pas ? »
« Non, monsieur. »
« Mais c’est Napoléon lui-même. »
Cette nuit-là, sa première au musée, Papa Chibou fit le tour et dit à Napoléon : « Monsieur, je ne sais pas quels crimes vous sont reprochés, mais moi, en tout cas, je refuse de croire que vous en soyez coupable. »
Ainsi commença leur amitié. Par la suite, il nettoyait Napoléon avec un soin particulier et en fit son confident. Un soir, alors qu’il avait vingt-cinq ans et se trouvait au musée, Papa Chibou dit à Napoléon : « Tu as remarqué ces deux amants qui étaient ici ce soir, n’est-ce pas, mon bon Napoléon ? Ils pensaient que c’était trop sombre dans ce coin pour que nous puissions les voir, n’est-ce pas ? Mais nous avons vu l’homme prendre la main de la femme et lui chuchoter quelque chose. A-t-elle rougi ? Tu étais assez près pour le voir. Elle est jolie, n’est-ce pas, avec ses beaux yeux sombres ? Elle n’est pas française ; elle est américaine ; on le voit à la façon dont elle ne roule pas ses r. Le jeune homme, lui, est français ; et c’est un beau jeune homme, ou alors je ne sais pas ce qu’est un beau jeune homme. Il est si mince et si droit, et il a du courage, car il porte la croix de guerre ; tu as remarqué, n’est-ce pas ?
Il est très amoureux, c’est sûr. Ce n’est pas la première fois que je les vois. Ils se sont déjà rencontrés ici, et ils sont sages, car n’est-ce pas un endroit des plus romantiques pour des rendez-vous amoureux ? »
Papa Chibou enleva une miette de poussière de l’oreille de Napoléon.« Ah ! » s’exclama-t-il, « c’est vraiment délicieux d’être jeune et amoureux. As-tu déjà été amoureux, Napoléon ? Non ? Ah, quel dommage ! Je sais de quoi je parle, car moi aussi, j’ai eu peu de chance en amour. Les femmes préfèrent les hommes grands et forts, n’est-ce pas ? Eh bien, nous devons aider ces deux jeunes gens. Nous devons veiller à ce qu’ils connaissent la joie que nous avons manquée. Alors, s’ils viennent ici demain soir, ne leur fais pas savoir que tu les observes. Je ferai semblant de ne pas les voir. »
Chaque soir, après la fermeture du musée, Papa Chibou causait avec Napoléon de l’avancée de la relation amoureuse entre la jeune Américaine aux beaux yeux sombres et le jeune Français mince et droit.
“Tout ne va pas bien”, rapporta un soir Papa Chibou, en secouant la tête. “Il y a des obstacles à leur bonheur. Il a peu d’argent, car il débute tout juste sa carrière. Je l’ai entendu lui dire cela ce soir. Et elle a une tante qui a d’autres projets pour elle. Quelle pitié si le sort devait les séparer ! Mais vous savez bien à quel point le sort peut être injuste, n’est-ce pas, Napoléon ? Si seulement nous avions un peu d’argent, nous pourrions peut-être l’aider, mais moi, personnellement, je n’ai pas d’argent, et je suppose que vous aussi étiez pauvre, puisque vous avez l’air si triste. Mais écoutez ; demain est un jour très important pour eux. Il lui a demandé si elle voulait l’épouser, et elle a dit qu’elle lui répondrait demain soir à neuf heures, à cet endroit même. Je les ai entendus tout arranger. Si elle ne vient pas, cela signifiera un “non”.
Je pense que nous verrons deux personnes très heureuses ici demain soir, n’est-ce pas, Napoléon ?”
Le soir suivant, lorsque le dernier client était parti et que Papa Chibou avait fermé la porte extérieure, il vint vers Napoléon, les larmes aux yeux.
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« Ah ! » s’exclama-t-il, « c’est vraiment délicieux d’être jeune et amoureux. As-tu déjà été amoureux, Napoléon ? Non ? Ah, quel dommage ! Je sais de quoi je parle, car moi aussi, j’ai eu peu de chance en amour. Les femmes préfèrent les hommes grands et forts, n’est-ce pas ? Eh bien, nous devons aider ces deux jeunes gens. Nous devons veiller à ce qu’ils connaissent la joie que nous avons manquée. Alors, s’ils viennent ici demain soir, ne leur fais pas savoir que tu les observes. Je ferai semblant de ne pas les voir. »
Chaque soir, après la fermeture du musée, Papa Chibou causait avec Napoléon de l’avancée de la relation amoureuse entre la jeune Américaine aux beaux yeux sombres et le jeune Français mince et droit.
“Tout ne va pas bien”, rapporta un soir Papa Chibou, en secouant la tête. “Il y a des obstacles à leur bonheur. Il a peu d’argent, car il débute tout juste sa carrière. Je l’ai entendu lui dire cela ce soir. Et elle a une tante qui a d’autres projets pour elle. Quelle pitié si le sort devait les séparer ! Mais vous savez bien à quel point le sort peut être injuste, n’est-ce pas, Napoléon ? Si seulement nous avions un peu d’argent, nous pourrions peut-être l’aider, mais moi, personnellement, je n’ai pas d’argent, et je suppose que vous aussi étiez pauvre, puisque vous avez l’air si triste. Mais écoutez ; demain est un jour très important pour eux. Il lui a demandé si elle voulait l’épouser, et elle a dit qu’elle lui répondrait demain soir à neuf heures, à cet endroit même. Je les ai entendus tout arranger. Si elle ne vient pas, cela signifiera un “non”.
Je pense que nous verrons deux personnes très heureuses ici demain soir, n’est-ce pas, Napoléon ?”
Le soir suivant, lorsque le dernier client était parti et que Papa Chibou avait fermé la porte extérieure, il vint vers Napoléon, les larmes aux yeux.“Vous avez vu, mon ami ?” s’exclama Papa Chibou. “Vous avez observé ? Vous avez vu son visage et comment il est devenu si pâle ? Vous avez vu ses yeux et comment ils trahissaient mille tourments ? Il a attendu jusqu’à ce que je lui dise trois fois que le musée fermait. Je me suis senti comme un bourreau, je vous assure ; et il m’a regardé comme seul un condamné peut le faire. Il est parti avec des pas lourds ; il n’était plus debout. Car elle n’est pas venue, Napoléon ; cette jeune fille aux yeux d’un brun lumineux n’est pas venue. Notre petite histoire d’amour est devenue une tragédie, monsieur. Elle l’a refusé, ce pauvre, malheureux jeune homme.”
Le soir suivant, à la fermeture, Papa Chibou accourut vers Napoléon, tremblant d’excitation.
“Elle était là ! ” s’exclama-t-il. “L’avez-vous vue ? Elle était là et elle ne cessait de regarder, de regarder ; mais, bien sûr, il n’est pas venu. Je pouvais le voir hier soir sur son visage bouleversé : il n’avait plus aucun espoir. J’ai finalement osé lui parler. Je lui ai dit : ‘Mademoiselle, mille pardons pour la très grande liberté que je me permets, mais c’est mon devoir de vous le dire : il était là hier soir et il a attendu jusqu’à la fermeture. Il était si pâle, mademoiselle, et il se mordait les doigts par désespoir. Il vous aime, mademoiselle ; même une vache pourrait le voir. Il vous est dévoué ; et c’est un beau jeune homme, croyez-moi sur parole. Ne lui brisez pas le cœur, mademoiselle.’ Elle a saisi ma manche. ‘Vous le connaissez donc ?’ m’a-t-elle demandé. ‘Vous savez où je peux le trouver ?’ ‘Hélas, non’, ai-je répondu. ‘Je ne l’ai vu que là, avec vous.’ ‘Pauvre garçon !’ répétait-elle. ‘Pauvre garçon !
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“Vous avez vu, mon ami ?” s’exclama Papa Chibou. “Vous avez observé ? Vous avez vu son visage et comment il est devenu si pâle ? Vous avez vu ses yeux et comment ils trahissaient mille tourments ? Il a attendu jusqu’à ce que je lui dise trois fois que le musée fermait. Je me suis senti comme un bourreau, je vous assure ; et il m’a regardé comme seul un condamné peut le faire. Il est parti avec des pas lourds ; il n’était plus debout. Car elle n’est pas venue, Napoléon ; cette jeune fille aux yeux d’un brun lumineux n’est pas venue. Notre petite histoire d’amour est devenue une tragédie, monsieur. Elle l’a refusé, ce pauvre, malheureux jeune homme.”
Le soir suivant, à la fermeture, Papa Chibou accourut vers Napoléon, tremblant d’excitation.
“Elle était là ! ” s’exclama-t-il. “L’avez-vous vue ? Elle était là et elle ne cessait de regarder, de regarder ; mais, bien sûr, il n’est pas venu. Je pouvais le voir hier soir sur son visage bouleversé : il n’avait plus aucun espoir. J’ai finalement osé lui parler. Je lui ai dit : ‘Mademoiselle, mille pardons pour la très grande liberté que je me permets, mais c’est mon devoir de vous le dire : il était là hier soir et il a attendu jusqu’à la fermeture. Il était si pâle, mademoiselle, et il se mordait les doigts par désespoir. Il vous aime, mademoiselle ; même une vache pourrait le voir. Il vous est dévoué ; et c’est un beau jeune homme, croyez-moi sur parole. Ne lui brisez pas le cœur, mademoiselle.’ Elle a saisi ma manche. ‘Vous le connaissez donc ?’ m’a-t-elle demandé. ‘Vous savez où je peux le trouver ?’ ‘Hélas, non’, ai-je répondu. ‘Je ne l’ai vu que là, avec vous.’ ‘Pauvre garçon !’ répétait-elle. ‘Pauvre garçon !Oh, que vais-je faire ? Je suis dans une situation désespérée. Je l’aime, monsieur.’ ‘Mais vous n’êtes pas venue’, lui ai-je dit. ‘Je n’ai pas pu’, a-t-elle répondu, en pleurant. ‘J’habite chez une tante ; c’est une tigresse riche, monsieur, et elle veut que je me marie avec un comte, un gros bouffon qui a l’air de se moquer de tout et qui sent l’eau de rose et l’ail. Ma tante m’a enfermée dans ma chambre. Et maintenant, j’ai perdu celui que j’aime, car il pensera que je l’ai rejeté, et il est si fier qu’il ne me demandera plus jamais en mariage.’ ‘Mais vous pourriez bien lui faire savoir ?’ ai-je suggéré. ‘Mais je ne sais pas où il habite’, a-t-elle dit. ‘Et dans quelques jours, ma tante m’emmène à Rome, où se trouve le comte, et oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, oh, mon Dieu….’ Et elle a pleuré sur mon épaule, Napoléon, cette pauvre petite Américaine aux yeux brillants et sombres.”
Papa Chibou commença à brosser le chapeau napoléonien.
“J’ai essayé de la consoler,” dit-il. “Je lui ai dit que le jeune homme la retrouverait assurément, qu’il reviendrait et hanterait le lieu où ils avaient été heureux, mais je lui disais ce que je ne croyais pas. ‘Il peut venir ce soir,’ dis-je, ‘ou demain.’ Elle a attendu jusqu’à l’heure de fermeture du musée. Vous avez vu son visage en partant ; n’a-t-il pas touché votre cœur ?”
Papa Chibou était abattu lorsqu’il s’approcha de Napoléon le soir suivant.
“Elle a attendu encore jusqu’à l’heure de fermeture,” dit-il, “mais il n’est pas venu. C’était douloureux de la voir, au fil des heures, voir son espoir s’évanouir. Enfin, elle dut partir, et à la porte elle me dit : ‘Si vous le voyez ici à nouveau, veuillez lui donner ceci.’ Elle me tendit cette carte, Napoléon. Voyez, il y est écrit : ‘Je suis à la Villa Rosina, à Rome. Je vous aime. Nina.’ Ah, le pauvre, pauvre jeune homme. Nous devons le surveiller de près, vous et moi.”
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Oh, que vais-je faire ? Je suis dans une situation désespérée. Je l’aime, monsieur.’ ‘Mais vous n’êtes pas venue’, lui ai-je dit. ‘Je n’ai pas pu’, a-t-elle répondu, en pleurant. ‘J’habite chez une tante ; c’est une tigresse riche, monsieur, et elle veut que je me marie avec un comte, un gros bouffon qui a l’air de se moquer de tout et qui sent l’eau de rose et l’ail. Ma tante m’a enfermée dans ma chambre. Et maintenant, j’ai perdu celui que j’aime, car il pensera que je l’ai rejeté, et il est si fier qu’il ne me demandera plus jamais en mariage.’ ‘Mais vous pourriez bien lui faire savoir ?’ ai-je suggéré. ‘Mais je ne sais pas où il habite’, a-t-elle dit. ‘Et dans quelques jours, ma tante m’emmène à Rome, où se trouve le comte, et oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, oh, mon Dieu….’ Et elle a pleuré sur mon épaule, Napoléon, cette pauvre petite Américaine aux yeux brillants et sombres.”
Papa Chibou commença à brosser le chapeau napoléonien.
“J’ai essayé de la consoler,” dit-il. “Je lui ai dit que le jeune homme la retrouverait assurément, qu’il reviendrait et hanterait le lieu où ils avaient été heureux, mais je lui disais ce que je ne croyais pas. ‘Il peut venir ce soir,’ dis-je, ‘ou demain.’ Elle a attendu jusqu’à l’heure de fermeture du musée. Vous avez vu son visage en partant ; n’a-t-il pas touché votre cœur ?”
Papa Chibou était abattu lorsqu’il s’approcha de Napoléon le soir suivant.
“Elle a attendu encore jusqu’à l’heure de fermeture,” dit-il, “mais il n’est pas venu. C’était douloureux de la voir, au fil des heures, voir son espoir s’évanouir. Enfin, elle dut partir, et à la porte elle me dit : ‘Si vous le voyez ici à nouveau, veuillez lui donner ceci.’ Elle me tendit cette carte, Napoléon. Voyez, il y est écrit : ‘Je suis à la Villa Rosina, à Rome. Je vous aime. Nina.’ Ah, le pauvre, pauvre jeune homme. Nous devons le surveiller de près, vous et moi.”Papa Chibou et Napoléon surveillèrent bien le Musée Pratoucy, nuit après nuit. Une, deux, trois, quatre, cinq nuits ils le surveillèrent. Une semaine, un mois, puis d’autres mois s’écoulèrent, et il ne vint pas. Un jour, par contre, arriva une nouvelle d’une nature si terrible qu’elle laissa Papa Chibou malade et tremblant. Le Musée Pratoucy allait devoir fermer ses portes.
“C’est inutile,” dit Monsieur Pratoucy, en délivrant ce coup à Papa Chibou. “Je ne peux pas continuer. Je dois déjà beaucoup, et mes créanciers font pression. Les gens ne paieront plus un franc pour voir quelques vieux mannequins alors qu’ils peuvent voir une armée d’Indiens rouges, d’Arabes, de brigands et de ducs au cinéma. Lundi, le Musée Pratoucy ferme ses portes pour toujours.”
“Mais, Monsieur Pratoucy,” s’exclama Papa Chibou, stupéfait, “qu’en sera-t-il des gens qui sont ici ? Que deviendront Marie-Antoinette, les martyrs et Napoléon ?”
“Oh,” dit le propriétaire, “je pourrai peut-être en tirer un peu d’argent. Mardi, ils seront vendus aux enchères. Quelqu’un pourrait les acheter pour les faire fondre.”
“Les faire fondre, monsieur ?” Papa Chibou faillit s’évanouir.
“Mais bien sûr. À quoi d’autre serviraient-ils ?”
“Mais certainement, monsieur voudra bien les garder ; au moins quelques-uns d’entre eux ?”
“Les garder ? Tante du diable, mais c’est une idée drôle ! Pourquoi quelqu’un voudrait-il garder de vieux mannequins de cire minables ?”
“J’ai pensé,” murmura Papa Chibou, “que vous pourriez en garder un seul — Napoléon, par exemple — comme souvenir…”
“Oncle du diable, mais vous avez des idées bizarres ! Garder un souvenir de sa propre faillite !”
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Papa Chibou et Napoléon surveillèrent bien le Musée Pratoucy, nuit après nuit. Une, deux, trois, quatre, cinq nuits ils le surveillèrent. Une semaine, un mois, puis d’autres mois s’écoulèrent, et il ne vint pas. Un jour, par contre, arriva une nouvelle d’une nature si terrible qu’elle laissa Papa Chibou malade et tremblant. Le Musée Pratoucy allait devoir fermer ses portes.
“C’est inutile,” dit Monsieur Pratoucy, en délivrant ce coup à Papa Chibou. “Je ne peux pas continuer. Je dois déjà beaucoup, et mes créanciers font pression. Les gens ne paieront plus un franc pour voir quelques vieux mannequins alors qu’ils peuvent voir une armée d’Indiens rouges, d’Arabes, de brigands et de ducs au cinéma. Lundi, le Musée Pratoucy ferme ses portes pour toujours.”
“Mais, Monsieur Pratoucy,” s’exclama Papa Chibou, stupéfait, “qu’en sera-t-il des gens qui sont ici ? Que deviendront Marie-Antoinette, les martyrs et Napoléon ?”
“Oh,” dit le propriétaire, “je pourrai peut-être en tirer un peu d’argent. Mardi, ils seront vendus aux enchères. Quelqu’un pourrait les acheter pour les faire fondre.”
“Les faire fondre, monsieur ?” Papa Chibou faillit s’évanouir.
“Mais bien sûr. À quoi d’autre serviraient-ils ?”
“Mais certainement, monsieur voudra bien les garder ; au moins quelques-uns d’entre eux ?”
“Les garder ? Tante du diable, mais c’est une idée drôle ! Pourquoi quelqu’un voudrait-il garder de vieux mannequins de cire minables ?”
“J’ai pensé,” murmura Papa Chibou, “que vous pourriez en garder un seul — Napoléon, par exemple — comme souvenir…”
“Oncle du diable, mais vous avez des idées bizarres ! Garder un souvenir de sa propre faillite !”Papa Chibou s’en alla vers son petit coin perdu dans le mur. Il s’assit sur son lit et caressa sa moustache pendant une heure ; la nouvelle l’avait rendu étourdi, avait créé un vide glacial sous sa ceinture. Enfin, il sortit de dessous son lit une boîte en bois, déverrouilla trois serrures distinctes et en extraita une chaussette. De la chaussette, il prit sa fortune, son trésor de grosses pièces de dix centimes en cuivre, des pourboires qu’il avait économisés pendant des années. Il les recomp-ta avec le plus grand soin, cinq fois de suite ; mais, quelle que soit la façon dont il les comptait, il ne parvenait pas à obtenir un total supérieur à deux cent vingt et un francs.
Ce soir-là, il ne dit pas la nouvelle à Napoléon. Il ne la dit à aucun d’entre eux. En fait, il semblait même plus joyeux que d’habitude alors qu’il passait d’une figurine à une autre. Il complimenta Madame Lablanche, la dame des époux empoisonnés, sur son apparence soignée. Il eut même un mot gentil à dire au lion qui dévorait les deux martyrs.
“Après tout, Monsieur Lion,” dit-il, “je suppose qu’il est aussi naturel pour vous de manger des martyrs que pour moi de manger des bananes. Les bananes n’apprécient probablement pas davantage d’être mangées que les martyrs. J’ai dit des choses dures à votre égard par le passé, Monsieur Lion ; je suis désolé de les avoir dites maintenant. Après tout, ce n’est guère votre faute de manger des gens. Vous êtes né avec un appétit pour les martyrs, tout comme moi suis né pauvre.” Et il caressa doucement l’oreille en papier mâché du lion.
Quand il arriva à Napoléon, Papa Chibou le brossa avec un soin et une minutie inhabituels. Avec un chiffon humide, il polissa le nez impérial, et il prit soin d’être délicat avec l’oreille en forme de chou-fleur. Il raconta à Napoléon la dernière blague qu’il avait entendue au café des chauffeurs de taxi, où il prenait son petit-déjeuner à base de soupe à l’oignon, et, comme la blague était légèrement inconvenante, il lui tapota la côte et lui fit un clin d’œil.
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Papa Chibou s’en alla vers son petit coin perdu dans le mur. Il s’assit sur son lit et caressa sa moustache pendant une heure ; la nouvelle l’avait rendu étourdi, avait créé un vide glacial sous sa ceinture. Enfin, il sortit de dessous son lit une boîte en bois, déverrouilla trois serrures distinctes et en extraita une chaussette. De la chaussette, il prit sa fortune, son trésor de grosses pièces de dix centimes en cuivre, des pourboires qu’il avait économisés pendant des années. Il les recomp-ta avec le plus grand soin, cinq fois de suite ; mais, quelle que soit la façon dont il les comptait, il ne parvenait pas à obtenir un total supérieur à deux cent vingt et un francs.
Ce soir-là, il ne dit pas la nouvelle à Napoléon. Il ne la dit à aucun d’entre eux. En fait, il semblait même plus joyeux que d’habitude alors qu’il passait d’une figurine à une autre. Il complimenta Madame Lablanche, la dame des époux empoisonnés, sur son apparence soignée. Il eut même un mot gentil à dire au lion qui dévorait les deux martyrs.
“Après tout, Monsieur Lion,” dit-il, “je suppose qu’il est aussi naturel pour vous de manger des martyrs que pour moi de manger des bananes. Les bananes n’apprécient probablement pas davantage d’être mangées que les martyrs. J’ai dit des choses dures à votre égard par le passé, Monsieur Lion ; je suis désolé de les avoir dites maintenant. Après tout, ce n’est guère votre faute de manger des gens. Vous êtes né avec un appétit pour les martyrs, tout comme moi suis né pauvre.” Et il caressa doucement l’oreille en papier mâché du lion.
Quand il arriva à Napoléon, Papa Chibou le brossa avec un soin et une minutie inhabituels. Avec un chiffon humide, il polissa le nez impérial, et il prit soin d’être délicat avec l’oreille en forme de chou-fleur. Il raconta à Napoléon la dernière blague qu’il avait entendue au café des chauffeurs de taxi, où il prenait son petit-déjeuner à base de soupe à l’oignon, et, comme la blague était légèrement inconvenante, il lui tapota la côte et lui fit un clin d’œil.“Nous sommes des hommes du monde, n’est-ce pas, vieil ami ? ” dit Papa Chibou. “Nous sommes des philosophes, n’est-ce pas ? ” Puis il ajouta : “Nous acceptons ce que la vie nous offre, et parfois elle nous offre des épreuves.”
Il voulait discuter davantage avec Napoléon, mais il ne pouvait pas ; brusquement, en pleine blague, Papa Chibou s’arrêta et se précipita dans les profondeurs de la Chambre des Horreurs, où il resta très longtemps à regarder un malheureux natif de Siam être piétiné par un éléphant.
Ce ne fut que le matin de la vente aux enchères que Papa Chibou en parla à Napoléon. Alors, tandis que la foule se rassemblait, il s’approcha discrètement de Napoléon dans son coin et posa sa main sur son bras.
“Une des épreuves de la vie nous est arrivée, vieil ami,” dit-il. “Ils vont essayer de t’enlever. Mais courage ! Papa Chibou n’abandonne pas ses amis. Écoute !” Et Papa Chibou tapota sa poche, qui émit un bruit de cliquettis.
Les enchères commencèrent. Près du bureau du commissaire-priseur se trouvait un homme, un homme ridé, aux yeux de rat, avec une bague en diamant et des doigts sales. Le cœur de Papa Chibou se serra comme un ascenseur express lorsqu’il le vit, car il savait que cet homme aux yeux de rat était Mogen, le roi de la ferraille de Paris. Le commissaire-priseur, d’une voix légèrement encombrée par les végétations adénoïdes, commença à vendre les différents objets d’une manière hâtive et routinière.
“Article 3 : Jules César, la toge et les sandales incluses. Combien m’offre-t-on ? Cent cinquante francs ? Un prix dérisoire pour un empereur romain, c’est vrai. Qui offre deux cents francs ? Merci, Monsieur Mogen. Le plus noble des Romains part à deux cents francs. Est-ce tout ? Vendu ! Jules César est vendu à Monsieur Mogen.”
Papa Chibou tapota le dos de César avec sympathie.
“Tu vaux plus que ça, mon bon Jules,” dit-il à voix basse. “Au revoir.”
Il était encouragé. Si un César relativement récent n’avait rapporté que deux cents francs, un vieux Napoléon n’en rapporterait certainement pas plus.
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“Nous sommes des hommes du monde, n’est-ce pas, vieil ami ? ” dit Papa Chibou. “Nous sommes des philosophes, n’est-ce pas ? ” Puis il ajouta : “Nous acceptons ce que la vie nous offre, et parfois elle nous offre des épreuves.”
Il voulait discuter davantage avec Napoléon, mais il ne pouvait pas ; brusquement, en pleine blague, Papa Chibou s’arrêta et se précipita dans les profondeurs de la Chambre des Horreurs, où il resta très longtemps à regarder un malheureux natif de Siam être piétiné par un éléphant.
Ce ne fut que le matin de la vente aux enchères que Papa Chibou en parla à Napoléon. Alors, tandis que la foule se rassemblait, il s’approcha discrètement de Napoléon dans son coin et posa sa main sur son bras.
“Une des épreuves de la vie nous est arrivée, vieil ami,” dit-il. “Ils vont essayer de t’enlever. Mais courage ! Papa Chibou n’abandonne pas ses amis. Écoute !” Et Papa Chibou tapota sa poche, qui émit un bruit de cliquettis.
Les enchères commencèrent. Près du bureau du commissaire-priseur se trouvait un homme, un homme ridé, aux yeux de rat, avec une bague en diamant et des doigts sales. Le cœur de Papa Chibou se serra comme un ascenseur express lorsqu’il le vit, car il savait que cet homme aux yeux de rat était Mogen, le roi de la ferraille de Paris. Le commissaire-priseur, d’une voix légèrement encombrée par les végétations adénoïdes, commença à vendre les différents objets d’une manière hâtive et routinière.
“Article 3 : Jules César, la toge et les sandales incluses. Combien m’offre-t-on ? Cent cinquante francs ? Un prix dérisoire pour un empereur romain, c’est vrai. Qui offre deux cents francs ? Merci, Monsieur Mogen. Le plus noble des Romains part à deux cents francs. Est-ce tout ? Vendu ! Jules César est vendu à Monsieur Mogen.”
Papa Chibou tapota le dos de César avec sympathie.
“Tu vaux plus que ça, mon bon Jules,” dit-il à voix basse. “Au revoir.”
Il était encouragé. Si un César relativement récent n’avait rapporté que deux cents francs, un vieux Napoléon n’en rapporterait certainement pas plus.La vente progressa rapidement. Monsieur Mogen acheta toute la Chambre des Horreurs. Il acheta Marie-Antoinette, ainsi que les martyrs et les lions. Papa Chibou, debout près de Napoléon, supporta la tension de l’attente en mâchant sa moustache.
La vente était presque terminée et Monsieur Mogen avait acheté tous les objets, quand, en se grattant la tête, le commissaire-priseur déclara : « Mesdames et Messieurs, nous arrivons au lot n° 573, une collection de bric-à-brac, pour la plupart des articles endommagés, à vendre en un seul lot. Ce lot comprend une chouette empaillée qui semble avoir perdu quelques plumes ; un châle espagnol, déchiré ; la tête d’un Apache qui a été guillotiné, le corps étant absent ; un petit chameau en cire, sans bosse ; et une vieille figurine de cire représentant Napoléon, avec une oreille endommagée. Que m’offre-t-on pour ce lot ? »
Le cœur de Papa Chibou s’arrêta.
Il posa une main rassurante sur l’épaule de Napoléon.
« Le fou, » murmura-t-il à l’oreille saine de Napoléon, « de te placer dans la même catégorie qu’un chameau sans bosse et qu’une chouette. Mais peu importe. C’est peut-être une chance pour nous. »
« Combien pour cet assortiment ? » demanda le commissaire-priseur.
« Cent francs, » dit Mogen, le roi de la ferraille.
« Cent cinquante, » répondit Papa Chibou, essayant de garder son calme. Il n’avait jamais dépensé une somme aussi importante d’un seul coup dans sa vie.
Mogen palpota le tissu du manteau de Napoléon.
« Deux cents, » déclara le roi de la ferraille.
« Est-ce tout à deux cents ? » interrogea le commissaire-priseur.
« Deux cent vingt et un, » cria Papa Chibou. Sa voix était un grincement rauque.
Mogen, de ses yeux de rongeur, regarda Papa Chibou avec mépris et irritation. Il leva son doigt le plus sale — celui sur lequel était posée la bague en diamant — vers le commissaire-priseur.
« Monsieur Mogen offre deux cent vingt-cinq, » déclara le commissaire-priseur. « Entends-je deux cent cinquante ? »
Papa Chibou haïssait le monde. Le commissaire-priseur lança un regard en sa direction.
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La vente progressa rapidement. Monsieur Mogen acheta toute la Chambre des Horreurs. Il acheta Marie-Antoinette, ainsi que les martyrs et les lions. Papa Chibou, debout près de Napoléon, supporta la tension de l’attente en mâchant sa moustache.
La vente était presque terminée et Monsieur Mogen avait acheté tous les objets, quand, en se grattant la tête, le commissaire-priseur déclara : « Mesdames et Messieurs, nous arrivons au lot n° 573, une collection de bric-à-brac, pour la plupart des articles endommagés, à vendre en un seul lot. Ce lot comprend une chouette empaillée qui semble avoir perdu quelques plumes ; un châle espagnol, déchiré ; la tête d’un Apache qui a été guillotiné, le corps étant absent ; un petit chameau en cire, sans bosse ; et une vieille figurine de cire représentant Napoléon, avec une oreille endommagée. Que m’offre-t-on pour ce lot ? »
Le cœur de Papa Chibou s’arrêta.
Il posa une main rassurante sur l’épaule de Napoléon.
« Le fou, » murmura-t-il à l’oreille saine de Napoléon, « de te placer dans la même catégorie qu’un chameau sans bosse et qu’une chouette. Mais peu importe. C’est peut-être une chance pour nous. »
« Combien pour cet assortiment ? » demanda le commissaire-priseur.
« Cent francs, » dit Mogen, le roi de la ferraille.
« Cent cinquante, » répondit Papa Chibou, essayant de garder son calme. Il n’avait jamais dépensé une somme aussi importante d’un seul coup dans sa vie.
Mogen palpota le tissu du manteau de Napoléon.
« Deux cents, » déclara le roi de la ferraille.
« Est-ce tout à deux cents ? » interrogea le commissaire-priseur.
« Deux cent vingt et un, » cria Papa Chibou. Sa voix était un grincement rauque.
Mogen, de ses yeux de rongeur, regarda Papa Chibou avec mépris et irritation. Il leva son doigt le plus sale — celui sur lequel était posée la bague en diamant — vers le commissaire-priseur.
« Monsieur Mogen offre deux cent vingt-cinq, » déclara le commissaire-priseur. « Entends-je deux cent cinquante ? »
Papa Chibou haïssait le monde. Le commissaire-priseur lança un regard en sa direction.« Deux cent vingt-cinq est la mise, » répéta le commissaire-priseur. « Est-ce tout à deux cent vingt-cinq ? Vendu, vendu — à Monsieur Mogen pour deux cent vingt-cinq francs. »
Étonné, Papa Chibou entendit Mogen déclarer d’un ton détaché : « J’enverrai mes chariots pour récupérer ces affaires demain matin. »
Ces affaires !
Douloureusement et avec le cœur brisé, Papa Chibou se rendit dans sa chambre située près de l’arène romaine. Il emballa ses quelques vêtements dans une boîte. Enfin, il ôta lentement de sa casquette le badge en laiton qu’il portait depuis tant d’années ; il y était inscrit « Gardien en chef ». Il avait été fier de ce titre, même s’il était légèrement inexact ; il n’avait été non seulement le gardien en chef, mais le seul gardien. À présent, il n’était plus rien. Il fallut des heures avant qu’il trouve l’énergie nécessaire pour transporter sa boîte jusqu’à la chambre qu’il avait louée tout en haut, sous le toit d’un immeuble dans une ruelle voisine. Il savait qu’il devait se mettre à chercher un autre travail immédiatement, mais il ne put se forcer à le faire ce jour-là. Au lieu de cela, il se glissa discrètement dans le musée désert et s’assit sur un banc à côté de Napoléon.
Il resta assis là en silence toute la nuit ; mais il ne dormit pas ; il réfléchissait, et la pensée qui rongeait sans cesse son esprit était choquante. Enfin, alors que la lumière du jour commençait à filtrer à travers les fenêtres poussiéreuses du musée, Papa Chibou se leva avec l’air d’un homme qui a mené un combat intérieur et qui a pris sa décision.
« Napoléon, dit-il, nous sommes amis depuis un quart de siècle, et maintenant nous allons être séparés parce qu’un inconnu avait quatre francs de plus que moi. Cela peut être légal, mon vieil ami, mais ce n’est pas de la justice. Toi et moi, nous ne serons pas séparés. »
Paris n’était pas encore éveillé lorsque Papa Chibou se glissa avec une infinie prudence dans la rue étroite qui longeait le musée. Le long de cette rue, en direction de l’immeuble où il avait loué une chambre, se glissa Papa Chibou. Parfois, il dut s’arrêter pour reprendre son souffle, car il portait Napoléon dans ses bras.
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« Deux cent vingt-cinq est la mise, » répéta le commissaire-priseur. « Est-ce tout à deux cent vingt-cinq ? Vendu, vendu — à Monsieur Mogen pour deux cent vingt-cinq francs. »
Étonné, Papa Chibou entendit Mogen déclarer d’un ton détaché : « J’enverrai mes chariots pour récupérer ces affaires demain matin. »
Ces affaires !
Douloureusement et avec le cœur brisé, Papa Chibou se rendit dans sa chambre située près de l’arène romaine. Il emballa ses quelques vêtements dans une boîte. Enfin, il ôta lentement de sa casquette le badge en laiton qu’il portait depuis tant d’années ; il y était inscrit « Gardien en chef ». Il avait été fier de ce titre, même s’il était légèrement inexact ; il n’avait été non seulement le gardien en chef, mais le seul gardien. À présent, il n’était plus rien. Il fallut des heures avant qu’il trouve l’énergie nécessaire pour transporter sa boîte jusqu’à la chambre qu’il avait louée tout en haut, sous le toit d’un immeuble dans une ruelle voisine. Il savait qu’il devait se mettre à chercher un autre travail immédiatement, mais il ne put se forcer à le faire ce jour-là. Au lieu de cela, il se glissa discrètement dans le musée désert et s’assit sur un banc à côté de Napoléon.
Il resta assis là en silence toute la nuit ; mais il ne dormit pas ; il réfléchissait, et la pensée qui rongeait sans cesse son esprit était choquante. Enfin, alors que la lumière du jour commençait à filtrer à travers les fenêtres poussiéreuses du musée, Papa Chibou se leva avec l’air d’un homme qui a mené un combat intérieur et qui a pris sa décision.
« Napoléon, dit-il, nous sommes amis depuis un quart de siècle, et maintenant nous allons être séparés parce qu’un inconnu avait quatre francs de plus que moi. Cela peut être légal, mon vieil ami, mais ce n’est pas de la justice. Toi et moi, nous ne serons pas séparés. »
Paris n’était pas encore éveillé lorsque Papa Chibou se glissa avec une infinie prudence dans la rue étroite qui longeait le musée. Le long de cette rue, en direction de l’immeuble où il avait loué une chambre, se glissa Papa Chibou. Parfois, il dut s’arrêter pour reprendre son souffle, car il portait Napoléon dans ses bras.Deux policiers arrivèrent pour arrêter Papa Chibou ce même après-midi. Mogen avait raté Napoléon, et il était un homme perspicace. Il n’y avait pas le moindre doute quant à la culpabilité de Papa Chibou. Là se trouvait Napoléon, dans le coin de sa chambre, regardant pensif par-dessus les toits. La police entassa l’accablé et confus Papa Chibou dans la voiture de patrouille, et avec lui, comme preuve accablante, Napoléon.
Dans sa cellule de la prison de la ville, Papa Chibou était assis, l’esprit accablé. Pour lui, les prisons, les juges et la justice étaient des choses terribles et mystérieuses. Il se demandait s’il serait guillotiné ; peut-être pas, car sa longue vie avait été irréprochable ; mais le moins qu’il pouvait espérer, raisonnait-il, c’était une longue peine de travaux forcés sur l’île du Diable, et la guillotine présentait certains avantages par rapport à cela. Peut-être serait-il préférable d’être guillotiné, se disait-il, maintenant que Napoléon était certain d’être fondu.
Le gardien qui lui apportait son repas de ragoût était un pessimiste aux tendances humoristiques.
« Un sacré pépin, dit le gardien, et à votre âge encore. Vous devez être un très méchant vieil homme pour aller voler des mannequins. Qu’est-ce qui sera sûr maintenant ? On peut s’attendre à trouver la Tour Eiffel disparue n’importe quel matin. Voler des mannequins ! Quelle carrière ! Nous avons eu ici un homme qui a volé un tramway, un autre qui s’est emparé de l’ancre d’un navire à vapeur, et même un qui a dérobé un hippopotame dans un zoo, mais jamais personne qui ait volé un mannequin — et un vieux mannequin à une oreille, en plus ! C’est une affaire extraordinaire ! »
« Et qu’ont-ils fait au monsieur qui a volé l’hippopotame ? » demanda Papa Chibou avec anxiété.
Le gardien se gratta la tête pour indiquer qu’il réfléchissait.
« Je crois, dit-il, qu’ils l’ont fait bouillir vivant. Soit ça, soit ils l’ont transporté à vie au Maroc ; je ne me souviens plus exactement. »
Le front de Papa Chibou se mouilla de sueur.
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Deux policiers arrivèrent pour arrêter Papa Chibou ce même après-midi. Mogen avait raté Napoléon, et il était un homme perspicace. Il n’y avait pas le moindre doute quant à la culpabilité de Papa Chibou. Là se trouvait Napoléon, dans le coin de sa chambre, regardant pensif par-dessus les toits. La police entassa l’accablé et confus Papa Chibou dans la voiture de patrouille, et avec lui, comme preuve accablante, Napoléon.
Dans sa cellule de la prison de la ville, Papa Chibou était assis, l’esprit accablé. Pour lui, les prisons, les juges et la justice étaient des choses terribles et mystérieuses. Il se demandait s’il serait guillotiné ; peut-être pas, car sa longue vie avait été irréprochable ; mais le moins qu’il pouvait espérer, raisonnait-il, c’était une longue peine de travaux forcés sur l’île du Diable, et la guillotine présentait certains avantages par rapport à cela. Peut-être serait-il préférable d’être guillotiné, se disait-il, maintenant que Napoléon était certain d’être fondu.
Le gardien qui lui apportait son repas de ragoût était un pessimiste aux tendances humoristiques.
« Un sacré pépin, dit le gardien, et à votre âge encore. Vous devez être un très méchant vieil homme pour aller voler des mannequins. Qu’est-ce qui sera sûr maintenant ? On peut s’attendre à trouver la Tour Eiffel disparue n’importe quel matin. Voler des mannequins ! Quelle carrière ! Nous avons eu ici un homme qui a volé un tramway, un autre qui s’est emparé de l’ancre d’un navire à vapeur, et même un qui a dérobé un hippopotame dans un zoo, mais jamais personne qui ait volé un mannequin — et un vieux mannequin à une oreille, en plus ! C’est une affaire extraordinaire ! »
« Et qu’ont-ils fait au monsieur qui a volé l’hippopotame ? » demanda Papa Chibou avec anxiété.
Le gardien se gratta la tête pour indiquer qu’il réfléchissait.
« Je crois, dit-il, qu’ils l’ont fait bouillir vivant. Soit ça, soit ils l’ont transporté à vie au Maroc ; je ne me souviens plus exactement. »
Le front de Papa Chibou se mouilla de sueur.« C’était un procès des plus comiques, je vous assure, continua le gardien. Les juges étaient Messieurs Bertouf, Goblin et Perouse — des types très amusants, tous les trois. Ils se sont bien amusés avec le prisonnier ; j’ai bien rigolé. Le juge Bertouf a dit, en prononçant la sentence : “Nous devons être sévères avec vous, voleur d’hippopotames. Nous devons faire de vous un exemple. Cette histoire de vols d’hippopotames devient bien trop courante à Paris.” Ce sont des types pleins d’esprit, ces juges. »
Papa Chibou pâlit encore davantage.
« Le Terrible Trio ? » demanda-t-il.
« Le Terrible Trio », répondit joyeusement le gardien.
« Seront-ils mes juges ? » demanda Papa Chibou.
« Assurément, promit le gardien, et il s’éloigna en chantonnant gaiement et en faisant cliquetter ses grosses clés. »
Papa Chibou savait alors qu’il n’y avait aucun espoir pour lui. Même dans le Musée Pratoucy, la réputation de ces trois juges s’était répandue, et c’était en effet sinistre. C’étaient trois hommes âgés et austères qui avaient bien mérité leur titre de « Le Terrible Trio » par la sévérité de leurs sentences ; les malfaiteurs pâlissaient à l’évocation de leurs noms, et c’était pour eux une source de fierté.
Peu après, le gardien revint ; il souriait.
« Vous avez vraiment de la chance, mon vieux, » dit-il à Papa Chibou. « D’abord, vous devez être jugé par Le Terrible Trio, puis vous avez comme avocat nul autre que Monsieur Georges Dufayel. »
« Et ce Monsieur Dufayel, n’est-il pas un bon avocat ? » questionna misérablement Papa Chibou.
Le gardien ricana.
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« C’était un procès des plus comiques, je vous assure, continua le gardien. Les juges étaient Messieurs Bertouf, Goblin et Perouse — des types très amusants, tous les trois. Ils se sont bien amusés avec le prisonnier ; j’ai bien rigolé. Le juge Bertouf a dit, en prononçant la sentence : “Nous devons être sévères avec vous, voleur d’hippopotames. Nous devons faire de vous un exemple. Cette histoire de vols d’hippopotames devient bien trop courante à Paris.” Ce sont des types pleins d’esprit, ces juges. »
Papa Chibou pâlit encore davantage.
« Le Terrible Trio ? » demanda-t-il.
« Le Terrible Trio », répondit joyeusement le gardien.
« Seront-ils mes juges ? » demanda Papa Chibou.
« Assurément, promit le gardien, et il s’éloigna en chantonnant gaiement et en faisant cliquetter ses grosses clés. »
Papa Chibou savait alors qu’il n’y avait aucun espoir pour lui. Même dans le Musée Pratoucy, la réputation de ces trois juges s’était répandue, et c’était en effet sinistre. C’étaient trois hommes âgés et austères qui avaient bien mérité leur titre de « Le Terrible Trio » par la sévérité de leurs sentences ; les malfaiteurs pâlissaient à l’évocation de leurs noms, et c’était pour eux une source de fierté.
Peu après, le gardien revint ; il souriait.
« Vous avez vraiment de la chance, mon vieux, » dit-il à Papa Chibou. « D’abord, vous devez être jugé par Le Terrible Trio, puis vous avez comme avocat nul autre que Monsieur Georges Dufayel. »
« Et ce Monsieur Dufayel, n’est-il pas un bon avocat ? » questionna misérablement Papa Chibou.
Le gardien ricana.« Il n’a pas gagné une seule affaire depuis des mois, » répondit-il, comme si c’était la chose la plus amusante qui soit. « C’est vraiment mieux qu’un cirque d’entendre comment il embrouille les affaires de son client en cour. Son esprit n’est absolument pas concentré sur l’affaire. Dieu sait où il se trouve. Quand il se lève pour plaider devant les juges, il n’a ni ardeur, ni passion. Il marmonne et bégaye. On dit dans les tribunaux que celui qui a la malchance d’avoir Monsieur Georges Dufayel comme avocat est aussi bon que condamné. Pourtant, si l’on est trop pauvre pour payer un avocat, il faut prendre ce qu’on peut avoir. C’est la philosophie, non, mon vieux ? »
Papa Chibou gémit.
« Oh, attendez demain, » dit gaiement le gardien. « Alors vous aurez une vraie raison de gémir. »
« Mais je peux bien voir ce Monsieur Dufayel. »
« Oh, à quoi bon ? Vous avez volé le mannequin, n’est-ce pas ? Il sera là en cour pour témoigner contre vous. Comme c’est amusant ! Témoin à charge : Monsieur Napoléon. Vous êtes clairement aussi coupable que Caïn, mon vieux, et les juges vont vous trancher le sort très rapidement et très justement, je te le promets. Eh bien, à demain. Dors bien. »
Papa Chibou ne dormit pas bien. Il ne dormit pas du tout, en fait, et quand on le conduisit dans l’enceinte où étaient assis les autres malfaiteurs anonymes contre la loi, il était bouleversé et complètement accablé. Il était impressionné par la grandeur de la salle de justice et par l’atmosphère de gravité qui y régnait.
Il rassembla assez de courage pour demander à un gardien : « Où est mon avocat, Monsieur Dufayel ? »
« Oh, il est en retard, comme d’habitude », répondit le gardien. Puis, car il était un homme d’esprit, il ajouta : « Si vous avez de la chance, il ne viendra pas du tout. »
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« Il n’a pas gagné une seule affaire depuis des mois, » répondit-il, comme si c’était la chose la plus amusante qui soit. « C’est vraiment mieux qu’un cirque d’entendre comment il embrouille les affaires de son client en cour. Son esprit n’est absolument pas concentré sur l’affaire. Dieu sait où il se trouve. Quand il se lève pour plaider devant les juges, il n’a ni ardeur, ni passion. Il marmonne et bégaye. On dit dans les tribunaux que celui qui a la malchance d’avoir Monsieur Georges Dufayel comme avocat est aussi bon que condamné. Pourtant, si l’on est trop pauvre pour payer un avocat, il faut prendre ce qu’on peut avoir. C’est la philosophie, non, mon vieux ? »
Papa Chibou gémit.
« Oh, attendez demain, » dit gaiement le gardien. « Alors vous aurez une vraie raison de gémir. »
« Mais je peux bien voir ce Monsieur Dufayel. »
« Oh, à quoi bon ? Vous avez volé le mannequin, n’est-ce pas ? Il sera là en cour pour témoigner contre vous. Comme c’est amusant ! Témoin à charge : Monsieur Napoléon. Vous êtes clairement aussi coupable que Caïn, mon vieux, et les juges vont vous trancher le sort très rapidement et très justement, je te le promets. Eh bien, à demain. Dors bien. »
Papa Chibou ne dormit pas bien. Il ne dormit pas du tout, en fait, et quand on le conduisit dans l’enceinte où étaient assis les autres malfaiteurs anonymes contre la loi, il était bouleversé et complètement accablé. Il était impressionné par la grandeur de la salle de justice et par l’atmosphère de gravité qui y régnait.
Il rassembla assez de courage pour demander à un gardien : « Où est mon avocat, Monsieur Dufayel ? »
« Oh, il est en retard, comme d’habitude », répondit le gardien. Puis, car il était un homme d’esprit, il ajouta : « Si vous avez de la chance, il ne viendra pas du tout. »Papa Chibou s’affala sur le banc des prisonniers et leva les yeux vers le tribunal qui se trouvait en face. Sa chair était glacée à la vue du Terrible Trio. Le juge en chef, Bertouf, était un homme énorme, qui gonflait hors de son fauteuil judiciaire comme un champignon toxique. Sa robe noire était tachée de brandy renversé, et son sale tablier judiciaire était de travers. Son visage était ivrogne et brutal, et il avait les caroncules d’un dindon. Le juge Goblin, à sa droite, ressemblait à une momie ; il avait au moins cent ans et sa peau ridée était comme du parchemin, avec des yeux au bord rouge qui brillaient comme ceux d’un cobra. Le juge Perouse était une vaste jungle de moustaches grises et enchevêtrées, au milieu desquelles se détachait un bec de cacatoès. Il regarda Papa Chibou et se lécha les lèvres avec une longue langue rose. Papa Chibou faillit s’évanouir ; il se sentait plus petit qu’un grain de haricot, et moins important.
Quant à ses juges, ils lui semblaient des monstres énormes.
La première affaire fut appelée : un jeune homme prétentieux qui avait volé une orange dans un chariot.
« Ah, Monsieur le voleur », grommela le juge Bertouf avec un regard furieux, « vous êtes enjoué maintenant. Le serez-vous encore dans un an, quand vous serez libéré de prison ? Je ne pense pas. Prochaine affaire. »
Le cœur de Papa Chibou battait avec difficulté. Un an pour une orange — et lui qui avait volé un homme ! Ses yeux parcoururent la salle et il vit deux gardes qui portaient quelque chose ; ils se placèrent devant les juges. C’était Napoléon.
Un gardien tapota Papa Chibou sur l’épaule. « C’est votre tour », dit-il.
« Mais mon avocat, Monsieur Dufayel… », commença Papa Chibou.
« Vous avez de la malchance », dit le gardien, « car voici qu’il arrive. »
Papa Chibou, dans un état de stupeur, se retrouva sur le banc des accusés. Il vit venir vers lui un jeune homme pâle. Papa Chibou le reconnut aussitôt. C’était le jeune homme élancé et droit du musée. Il n’était plus très droit maintenant ; il était apathique. Il ne reconnut pas Papa Chibou ; il ne le regarda à peine.
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Papa Chibou s’affala sur le banc des prisonniers et leva les yeux vers le tribunal qui se trouvait en face. Sa chair était glacée à la vue du Terrible Trio. Le juge en chef, Bertouf, était un homme énorme, qui gonflait hors de son fauteuil judiciaire comme un champignon toxique. Sa robe noire était tachée de brandy renversé, et son sale tablier judiciaire était de travers. Son visage était ivrogne et brutal, et il avait les caroncules d’un dindon. Le juge Goblin, à sa droite, ressemblait à une momie ; il avait au moins cent ans et sa peau ridée était comme du parchemin, avec des yeux au bord rouge qui brillaient comme ceux d’un cobra. Le juge Perouse était une vaste jungle de moustaches grises et enchevêtrées, au milieu desquelles se détachait un bec de cacatoès. Il regarda Papa Chibou et se lécha les lèvres avec une longue langue rose. Papa Chibou faillit s’évanouir ; il se sentait plus petit qu’un grain de haricot, et moins important.
Quant à ses juges, ils lui semblaient des monstres énormes.
La première affaire fut appelée : un jeune homme prétentieux qui avait volé une orange dans un chariot.
« Ah, Monsieur le voleur », grommela le juge Bertouf avec un regard furieux, « vous êtes enjoué maintenant. Le serez-vous encore dans un an, quand vous serez libéré de prison ? Je ne pense pas. Prochaine affaire. »
Le cœur de Papa Chibou battait avec difficulté. Un an pour une orange — et lui qui avait volé un homme ! Ses yeux parcoururent la salle et il vit deux gardes qui portaient quelque chose ; ils se placèrent devant les juges. C’était Napoléon.
Un gardien tapota Papa Chibou sur l’épaule. « C’est votre tour », dit-il.
« Mais mon avocat, Monsieur Dufayel… », commença Papa Chibou.
« Vous avez de la malchance », dit le gardien, « car voici qu’il arrive. »
Papa Chibou, dans un état de stupeur, se retrouva sur le banc des accusés. Il vit venir vers lui un jeune homme pâle. Papa Chibou le reconnut aussitôt. C’était le jeune homme élancé et droit du musée. Il n’était plus très droit maintenant ; il était apathique. Il ne reconnut pas Papa Chibou ; il ne le regarda à peine.“Vous avez volé quelque chose,” dit le jeune avocat, et sa voix était sans émotion. “Les biens volés ont été trouvés dans votre chambre. Je pense que nous ferions mieux de plaider coupable et d’en finir avec ça.”
“Oui, monsieur,” dit Papa Chibou, car il avait abandonné tout espoir. “Mais écoutez un instant. J’ai quelque chose pour vous — un message.”
Papa Chibou fouilla dans ses poches et trouva enfin la carte de visite de la jeune Américaine aux yeux d’un brun lumineux. Il la tendit à Georges Dufayel.
“Elle me l’a confiée pour vous la donner,” dit Papa Chibou. “J’étais chef des gardiens au Musée Pratoucy, vous savez. Elle y venait soir après soir, en vous attendant.”
Le jeune homme saisit les bords de la carte avec ses deux mains ; son visage, ses yeux, tout en lui semblait soudain animé d’une vie nouvelle.
“Dix mille millions de diables !,” s’exclama-t-il. “Et j’ai douté d’elle ! Je vous dois beaucoup, monsieur. Je vous dois tout.” Il serra la main de Papa Chibou.
Le juge Bertouf fit un grognement impatiente.
“Nous sommes prêts à entendre votre affaire, avocat Dufayel,” dit le juge, “si vous en avez une.”
Les huissiers de justice ricanèrent.
“Un petit moment, monsieur le juge,” dit l’avocat. Il se tourna vers Papa Chibou. “Dépêchez-vous,” lança-t-il, “dites-moi quel est le crime dont vous êtes accusé. Qu’avez-vous volé ?”
“Lui,” répondit Papa Chibou, en pointant du doigt.
“Cette statue de Napoléon ?”
Papa Chibou hocha la tête.
“Mais pourquoi ?”
Papa Chibou haussa les épaules.
“Monsieur n’a pas pu comprendre.”
“Mais vous devez me le dire !,” insista l’avocat. “Je dois plaider en votre faveur. Ces sauvages seront assez sévères de toute façon ; mais je pourrais peut-être faire quelque chose. Dépêchez-vous : pourquoi avez-vous volé cette statue de Napoléon ?”
“C’était mon ami,” dit Papa Chibou. “Le musée a échoué. Ils allaient vendre Napoléon comme de la ferraille, Monsieur Dufayel. C’était mon ami. Je ne pouvais pas le laisser tomber.”
Les yeux du jeune avocat s’enflammèrent ; ils s’illuminèrent d’un éclair. Il abattit son poing sur la table.
“Assez !,” s’exclama-t-il.
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“Vous avez volé quelque chose,” dit le jeune avocat, et sa voix était sans émotion. “Les biens volés ont été trouvés dans votre chambre. Je pense que nous ferions mieux de plaider coupable et d’en finir avec ça.”
“Oui, monsieur,” dit Papa Chibou, car il avait abandonné tout espoir. “Mais écoutez un instant. J’ai quelque chose pour vous — un message.”
Papa Chibou fouilla dans ses poches et trouva enfin la carte de visite de la jeune Américaine aux yeux d’un brun lumineux. Il la tendit à Georges Dufayel.
“Elle me l’a confiée pour vous la donner,” dit Papa Chibou. “J’étais chef des gardiens au Musée Pratoucy, vous savez. Elle y venait soir après soir, en vous attendant.”
Le jeune homme saisit les bords de la carte avec ses deux mains ; son visage, ses yeux, tout en lui semblait soudain animé d’une vie nouvelle.
“Dix mille millions de diables !,” s’exclama-t-il. “Et j’ai douté d’elle ! Je vous dois beaucoup, monsieur. Je vous dois tout.” Il serra la main de Papa Chibou.
Le juge Bertouf fit un grognement impatiente.
“Nous sommes prêts à entendre votre affaire, avocat Dufayel,” dit le juge, “si vous en avez une.”
Les huissiers de justice ricanèrent.
“Un petit moment, monsieur le juge,” dit l’avocat. Il se tourna vers Papa Chibou. “Dépêchez-vous,” lança-t-il, “dites-moi quel est le crime dont vous êtes accusé. Qu’avez-vous volé ?”
“Lui,” répondit Papa Chibou, en pointant du doigt.
“Cette statue de Napoléon ?”
Papa Chibou hocha la tête.
“Mais pourquoi ?”
Papa Chibou haussa les épaules.
“Monsieur n’a pas pu comprendre.”
“Mais vous devez me le dire !,” insista l’avocat. “Je dois plaider en votre faveur. Ces sauvages seront assez sévères de toute façon ; mais je pourrais peut-être faire quelque chose. Dépêchez-vous : pourquoi avez-vous volé cette statue de Napoléon ?”
“C’était mon ami,” dit Papa Chibou. “Le musée a échoué. Ils allaient vendre Napoléon comme de la ferraille, Monsieur Dufayel. C’était mon ami. Je ne pouvais pas le laisser tomber.”
Les yeux du jeune avocat s’enflammèrent ; ils s’illuminèrent d’un éclair. Il abattit son poing sur la table.
“Assez !,” s’exclama-t-il.Puis il se leva et s’adressa à la cour. Sa voix était faible, vibrante et passionnée ; les juges, malgré eux, s’inclinèrent en avant pour l’écouter.
“Que cela plaise aux honorables juges de cette cour de France”, commença-t-il, “mon client est coupable. Oui, je le répète d’une voix de tonnerre, pour que toute la France l’entende, pour que les ennemis de France l’entendent, pour que le monde entier l’entende : il est coupable. Il a volé cette statue de Napoléon, propriété légitime d’autrui. Je ne le nie pas. Ce vieil homme, Jérôme Chibou, est coupable, et je suis fier, moi le premier, de sa culpabilité.”
Le juge Bertouf grogna.
“Si votre client est coupable, Maître Dufayel”, dit-il, “alors c’est réglé. Malgré votre fierté à l’égard de sa culpabilité – notion quelque peu particulière, je l’avoue – je vais le condamner à…”
“Mais attendez, Votre Honneur !” La voix de Dufayel était convaincante. “Vous devez m’écouter, vous allez m’écouter ! Avant de prononcer votre sentence contre ce vieil homme, laissez-moi vous poser une question.”
“Eh bien ?”
“Êtes-vous Français, Juge Bertouf ?”
“Mais bien sûr.”
“Et aimez-vous la France ?”
“Monsieur n’a pas l’outrecuidance de prétendre le contraire ?”
“Non. J’en étais certain. C’est pourquoi vous m’écouterez.”
“J’écoute.”
“Je répète donc : Jérôme Chibou est coupable. Aux yeux de la loi, il est un criminel. Mais aux yeux de la France et de ceux qui l’aiment, sa culpabilité est une culpabilité glorieuse ; sa culpabilité est plus honorable que l’innocence elle-même.
Les trois juges se regardèrent mutuellement sans rien comprendre ; Papa Chibou regarda son avocat avec des yeux écarquillés ; Georges Dufayel continua.
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Puis il se leva et s’adressa à la cour. Sa voix était faible, vibrante et passionnée ; les juges, malgré eux, s’inclinèrent en avant pour l’écouter.
“Que cela plaise aux honorables juges de cette cour de France”, commença-t-il, “mon client est coupable. Oui, je le répète d’une voix de tonnerre, pour que toute la France l’entende, pour que les ennemis de France l’entendent, pour que le monde entier l’entende : il est coupable. Il a volé cette statue de Napoléon, propriété légitime d’autrui. Je ne le nie pas. Ce vieil homme, Jérôme Chibou, est coupable, et je suis fier, moi le premier, de sa culpabilité.”
Le juge Bertouf grogna.
“Si votre client est coupable, Maître Dufayel”, dit-il, “alors c’est réglé. Malgré votre fierté à l’égard de sa culpabilité – notion quelque peu particulière, je l’avoue – je vais le condamner à…”
“Mais attendez, Votre Honneur !” La voix de Dufayel était convaincante. “Vous devez m’écouter, vous allez m’écouter ! Avant de prononcer votre sentence contre ce vieil homme, laissez-moi vous poser une question.”
“Eh bien ?”
“Êtes-vous Français, Juge Bertouf ?”
“Mais bien sûr.”
“Et aimez-vous la France ?”
“Monsieur n’a pas l’outrecuidance de prétendre le contraire ?”
“Non. J’en étais certain. C’est pourquoi vous m’écouterez.”
“J’écoute.”
“Je répète donc : Jérôme Chibou est coupable. Aux yeux de la loi, il est un criminel. Mais aux yeux de la France et de ceux qui l’aiment, sa culpabilité est une culpabilité glorieuse ; sa culpabilité est plus honorable que l’innocence elle-même.
Les trois juges se regardèrent mutuellement sans rien comprendre ; Papa Chibou regarda son avocat avec des yeux écarquillés ; Georges Dufayel continua.“Nous vivons des temps de troubles et de changements dans notre pays, messieurs les juges. Des traditions fières qui étaient autrefois le droit de naissance de tout Français ont été laissées à l’abandon. Des ennemis nous assiègent de l’intérieur comme de l’extérieur. La jeunesse perd le respect de cette honneur qui est l’âme d’une nation. Elle oublie l’héritage inestimable des siècles, les grands noms qui ont jadis porté gloire à la France, à l’époque où les Français étaient Français. Il y a en France ceux qui ont pu oublier le respect dû aux grands de la nation…” – ici, Maître Dufayel regarda fixement les juges – “mais il reste quelques patriotes qui n’ont pas oublié. Et l’un d’entre eux est assis là.”
“Ce pauvre vieil homme porte au plus profond de lui une dévotion ardente envers la France. Vous pouvez dire qu’il est un simple paysan sans instruction. Vous pouvez dire qu’il est un voleur. Mais je dis, et les vrais Français diront avec moi, qu’il est un patriote, messieurs les juges. Il aime Napoléon. Il l’aime pour ce qu’il a fait pour la France. Il l’aime parce que Napoléon incarnait cet esprit qui a rendu la France grande. Il fut un temps, messieurs les juges, où vos pères et les miens osaient partager cet amour envers un grand chef. Dois-je vous rappeler la carrière de Napoléon ? Je sais que je n’en ai pas besoin. Dois-je vous parler de ses victoires ? Je sais que je n’en ai pas besoin. ”
Néanmoins, l’avocat Dufayel leur parla de la carrière de Napoléon. Avec une abondance de détails et de nombreux gestes, il retrace la montée en puissance de Napoléon ; il s’attarde sur ses batailles ; pendant une heure et dix minutes, il parle éloquemment de Napoléon et de son rôle dans l’histoire de France.
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“Nous vivons des temps de troubles et de changements dans notre pays, messieurs les juges. Des traditions fières qui étaient autrefois le droit de naissance de tout Français ont été laissées à l’abandon. Des ennemis nous assiègent de l’intérieur comme de l’extérieur. La jeunesse perd le respect de cette honneur qui est l’âme d’une nation. Elle oublie l’héritage inestimable des siècles, les grands noms qui ont jadis porté gloire à la France, à l’époque où les Français étaient Français. Il y a en France ceux qui ont pu oublier le respect dû aux grands de la nation…” – ici, Maître Dufayel regarda fixement les juges – “mais il reste quelques patriotes qui n’ont pas oublié. Et l’un d’entre eux est assis là.”
“Ce pauvre vieil homme porte au plus profond de lui une dévotion ardente envers la France. Vous pouvez dire qu’il est un simple paysan sans instruction. Vous pouvez dire qu’il est un voleur. Mais je dis, et les vrais Français diront avec moi, qu’il est un patriote, messieurs les juges. Il aime Napoléon. Il l’aime pour ce qu’il a fait pour la France. Il l’aime parce que Napoléon incarnait cet esprit qui a rendu la France grande. Il fut un temps, messieurs les juges, où vos pères et les miens osaient partager cet amour envers un grand chef. Dois-je vous rappeler la carrière de Napoléon ? Je sais que je n’en ai pas besoin. Dois-je vous parler de ses victoires ? Je sais que je n’en ai pas besoin. ”
Néanmoins, l’avocat Dufayel leur parla de la carrière de Napoléon. Avec une abondance de détails et de nombreux gestes, il retrace la montée en puissance de Napoléon ; il s’attarde sur ses batailles ; pendant une heure et dix minutes, il parle éloquemment de Napoléon et de son rôle dans l’histoire de France.“Vous l’avez peut-être oublié,” conclut-il, “et d’autres l’ont peut-être oublié, mais ce vieil homme assis ici, prisonnier — il n’a pas oublié. Quand des scélérats mercenaires voulaient jeter à la poubelle cette effigie de l’un des plus grands fils de France, qui l’a sauvée ? Êtes-ce vous, messieurs les juges ? Êtes-ce moi ? Hélas, non. C’était un pauvre vieil homme qui aimait Napoléon plus qu’il n’aimait lui-même. Pensez-y, messieurs les juges ; ils voulaient jeter à la poubelle Napoléon — Napoléon de France — notre Napoléon. Qui l’aurait sauvé ? Alors se leva cet homme, ce Jérôme Chibou, que vous qualifiez de voleur, et il s’écria à haute voix, pour que toute la France et le monde entier l’entendent : ‘Arrêtez ! Profanateurs de Napoléon, arrêtez ! Il y a encore un Français qui aime les souvenirs de sa patrie ; il y a encore un patriote. Moi, moi, Jérôme Chibou, je sauverai Napoléon !’ Et il l’a sauvé, messieurs les juges.”
L’avocat Dufayel se passa la main sur le front et, levant un doigt accusateur vers le Terrible Trio, dit : « Vous pouvez envoyer Jérôme Chibou en prison. Mais quand vous le ferez, rappelez-vous ceci : vous envoyez en prison l’esprit de la France. Vous pouvez déclarer Jérôme Chibou coupable. Mais quand vous le ferez, rappelez-vous ceci : vous condamnez un homme pour amour de la patrie, pour amour de la France. Là où battent de vrais cœurs dans des cœurs français, messieurs les juges, là sera compris le crime de Jérôme Chibou, et là sera honoré le nom de Jérôme Chibou. Mettez-le en prison, messieurs les juges. Chargez son pauvre, faible et vieux corps de chaînes. Et une nation abattra les murs de la prison, brisera ses chaînes et rendra hommage à l’homme qui aimait tant Napoléon et la France qu’il était prêt à se sacrifier sur l’autel du patriotisme. »
L’avocat Dufayel s’assit ; Papa Chibou leva les yeux vers le banc des juges. Le juge Perouse se soufflait ostensiblement le bec de son nez. Le juge Goblin, qui portait une cocarde de Sedan dans son boutonnière, se mouchait dans son encrier. Et le juge en chef Bertouf pleurait ouvertement.
« Jérôme Chibou, levez-vous. » C’était le juge en chef Bertouf qui parlait, et sa voix était émue.
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“Vous l’avez peut-être oublié,” conclut-il, “et d’autres l’ont peut-être oublié, mais ce vieil homme assis ici, prisonnier — il n’a pas oublié. Quand des scélérats mercenaires voulaient jeter à la poubelle cette effigie de l’un des plus grands fils de France, qui l’a sauvée ? Êtes-ce vous, messieurs les juges ? Êtes-ce moi ? Hélas, non. C’était un pauvre vieil homme qui aimait Napoléon plus qu’il n’aimait lui-même. Pensez-y, messieurs les juges ; ils voulaient jeter à la poubelle Napoléon — Napoléon de France — notre Napoléon. Qui l’aurait sauvé ? Alors se leva cet homme, ce Jérôme Chibou, que vous qualifiez de voleur, et il s’écria à haute voix, pour que toute la France et le monde entier l’entendent : ‘Arrêtez ! Profanateurs de Napoléon, arrêtez ! Il y a encore un Français qui aime les souvenirs de sa patrie ; il y a encore un patriote. Moi, moi, Jérôme Chibou, je sauverai Napoléon !’ Et il l’a sauvé, messieurs les juges.”
L’avocat Dufayel se passa la main sur le front et, levant un doigt accusateur vers le Terrible Trio, dit : « Vous pouvez envoyer Jérôme Chibou en prison. Mais quand vous le ferez, rappelez-vous ceci : vous envoyez en prison l’esprit de la France. Vous pouvez déclarer Jérôme Chibou coupable. Mais quand vous le ferez, rappelez-vous ceci : vous condamnez un homme pour amour de la patrie, pour amour de la France. Là où battent de vrais cœurs dans des cœurs français, messieurs les juges, là sera compris le crime de Jérôme Chibou, et là sera honoré le nom de Jérôme Chibou. Mettez-le en prison, messieurs les juges. Chargez son pauvre, faible et vieux corps de chaînes. Et une nation abattra les murs de la prison, brisera ses chaînes et rendra hommage à l’homme qui aimait tant Napoléon et la France qu’il était prêt à se sacrifier sur l’autel du patriotisme. »
L’avocat Dufayel s’assit ; Papa Chibou leva les yeux vers le banc des juges. Le juge Perouse se soufflait ostensiblement le bec de son nez. Le juge Goblin, qui portait une cocarde de Sedan dans son boutonnière, se mouchait dans son encrier. Et le juge en chef Bertouf pleurait ouvertement.
« Jérôme Chibou, levez-vous. » C’était le juge en chef Bertouf qui parlait, et sa voix était émue.Papa Chibou, tremblant, se leva. Une main, comme une main de bananes roses, fut tendue vers lui.
« Jérôme Chibou, » dit le juge en chef Bertouf, « je vous déclare coupable. Votre crime est le patriotisme au premier degré. Je vous condamne à la liberté. Permettez-moi d’avoir l’honneur de serrer la main d’un vrai Français. »
« Et moi aussi, » dit le juge Goblin, en tendant une main sèche comme des feuilles d’automne.
« Et moi aussi, » dit le juge Perouse, en étendant une main poilue.
« Et, de plus, » dit le juge en chef Bertouf, « vous continuerez à protéger le Napoléon que vous avez sauvé. Je vous offre cent francs pour l’acheter pour vous. »
« Et moi aussi, » dit le juge Goblin.
« Et moi aussi, » dit le juge Perouse.
Alors qu’ils quittaient la salle d’audience — l’avocat Dufayel, Papa Chibou et Napoléon — Papa Chibou se tourna vers son avocat.
« Je ne pourrai jamais vous rembourser, monsieur, » commença-t-il.
« Absurdité ! » dit l’avocat.
« Et Monsieur Dufayel voudrait-il bien me dire à nouveau le nom de famille de Napoléon ? »
« Pourquoi, Bonaparte, bien sûr. Vous le saviez certainement... »
« Hélas, non, Monsieur Dufayel. Je suis le plus ignorant des hommes. Je ne savais pas que mon ami avait accompli de si grandes choses. »
“Vous ne l’avez pas fait ? Alors, au nom du ciel, qui pensiez-vous que Napoléon était ?”
“Une sorte de meurtrier”, dit humblement Papa Chibou.
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Papa Chibou, tremblant, se leva. Une main, comme une main de bananes roses, fut tendue vers lui.
« Jérôme Chibou, » dit le juge en chef Bertouf, « je vous déclare coupable. Votre crime est le patriotisme au premier degré. Je vous condamne à la liberté. Permettez-moi d’avoir l’honneur de serrer la main d’un vrai Français. »
« Et moi aussi, » dit le juge Goblin, en tendant une main sèche comme des feuilles d’automne.
« Et moi aussi, » dit le juge Perouse, en étendant une main poilue.
« Et, de plus, » dit le juge en chef Bertouf, « vous continuerez à protéger le Napoléon que vous avez sauvé. Je vous offre cent francs pour l’acheter pour vous. »
« Et moi aussi, » dit le juge Goblin.
« Et moi aussi, » dit le juge Perouse.
Alors qu’ils quittaient la salle d’audience — l’avocat Dufayel, Papa Chibou et Napoléon — Papa Chibou se tourna vers son avocat.
« Je ne pourrai jamais vous rembourser, monsieur, » commença-t-il.
« Absurdité ! » dit l’avocat.
« Et Monsieur Dufayel voudrait-il bien me dire à nouveau le nom de famille de Napoléon ? »
« Pourquoi, Bonaparte, bien sûr. Vous le saviez certainement... »
« Hélas, non, Monsieur Dufayel. Je suis le plus ignorant des hommes. Je ne savais pas que mon ami avait accompli de si grandes choses. »
“Vous ne l’avez pas fait ? Alors, au nom du ciel, qui pensiez-vous que Napoléon était ?”
“Une sorte de meurtrier”, dit humblement Papa Chibou.Au-delà des murs de Paris, dans un jardin, se trouve la villa de Georges Dufayel, qui est devenu, selon tout le monde, le plus éloquent et le plus prospère des jeunes avocats des tribunaux parisiens. Il y vit avec sa femme, aux yeux d’un brun lumineux. Pour atteindre sa demeure, il faut passer par un petit bâtiment qui abrite une porte, où habite un petit vieil homme avec une moustache de walrus prodigieuse. Les visiteurs qui regardent à l’intérieur de ce bâtiment en passant reçoivent parfois un choc, car dans un coin de la seule pièce qu’il contient, ils voient un autre petit homme, en uniforme et avec un grand chapeau. Il ne bouge jamais, mais reste là, près de la fenêtre, toute la journée, une main dans le creux de sa veste, l’autre à ses côtés, tandis que ses yeux regardent le jardin. Il attend que Papa Chibou rentre de son travail parmi les parterres d’asperges pour lui raconter les blagues et les nouvelles du jour.
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Au-delà des murs de Paris, dans un jardin, se trouve la villa de Georges Dufayel, qui est devenu, selon tout le monde, le plus éloquent et le plus prospère des jeunes avocats des tribunaux parisiens. Il y vit avec sa femme, aux yeux d’un brun lumineux. Pour atteindre sa demeure, il faut passer par un petit bâtiment qui abrite une porte, où habite un petit vieil homme avec une moustache de walrus prodigieuse. Les visiteurs qui regardent à l’intérieur de ce bâtiment en passant reçoivent parfois un choc, car dans un coin de la seule pièce qu’il contient, ils voient un autre petit homme, en uniforme et avec un grand chapeau. Il ne bouge jamais, mais reste là, près de la fenêtre, toute la journée, une main dans le creux de sa veste, l’autre à ses côtés, tandis que ses yeux regardent le jardin. Il attend que Papa Chibou rentre de son travail parmi les parterres d’asperges pour lui raconter les blagues et les nouvelles du jour.
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