Los gatos fantasma

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Un templo en ruinas se erigía en un bosque solitario. A su alrededor se extendía un bosque sin caminos. Los enormes árboles se mecían sobre él, las hojas de la espesura susurraban a su alrededor, y la diosa del sol raramente hacía brillar su luz sobre él.

Uguisu, el ruiseñor, cantaba en el árbol de ciruela cercano. Cantaba su canción poética al árbol de ciruela que amaba:

"Difunde tu fragancia con los vientos del este, oh flor del árbol de ciruela, No olvides la primavera por la ausencia del sol."

Aunque el templo estaba en ruinas, aún conservaba un santuario, y aquí llegó Wakiki Mononofu, un joven samurai. Era un valiente joven soldado que buscaba fortuna en el vasto mundo. Había perdido el camino y había vagado por el bosque en busca del sendero, hasta que finalmente llegó a la pequeña explanada donde se erigía el templo. Una tormenta se acercaba, e incluso un palacio no habría parecido más acogedor para el joven guerrero.

"Aquí está todo lo que necesito", se dijo a sí mismo. "Aquí tendré refugio de la ira del dios de la tormenta, y un lugar para dormir y soñar con gloria y aventuras. ¿Qué más podría desear?"

Luego se envolvió en su capa, se acurrucó en un rincón de la sala sagrada y pronto se quedó dormido. Pero su sueño no duró mucho tiempo. Sus agradables sueños fueron perturbados por sonidos horribles, y al despertar, se puso de pie y miró hacia la puerta del templo.

Allí vio a una tropa de gatos monstruosos que, a la extraña luz de la luna, parecían fantasmas, marchando por la explanada frente al templo y bailando una danza salvaje. Mientras bailaban, emitían sonidos horribles, gritos y risas malignas, y a través de ellos pudo oír las palabras de un extraño canto:

"No le susurres a Shippeitaro que los Gatos Fantasma están cerca, No le susurres a Shippe*>(Shippeitaro)*, no sea que pronto aparezca."

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Wakiki se agachó bajo la puerta, pues aunque era valiente, había algo tan terrible en aquellas criaturas que no quería que lo vieran. Pronto, sin embargo, con un coro de gritos salvajes, desaparecieron tan rápidamente como habían llegado. Luego Wakiki se acostó y volvió a dormir, y no despertó hasta que la diosa del sol miró dentro del templo y le susurró que ya era de día.

A la luz de la mañana, fue fácil encontrar el camino que las sombras de la noche le habían ocultado, y como tenía mucha hambre, se puso en marcha para buscar algún lugar donde alojarse. El camino llevaba lejos del templo, en la dirección opuesta a la de donde había llegado la noche anterior. Pronto, sin embargo, salió del bosque y vio una pequeña aldea rodeada de campos verdes.

"¡Qué afortunado soy!", exclamó alegremente. "Aquí hay casas, y por lo tanto debe haber gente, y la gente debe tener algo que comer. Si son amables, compartirán conmigo, pues muero de hambre por un plato de arroz".

Se dirigió apresuradamente hacia la cabaña más cercana, pero al acercarse escuchó sonidos de llanto amargo. Se acercó a la puerta y fue recibido por una dulce joven cuya mirada estaba enrojecida por el llanto. Ella lo saludó amablemente, y él le pidió comida.

"Entra y sé bienvenido", dijo ella. "Mis padres están a punto de desayunar. Te unirás a ellos, pues nadie debe pasar por nuestra puerta con hambre".

Agradeciéndole, el joven guerrero entró y se sentó en el suelo. Los padres de la joven lo saludaron cortésmente. Una pequeña mesa fue colocada ante él, y sobre ella había arroz y té. Comió con avidez, y cuando terminó, se levantó para marcharse.

"Muchas gracias por tan buena comida, amables amigos", dijo.

"Has sido bienvenido. Vete en paz", dijo el dueño de la casa.

"Y que la felicidad sea contigo", respondió el joven samurai.

"La felicidad ya no puede ser nuestra", dijo el anciano con rostro triste, mientras su hija abandonaba la habitación. Su madre la siguió, y desde detrás de las particiones de papel de la sala del desayuno, Wakiki podía oír sonidos como si estuviera intentando consolar a la chica.

"¿Estás entonces en apuros?", preguntó él, sin querer parecer curioso, pero deseando mostrar compasión.

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"Un terrible problema", dijo el padre. "¡No hay ayuda posible! Sabed, nobles samuráis, que en el interior del bosque se encuentra un templo en ruinas. Este santuario, que antaño albergaba objetos sagrados, es ahora la morada de horrores demasiado terribles para describirlos. Cada año, un espíritu de la montaña, un demonio que nadie ha visto jamás, exige una víctima de nosotros, bajo pena de destruir todo el pueblo. La víctima es colocada en una jaula y llevada al templo justo al atardecer. Allí es dejada, y nadie sabe cuál es su destino, pues por la mañana no queda ni rastro de ella. Siempre debe ser la doncella más hermosa del pueblo la que sea sacrificada, y este año, ¡ay!, le ha tocado el turno a mi hija", y el anciano se cubrió el rostro con las manos y gemió.

"Me imagino que esta extraña situación haría que las jóvenes de vuestro pueblo estuvieran lejos de ser vanas, y cada una desearía ser la más fea", dijo el joven guerrero. "Es realmente terrible, pero no desesperéis. Estoy seguro de que encontraré una manera de ayudaros". Hizo una pausa para pensar. "Decidme, ¿quién es Shippeitaro?", preguntó de repente, recordando la escena de la noche anterior.

"Shippeitaro es un hermoso perro que pertenece a nuestro señor, el príncipe", dijo el anciano, sorprendido por la pregunta.

"¡Eso será justo lo que necesitamos!", exclamó el samurái. "Mantened a vuestra hija muy cerca de casa. No la dejéis fuera de vuestra vista. Confiad en mí, y será salva".

Se alejó rápidamente y, habiendo encontrado el castillo del príncipe, pidió que, aunque fuera solo por una noche, le prestaran a Shippeitaro.

"Con la condición de que me lo devolváis sano y salvo", dijo el príncipe.

"Mañana volverá a salvo", prometió el joven guerrero.

Tomando a Shippeitaro con él, regresó al pueblo y, cuando llegó la noche, colocó al perro en la jaula que debía haber transportado a la doncella.

"Llevadlo al templo en ruinas", dijo a los portadores, y ellos obedecieron.

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Cuando llegaron al pequeño santuario, colocaron la jaula en el suelo y huyeron corriendo hacia el pueblo, tan rápido como sus piernas les permitían. El joven guerrero se rió suavemente, diciendo para sí mismo: "Por una vez, el miedo es mayor que la curiosidad".

Se escondió en el pequeño templo como antes, y el lugar estaba tan tranquilo que apenas podía mantenerse despierto. Pronto, sin embargo, fue despertado por el mismo extraño canto que había escuchado la noche anterior. A través de la oscuridad apareció la misma tropa de temibles gatos fantasma, liderada por un feroz tomcat, el más grande que jamás había visto. Mientras avanzaban, cantaban con gritos sobrenaturales:

"No le digas a Shippeitaro que los gatos fantasma están cerca, no le digas a Shippeitaro, no sea que pronto aparezca."

La canción apenas había terminado cuando el gran tomcat avistó la jaula y se abalanzó sobre ella con un aullido feroz.

Con un solo golpe de su pata, arrancó la tapa, ¡y en lugar de la delicada mordida que esperaba, salió disparado Shippeitaro! El noble perro se abalanzó sobre la bestia y la sacudió como un gato sacude a una rata, mientras las otras bestias permanecían inmóviles de asombro. Sacando su espada, el joven guerrero se precipitó en ayuda de Shippeitaro, y con tanto éxito que en pocos momentos los gatos fantasma ya no estaban.

"¡Bravo perro!", exclamó Wakiki. "¡Has salvado a todo un pueblo gracias a tu valentía! ¡Volvamos y contemos a la gente lo que ha sucedido, para que todos te rindan honor."

Al darle una palmada en la cabeza, lo llevó de vuelta al pueblo. Allí, aterrorizada, la joven esperaba su regreso, pero su alegría fue enorme cuando escuchó que había sido rescatada.

"¡Oh, señor!", exclamó ella. "¡Nunca podré agradecerle lo suficiente! ¡Soy la única hija de mis padres, y nadie habría quedado para cuidarlos si hubiese sido víctima del monstruo!"

"No me agradezcas", dijo el joven guerrero. "He hecho poco. Todos los agradecimientos del pueblo son para el valiente Shippeitaro. ¡Fue él quien destruyó a los gatos fantasma!"